Кошка на счастье

— Исключительно из достоверных источников, — убеждённо заявила я. — Их возникновению поспособствовало изучение методических пособий и научной литературы!

— Какие же методические источники вам таких глупостей наговорили? — хмыкнул он, явно не купившись на мой серьёзный тон.

— Вот я ещё буду всякую ерунду с собой таскать, — поморщилась я. — К тому же, книга из княжеской библиотеки. Приедем к вашему князю, напомни, я тебе назову автора, ознакомишься. Надеюсь, читать ты умеешь?

— По слогам, — гордо заявил он.

— Какой ты талантливый, — прыснула я.

— А ещё я считать умею. Раз, два, три, много! — продемонстрировал волк.

— Даже не талантливый, гениальный! — присвистнула я.

— М-гм, — согласно промычал он, осторожно прикусывая зубами краешек моего уха. Одна его ладонь медленно двинулась по моему животу вниз. — А ещё я честный и благородный, поэтому планирую выполнить своё обещание не давать тебе скучать ночью, и заодно загладить собственную грубость, — вкрадчиво проговорил мужчина, щекоча дыханием моё ухо, пока пальцы мягко и осторожно дарили мне чувственную ласку. — И, подозреваю, не только этой ночью; кажется, тобой решительно невозможно насытиться.

— После полугода в степи? Какой изысканный комплимент, — фыркнула я, заводя руку за плечо и запуская пальцы в густые волосы на затылке мужчины.

— Я старался, — хмыкнул он.

И честно продолжил стараться. В его руках я то мурлыкала от удовольствия, то стонала, и ни на секунду не пожалела о своём согласии разделить с ним эту ночь. С Траем оказалось неожиданно легко; и не скажешь, что волк.

Варс Чёрный Коготь

Ночь прошла нервно. Во-первых, я совершенно отвык от ночёвок под открытым небом, да ещё и в зверином облике. А, во-вторых, я вполне рисковал к концу путешествия в подобной компании совершенно поседеть. Потому что после сегодняшнего вечера сомнения в опыте и навыках всего отряда охраны, а не только их командира, переросли в твёрдую уверенность: толку от них не будет никакого. Потому что когда женщина берётся за оружие, достойный результат получается лишь в отдельных случаях, и это явно была не моя ситуация.

Я специализировался на степняках, поэтому с кошками раньше дела не имел, но об их безалаберности был наслышан. Правда, опрометчиво полагал слухи сильно преувеличенными. Когда князь попросил сопроводить делегацию и оказать полагающиеся почести его будущей жене, встретив от его имени, я согласился без раздумий. Большой эскорт брать не стал, — зачем выражать недоверие кошачьему князю? — и прихватил только пару особо доверенных воинов. Как раз удачно вернулся с юга Трай, да и Грем слонялся без дела, а вдвоём они стоили хорошего отряда.

Насторожился я уже в тот момент, когда мне представили командира будущего отряда. Нет, бесспорно, Огнеяра была хороша, но исключительно эстетически. В первый момент я подумал, что её отправили с отрядом как протеже и, вероятно, любовницу князя. Но, посмотрев на весь этот, с позволения сказать, «отряд», понял, насколько точно молва характеризовала наших соседей.

Одно радовало; княжна, хоть и демонстрировала горячность и порывистость, явно отличалась от своих сопровождающих в лучшую сторону, а все недостатки можно было простить, списав на её юность. Я бы искренне посочувствовал Райму, окажись его невеста столь же невоспитанным и диким существом, как та же Огнеяра.

Окончательно добил меня Трай. Впрочем, я почти не злился, поскольку частично был виноват в его поведении: надо было дать человеку отдохнуть с дороги. И чисто по-мужски понимал его желание совместить дорогу с отдыхом, тем более что кошки все как одна были хороши и при этом как одна — полностью доступны. Даже, наверное, где-то завидовал, особенно когда сладкая парочка вернулась под утро до неприличия довольной и распространяющей вокруг характерные запахи.

Но поведение друга всё равно раздражало. При всей безалаберности и слабости рыжего к женщинам, раньше он себе такой вольности не позволял. Оставить лагерь ради интрижки — на него это было не похоже.

В общем, я не выспался, и утром поднялся в ещё более скверном настроении, чем был вчера. А при виде утренней побудки кошек и последовавшего за ней бедлама меня вовсе посетило настойчивое желание кого-нибудь убить. Желательно — всех, кроме княжны, после чего закинуть ту на лошадь и со скоростью особого гонца поскорее вернуться домой. Или по меньшей мере оказаться по нашу сторону границы и никогда больше не пересекаться с ближайшими соседями. Степняки при всех их недостатках, определённо, воспринимались значительно легче.

Если взглянуть на эту картину отвлечённо, ничего особенно ужасного в происходящем не было. Взять праздничное утро из детства, когда сёстры готовились к гуляньям, и умножить на пять — получится то же самое. Кошки смеялись, болтали, группами отправлялись к протекающему неподалёку ручью умываться, помогали друг другу причёсываться, неторопливо собирали мистическим образом расползшиеся по поляне вещи — мирная пастораль.

Если бы не одно «но». Это был, ингвура мне на холку, лагерь боевого отряда! Во всяком случае, они себя именно так называли и позиционировали. Дисциплина? Воинский долг? Да они слов таких не знали! А «утреннее построение» небось вообще посчитали бы ругательством!

У меня появилось устойчивое ощущение, что этот кошак облезлый, их князь, попросту решил над нами поиздеваться. Оставалось уповать только на удачу, относительную безопасность этой дороги, себя и Трая с Гремом. Надеюсь, в случае неприятностей втроём получится отмахаться; а эти девицы были скорее магнитом для неприятностей, чем защитой хоть для кого-то, начиная с самих себя. Потому что компания расслабленных, откровенно одетых и при этом весьма привлекательных девушек — явная провокация для любой шайки. Даже для той, которая поостереглась бы нападать при виде нас троих. Впрочем, на фоне такого цветника нас просто не заметят.

Точнее, нет; боеспособных нас, увы, осталось всего двое. Трай выглядел расслабленно-сонным и неприлично довольным, по сторонам не смотрел и тоже, кажется, ощущал себя на увеселительной прогулке. При взгляде на него так и представлялся лениво помахивающий хвостом рыжий волк со свешенным на бок языком.

Впрочем, мне всё же хватило выдержки ни на ком не сорваться. Помогло не столько нежелание рычать на женщин, сколько понимание: бесполезно. В лучшем случае от меня просто отмахнутся, в худшем я стану посмешищем. Не драться же с ними, в самом деле!

Постепенно злость и раздражение перегорели и вылились в обречённую усталость, чему со своей стороны поспособствовала бессонная ночь. Пусть боги решают, что будет с этими «воительницами», всё равно я ничего не могу изменить.

— Оно хоть того стоило? — поинтересовался я в конце концов у едущего рядом Трая. Первую половину дня он попросту дремал, — серьёзный повод для зависти, у меня никогда не получалось спать на ходу, — а сейчас выглядел вполне бодрым.

— Более чем, — ухмыльнулся тот. — Правильно говорят, лучшей любовницы, чем кошка, боги не придумали.

— Не преувеличиваешь, после длительного воздержания-то? — хмыкнул я. Глушилка, позволяющая спокойно разговаривать без риска быть услышанными случайно (или намеренно), исправно работала, так что можно было особенно не стесняться в выражениях.

— Обижаешь, — фыркнул рыжий и мечтательно сощурился. — Никогда не встречал такой горячей особы! Она…

— Только от подробностей меня избавь, — поморщился я. — И что, даже брезгливость не просыпается?

— Варс, может, тебе сладенького чего съесть, чтобы хоть немного кислую мину подправить? — рассмеялся он, но при виде моей мрачной физиономии отвёл взгляд и извиняющимся тоном проговорил, пожав плечами: — Да ладно тебе строить из себя поборника нравственности, вместе в юности в Весёлом квартале куролесили, не очень-то ты там возражал против женских ласк.

— А тебе шлюхи не кажутся честнее? — я вопросительно вскинул брови. Трай неопределённо передёрнул плечами, с преувеличенной задумчивостью разглядывая гриву коня, а я, наконец, сообразил, в чём дело, и поспешил отвести взгляд. — Извини, это инстинктивно выходит.

— Да я как бы в курсе, привык, — весело фыркнул он. — Тебе в плюс можно поставить хотя бы уже то, что ты вообще замечаешь и находишь нужным прекратить, обычно с вами тяжелее. А про Нирю… Сколько там у неё мужчин было, мне совершенно без разницы, и про честность не скажу, а в остальном, по-моему, это просто идеальная женщина. Ну, сам подумай. Красивая, неглупая, страстная настолько, насколько это вообще возможно. И при этом ни жениться не надо, ни от оскорблённого мужа прятаться, да ещё и делает она всё это не за деньги, а ради собственного удовольствия. И даже на подарки тратиться не надо!

— Сплошная экономия, — язвительно фыркнул я.

— И это тоже, — рыжий беспечно пожал плечами. — Да ладно, что ты на неё так взъелся? Правда что ли ревнуешь? — весело ухмыльнулся он, но тут же поспешил уточнить: — Это была шутка если что!

— Я так и понял, — поморщившись, я тяжело вздохнул. — Да я не то чтобы на неё… Раздражает меня этот, с позволения сказать, «отряд».

— Да ладно, хорошие девчонки!

— Не знаю, насколько они хорошие, не пробовал. На подружек княжны они ещё с натяжкой похожи, хотя, как ты удачно заметил, куда больше тянут на девочек из Весёлого квартала. А вот на вооружённый отряд охраны — уже не очень. И меня раздражает, что не только они позволяют себе подобное, но и ты в столь щекотливой ситуации даёшь волю инстинктам. Неужели сложно потерпеть ещё десяток дней? — я хмуро покосился на друга. Выражение его лица было странным, как будто он решал, улыбнуться или нахмуриться, и при этом ещё искренне удивлялся.

— Варс, а ты с кошками совсем никогда не имел дела? — осторожно уточнил он наконец.

— Сам знаешь, я последние лет тридцать из степи почти не вылезал, это ты успел помотаться по миру, — отмахнулся я. — А что?

— Эм… Ты совсем не в себе, или способен воспринимать конструктивную критику?

— Можно попробовать, — весьма озадаченный подобным вступлением, я пожал плечами.

— Ты не прав, — коротко сообщил Трай.

— Ты говорил про конструктивную критику, а она подразумевает наличие определённой аргументации, — попенял я.

— Да, извини, я просто пытаюсь понять, как бы тебе это объяснить так, чтобы ты поверил. Если ты совсем никогда не пересекался с кошками, это будет трудно, — усмехнулся рыжий. — О! Идея. Ты доверяешь мне как воину? В смысле, моему мнению и опыту?

— Вполне, — хмуро кивнул я, по-прежнему не совсем понимая, куда он клонит.

— В общем, я тебе готов чем угодно поклясться, что эти девчонки — великолепный боевой отряд. То-есть, по-настоящему великолепный. Не в том смысле, что они выглядят хорошо, а в том, что они действительно профессиональные воины.

— А ты не влюбился ли часом? — с нервным смешком уточнил я.

— Варс, — с укором протянул он, сотворив охранное знамение. — Как ты можешь предполагать столь ужасные вещи? Нет. Просто я знаю, о чём говорю. Извини, но Ниря или любая из тех двоих, что едут на козлах в карете, тебя один на один разделают под чистую, особенно с учётом их устойчивости к воздействию воли альфы. И Грема разделают с большой вероятностью; они для него слишком неудобные противники, быстрые и вёрткие, да ещё «двурукие». Меня… не знаю, можно установить опытным путём. Я легче и быстрее Грема, так что с этими девочками мы примерно на равных. Вихрями коты абы кого не называют, они действительно лучшие из лучших.

— А ты не преувеличиваешь? — недоверчиво нахмурился я. Потому что прекрасно знал, чего стоит в бою Трай.

— Ну… если Грему немного повезёт, и он сумеет кошку задеть, это будет безоговорочная победа: ей придётся долго лечиться, и это при лучшем раскладе. Но у тебя точно нет шансов, я тебе чем хочешь поклянусь, — он развёл руками.

— А остальные? — задумчиво уточнил я, бросив взгляд через плечо. Мирно щебечущие на козлах фигуристые красавицы настолько не тянули на опытных бойцов, что я почти готов был поверить во временное помутнение рассудка Трая.

— Да я особенно не вдавался в их способности, но готов поставить свой хвост или даже что-нибудь более ценное на то, что они тоже тут не просто так. У князя Черногора, конечно, есть свои недостатки, но он ни в коем случае не дурак, и уж точно не будет подставлять дочь под удар.

— То есть, слухи о безалаберности кошаков всё-таки преувеличены? — задумчиво уточнил я.

— Ну, как тебе сказать… Они в среднем не более безалаберные, чем я, — ухмыльнулся рыжий, а я насмешливо хмыкнул.

— То есть, слухи даже преуменьшены?

— Ага, — радостно согласился Трай и заговорщицки подмигнул. — А ты постарайся расслабиться и получить удовольствие от поездки, мы под надёжной охраной. На них не рычать надо, ими надо любоваться, пока есть такая возможность. Ну, и пользоваться возможностью познакомиться поближе и совершить культурный обмен, — рассмеялся он.

— Спасибо, от обмена я лучше воздержусь.

— Зануда. На тебя степняки дурно повлияли, ты от них всякого нехорошего нахватался, — продолжил веселиться Трай.

— От кого же ты тогда нахватался?

— А я такой с рождения, — гордо приосанился тот. Я хотел продолжить язвить на ту же тему, но вовремя опомнился и одёрнул себя. Шутки шутками, а бить по больному — весьма низкий поступок. Даже несмотря на то, что Трая по-настоящему трудно хоть чем-то задеть.

— Ладно, Белогривый с тобой, развлекайся, — я махнул рукой. — Будем считать, я тебе поверил.

Огнеяра

— Нирь, он на тебя запал! — вырвал меня из глубокой задумчивости голос Леси. Ладно, вру, не задумчивости, а полноценного сна. Изголодавшийся по женскому обществу волк оказался удивительно неутомим. Нет, я, конечно, не внакладе и всем довольна, но спать от этого хотелось не меньше.

— Кто? — коротко вздохнула я.

— Волк же! — возмущённо пояснила ведьма. Вот как у неё получается визжать шёпотом, а?

— Лесь, их трое, о котором ты сейчас? — уточнила я, растирая лицо ладонями, чтобы проснуться. — Если о рыжем, то это случилось ещё вчера, ты опоздала. Уже всё было, и даже ЭТО тоже, — доверительно сообщила я.

— Тьфу! Что у вас там было, все в курсе; видели, какие вы довольные приползли под утро, от тебя до сих пор этим рыжим пахнет. Я не о нём, — возмущённо фыркнула она.

— Да? Удивила, продолжай, — я озадаченно вскинула брови.

— Главный их, альфа! Он сам сказал!

— Что он тебе сказал? — я нахмурила одну бровь и воззрилась на Листопаду уже совсем ошарашенно.

— Ну ладно, не совсем сказал, — пошла на попятный ведьма. — Он тебя точно ревнует, я вот просто на все сто процентов уверена! Только ему гордость не позволяет сознаться, он же весь такой разэтакий, а тут какая-то блудная кошка…

— Ой, ну и пусть не сознаётся дальше, — поморщилась я. — Мне же спокойней.

— Ага! Значит, тебе он тоже нравится! — обличительно ткнула в меня пальцем ведьма. Я от такого заявления поперхнулась воздухом, и, прокашлявшись под торжествующим взглядом Леси, сумела только протянуть не слишком вразумительно:

— Мнэ-эм?

— Тебе-тебе, я же вижу! — убеждённо заявила она. А я окинула Листопаду очень задумчивым взглядом: когда у ведьмы начинаются галлюцинации, это дурной знак.

— Да видеть-то ты можешь что угодно, главное, ничего по этому поводу не предпринимать, — хмыкнула я.

— Но я… — тут же начала возмущаться она, утвердив меня во мнении, что направление миграции мыслей в хорошенькой голове я почувствовала правильно.

— Ты-ты, — веско кивнула, разглядывая Листопаду подчёркнуто пристально. — И все остальные, кого ты попытаешься склонить к безобразиям, тоже! Ты из зависти что ли развлекаешься? — ехидно уточнила я.

— Да ну тебя, — обиженно надулась та. — Я к ней со всей душой, а она…

— А зачем ты их вообще полезла слушать, душевная моя? — предпочла я сменить тему.

— А зачем он постоянно глушилку включает? Значит, есть, что скрывать! — сделала логичный вывод ведьма. — Мы вчера с девочками посовещались, и Велька договорилась с его лошадью.

— Вот когда надо полезное дело сделать, Вешнелея, значит, только по птицам, да? А когда подслушать и посплетничать — тут хоть с насекомыми общий язык найдёт! — насмешливо фыркнула я. — Да ладно, не дуйся, я шучу. Правильная инициатива; мало ли, до чего они там ещё договорятся! Но вы хоть и по делу слушайте, а не только сплетни собирайте. Ничего интересного не было?

— Нет, — недовольно наморщила нос ведьма. — Скучные они, вообще по большей части молчат. Или ерунду какую-то обсуждают. Из интересного только про тебя было; но, думаю, для тебя не секрет, что Трай считает тебя лучшей женщиной, с какой его только сводила судьба. А Варс — завидует!

— То есть, ты предлагаешь соблазнить и его? — хихикнула я. — Или обоих сразу? — насмешливо фыркнула.

— Много бы я отдала за то, чтобы увидеть физиономию Варса в момент этого предложения, — иронично хмыкнула Злата, некоторое время назад пристроившаяся с другой стороны от меня и слушавшая наш разговор. Я задумчиво возвела взгляд к небу, представляя, и ухмыльнулась с предвкушением.

— Пожалуй, надо запомнить эту идею. Предложу, если опять начнёт себя плохо вести.

Златолета тоже улыбнулась, а её сестра передёрнула плечами.

— Странные у вас представления о воспитательных мерах.

— Кхм. А ты действительно думаешь, что он может на подобное согласиться?

Под нашими подозрительными взглядами Леся смущённо хмыкнула.

— Ну, я бы согласилась… Нет, ну а что вы на меня так уставились?! Интересно же.

— На любителя, — недовольно фыркнула я.

— Ну-ка, с этого места поподробнее, — заинтересовалась даже Злата. — Когда же ты попробовать успела? И почему не рассказывала?

— Злат, я старше вас двоих, вместе взятых, и такого в жизни напробовалась — устанешь рассказывать, — отмахнулась лениво.

На этом разговор быстро сошёл на нет. Не знаю, какую важную тему обдумывали девчонки, а я безыдейно, зато с удовольствием продремала до самого вечера. Всё равно остановка на обед не планировалась, — перекусывали хлебом, сыром и вяленым мясом прямо в сёдлах, — так зачем лишний раз просыпаться?

Зато вечером я была способна совершить подвиг — наварить на всю ораву маленок. Эти ценные корнеплоды были вкусными, полезными и ценились повсеместно. Главная проблема заключалась в том, что перед приготовлением нужно было очистить их от плотной кожуры, при учёте, что самая крупная была едва ли с куриное яйцо размером. Девочки, боясь спугнуть порыв (или опасаясь назначения добровольными помощниками), старательно изображали бурную деятельность, и только Лебедяна присела рядом, с некоторой озадаченностью оглядываясь по сторонам. Тех дров, которых от великого усердия натаскали ответственные за это ведьмы, хватило бы на отопление зимнего походного шатра с печкой в течение суток. В общем-то, именно княжна ничем не рисковала: привлекать её к общественно полезной деятельности не хватило бы наглости даже у меня.

Немного понаблюдав за мной, она полюбопытствовала: