Кошка на счастье

— Да, я оголодал, и теперь очень, очень рад этой яичнице, — серьёзно кивнул Трай. — А что не так-то? Откуда подозрения в недостойном?

— Обычно таким выражением незамутнённой придурковатой радости сияют влюблённые подростки, — честно сообщил я. — Сложно ожидать подобного восторга просто после ночи со шлюхой, даже с очень опытной.

— Дурак ты, Варс, — раздался от двери насмешливый голос лёгкой на помине Огнеяры, а я раздосадованно поморщился. Ругаться с утра пораньше не хотелось, и слова эти предназначались совсем не для её ушей.

— Извини, я…

— Да я так и поняла, что ты меня не заметил, — весело отмахнулась она, проходя к плите и походя утаскивая у рыжего со сковородки кусок колбасы. Трай страдальчески закатил глаза, вздохнул, но возмущаться не стал. — Но я не о том. Такой большой мальчик, а не знает, чем даже самая блудливая кошка отличается от работницы борделя.

— И чем же? — уточнил я, потому что женщина завозилась у плиты, ставя греться воду, и замолчала.

— Кошки всегда выбирают мужчин сами. — Она бросила на меня взгляд через плечо. Причём посмотрела очень странно; не снисходительно и насмешливо, а как будто сочувственно. — Равно как и коты, только последнее тебя почему-то не удивляет.

Последнее замечание я предпочёл не комментировать и вообще сменить тему. Полностью пересмотреть собственное отношение к этой женщине я не мог, — её поведение мне откровенно претило, уж очень вызывающим оно было, — но был готов признать свою ошибку относительно её профессиональных качеств. Так что я предпочёл бы ограничить общение с ней только служебными рамками. Тем более, подходящий вопрос у меня уже был готов; пусть не совсем на заданную тему, но, надеюсь, достаточно нейтральный.

— Огнеяра, скажи, пожалуйста, чем тени отличаются от всех прочих людей?

— В каком смысле? — Она вопросительно вскинула брови.

— Они ведь не просто бойцы, и у них есть какие-то специфические таланты, да? Может, магия? За что-то же их называют тенями?

— Я понимаю, что ты мне, скорее всего, не поверишь, но я в самом деле не знаю. — Женщина пожала плечами. — Про теней широким массам вообще мало что известно, они встречаются очень редко, и большинство вообще считает их мифом. Что до практических навыков… Они хорошие бойцы. Ещё каким-то образом «видят» окружающее пространство на очень большом расстоянии, но только ночью. Способны ориентироваться в кромешной темноте, там, где даже наше ночное зрение не спасает. И это всё, что я знаю точно и свидетелем чему была, но слухов про них ходит очень много. Но я бы не взялась отделять правду от вымысла.

— А по поводу воздействия на разум о них что-нибудь говорят? — уточнил я.

— О, да, — с видимым удовольствием подтвердила кошка. — Очень многое, вплоть до способности играючи вынуть душу и порабощения всяческих неосторожных при мимолётном взгляде в глаза. Но у нас про волков тоже много всякого рассказывают. Ты скажи, что конкретно надо-то?

Тон был вполне миролюбивым, и я решил сказать правду. Тем более, тайна там, если подумать, та ещё.

Привыкать я к ней начал, что ли? Не к тайне, к Огнеяре. Оказывается, с ней вполне возможно нормально разговаривать. Интересно, мы просто притёрлись, меня успокаивает воздух родного города, или её — влияние Трая?

— Поблагодарить хотел. У меня бессонница, а она умудрилась меня усыпить. Во всяком случае, мне так кажется, и я бы с удовольствием узнал точнее.

— Я бы предложила спросить у первоисточника, — неуверенно проговорила женщина после короткой паузы, — но не уверена, что это поможет. Тени очень скрытные существа, вряд ли она что-нибудь пояснит. А про их особые отношения со снами я, кажется, прежде вообще не слышала. Кстати, с интимными контактами у них какие-то сложности, ты должен оценить, — весело усмехнувшись, добавила она. — Они активно избегают подобных отношений, так что не переживай, она тебя не совратит.

— Ты меня обнадёжила, — поморщился я. — Они ещё спят?

— С чего бы? — Кошка растерянно вытаращилась на меня. — Данька уже уехала, а Вета с остальными девочками гулять пошла, и я сейчас пойду их догонять.

— Что-то они рано. — Трай присоединился к моему недоумению.

— Рано? — Огнеяра перевела взгляд на него, потом обратно на меня. — Мальчики, вы вообще здоровы? Время к полудню!

— Как — к полудню?! — чуть не в голос переспросили мы. — Ингвура мне на холку, — добавил уже я, торопливо поднимаясь со стула.

— Да, мальчики, расслабились, — звонко расхохоталась кошка.

— Но ты же только что встала, — нахмурился Трай.

— Неправда, я вернулась тебя разбудить, — фыркнула та. Что ответил рыжий, я уже не слышал — скорым шагом покинул кухню. Надо же было столько проспать!

Иначе как магией такого продолжительного и крепкого сна я объяснить не мог: меня никакие лекарства столь надолго не выкидывали из реальности. А, с другой стороны, может, действительно — расслабились, иначе проспал бы я один.

Подобные мысли блуждали в моей голове, пока я рысцой бежал по городу: своим ходом показалось быстрее. Для таких вот пешеходов вдоль улиц были предусмотрены тротуары, и по дурной погоде большинство предпочитали перемещаться в волчьей шкуре. Так было теплее, густая шерсть не промокала и защищала от порывов холодного ветра значительно лучше любой куртки или плаща.

Начинать расспросы я планировал с самого простого: посещения дома младшей сестры. Идти туда было довольно далеко (её муж Райв, брат Райма, — у нас всегда старались братьям и сёстрам давать созвучные имена — жил далеко от центра города), но этот вариант был достаточно перспективным. Я очень надеялся, что княжич в курсе ситуации со своим братом хотя бы в общих чертах, и я сумею получить пояснения. С ним самим я был знаком весьма поверхностно, а вот с обеими сёстрами связь старался не терять; и с Лирой, к которой сейчас направлялся, и с Мирой, живущей на другом конце княжества.

У нас вообще была отличная дружная семья. Жалко, что я понял это отнюдь не в детстве, но хорошо, что всё-таки понял и начал ценить.

— Лира, здравствуй! Ты здесь? — громко поинтересовался я, входя в дом. Дверь была незаперта, а внутри пахло свежим хлебом, так что в положительном ответе я не сомневался.

— Дядя Варс! — Из боковой двери первыми высыпались племянники, мальчишки-погодки, причём старший, Риль, гордо бежал в волчьем облике, заплетаясь в ногах; он всего месяц как освоил оборот, и теперь страшно гордился. Волчонок из него получился потешный: лопоухий, длиннохвостый и большелапый. Я опустился на одно колено, с одинаковым удовольствием обнимая и лохматого старшего, и страшно завидующего ему младшего, Реля.

— Привет! Ух, ничего себе вымахали, — восхитился я, закидывая на плечо звонко хохочущего младшего, а извивающегося старшего подхватывая под живот, и поднялся на ноги. — Мама-то ваша где?

— Когда ты уже женишься и своих заведёшь? — весело поинтересовалась упомянутая, входя вслед за сыновьями. — Здравствуй.

— Здравствуй, — ответил я, наклоняясь и получая свой приветственный поцелуй в щёку. — Зачем мне свои, если я в любой момент могу потискать таких замечательных племянников? — отшутился я, демонстративно встряхнув Реля. Тот начал извиваться интенсивнее, но когда освободиться не получилось, всё-таки перекинулся в двуногую ипостась и взмолился уже человеческим голосом:

— Ну, дядя Варс, пусти! А ты нам что-нибудь интересное привёз?!

— Рель! Дядя ещё даже войти толком не успел, а ты уже подарки клянчишь, — укоризненно проговорила Лира.

— Привёз, привёз, — успокоил его я, вслед за сестрой проходя в кухню. — Только я их вам сейчас не отдам, потому что я не надолго и по делу. Вот завтра, если ваша мама в гости пригласит, тогда будут подарки.

— Пригласит, куда денется, — мягко улыбнулась та. — По какому делу?

— Ты не в курсе, что случилось с нашим князем?

— А, это, — задумчиво кивнула она, присела на соседний стул. — Мальчики, идите к себе в комнату.

— Но, мама…

— Риль!

Дождавшись, когда демонстративно понурые сыновья выйдут, Лира подняла на меня внимательный взгляд.

— А ты зачем интересуешься? Так, из любопытства?

— Не совсем, — честно ответил я. — Райм отправил меня сопровождать сюда его невесту. А ей вчера оказали весьма неласковый приём, и если бы не решительность сопровождающих её лиц, всё могло закончиться большим конфузом. Потому что Ринд пытался её одну оставить в доме князя, чтобы дожидалась будущего мужа там.

— Ледяная Пыль никогда не утруждал себя соблюдением традиций и учётом чьего-либо мнения, — вздохнула собеседница.

С точки зрения наших традиций было более чем неприлично невесте жить в доме жениха до обряда: она в этот момент фактически становилась на уровень его содержанки, а никак не будущей жены. Обычно девушка жила у родителей или своих родственников, а в случае, когда будущие супруги происходили из разных городов, невесту должны были приютить родственники или, в крайнем случае, доверенные друзья жениха. Эта традиция не всегда соблюдалась (у будущего мужа могло и не быть таких друзей или родственников), но тогда старались не затягивать с обрядом, а обеспечить это сейчас, в отсутствие жениха, было бы затруднительно. Вряд ли это как-то изменило планы и повлияло на решение Райма, но жизнь кошачьей княжне непременно подпортило бы.

— Я ощущаю себя ответственным за эту девочку, поэтому хотелось бы по возможности ей помочь. Как минимум, информацией.

— А где ты её оставил? Может, стоит пригласить к нам? — осторожно уточнила она.

— Они вроде бы неплохо разместились. У Трая большой дом в самом центре, очень удачный вариант.

— Трай? Который? — озадаченно нахмурилась Лира, пытаясь вспомнить.

— Трай Белая Звёздочка, он…

— Не самая лучшая компания для княжны, — сестра подняла на меня растерянный взгляд.

— Почему?

— У него неподходящая репутация для человека, приглашающего в гости незамужнюю девушку.

— За это не волнуйся, — отмахнулся я. — Даже если бы я не мог за него поручиться, как за друга, он сейчас увлечён другой кошкой. И Лебедяна, определённо, не в его вкусе.

— Очень на это надеюсь, — вздохнула сестра. — А что касается Райма… Это странная история. Он два дня назад буквально испарился из собственной запертой спальни. Я не знаю подробностей, — может, что-нибудь там всё-таки нашли, — но точно не было крови и следов борьбы. Все предполагают и надеются, что он жив. Наверное, упорно ищут; во всяком случае, муж вчера пришёл среди ночи и убежал чуть свет, но не выглядел обречённым и отчаявшимся, — она развела руками.

— И что, нет никаких предположений?

— Варс, я же сказала, что не знаю подробностей, — мягко возразила она. — Райв и так нервничает, я не хочу дополнительно его расстраивать расспросами.

— Да, извини. Надо попробовать наведаться в главный дом, — поморщившись, я махнул рукой.

— Попробуй. Но, может, ты хотя бы пообедаешь с нами?

— Если ты меня накормишь, я буду очень тебе благодарен, — улыбнулся я в ответ. — Но не в обед, а прямо сейчас; не успел сегодня перекусить.

— Точно, жениться пора! — засмеялась сестра. Но выгонять, конечно, не стала, и действительно от души накормила. Под конец я даже взмолился о пощаде: уж очень Лира расстаралась.

После сытной домашней еды жизнь, определённо, стала значительно приятней, и морось на улице не раздражала, так что до главного дома я добрался быстро и в охотку, по дороге размышляя о вечном.

Думать сейчас о князе было бессмысленно: почти ничего нового я пока не узнал. Пропажа человека из запертой комнаты — отличный сюжет для детектива, и вариантов развития этого сюжета было множество. От банальной дезинформации (не так уж и заперта была эта комната) и тайного хода до каких-то значительно более экзотических. И почему-то в простейшие мне сейчас не верилось. Отчаиваться и завершать поиски информации сейчас я тоже не спешил: сначала следовало поговорить с ещё одним волком, способным что-то прояснить. А именно — советником Грувом Белое Сердце, фактически являющимся моим прямым начальником.

Так что мысли были заняты словами сестры о моей женитьбе. Может, правда — пора? Причём даже не сейчас, а уже лет двадцать как. Были бы живы родители, мама, наверное, давно бы уже уговорила меня на этот шаг, я нашёл бы себе хорошую жену. И, может быть, возвращался бы домой с гораздо большим удовольствием?

Взгляд всю дорогу против воли цеплялся за встречных девушек. Один раз я даже замешкался и с трудом подавил желание остановиться и познакомиться с приглянувшейся. Миниатюрная, с длинной тёмной косой, не сказать, чтобы красивая, но с искоркой в глазах и живой улыбкой, она стояла на противоположной стороне улицы и болтала с подругой.

Не до знакомств сейчас, сначала надо сложить с себя ответственность за кошек, то есть — сдать невесту князю, если он жив, или узнать о его гибели и отправить девушку домой, и только потом заниматься собственной личной жизнью. И лучше бы, конечно, нашёл воплощение в реальности именно первый вариант: при втором нам всем может надолго стать не до личного.

За этими рассуждениями я и добрался до цели.

В главном доме не только заседал князь с советниками, но размещались другие службы и учреждения: это было не одно здание, а целый огромный комплекс. Здесь проходили судебные заседания, размещалось управление городской стражи и даже тюремные камеры, располагалась городская библиотека и часть Университета.

В общем, если где-то и можно было задать интересующие меня вопросы и получить на них более-менее подробные ответы, то только здесь.

— А, Варс, здравствуй. Проходи. — Когда я заглянул в его кабинет с коротким «Можно?», Грув на мгновение вскинул на меня взгляд, оторвавшись от бумаг, и тут же уткнулся обратно. — Какими судьбами?

— Ты ещё спрашиваешь, — хмыкнул я и, повинуясь его жесту, присел в кресло. — Мне казалось, сейчас у всех один вопрос.

— Про Райма? — понимающе вздохнул собеседник. Грув был очень старым человеком, ходил с трудом, а оборачиваться и вовсе не мог. Но зато ясностью ума мог поделиться с парой значительно более молодых советников, и ещё осталось бы на несколько балбесов вроде меня. — Да уж. А ты в связи с чем интересуешься? Простое любопытство, или дело к нему есть?

— Как тебе сказать, — не удержался от иронии я. — Любопытно, конечно, тоже, но главным образом меня сейчас волнует судьба одной юной очаровательной особы, которую князь собирался взять в жёны, а Ринд Ледяная Пыль чуть не ославил вчера перед всем городом. Почему именно его отправили встречать княжну?

— Он единственный в тот момент был свободен. Честно говоря, о том, что кошки должны приехать, мы попросту забыли, — вздохнул Грув. — Увы, исчезновение Райма добавило нам массу проблем, и отвлечься от них сейчас очень трудно, — он кивнул на лежащие на столе документы. — Уже все соседи в курсе, что у нас проблемы; видишь, сижу, пишу письма. Послы наседают, ситуация накаляется с каждым часом чуть ли не на всех границах, а особенно — со степью. По поводу вчерашних высказываний Ринда я уже в курсе. Извинись, пожалуйста, за него перед Лебедяной: он слишком буквально воспринял слова «пригласить княжну в дом». На самом деле, Ледяная Пыль должен был попросить её и всех сопровождающих пройти и подождать, пока мы придумаем, где будет лучше их разместить.

— Но хоть какие-нибудь подвижки в поисках князя есть? Или по-прежнему всё тихо? — поинтересовался я настороженно.

— Маги утверждают, что он жив, и это уже повод для оптимизма, — развёл руками советник. — А если по существу, насколько я знаю, почти исключили самые простые варианты вроде тайных ходов. Кажется, там обнаружились слабые магические следы, но я в этом совершенно не разбираюсь. Расследованием занимается Давр Полумесяц, так что, с одной стороны, оно в лучших руках, но, с другой, я бы не советовал лезть ему под руку.

— Да уж, — медленно кивнул я.

Давр Полумесяц был довольно странным типом, которого можно было коротко охарактеризовать как «честного, но злого». Бунтарь и задира, он, тем не менее, обладал холодным острым разумом и сыскное дело знал от и до. Давр вообще не любил людей и никому не доверял, но больше всего он не любил, когда его отвлекают от чего-то важного. Так что попытка пристать к нему сейчас с расспросами была чревата самыми негативными последствиями. А порча отношений с ним была не лучшей идеей: помимо всего прочего, Полумесяц отличался злопамятностью и мстительностью.

Чисто теоретически, задать ему вопросы могла княжна, — на правах невесты пропавшего, — но подавать ей такую идею я не собирался. Давр пренебрежительно относился к женщинам, и в лучшем случае мог лишь обидеть Лебедяну. В худшем — оскорбить и спровоцировать на агрессивные действия её охрану. А представлять результат его столкновения с той же Огнеярой я вообще опасался, и предпочёл бы сделать так, чтобы Полумесяц с кошками не пересекался вовсе. Был бы здесь Черногор — другое дело, а за неимением оного… пожалуй, остаётся только ждать.

— Может, ты лучше займёшься полезным делом? — насмешливо предложил мне советник. — На границе со степью сейчас особенно неспокойно, как ты понимаешь, а ты лучший специалист по южанам.

— Да, конечно. Я в вашем распоряжении! — очнувшись от задумчивости, кивнул я. В самом деле, если помочь княжне ничем не получалось, лучше я займусь полезным делом, чем буду бесцельно слоняться по городу.

— Славно, — с явным облегчением вздохнул он. — Тебя мне сейчас сам Белогривый прислал, не иначе! Вот сводки, вот вопросы, вот письма, вот чистая бумага. Готов полностью положиться в этом вопросе на твоё мнение, решай!

— И пинок Белогривого в напутствие? — я не удержался от насмешки.

— Приятно иметь дело с опытным профессионалом!

Огнеяра

День прошёл довольно сумбурно, но нам по крайней мере удалось отвлечь и развлечь Лебедяну.

Сначала все поднялись чуть свет, чтобы проводить своих и совместно позавтракать в трактире напротив. Прощание прошло буднично и спокойно: чай, не на войну провожаем, а домой. И, хочется надеяться, скоро мы к ним присоединимся. Потом мы некоторое время болтали о всякой ерунде, старательно отвлекая княжну от свадебных (а потому довольно мрачных) мыслей. Потом нам надоело сидеть в четырёх стенах, и я отправилась будить рыжика, а девочки, хихикая мне вслед, ушли всё в тот же трактир напротив, где обещали ждать до победного. После Белкиного напутствия «вы там пошустрее, но без потери качества», я мстительно задержалась часа на полтора, но потом всё-таки присоединилась к остальной компании. Трай с нами не пошёл: он с очень загадочным видом убежал куда-то сразу после завтрака, отказавшись составлять нам компанию. Мне хоть и было любопытно, куда, но от вопросов я сумела удержаться. Нечего его баловать!

Гуляли мы без особенной цели. На участие в поисках князя шансов у нас не было (кто бы нас к ним допустил!), поэтому мы решили просто приятно провести время, познакомившись с городом и осмотревшись. Нас провожали достаточно неприязненными и недовольными взглядами, но я готова была поручиться, что причиной тому была не княжна, а внешний вид всех остальных. Уж больно характерно морщились встречные волчицы, бросая взгляды на наши обтягивающие штаны, — и это ещё верхняя часть была прикрыта куртками! Но по крайней мере Лебедяна на нашем фоне выглядела особенно выигрышно, и ей взгляды доставались любопытные, и даже несколько вежливых кивков.

— Нирь, что они так морды корчат? — в конце концов не выдержала Листопада.

— Лесь, а тебя не смущает разница в нашей с ними одежде? — иронично уточнила я.

— Меня — нет! — тут же ответила ведьма, а потом сообразила: — То есть, их как раз смущает?

— Более чем, — поддержала меня Белка. — Это примерно как у нас кто-то ходил бы вообще без одежды. Даже ещё хуже, потому что у нас половине было бы наплевать, а противоположный пол так вообще порадовался бы.

— Дикие люди, — недовольно проворчала Листопада.

— Мы на их взгляд ещё более дикие, — со смешком успокоила её я. — Ты привыкай, если придётся сталкиваться по жизни с представителями других видов, у них бывают ещё более странные обычаи.

— Например? — заинтересовалась та.

— Например, у степняков, насколько я помню, принято меняться жёнами. Или мужьями, тут с какой стороны посмотреть: всё происходит по взаимной договорённости. А хозяйка, например, дорогого гостя почти наверняка пригласит к себе в постель, и муж только порадуется. Особенно, если гость хозяйке ребёнка сделает. И очень обидятся, если отказать, — добавила я и весело фыркнула при виде вытянувшегося лица ведьмы.