У осени в долгу

- Да, нужно все подготовить. – Аспен смущенно отвел глаза и принялся торопливо убирать со стола остатки трапезы.

Вскоре на столике вместо подноса с кофейником появилась глубокая чаша, бутылка красного вина и аккуратно сложенное полотенце. Последними Ллойд извлек колбочку с кровью и длинный тонкий нож, изрезанный загадочным орнаментом. Нож был ритуальным и запасливый библиотекарь принес его с собой, зная, что у Ведики таких магических атрибутов точно не водится.

- Все готово. Можем начинать. – сказал он, с удовлетворением осмотрев весь инвентарь для обряда. – Хотя, ты лучше просто рядом постой и подстрахуй на всякий случай.

Ведика не стала спорить и согласно кивнула. С её антимагическими способностями, и в самом деле, лучше в сторонке постоять. А то мало ли что!

Ллойд, взяв в руки бутылку с вином, аккуратно вылил багровую жидкость в чашу, заполнив её на треть. Сохраняя отрешенно-философское выражение лица он осторожно откупорил колбочку с кровью и вылил пару капель в вино, а затем взял в руки нож. Дальше началась настоящая магия!

Магистр что-то бормотал на красивом гортанном языке, прокаливая нож на огне камина, а потом хладнокровно полоснул себя по запястью.

Веда приглушенно охнула от неожиданности и поспешно зажала рот рукой, чтобы больше не издать ни звука. Как-то диковато ей было смотреть на истекающего кровью Ллойда и ничего при этом не делать, но она послушно стояла, не двигаясь и даже почти не дыша.

Темные струйки резво бежали по запястью и стекали в чашу с вином, звонко булькая, при соприкосновении с поверхностью. Ллойд продолжал бормотать, плавно переходя на напевный темп. На его руке, где-то внутри раны, загорелся маленький светлячок, а потом еще один, и еще. Скоро крохотные золотистые огоньки заполнили всю ранку и вместе с кровью потекли в чашу, образуя ровный круг в самом центре. Магистр аккуратно помешал жидкость ритуальным ножом и закончил напев на высокой ноте. Маленькое солнышко в чаше потухло с последним звуком заклинания.

В густой тишине, разбавляемой только потрескиванием камина, Ллойд Аспен выпил кровь, смешанную с вином и прикрыв глаза, опустился на пол. Из него будто вынули стержень, но Веда не спешила на помощь. Через пару минут напряженного ожидания Аспен открыл глаза и удовлетворенно улыбнулся.

- Вот и все. Теперь я старший в роду Аладу. – весело проговорил он, с силой перетягивая руку полотенцем. Оно уже пропиталось кровью и выглядело зловеще. Ведика, спохватившись, кинулась помогать.

- А почему старший? Как же отец мальчика? – стараясь не причинять боли, она туго завязывала бинт на руке мужчины. Хорошо, что она предусмотрительно принесла аптечку в гостиную.

- Потому что после этого обряда тот человек перестал быть его отцом. Любой маг, и даже фейри, подтвердить, что отныне я отец мальчишки. – с какой-то гордостью ответил Ллойд и печально улыбнулся. – Теперь у меня есть семья.

- Но…как? Это же… - пролепетала Веда.

- Ага. Именно, это Высшая магия крови. И да, я частично ей владею. На уровне обрядов. Самой Силы, как ты знаешь, у меня нет. – довольно ответил библиотекарь. Его глаза лучились весельем, казалось, что вся ситуация доставляет ему колоссальную радость.

- Это то, чего ты хотел? – успокоившись, спросила Веда.

- Сейчас я понимаю, что да. Мне нужен тот, кого я могу любить и заботиться. – он помолчал, не глядя на Веду. – И тот, кто будет любить меня в ответ.

- А ты уверен, что мальчик тебя примет? – она специально не произнесла слово «полюбит», чтобы не задеть размечтавшегося друга. Но он, казалось, ничего не заметил.

- Я очень постараюсь. – серьезно кивнул Ллойд.

Тихо хмыкнув и мысленно пожелав Ллойду удачи, Ведика продолжила убирать остатки магического обряда. Она, в общем-то, была рада, что друг нашел свой путь и теперь она сможет перестать себя мучить мыслями о том, что не любит этого мужчину так, как он заслуживает. Но её беспокоило то, что Аэд может быть против совместного с Ллойдом воспитания этого ребенка.

Решив, что думать о решении проблем надо по мере их поступления, она указала Ллойду на диван в гостиной и отправилась спать.  У них еще оставалось три дня до начала операции по спасению мальчика, а нужно было еще разработать план и найти то, на что фейри согласятся обменять ребенка.

Смерть легче перышка — долг тяжелее горы.

© Роберт Джордан. "Великая Охота"

Изумрудный Холм в темноте не выглядел чем-то особенным. Просто огромный земляной вал, окутанный густым туманом у подножья. Если бы Веда не знала точно, что именно тут обитают хогмены, она бы никогда сама не догадалась где их искать. Надо бы купить Сэну его любимых пряников в благодарность за информацию.

- Точно тут? – приглушенным голосом спросил Ллойд. Он стоял за спиной Веды и точно так же, как и она, задумчиво разглядывал Холм.

- Ага. Сэну в этом вопросе можно верить. – ответила она.

- И как мы туда попадем? Не вижу парадной двери и услужливых привратников. – скептически хмыкнул Магистр. Настроение у него этой ночью было отвратительным. Они так и не придумали ни одного достойного плана по вызволению ребенка и Ллойд волновался. Несмотря на все свои обширные знания, он никогда на прямую не сталкивался с такими фейри. Единственное на что хватило их коллективного разума – пять кувшинов молока, кувшин все того же виски и белоснежный барашек в венке из фиалок – любимых цветов многих фейри. Барашек был предварительно усыплен и сейчас безвольной тушкой болтался за спиной Ллойда.

- Как-то попадем. Не отвлекай меня! – зашипела Веда, сузив глаза и старательно гипнотизируя склон Холма. Аспен покорно умолк и принялся деловито копаться в сумке, ища что-то только ему известное в её недрах.

Ведика пыталась расфокусировать взгляд, чтобы увидеть вход, но пока ничего не получалось. Она знала, что обычным людям в холмы фейри не попасть, но знала и то, что её способности могут в этом помочь. Обычно фейри маскируют свое жилье чарами и если смотреть как бы сквозь, то можно увидеть эти чары. В Замке-на-Холме ей помог удар об землю, может и тут тоже надо приложиться со всего маху?

Справа от того места, где они стояли, часть склона холма подернулась рябью, засветилась тусклым светом и Веда, обрадованная, что не придется подвергать свое здоровье испытаниям, стараясь не смотреть прямо, двинулась туда. Ллойд, спохватившись, пошел следом, настороженно осматриваясь и ожидая подвоха.

Когда туман, похожий на молоко, окутал их ноги, Ведика крепко схватила Магистра за руку и потащила вперед. Достигнув свечения, она осторожно протянула руку и не встретив сопротивления, сделала первый шаг.

Для Ллойда все выглядело куда как удивительнее. Ему не было видно входа и ощущение, что они сейчас впечатаются лицами прямо в сырую землю не давало расслабиться. Столкновения не произошло, и Магистр открыл, зажмуренные по инерции, глаза, осматриваясь.

Они оказались в низком коридоре с земляным полом и выложенными серыми глыбами стенами. Путь уходил куда-то в темноту, скрываясь за поворотом. Изнутри не доносилось ни звука.

- Пойдем? – шепотом спросила Веда.

- А есть другие варианты? – усмехнулся её спутник и достал из сумки факелы. Пара искр от огнива, и веселое пламя заплясало на деревяшках, обернутых просмоленной тканью. Сразу стало светлее, но тьма все равно до конца не отступила, прячась в щелях и за неровностями стен.

- Ллойд, а как выглядит метка фейри? – задала Веда давно мучающий ее вопрос. Идти в полной тишине под несколькими тоннами земли было жутко и она пыталась разговором отогнать страх.

- Наверное, ты спрашиваешь про личные метки? – с готовностью поддержал разговор библиотекарь.

- Наверное. А бывают и другие?

- Бывают. Я тебе потом книжку дам почитать. – даже не оборачиваясь Веда знала, что он улыбается. – А личную фейри ставят на своих слуг, доверенных лиц и просто дорогих людей. А почему ты спрашиваешь?

- Та певичка сказала, что видит на мне метку Аэда. – ответила Веда,  невольно скривившись. Не отпускала мысль, что её заклеймили как ценную корову.

- Хм… Вряд ли я что-то дельное сейчас могу тебе сказать. Метку я, как ты понимаешь, не вижу, но могу поискать информацию. Когда вернемся.

Это его «когда» приятно грело душу. Ведь «когда» - это не «если».

Следующий поворот сам собой оборвал их незатейливый разговор. Перед ними из ниоткуда вынырнула зеленая долина, залитая ярким солнечным светом. Они стояли чуть на возвышенности и могли видеть разбросанные повсюду аккуратные домики, покрытые красной и зеленой черепицей, густой дым, поднимающийся от многочисленных кузниц и огромные стада лазурно-голубых коров, пасущихся на изумрудных лугах.

От неожиданности и грандиозности вида у Веды пропал дар речи. Ллойд тоже молчал, только крепче сжав руку девушки в своей ладони.

- Вот это дааа…- протянула она. – Всегда считала, что хогмены живут в норах. Пойдем, посмотрим поближе.

Тропинка извилистой змейкой уходила вниз, в долину. По ней друзья быстро спустились к деревне хогменов и в нерешительности замерли у дверей первого домика. Во дворе никого не было, и Веда уже было собралась идти к следующему дому, когда на порог выскочил сморщенный человечек в изумрудной шляпе с высокой тульей и в камзоле того же цвета, богато украшенном, вышитыми золотой нитью, рунами.

Он резко затормозил, увидев нежданных гостей, но короткие кривые ножки подвели и хогмен кубарем скатился с высокого порога, прямо под ноги Ведики. Он, кряхтя, начал подниматься, но замер в нелепой позе и стал шумно принюхиваться.

- Ммммм….человечинкой пахнет! – восторженно прикрыл он маленькие красные глазки.

- Здравствуйте, уважаемый! – громко поприветствовала его Веда, вытянув вперед раскрытые ладони в знаке дружелюбия.

Хогмен облизнулся и пристально посмотрел на девушку, будто оценивая что первым надкусить. Веда нервно передернула плечами и инстинктивно сделала шаг назад, разворачиваясь немного боком – так удобнее встречать атаку. Но сморчок-хогмен нападать не спешил, наоборот после маневров Веды его глаза сначала испуганно распахнулись, а потом в них появилось величайшее удивление, и наконец, все это сменил подобострастный блеск.

- Ой, госпожа! Не признал, не признал…. Прости, старика, слеповат стал. – залебезил он, натягивая шляпу, держась за поля.

- Эм..Ничего страшного, я не сержусь. – пробормотала сбитая с толку девушка, оглядываясь на Ллойда. Но тот тоже ничего не понимал и пожав плечами, нахмурился.

- Так вы по делу, наверное, госпожа? Я сейчас вас провожу! – и с несвойственной для его комплекции скоростью, побежал вперед по дорожке, петляя между домами. Веда собралась идти за ним, но её остановил Магистр, придержавший за локоть.

- Ты уверена? – спросил он, провожая взглядом мелькающую уже на другом конце улочки изумрудную шляпу.

- В смысле? Ты про то, стоит ли идти за ним? – отстраненно спросила Веда, тоже не сводя взгляда с хогмена, боясь потерять его из виду.

- И это тоже. Но больше всего меня интересует за какую такую госпожу он тебя принял?

- Не знаю, но это и не важно. – и сразу ответила на подозрительный взгляд, появившийся в серых глазах. – Пока он считает, что должен мне подчиняться, у нас есть шанс по быстрому схватить мальчишку и сделать ноги.

- Не нравится мне все это. Опять какой-то подставой попахивает. Но ты права, все равно у нас нет других вариантов. – вздохнул он и первым пошел вслед за хогменом, уже затерявшимся впереди.

Сморчка они догнали через пару дворов. Он ждал их на углу домика с зеленой крышей и пританцовывал в ожидании. Как только он понял, что они идут следом, он припустил дальше, периодически останавливаясь и поджидая таких медлительных людишек.

Почти на противоположном краю деревни хогмен наконец остановился и почтительно склонившись, указал рукой на дом. Хотя строение было больше похоже на старый сарай, несмотря на то, что был свежевыкрашен в голубой цвет. Судя по запаху, это был коровник, но животных во дворе не было.

Веда, все больше теряясь в догадках, прошла через аккуратный дворик, засаженный цветами и пушистой изумрудной травкой, и толкнула дверь строения. Та легко отворилась и Веда вошла внутрь. Ллойд неотступно следовал за ней, краем глаза следя за хогменом.

Коровник на первый взгляд был пуст. В загонах было чисто, пол посыпан свежей соломой, в углу стоит огромная бочка с водой. Но вот на внушительной куче сена, у дальней стены, что-то шевельнулось, и вперед, на свет, вышел мальчик.

На вид ему было около пяти лет. Он был очень худым и грязным, косточки, казалось, сейчас прорвут тонкую бледную кожу, украшенную грязными разводами. Веда озадаченно обернулась на сморчка, но того и след простыл. Во дворе никого не было.

- Здравствуй, малыш. – ласково сказала она, присаживаясь на корточки перед ребенком. Лучик солнца, заглянувший в приоткрытую дверь, осветил лицо мальчика, и Веда с восхищением заметила, что глаза у него двух-цветные. Внешняя каемка радужки была серо-голубая, а от зрачка расходились во все стороны светло-ореховые лучики. Но это если присматриваться, а если смотреть чуть издалека, то глаза мальчишки казались зеленоватыми, даже болотными. Таких глаз Веда еще никогда не встречала!

Во всем остальном это был самый обычный пятилетний мальчишка, со светло-соломенными растрепанными волосами, разве что очень щуплый. Так и хотелось его немедленно накормить.

Мальчик не ответил на приветствие, только смотрел на Ведику, и взгляд этот был каким-то обреченным, потерявшим ту непосредственность и любопытство, которые свойственны всем детям его возраста.

- Веда, надо уходить. Я не знаю, куда пропал этот сморчок в шляпе. Вдруг это ловушка и он решил позвать остальных? Ты заметила, что в  деревне нам никто не встретился? – обеспокоенно сказал Ллойд. Он смотрел на мальчика холодно, и в его глазах не было никаких чувств.

- Да, ты прав, стоит поторопиться. Разберемся со всеми странностями потом. – решила она и протянула руку малышу. – Ты пойдешь со мной?

Мальчик опять ничего не ответил, но вложил маленькую хрупкую ладошку в протянутую руку и сделал шаг вперед. Оценив это как согласие, Веда крепче сжала его пальцы и уверенно шагнула за порог.

- А ты уверена, что это тот самый мальчик? – задал очень своевременный вопрос Ллойд, когда они уже дошли до дома проводившего их хогмена.

- А ты думаешь, что тут много человеческих мальчиков? – с плохо скрытым сарказмом спросила она. – В любом случае, я его тут не оставлю. Тем более он чем-то похож на человека, поделившегося с тобой кровью.

- Тебе решать. – буркнул Ллойд и, обогнав Веду, пошел вперед. Девушка недоуменно посмотрела на его неестественно прямую спину и перевела взгляд на мальчика. Но тот вообще смотрел в другую сторону, на дом сморчка, где за занавеской в окне мелькнуло сморщенное личико с красными глазами.

Они почти дошли до входа в тоннель, когда оказалось, что Ллойд был прав и их действительно не собирались отпускать просто так.  На вид собралсь вся деревня. Хогмены стояли плотной толпой и хмуро взирали на лазутчиков, попытавшихся похитить их добычу. Один из них, самый старый на вид, вышел вперед и поклонился.

- Госпожа нарушает Закон. – веско сказал он скрипучим голосом и многозначительно посмотрел на то же плечо, куда тыкала в прошлый раз Ланнон ши. – Мальчик – наша собственность.

- Прошу меня простить. – чуть склонила голову в знак уважения Веда. – Но сегодня ровно год и один день с момента нахождения этого мальчика у вас…в гостях. – замялась она, подбирая формулировку. Обижать хозяев Изумрудного Холма не входило в её планы. – И мы в праве забрать его.

- Он в праве. – указал кривым пальцем, со вспухшими суставами, хогмен. Его желтый коготь упирался в грудь Ллойда. – Но не ты. – и добавил с ехидцей. – Госпожа.

- Что вы хотите за меня? Мы принесли дары. – и Ллойд, хмуро косясь на Ведику, выставил вперед кувшины и положил под ноги старика барашка.

Лицо хогмена заметно смягчилось, но все же не до конца.

- Этого мало. Ты сама принесешь нам больше пользы. А пока Огнегривый найдет твои косточки, мы переселимся в другой холм. И мы в своем праве. – веско сказал он, гадко хмыляясь сморщенным личиком.

Но Ллойд Аспен не собирался так просто оставлять дорогую ему женщину в лапах фейри. Заметив, что хогмены обступают и  кольцом, он крепко ухватил мальчишку за руку, другой рукой сорвал с шеи связку амулетов и бросил их под ноги фейри, загораживавших проход к тоннелю. Повалил густой дым и тонко заверещали хогмены, которым в глаза начала попадать железная пыль.

- Бежим. – выкрикнул он и с силой подтолкнул Веду в нужном направлении, упорно таща за собой мальчика, как на буксире.

Ведика не заставила просить себя дважды и припустила во все лопатки к проходу. Они бежали изо всех сил, слыша за спиной топот множества ног и грязные ругательства, но забрезживший впереди свет открыл второе дыхание и под лучи восходящего солнца они выпрыгнули из тоннеля как пробки из бутылки.

Хогмены не стали выходить на свет, разумно опасаясь за свое здоровье, и только разъяренно шипели, столпившись у входа. Ведика издевательски помахала им рукой, и устало поплелась к дому. Мстить они не будут, ведь плату она оставила внутри холма, а то, что они не посчитали её достаточной – их проблемы.

 До дома Ведики они добрались в полном молчании, а там их на пороге уже ждал волнующийся Сэн, картинно вытирающий слезы счастья передником.

Через пару часов все сидели за столом, уплетая угощение, любезно выставленное Сэном, и пытались разобраться в ситуации. Мальчик спокойно пил чай, заедая его пирожком, и не выказывал ни страха, ни удивления. Только переводил внимательный взгляд с Веды на Ллойда. Он так и не произнес ни слова за все время их недолгого знакомства.

- Скажи, как тебя зовут? – все-таки спросила Веда.

Малыш удивленно вскинул на неё глаза, будто не веря, что этот вопрос был именно к нему.

- Не помню. – справившись с удивлением ответил все же он. Голос его был лишен каких-либо эмоций, что совершенно не вязалось с детским обликом.

- Может, тогда придумаем тебе имя на первое время? А потом ты вспомнишь свое настоящее. – ласково улыбнулась Ведика. Мальчик согласно кивнул, но из его глаз не пропала тень недоверия. Это странно царапнуло Веду, но она не стала заострять внимание на несвойственных ей чувствах.

- Ммм…может Хайл1? – спросила она, ориентируясь на светлые волосы парня. Он на секунду задумался, а потом отрицательно качнул головой. – Ариан2? – тоже отрицательный ответ. – Может тогда Кайн3?

- Авагду. – неожиданно выдал он, смотря в пол.

Веда хмуро посмотрела на притихшего Ллойда. «Беспросветная тьма»? Откуда у мальчика такие мысли? Магистр пожал плечами, как бы говоря, что это не его выбор и не ему решать.

- Ты уверен? – осторожно спросила она.

- Да. Меня зовут Авагду. – твердо сказал мальчик, сжимая маленькими ручками чашку. Он казался каким-то потерянным, но в то же время отважившимся на какое-то очень важное решение.

- Хорошо. – сдалась Веда. – Но оно длинное, можно я буду звать тебя Ави? – решила она хоть так смягчить не самое приятное имечко.

В ответ Ави довольно кивнул. Ллойд странно ухмыльнулся и с интересом посмотрел на своего новообретенного родственника.