У осени в долгу

Высокий больше не объявлялся и не давал о себе знать. Дни плавно текли своим чередом, Веда занималась обычными домашними делами и старалась не думать о той услуге, которую попросил Аэд, а так же о том, что, начатое было, расследование зашло в тупик. Пока не появится какая-то информация ломать голову бесполезно.

Ллойд Аспен тоже больше не показывался после того памятного разговора и Ведика начинала подумывать о том, что он все же обиделся и она потеряла хорошего друга в его лице.

Стараясь избавиться от грустных мыслей она, как и почти любая женщина, решила развеять себя покупками и съездить в столицу. Тем более, что заметно ухудшившаяся погода требовала обновления гардероба.

Столица Никреи – Атиса – была красивым, но на взгляд Веды, совершенно не подходившим для жизни, городом. Иногда ей начинало казаться, что тут собраны все возможные виды развлечений и совершенно негде просто спокойно поесть и переночевать, поэтому она никогда не оставалась в городе на ночь, спеша вернуться в тихую и родную деревню. Вот и сейчас её лицо досадливо морщилось от рябивших в глазах афиш и вывесок театров, музеев, выставок и музыкальных гостиных.

Ей не были чужды веселье и развлечения, но в Атисе это возводилось в культ и смысл жизни. Люди, постоянно живущие тут, казались ей фальшивыми и наигранными, а их эмоции, бившие через край,  причиняли почти физическое неудобство.

Свернув с центральной улице, где цены могли убить одним своим видом, девушка неспешно прогуливалась по кустарным магазинчикам и лавкам с одеждой для людей с небольшим достатком. Она искала что-то не вычурное, со стразами и вышивкой, а обычную добротную куртку и теплые сапоги.

Но природа брала свое, и в сумке уже нашли место несколько откровенного вида сорочек и просто умопомрачительное платье. Эти вещи она купила просто так, но не желая себя обманывать, признавалась самой себе, что ей хочется видеть взгляд очарованного мужчины, когда она предстанет перед ним в обновках. Вот только образ этого мужчины куда-то вечно ускользал.

Наконец, устав от шатания по магазинам, Веда решила перекусить и не нашла лучшего места, чем маленький ресторан возле Главной библиотеки. В этом заведении раньше частенько обедал Ллойд, но Веда даже не надеялась его застать сегодня. Скорее всего, библиотекарь погрузился с головой в работу, а в таком состоянии он забывает даже спать, не говоря уже о еде и гигиене.

В ресторане было спокойно и уютно, играла приятная мелодия и пахло печеными яблоками с корицей. Решив, что отличным обедом для такого отличного дня будет фирменное блюдо и бокал вина, девушка сделала заказ и в ожидании разглядывала посетителей. Их было не много. Пара купцов явно обсуждающих  какие-то дела, группа студентов с уставшими глазами и парочка влюбленных за столиком в укромном уголке.

На сцене, со скрипкой в руках, удобно устроилась на высоком табурете певица. Что-то заставляло взгляд Веды все время возвращаться к ней. Внешность девушки ничем не выделялась, прямые золотистые волосы, убранные в хвост, миловидное личико сердечком, хрупкая фигурка. Да, симпатична, но не более. От такой красоты не захватывает дух и не бьется ускоренно сердце, но почему тогда стоило ей запеть, все мужчины забыли о своих делах и обратили свои взоры на нее? Только влюбленный парень не отпускал руку своей избранницы и, казалось, вообще не замечал, что кто-то там поет.

Веда несколько раз переводила взгляд с певицы на слушателей и, только к самому концу завораживающей песни, поняла в чем дело. Девушка была Ланнон ши, «ласковой возлюбленной». Для своих поклонников она была богиней, женщиной невиданной красоты и привлекательности, но для Веды, не поддающейся магии, выглядела, как обычный человек. Если кто-то из присутствующих склонен к музыке или поэзии, то песня Ланнон ши заставит его пожертвовать жизнью, ради того, чтобы испытать прилив вдохновения, даруемый этой фейри.

Принесли заказ, и Веда неторопливо принялась за еду. Она не собиралась мешать фейри, та не делала ничего противного своей природе, и на неё не поступало жалоб. Сейчас, кто-нибудь из роняющих слюни мужиков, не сможет совладать с собой и пригласит певицу на ужин, или окажет еще какой-нибудь знак внимания и фейри получит свою жертву.

Посетители прибывали, дело шло к вечеру, и Веда начала собираться в обратный путь. Один из пришедших недавно мужчин направился к, только что закончившей очередную волшебную песню, фейри. Ведика не стала смотреть, что будет дальше и попросила счет. Но взгляд сам собой задержался на мужчине в черном пальто.

На вид ему было около сорока, темные глаза прятались под неимоверно пушистыми ресницами, а волосы цвета «соль с перцем» были собраны в аккуратный короткий хвостик. Веда назвала бы его итальянцем, если бы на Эвире такие вообще присутствовали.

Он подошел к Ланнон ши, поклонился и, вежливо придерживая даму под локоть, отвел её в сторону. Эмоции на лице певицы сменялись так стремительно, что Веда испугалась за жизнь «итальянца», потому что в глазах фейри к концу диалога явно читалась жажда убийства. Мужчина же, еще раз поклонившись, невозмутимо вышел вон, напоследок, проходя мимо застывшей столбом Ведики, обдав её смесью ароматов, главными из которых были табак и мята.

Уже уходя из ресторана и прокручивая в голове виденную только что сцену, Веда столкнулась с Ланнон ши. Певица внимательно разглядывала лицо девушки и чему-то кивнув, быстро направилась в её сторону.

- Простите, вы Ведика Гримхолл? – хорошо поставленным бархатным голосом спросила она.

- Да, разве мы знакомы? – спокойно поинтересовалась Веда. Она не была удивлена, что её узнали, в столице единственная охотница на фейри была весьма известна.

- Нет, но я вижу на вас метку фейри, значит могу вам доверять. – она ткнула аккуратным пальчиком в район Вединого плеча. - Передайте пожалуйста Аэду, что в Атисе происходит что-то неладное. Ко мне только что подходил странный человек и в обмен на мою любовь предлагал Забвение. Я прогнала его.

- С чего вы взяли, что я знаю Аэда? – непонимающе воскликнула Веда, но ответить ей было уже некому. Стройная фигура певицы быстро удалялась в направлении переулка.

- Да что здесь вообще происходит?! – возмутилась девушка, посмотрев в темнеющее небо. Нужно было срочно возвращаться домой и любыми способами вытрясти правду из рыжего интригана.

1 Для фейри назвать собственное имя – признать собеседника равным. Люди же придали этому действию сакральный смысл, считая, что имя дает власть над его хозяином.

Мы говорим с тобой на разных языках, как всегда, но вещи, о которых мы говорим, от этого не меняются.

М. Булгаков « Мастер и Маргарита»

Веда опять была вне себя от злости. Рыжий фейри не отзывался и не показывался. Зато объявился Ллойд, который и был вынужден наблюдать буйство стихии по имени Ведика.

Она носилась по гостиной, сшибая предметы и сопя от злости, как еж. Сэн притих в углу и меланхолично вязал шарфик, который уже достигал трех метров.

Вообще все знакомые Веды давно знали, если девушка находится в таком состоянии – лучше не отсвечивать и сидеть тихо. Обычно набегавшись, она успокаивалась и начинала думать трезво. Сегодня правда представление явно затянулось и Ллойд не выдержал.

- Успокойся и сядь. – спокойно сказал он. Но девушка его даже не услышала. – Сядь! – рыкнул он во весь голос.

Странно, но это подействовало. Ведика, с отсутствующим взглядом, остановилась и села прямо на пол, посреди гостиной.

- Я ничего не понимаю! – потеряно прошептала она, но Магистр расслышал.

- Тебе и не надо. – буркнул он, но продолжил, видя, что девушка подняла на него глаза. – Это уже не твои проблемы. Игра слишком серьезна для человечки. Успокойся и дай Высоким самим разобраться в ситуации. Твой фейри не такой дурак, чтобы надеяться, что ты справишься с таким заданием.

Сэн встрепенулся, отложил своё рукоделие и быстро просеменил к хозяйке. С тревогой он заглянул ей в потемневшие от гнева глаза и с тонким писком метнулся обратно. Ох, зря господин библиотекарь это сказал!

- Серьезно, говоришь, для человечки?! – взбеленилась Веда. Гнев волной накрыл ей, топя в мутной пелене все здравые мысли. – Не тебе решать, Ллойд Аспен, мои это проблемы или нет! Что ты вообще здесь забыл? Я не звала тебя!

Она вскочила и вылетела прочь, громко хлопнув дверью. С потолка посыпалась штукатурка, а стекла в рамах жалобно звякнули. Ллойд спокойно собрал с пола разбросанные бумаги, сложил их аккуратной стопкой и вышел следом за девушкой.

Искать её долго не пришлось. Как всегда, Веда повела себя, как маленькая девочка, закрывшись в спальне. Магистр с непробиваемым спокойствием поднялся по лестнице и толкнул дверь.

В темноте спальни он разглядел хрупкое девичье тело у окна. Ведика сидела под подоконником и тихо скулила. Ей было так больно, так обидно и так страшно, что справиться с эмоциями никак не получалось.

Констатировав банальную истерику, Ллойд, недолго думая, пришел к самому доступному средству. Не размахиваясь, он отвесил звонкую пощечину икающей от слез девушке. Вместо того чтобы успокоиться, та взвилась на ноги и зло посмотрела в серые глаза обидчика. «Наверное, способ был не таким уж и верным» - философски подумал Магистр, перехватывая тонкие запястья.

Веда билась в сильных руках, как рыба, выброшенная на берег. Она пыталась кусаться, царапаться, но все тщетно – мужчина крепко держал её руки, прижимая тело к себе. Борьба происходила в полной тишине, разрываемой только редкими всхлипами и злым шипением.

- Ну все, мне это надоело! – Ллойд почувствовал, что спокойствие дало трещину и он начал раздражаться.

Следующие действия никто из них не назвал бы логичными или обдуманными, но Веда развернулась в кольце сковывающих её рук и, на секунду взглянув в стремительно темнеющие глаза мужчины, подалась вперед, жадно впиваясь в его губы поцелуем. На миг он замер, то ли от неожиданности, то ли от дрожи, прошившей все тело с головы до пят. Но уже в следующее мгновение ответил на поцелуй, отпустив руки девушки и зарываясь пальцами в  её длинные волосы. Тихий стон в приоткрытые губы снес все моральные барьеры, выпустив на волю давно изголодавшегося зверя.

Летела одежда, срываемая вместе с пуговицами, поцелуи перемежались укусами, тела сплетались воедино. Затрещал по швам, задетый в темноте балдахин, и упал на пол с тихим шелестом.

Закусывая от напряжения губы, Ллойд боялся причинить боль, но тело не слушалось – он с силой прижимал Веду к себе, жадно вдыхал её аромат и готов был выть от тоски, пронзающей душу. Он прекрасно понимал, что все это только сиюминутный порыв, вызванный истерикой, но не мог отказать себе в этой слабости и не воспользоваться моментом.

А Веда вообще ничего не думала. Для нее существовали только так необходимые сейчас руки, губы, бессвязный шепот: «Моя, моя…». Ей было невыносимо хорошо и спокойно.

Когда закончилась борьба и перешла в щемящую нежность, никто из них не заметил, но взрыв, затмивший собой любые мысли, они пережили одновременно.

В темноте, среди разбросанных вещей, на разворошенной кровати, они лежали, держась за руки, и молчали. Говорить не хотелось, да и нечего было сказать. Извиняться - глупо, выражать чувства – бессмысленно. Они так и уснули рядом, рука в руке, а утро Ведика встречала уже одна.

- Сэн, зачем приходил Ллойд? – как бы между прочим спросила Веда, наблюдая как домовой запихивает очередной шедевр кулинарного искусства в духовку.

- А ты его не спросила даже? – ухмыльнулся бубах.

- Не смешно. – сухо оборвала его девушка. Она чувствовала себя виноватой перед другом, которым банально воспользовалась. Прекрасно понимая его чувства, Веда даже не пыталась с ним связаться и не ждала его скорого появления. Если он вообще теперь когда-нибудь появится.

- Ночью была буря. – так и не ответив на вопрос, сказал Сэн.

- Мда..? Не заметила. – её действительно ночью занимали совсем другие мысли и дела.

- Оно и не удивительно. Но будь добра, включи свою умную голову и подумай, отчего посреди ясного неба разыгралась почти что Дикая Охота? – маленький домовой явно что-то знал, но хотел навести хозяйку на какую-то мысль.

- Не могу. Мой гениальный ум в отпуске. – беспечно отозвалась Ведика, пьющая горячий чай.

- Хозяин злился, дубина ты бестолковая! – не выдержал бубах и всплеснул маленькими ручками.

Веда только удивлено приподняла бровь. Какой еще хозяин? И как её должно касаться, что он злился? Видимо эти вопросы отразились на её лице, потому что домовой горестно вздохнул и уселся напротив Веды.

- Ты опять ничего не понимаешь? – с безнадежностью спросил он. Получив же отрицательное качание головой, продолжил. – Ты знаешь кто такой Высокий, приходивший к тебе?

- Частично. Я знаю, что он сын князя Неблагого двора и его зовут Аэд. – четко отрапортовала девушка.

- Ага. А как ты думаешь, какая он стихия? – Сэн начал говорить с ней, как с трехлетней девочкой.

Ведика задумалась. А ведь и правда, какая? Вспомнился умопомрачительный запах прелой листвы и дождя, шелест листьев в голосе, рыжая грива волос. А еще все эти фокусы с ветром, огнем, вихрями листьев.

- Осень? – озвучила она догадку.

- Почти. Свое второе имя он тебе сам потом назовет, если захочет. Но ночная буря, отражение его эмоций. А теперь скажи мне, почему он мог быть так зол, что ветром сорвало крышу с сарая у соседей? Причем буря была только над нашей деревней, даже в лесу было все спокойно. – он внимательным взглядом прожигал дыру у Веды во лбу.

- Не думаю, что чем-то могла его настолько разозлить. Может у него какие-то проблемы на личном фронте?

- Точно, связался с одной недалекой, теперь все мучаются. – Сэн понял, что пробить такую стену непонимания он не в силах, не раскрывая того, о чем говорить не разрешалось.

- А почему ты назвал его хозяином? – полюбопытствовала Веда, переводя опасную тему.

- Потому что все бубахи принадлежат Неблагому двору, а Аэд – сын князя. Я обязан ему подчиняться. – по виду домового было заметно, что его раздражает отвечать на очевидные вопросы. – Зато у меня для тебя есть и приятная новость.

- И какая же? – кисло спросила Ведика. Она на самом деле догадывалась, что рыжий, по каким-то своим соображениям, решил, что может ей управлять, считать своей собственностью. Сыграл злую шутку долг жизни или еще что-то, она не знала и знать не хотела. Вот только сама она точно решила, что никому принадлежать не желает. То, что себе придумал Аэд, её не касается. И было бы еще лучше, если бы она смогла быть уверенной, что Ллойд тоже не пострадает из-за её необдуманных поступков.

- Высокий просил передать тебе, что настало время отдать долг! – радостно выпалил он. Ведика же его энтузиазма не разделяла, прекрасно понимая, что такой долг отдать не так-то просто.

- И когда приступать?

- А этого он мне не сказал. Просил только предупредить, что придет на закате. – пожал плечами Сэн и вернулся к готовке с чувством выполненной успешно миссии.

Надо же, даже предупредить просил. Наверное, чтобы она успела выдворить любовника до его прихода! Горько улыбнувшись, Веда допила чай и решила, что время до заката хорошо занять уборкой. А то с этими приключениями дом грязью зарос по самую крышу. Сэн, конечно, отличный помощник, но кулинария привлекала его куда больше, чем борьба с пылью и мусором. Так она и провозилась до вечера, постоянно что-то протирая и бегая с тряпкой по всему дому. А на закате в спальне её уже ждал гость.

- Привет, мне надо тебе кое-что рассказать… - начала Веда, только зайдя в комнату и заметив мужчину, сидящего на подоконнике. Он отрешенно смотрел в окно, перебирая косу.

- Ты должна будешь пойти в холмы и вынести оттуда ребенка. – перебил он её радостный тон. Его голос был сух и холоден, Веду будто пронзил порыв ледяного осеннего ветра, от которого по всей коже пробегает озноб и хочется спрятаться в теплом доме.

- Ты с ума сошел? Как я туда попаду? И даже если попаду, никто меня оттуда не выпустит просто так! – возмутилась Веда.

- Меня это не интерес-с-сует, человеч-ш-ка! – прошипел он. Глаза фейри полыхнули золотом, и Веда поняла, что он сдерживает свой гнев. Чувство опасности разлилось в воздухе густым киселем. – Выполниш-шь -  он помож-шет с рас-с-следованием.

- А если не выполню. – дерзко спросила она, смотря прямо в горящие золотым огнем глаза. Ей овладела какая-то безудержная храбрость, отрезавшая здравый смысл.

- Умреш-ш-шь. – ехидно прошипел рыжий в самое ухо девушки, обдав его теплом дыхания. Внутри что-то отозвалось на это шипение, заныло, потянулось всем существом навстречу этому опасному и страшному в своем гневе мужчине. Она ничего не смогла ответить, язык будто присох к небу. А фейри тем временем, видя покорность жертвы, продолжил.

- Хогмены украли этого ребенка, заменив его деревянной колодой. Ты должна вернуть его и оставить у себя. – перестав шипеть все так же бесстрастно сказал Аэд.

- Как это у себя? – не поняла Веда. – Разве у него нет родителей? Ребенку лучше будет с ними.

- Отец семейства сразу распознал подмену, но возвращать сына побоялся. Зато обвинил жену и выгнал из дома. Так что некому мальчика возвращать, такая семья ему ни к чему. – пояснил фейри.

- Но зачем это тебе? – испытующе заглянула в глаза рыжего девушка. Она не верила, что какой-то ребенок может помочь в выяснении причин помешательства фейри.

- Тебя это не касс-с-сается. Выполняй.

И исчез в темноте ночи, как всегда растворившись прямо на подоконнике. А ведь она так и не передала ему слова Ланнон Ши! «Будем надеяться, что время терпит» - подумала она, откладывая эту проблему в дальний ящик. Сейчас не до фейри, свою бы шкурку спасти.

Веда тяжко вздохнула, мысленно прикидывая, во что обернется миссия по спасению незнакомого ребенка, и что ей потом с ним делать.

Выходило не очень радужно. Хогмены, или холмовники, как их еще называли, существа крайне неприятные. Живут в холмах, воруют детей и женщин, мстительны и не дружелюбны к людям, особенно к магам. Забрать у них малыша будет очень сложно, если не сказать невозможно.

А Аэд знал, чем отомстить за обиду! И это не говоря о том, что даже при хорошем исходе долг не будет выплачен полностью. Если она не справится – её убьют хогмены, или просто запрут в своем холме, что, в принципе, одно и тоже, а если справится – всю оставшуюся жизнь придется заботиться о чужом ребенке, еще и побывавшем у фейри.

Последнее очень беспокоило Веду, ведь люди, побывавшие в холмах сильно меняются. Особенно дети. Чаще всего они становятся замкнутыми, многие сходят с ума, и лишь единицы обретают какие-либо знания или способности. В любом случае растить такое чадо – сущее наказание.

Размышляя об этом Ведика незаметно для себя пришла к ужасающей ее мыли: с некоторых пор её, безоблачная и приятная во всех отношениях, жизнь превратилась в чужую игрушку и сама она уже ничего не могла решать. Теперь её существование полностью зависело от прихоти наглого Высокого.

Все теории стоят одна другой. Есть среди них и такая, согласно которой каждому будет дано по его вере. Да сбудется же это!

М. Булгаков «Мастер и Маргарита»

За более подробной информацией о похищенном мальчике пришлось обращаться к Сэну. Он хитро улыбнулся, но пообещал что-нибудь разузнать. Веда подозревала, что разозленный Аэд забылся и все же не запретил бубаху помогать ей, иначе Сэн сразу сказал бы, что ничего не знает.

Домовой появился только к вечеру следующего дня и сразу приступил к докладу.

- Ребенок находится в Изумрудном Холме, что на западной окраине Атисы. Проблема в том, что в этом холме живет самая многочисленная группа хогменов в округе.

- А хорошие новости есть? – кисло спросила Веда.

- Есть. С момента похищения должно пройти ровно год и один день, тогда ребенка можно спасти. А дата эта наступит… - он задумался, подняв глаза к потолку. – Через четыре дня. У тебя будет время подготовиться.

- Хоть что-то радует. Спасибо, Сэн, ты очень помог. – с невеселой улыбкой поблагодарила девушка домового.