Кабинет разорен, сейфы раскрыты, все разнесено в клочья. Пол соседнего помещения - склада реквизированных генераторов переброски усыпан странной пылью. Я слишком хорошо знаю, что это за пыль. Мы находили ее на месте старта генератора переброски, когда не успевали захватить преступников.

Бэйтс добрался на полу до ящика с бутылками и теперь между глотками пояснял, как, по его мнению, я могу использовать эту должность и другие части своего тела.

Я уже не могу его бить и спрашивать. Несвязное бормотание подтверждает, что все командование Таможни дезертировало. Удрали с Земли ее спасители-охранители. Один глупый идеалист, вот этот майор, остался здесь и мешает ему, Бэйтсу, надираться в свое удовольствие, в ожидании того момента, когда господний гром или человеческий гнев снесут это логово смертного греха, именуемое Таможней.

Такое впечатление, что не я избил Бэйтса, а он меня. Я ничего не знаю, ничего... Волки... Благо общества... Толик... Закон...

Через час в здании Таможни, избиваемом косыми струями дождя, было уже два мертвецки пьяных человека. Рядом с одним из них валялась куча пустых магазинов: перед тем, как свалиться, он стрелял и стрелял в стены увешанные, лозунгами.

КРАТКИЙ ОЧЕРК КАРТИНЫ ВОЛЬНОГО ПИРАТСТВА

ВТОРОЙ ПОЛОВИНЫ XXI ВЕКА В БИОГРАФИЯХ. (ГОД 2077)

Дженни-Комета, Джейн Даркуотер, 2041 г. р., из семьи колонистов 43-Саванны. В 2042 г. увезена с Земли, в 2046г. ее родители отправились далее, оставив Д. на попечение дяди, механика-ремонтника, и пропали без вести. Дядя убит в 2054 г., после него остался малый разведочный катер "Комета". Обстоятельства начала карьеры Д. описаны в известной песенке "Дженни-Комета". На вырученные средства оборудовала крейсер "Большая Комета", на котором пиратствовала с сезонными экипажами, имея постоянную команду из примитивных КС. В 2064 г., в зените славы, случайно попала в солнечную систему, где и осела, вышла замуж за Зигмунда Каневски. Дочь Д. - Злата Каневски, 2068 г. р., штурман-стрелок известных канонерок "Орка" и "Орка-II". В 2079 г., при полете с дочерью рейсовым левиафаном, Д. встретила Билли-Идеалиста, напавшего на этот левиафан. Билли-Идеалист, его штурман-повар Андрюха-Самобранка и личный десантник Жиль Липучка отменили грабеж и учинили праздничный ужин с воспоминаниями и попойкой, благодаря чему рейсовый левиафан прибыл позднее на три дня и не на ту планету. Сведения о смерти не поступали.

Билли-идеалист, Вильям ван Моонен, 2012 г. р., с Земли, с 2030 г. служил в конторе "Сверхпроводники и машины Джозефсона" клерком-оператором. Во времена Великого Драпа оборудовал свой первый "корвет", внешне выглядевший, как корабль XVII-XVIII веков, и подняв "Веселый Роджер", занялся скайдиггерством и пиратством. Стоял за хранение традиций "берегового братства" прошлых веков, один из своих очередных кораблей назвал "Капитан Блад" в честь любимого литературного героя, подражал знаменитым пиратам прошлого, за что и получил свою кличку. Все время забывал, на какой глаз надевал повязку в прошлый раз. Как и Дженни-Комета, жестокостью не отличался. В 2048 г. подобрал на одном из кораблей Жильбера Леметра, ограбленного и брошенного компаньонами, в 2052 г. к нему попросился тринадцатилетний Андрей Дергунов (см. Жиль Липучка и Андрюха-Самобранка). Вскоре после встречи с Дженни-Кометой в 2079 г. принял решение оставить деятельность. В 2080 г. окончательно обосновался на 43-Саванне со всем экипажем. Пишет мемуары, на основе которых Жиль Липучка снимает известный детский телесериал "Пятнадцать человек на сундук мертвеца". Сведения о смерти не поступали.

Колька-Жлоб, Николай Козляков, 2028 г. р., с Земли, выпускник торгового техникума, работал в заготконторе "Пушзверь" забойщиком и свежевателем. В 2049 г. покинул Землю с сектой (религиозное направление не выяснено), ограбил ее кассу и попытался заняться скайдиггерством. Так как это ремесло пережило свой подъем, К. перешел на пиратство, в котором весьма преуспел. Наводил ужас на все коммуникации, прославился жестокостью и жадностью. Разграбил четырнадцать малоосвоенных планет, перебив всех колонистов. Отличался на редкость плохим вкусом и дешевым позерством, любил к месту и не к месту вставлять плоские остроты. В 2072 г. был заживо зажарен собственной командой, не получавшей жалованья и процентов с добычи три года.

Валька-дикая, Валентина Лисичкина, 2027 г. р. О занятиях до начала пиратской карьеры сведений нет. В 2049 г. на корабле "Амазонка" начала свою деятельность. Имела чисто женскую команду, из ревности постоянно обновляемую (неугодных отравляла или бросала без всего на ненаселенных планетах). Из первоначального состава при ней сумела удержаться только подшкипер Марта-Горилла по причине зверообразной внешности и немалой физической силы. В. питала слабость к грабежу ювелирных изделий и захвату заложников, особенно спортсменов. Межпланетные Олимпийские Игры 2052-56 гг. контролировались В. почти полностью. В 2057 г. пропала вместе с кораблем и командой без вести. Все ее портреты и "nu", украшающие таверны и трактиры, рекламные упаковки и т. д. недостоверны, так как на них разные изображения.

Такахара-Герай, Гоэмон Такахара, 2033 г. р., из семьи служащего "Мицубиси", в 2048 г. покинул Землю с родителями, переведенными в филиал фирмы на планете 54-Либерти. Потерял родных, служил в порту грузчиком, табельщиком, клерком. В рассрочку купил корабль и в 2053 г. начал деятельность как скайдиггер и пират. Жестокостью не отличался, но добычу изымал до последней крошки. Входил на паях во все крупнейшие фирмы космоса, в 2062 г. основал собственную фирму "Такахара Старшипс", производившую корабли особой надежности и устойчивости к нападению, на основе личного опыта основателя фирмы. "Т. Старшипс" - одна из трех ведущих фирм космического кораблестроения внеземного пространства. Клиентам, в свое время пострадавшим от основателя фирмы, делается скидка на три процента и бесплатно вручается макет пиратского корабля Такахары-Герай.

Джобер-Джокер, Джозеф Джобер, 2020 г. р., морской пехотинец США с 2038 г., участник итало-сицилийской войны с мафией. Уволился в 2041 г. Покинул Землю в 2043 г., в 2044 г. собрал команду из авантюристов, захватил правительственный крейсер Временного Межпланетного Конгресса. Отличался жестокостью и черным юмором, второе прозвище "Джо Вакуум" получил за привычку выбрасывать неугодных через десантный шлюз. Скайдиггерством занимался до 2048 г., причем часто грабил колонистов. В 2054-56 гг. действовал совместно с Колькой-Жлобом. Отошел от него из-за спора о добыче. Имел привычку класть ноги на пульт управления кораблем, из-за чего систематически сбивался с курса. Команду держал в казарменных условиях. При захвате службой ПН в 2070 г. застрелился.

Сумасшедший Тадеуш, Тадеуш Чернофф, 2018 г. р. Профессиональный космонавт Канадских ВВС. После начала Великого Драпа потерял работу и ее смысл сошел с ума, захватил "Шаттл-24" и переоборудовав его в 2042 г. Начал деятельность, имея под командой трех роботов, вышедших из строя в 2048, 2057, 2066 гг. соответственно. Пиратствовал в состоянии депрессивного психоза. Расстреливал тех, кто при нем произносил хоть слово. Считал роботов живыми существами и подглядывал за ними. После гибели последнего робота за "Шаттлом" не следил, погиб в 2069 г. в результате разгерметизации развалившегося от ветхости корабля.

ЖЕРТВА. ГОД 2086, 193 ВАРАН

Диане было почти двадцать лет, она сидела ровно посередине Кусачей Пустыни и была очень довольна собой. В полусотне метров от нее догорал, несносно воняя резиной, ее вездеход на воздушной подушке. В нем красивыми фиолетовыми искрами рассыпались кристаллы рации и вычислительного блока, аппетитно шкворчала обивка кресел и багровела, наливаясь жаром, панель управления. На коленях Дианы приятной тяжестью лежал автоматический карабин, на песке рядом с ней валялись две сумки с НЗ и небольшой, но очень тяжелый контейнер с твердой водой.

Некоторое ощущение опасности все же было, но основное настроение приподнято колотило в виски:

- Вот так-то. Теперь узнаете, кто такая Диана и как с ней надо обращаться. Теперь всех этих периферийных Дон-Жуанов, спрашивающих, где прекрасная леди позабыла веер и перчатки, можно будет отправлять в Кусачую Пустыню - пусть поищут.

В том, что она отсюда выберется, Диана не сомневалась. Пройти до любого края пустыни полторы сотни километров не труднее, чем сдать экзамены в Планеторазведочный Институт, когда в приемной комиссии советуют пойти в актрисы или манекенщицы, а первый же экзаменатор вместо того, чтобы смотреть на решение труднейшей задачи по подпространственной статистике, не может отвести взгляд от ножек абитуриентки и задумчиво выводит на графике затейливый локон.

Собственная внешность доставляла Диане большие неприятности. Зависть подруг и назойливое внимание большинства мужчин еще можно было бы перенести, но противнее всего было то, что никто из-за этого не принимал ее всерьез. Мысль о том, что у идеальной куколки могут быть какие-то свои желания, кроме потребности в постоянном любовании всех окружающих, как-то никому не приходила в голову. Впрочем, одному человеку пришла, и этого человека Диана могла бы даже... Но он слишком был занят своими мыслями, своим странным и не всегда понятным миром. А все остальные вызывали примерно те же чувства, что и земной мелкий дождичек или здешняя песчаная поземка.

Неистовое желание самоутвердиться погнало Диану на самый трудный факультет, наиболее несоответствующий ее виду. От визуальных разведчиков требовалось пройти всю планету, обследовать и понять ее целиком, попробовать на зуб все пейзажи, кажущиеся столь привлекательными из иллюминатора планетарного бота.

Иных оценок, кроме отличных, Диана не получала, хотя занятия по курсу художественного творчества она не переносила: слишком часто ее ставили моделью для скульптур и картин. Вопреки ожиданиям, тренировки на выживание, силовые и пластические упражнения не представляли для нее особых трудностей, так как совершенство сложения подразумевало немалую выносливость и силу. Своих сокурсников, этих будущих суперменов-первопроходцев, Диана за год поставила на место, но все равно, и здесь, в институте, ей приходилось ходить под восхищенными взглядами, как древнему бомбардировщику под лучами прожекторов. Настоящим кошмаром для Дианы были конкурсы красоты, от которых она скрывалась, как могла, убегая из дома или залезая на крышу института. Когда подругам удавалось ее отловить и представить на эти конкурсы, о проигрыше нечего было и говорить. Поздравляющие конкурентки подходили с шипучими улыбками, как стадо вежливо взбешенных гусынь, и найти среди них хоть одну, понимающую ее невезучее счастье, было невозможно.

На втором, предпоследнем, курсе Диана предприняла героическую попытку растолстеть, коротко, некрасиво постриглась и стала носить лишь самые мешковатые, неудобные вещи. Результаты этой попытки были плачевны: стиль "a-la Диана" захватил всех девиц института, и на этом фоне не вынесшая такого издевательства над самой собой Диана засияла еще ярче.

При окончании института каждая кафедра прислала своих профессиональных сердцеедов с одной и той же просьбой: остаться аспиранткой. Но то же желание доказать всем, что кроме внешности, у девушки может быть и индивидуальность, забросило Диану на эту планету, значащуюся под номером 193 в двухсотенном списке новых планет.

А теперь то же желание, подогретое восторгом здешних почитателей, забросило ее в пустынную зону. После четырех попыток зачислить ее во внутренний штат поближе к начальству, Диана с непреклонностью противотанковой надолбы добилась для себя работы в поле. Она нашла четыре новых квартала Руин и выполнила их картографирование и художественную съемку, описала формы электроопасных барханов Кусачей пустыни, с десятком КС построила новые складские помещения, и все равно, каждый встречный при виде нее впадал в глуповатое джентльменство, пытаясь опекать и защищать "хрупкую девушку" от инопланетных опасностей.

Все это довело Диану до того, что сегодня утром она взяла этот треклятый вездеход, набила его видеоловушками и голографическими камерами и отправилась в Кусачую Пустыню добывать снимки чернопанцирного варана. Электрозащита ходовых систем видимо, барахлила, и с пятого разряда между барханами двигатель взорвался. Затея поймать чернопанцирника на пленку провалилась, но перспектива перейти пустыню в одиночку, чего еще никто не делал, возмещала все моральные потери.

Ветер переменился, и теперь гарь и жирная копоть летели в ее сторону. Диана не хотела прокоптиться, как окорок, и волей-неволей отправилась в путь.

Размеренность шагов так же размеренно возвращала мысли к черным варанам. Эти звери водились во всех климатических поясах, но немногочисленные Кусачие местности были просто набиты ими. Кусачие местности - чаще всего пустыни - с непонятным накоплением подпочвенного электричества, почему-то привлекали этих странных и красивых зверей. Некоторые связывали с панцирными варанами исчезновение тех, кто построил Руины. Вараны проявляли немалые старания подтвердить эти предположения, стараясь подобраться поближе и к людям. Люди же к подобным встречам не стремились, и пока все контакты сводились к дикому количеству сделанных с телеобъективом снимков. Огромное количество этих снимков объяснялось тем, что каждый старался украсить свою комнату изображением зверя, послать с планеты открытку с вараном на фоне неба. Со временем он стал бы, наверное, таким же символом-гербом планеты 193, как кенгуру в Австралии или фанзай на Дантаке. А пока было просто престижно повесить на стену изображение чернопанцирного варана. Звери действительно этого стоили. Сложенные с изяществом кошки и мощью бронехода, вараны поражали гармоничностью и красотой, напоминали застывшие струи темной воды, необычно ограненные опалы. Хотя ничего близкого к людям в них не было, но совершенство форм...

Словно в ответ своим мыслям, Диана увидела вблизи, всего в сотне метров, здоровенного чернопанцирника. Она пожалела, что видеоловушки и голографические камеры сгорели в вездеходе. С такого расстояния варанов еще никто не снимал, в бинокль, заметно было даже удивленно-радостное выражение на его морде. Может быть, это было что-либо другое, но Диана воспринимала линии головы варана именно так. Еще с тем же сожалением об отсутствии видеоловушек она наблюдала, как черный зверь повернулся к ней и трусцой сбежал с вершины бархана. Теперь выражение его морды было довольно-целеустремленное, с оттенком предвкушения. Диана опустила бинокль, потому что в душе у нее, где-то под ложечкой, заворочалось здоровое чувство страха. Она неуверенно сделала шаг в сторону. Варан припустился плавной рысью. Чувство самосохранения пересилило, и Диана побежала. Теперь до зверя оставалось шестьдесят метров. Диана побежала быстрее. Варан перешел на летящий галоп. Диана сбросила на ходу сумку с НЗ, оставив только воду, карабин и одноразовый энергоразрядник.

Так продолжалось три километра. Серая пыль перекрасила пышные волосы Дианы в мышиный цвет, облепила цементной коркой влажную кожу, после двух падений с бархана тонкий комбинезон превратился в пыльный драный мешок. Варан стелился по земле в сорока метрах сзади, сверкая угольными пластинами панциря. Начиналась песчаная поземка.

Оставалось применить резервы организма. Диана впервые делала это не на тренировках, но там учили переходить на высокий режим и так, на бегу. Бег-полет нес ее над барханами, варан становился черной точкой на горизонте, и наконец скрылся в мутных струях песчаной поземки. Диана остановилась. Теперь надо найти удобное место и переждать реакцию. Бег взял все ее силы, и через двадцать минут она свалится, если не пересидит спокойно это время.

Над барханом в полукилометре от Дианы возник черный силуэт панцирного варана. Зверь несся гигантскими прыжками, и Диана поняла, что через какие-то десятки секунд он будет здесь. Бежать снова было нельзя. Оставался один выход. Диана перекинула карабин со спины. Варан был в трехстах метрах. Диана легла за гребень бархана, убрала волосы с лица и сдула пыль с прицела карабина. Сухо лязгнул передергиваемый затвор, и прорезь прицела с мушкой привычно расплылись под темным пятном зверя. До последней секунды Диана надеялась, что выстрелы испугают варана. Очередь разрывных пуль вспахала гребень бархана, но не успели песчаные фонтанчики попаданий осесть, как их втоптали в поземку угольные лапы чернопанцирника. Диане ни за что не хотелось стать первой убийцей варана на планете. Еще две очереди. Варан в двух сотнях метров. Прицел переставлен. Может быть, если стрелять по лапам, зверь потом залижет, выживет? Палец потянул спусковую скобу, и пыльные пряди закачались над прицелом, сотрясаемым отдачей. Фонтанчики заплясали между лапами зверя, послышался глухой стук и визг отлетающих пуль. Диана сменила магазин и решительно приникла к прицелу. В поднимающейся к вершине бархана песчаной поземке тускло замерцали вспышки выстрелов. Струя трассеров унеслась к зверю, глухо застучала по черным плитам панциря и с яростным визгом веером рассыпалась по небу. Девяносто метров. Пули колотят в довольно-индифферентную морду, лапы, корпус зверя, рассыпаясь по сторонам бенгальским огнем трассеров. Шестьдесят метров. Последний щелчок ударника. Бежать нельзя, но остается только бежать. Варан перемахнул через брошенный карабин и раскиданные магазины. Невидимые в поземке гильзы звякнули под его лапами.

Диана бежала то прямо, то петляя, но зверь, спрямляя углы, несся за ней в сорока метрах. Заметив два электроопасных бархана, она обогнула их и оглянулась. Чернопанцирник влетел между барханами. Гром взревел, барханы и сама Диана отбросили угольно-черные тени. Между барханами плясали жгуты молний, подобные тем, что разнесли ее машину. Диана бессильно опустилась на песок. Поземка текла на уровне ее груди. Переливчатое сияние электроразряда угасало, когда из него выступила черная тень. На морде варана было плотоядно-облизывающееся выражение.

Оставался последний способ. Диана вытянула из чехла одноразовый энергоразрядник и сорвала пломбу. Потом вытянула руку в сторону варана, накрепко закрыла глаза, и уткнувшись лицом в локоть, нажала кнопку. Рука не почувствовала ничего, но казалось, что свет, возникший в эту секунду, просвечивает насквозь кости рук, льется в мозг через череп, как через матовый абажур. Диана оглохла непонятно отчего, отвела руку от глаз и увидела между полуснесенными барханами вишневое пятно сплавившегося песка. Поземка уходила над ним вертикально вверх, а в центре чернел отточенный силуэт панцирного варана.

Диана встала, шатаясь, и пошла. Потом опять упала. Сидя, подумала: Реакция. Сейчас я свалюсь. Нырну в серые волны. Я маленькая серая рыбка, и черный кот не поймает меня в серой речке. Диана медленно стала валиться на спину, уже не замечая приближающуюся черную тень. Серые волны сомкнулись над ней.

Диана очнулась от того, что в мозгу у нее шумел фон нервных импульсов, как при прямом подключении к другому мозгу. Сквозь веки багрово светило солнце. Диана открыла глаза. Она лежала на склоне бархана, раскинув руки и подогнув левую ногу. В пяти метрах от нее стоял черный варан, по идеальным граням его панциря бежали зеркальные блики от закатного солнца, а выражение на морде было блаженно-сосредоточенное. Диана безразлично подумала: Если бы видеокамеру, это был бы самый лучший снимок...

Фон в мозгу Дианы не стихал, и сквозь него пробивались какие-то мысли, которые, как она чувствовала, принадлежали варану.

Варан чуть отошел и сощурился. Фон смолк. Потом опять подошел. Фон усилился, и опять появились обрывки мыслей. Варан снова прищурился и подошел поближе. Его мысли в голове Дианы стали вполне различимы, и она, все еще не придя в себя окончательно, слушала:

Так... А теперь под другим ракурсом... Бедная девочка... я ее не могу услышать, да и она меня, наверно, тоже, иначе чего же было так бегать. Не мог принять ни единой четкой мысли, только страх и некоторое уважение или жалость ко мне...

Диана покраснела от стыда под коркой пыли. Разумное существо с таким мощным парапсихологическим аппаратом, а она его... Но тут "варан" подошел еще ближе, и его мысли зазвучали громче:

Иначе чем объяснить такую заботливость... Все время пыталась меня подкормить - сначала в обычной столовой между барханами, а потом чистейшей энергией, высшей пробы... Принимала меня за зверя, хищника, и почему-то не хотела меня убивать, хотя при ней был страшнейший яд - вода... Это при таком страхе и полном непонимании... Придется выдумывать для общения какой-нибудь язык - звуковой или оптический... Ответный фейерверк, вроде того, с которого она начала, применять не стоит - прочность ее тканей для этого недостаточна - не та основа, ничего близкого к нам...

Диана, кажется, начала понимать смысл происходящего. Это был контакт, а контакты случаются не каждый день. И для них нужно быть не только красивой куколкой. Конечно, нехорошо предаваться эгоистическим настроениям, но контакт с "варанами" - это не снимки. И даже не переход через пустыню. Теперь она докажет всем.

Но тут мысли перешедшего на другую сторону и снова прищурившегося "варана" опять прервали ее:

Так... Теперь отсюда... Первому подойти к этим существам так близко колоссальная удача!... Ее мнемоснимки перезапишут у меня вместе с мозгами... Еще надо бы запомнить ее вон с той точки... Да... Совершенно другая основа, но красота и гармоничность... Ничего близкого к нам, но совершенство форм...

Диана застонала, и перед тем, как потерять сознание, успела только подумать: "Все вы одинаковы!!!"

ЧЕТВЕРТАЯ НОЧЬ ОБОРОТНЯ. ГОД 2122, ЗЕМЛЯ

Судьба не всегда приходит пешком. Иногда она приезжает на велосипеде. Так пришла она к Валерию Пильхонену четыре дня назад. С виду судьба напоминала обычного школьного психолога, заехавшего на чай к родителям ученика, подложившего под прозрачное покрытие учительского стола голограмму гремучей змеи. Именно это сделал сегодня Валера Пильхонен на уроке истории административно-тоталитарных обществ. Эффект был потрясающий - шутка, поясняющая отношение большей части учеников к предмету, была не понята, и можно было ожидать последствий, еще более худших, чем визит психолога.

Но неожиданный гость не был классным психологом. Он представился служащим девятого отдела ПН (Переписи Населения), с удовольствием выпил предложенную чашку чая с домашним печеньем, шутливо поговорил с младшей сестренкой Валеры, четырехлетней Сашенькой и вполне мирно отнесся к самому Валере.

Тем не менее, когда чай был выпит и Сашенька убежала смотреть шестнадцатую серию приключений бельчонка Мики, стало ясно, что предстоит серьезный разговор, возможно, заполнящий весь вечер.

Валера, его родители и их гость сидели за столом. Было тихо, только через приоткрытое окно доносился шелест листьев, да радостный писк бельчонка Мики и смех Сашеньки прорывались из соседней комнаты через неплотно прикрытую дверь.

Гость начал с вопроса, возбудившего в Валере самые худшие подозрения.

- Я думаю, лучше всего начать с того, что произошло сегодня с тобой, Валерий. Перечисли события этого дня - на нужном я тебя остановлю.

Валере показалось, что образ проклятой кобры встал над обеденным столом. Медленно, с выражением абсолютно невинной жертвы он протянул:

- Ну что... Уроки, бассейн, летные тренировки...

- Подожди, ты что-то пропустил.

- А что такого-то...

- Ничего. Медосмотр. Он не показался тебе слишком длинным?

- Вообще-то да...

Сегодня, когда Валера вставил в окно медкабины свою пластиковую карту с вплавленным в нее кристаллом генетического кода и биологических данных, и встал на "пятачок" сканер-диагноста, медицинские машины действительно, не отпускали его минут пять, вместо положенных двух.

Валера перевел дух, хотя успокаиваться было рано. Грозный призрак подброшенной голографической кобры развеялся, но кажется, впереди маячила не менее противная перспектива лечения от какой-нибудь болезни, выисканной в нем сегодня дотошной врачебной техникой.

- Сегодня, на медосмотре, у вашего сына были выявлен дельта-фактор очень высокого разряда. При повторном обследовании это подтвердились, и сведения о нем поступили к нам, в девятый отдел службы ПН. Я думаю, вам это ничего не говорит?

Теперь странный гость обращался к родителям Валеры, то и дело поглядывая на него самого:

- Не беспокойтесь, это не приносит никакого вреда здоровью и психике, никак не отражается на положении человека в обществе. Но все же интересует нас, службу ПН, и в конце концов затрагивает интересы Земли и планет Реального Гуманизма.

Такого поворота никто не ожидал. Мама придвинулась ближе к столу, папа, напротив, откинулся на спинку кресла, упершись руками в край столешницы, а сам Валера остался сидеть, как сидел, только рот открыл, как маленький. Все это напоминало завязку старинного фантастического фильма. В соседней комнате смеялась Сашенька, и это в сочетании с тишиной, забившей столовую, звучало несколько странно.

Видимо, их гость был все-таки и психологом. Правда, не школьным. Дав сказанному отпечататься в сознании всех троих, он прервал паузу именно в тот момент, когда напряжение достигло предела:

- Я повторяю, ничего опасного в этом нет. Для вас непривычно звучат эти термины, и в частности, "дельта-фактор". Сейчас я все это объясню.

Скорее всего, никто из вас ничего не слышал о формчейнджерах, инверс-разведчиках или оборотнях? Все это одно и то же, разные названия одного явления. Существуют люди, которые в силу природной предрасположенности и специальных тренировок могут полностью изменять свою внешность, пол, расовые признаки, управлять очень многими возможностями своего тела.

Наш мир... несовершенен - и это еще самое мягкое его определение. Поэтому такие люди вносят свой вклад в дело общества не как актеры или исследователи, а как разведчики, наблюдатели на враждебных планетах. Если быть более точным, они могут быть только разведчиками - постоянное изменение своего организма расшатывает генетические основы, к шестидесяти - шестидесяти пяти годам генетика идет в разнос, и человек умирает. Я не думаю, чтобы такой срок жизни может быть оправдан чем-либо, кроме безопасности миллиардов людей. По сути дела, у оборотня отбирается половина жизни, а взамен... Взамен дается сорок жизней на ста планетах. "Сорок жизней на ста планетах" - это наш девиз. Он больше подходит какому-нибудь туристическому агентству, но тем не менее, это девиз девятого отдела службы Переписи Населения.

Зачем я вам все это говорю, вы уже догадываетесь. Дельта-фактор - это показатель предрасположенности к формчейнджу. А мы, девятый отдел ПН, занимаемся подготовкой и использованием инверс-развечиков.

НОЧЬ ПЕРВАЯ

Это была совершенно сумасшедшая ночь, наступившая вслед за сумасшедшим вечером. Валера уезжал на два дня, узнавать все, что необходимо для того, чтобы сделать свой выбор, который определит всю его дальнейшую жизнь. Родители проявили себя совершенно в духе прошлых веков. Мама все время пыталась собрать Валере какие-то чемоданы, какие-то вещи, хотя он уезжал всего на сорок восемь часов, папа почему-то выразил сомнение в необходимости разглашения тех данных о инверс-разведчиках, которые они узнали сегодня, Сашенька не хотела ложиться спать и постоянно выскакивала в освещенные комнаты из своей детской, куда ее загоняли с диким ревом и плачем, а сам Валера бродил из комнаты в комнату с видом капитана Лонга, прощающегося с родной планетой в фильме "Пройти Вселенную".

Единственным человеком, который не мешал другим, не создавал суеты, не ронял теплые свитера со шкафа, не мял в руках забытую чайную ложечку, не попадался под ноги и не изображал из себя героя дня, был "психолог".

Он терпеливо объяснял папе, что времена, когда обществу приходилось скрывать что-либо от своих членов, ушли в прошлое - во-первых, это порождает закрытость и возможность неправильного развития общества, а во-вторых, скрыть что-то было почти невозможно уже в позапрошлом, двадцатом веке. Восьмой отдел ПН постоянно вылавливает разведавтоматы даже в окрестностях Земли. Тем более, атмосфера "охоты на ведьм" существует на наблюдаемых планетах и без того, и не все ли равно, кого ловить контрразведкам - "предателей нации", "врагов свободы", каких-либо других неблагонадежных или "шпионов - оборотней". Так или иначе, в подобных обществах всегда существовала потребность в истреблении инакомыслящих, а заодно, в целях профилактики, и не виновных ни в чем людей. Вероятность раскрытия для инверс-разведчиков знание об их существовании не повышает.

Потом "психолог" уговаривал маму не подбирать комплект одежды на любое время года и не пытаться всунуть в чемодан автоматическую аптечку с ультрамассажером - во-первых, любой человек может получить любую вещь в пределах разумных требований где угодно, а во-вторых, там, куда он с Валерой отправится, сейчас лето, и в окрестностях нет диких микробов, сквозняков и зверей.

Сашеньке он рассказал по секрету, что свет во всех комнатах не гасят, чтобы отпугнуть маленького злого тролля, который хочет ночью баловаться и безобразничать, и что ее, Сашенькина задача - идти в свою комнату, и тихо-тихо, как мышка, подстерегать тролля, когда его выгонят из освещенных комнат, заметить, в какой норке он спрятался, и утром показать это место.

Самого Валеру "психолог" поддразнивал, то зачитывая вслух куски монологов капитана Лонга из фильма "Пройти Вселенную", то изображая старого подшкипера Бенгта Ворчуна из того же фильма. Валера хихикал и на время терял выражение мужественной серьезности, с которым он не расставался, "прощаясь с родными стенами".

Наконец, суета окончилась так же внезапно, как и началась. Все почему-то оказались на поляне за домом, перечеркнутой полосами света из окон и приоткрытой двери. Тут же стоял и "психолог" с велосипедом и смотрел в звездное небо. Звезды заслонила небольшая тень, спустившаяся на поляну и оказавшаяся универсальным катером "Пингвин-7012". Валера даже присвистнул: "Пингвины", служившие иногда как штурмовики и бронетранспортеры, он видел до этого только на экране.

После полета на "Пигнвине" к Московскому порту, Валера ожидал, что для дальнейшего путешествия ему подадут уж если не крейсер-астероид, то уж по крайней мере межзвездную лучевую канонерку. Но его ждало сильное разочарование: после получасового ожидания "психолога" в общем зале, где Валера с любопытством рассматривал двоих северодантакцев, пивших кофе из маленьких чашечек, сидя на подоконнике, недолгая прогулка по мокрому от ночной росы полю закончилась у обычного КРТ - короткорейсового транспортника.

Водитель, сердитый из-за очередного полета без сменщика, подобрел, увидев Валеру, и усадил его в левое кресло в рубке. Валера недолго пытался изображать полноправного члена экипажа - земная ночь незаметно перешла в вечную, космическую, и убаюканный ровным светом звезд, он заснул.

Утро этой ночи было утром над облаками другой планеты. Из облаков восходило солнце, небо цвета морской волны еще не было по-дневному блеклым. Водитель уютно посапывал в правом кресле, а в центре, между ним и Валерой, сидел "психолог". Он вел корабль над холмистой облачной равниной.

НОЧЬ ВТОРАЯ

[ Не закончено ]

СКОРЛУПА. ГОД 2181, 134 АЛАТЫРЬ

Вокруг этой планеты не было ни одного оборонного спутника. "Суперразряд" Сергея Мариано прошел сквозь атмосферу, не встретив ни энергобарража, ни эха хронорадаров. Космодрома тоже не было, и Сергей посадил свою дребезжащую, но грозную машину прямо в городском саду, рядом с весьма легкомысленным павильоном, изображавшим средневековую харчевню.

Сергей с удовольствием содрал с лица защитно-дыхательную маску, снял шлем и открыл фонарь кабины. Ласковый ветерок донес до него голоса и музыку из таверны, ноздрей коснулись весьма аппетитные запахи. Он довольно легко для своих ста пяти килограммов выпрыгнул из кабины и встал рядом со своим "Суперразрядом" - грозный монумент, олицетворение силы космоса. На пилотке штабс-капитана Мариано сияло три звезды "звездного воина", его комбинезон перетягивали многочисленные ремни, поверх бронежилета топорщились плоские энергоблоки для лучемета, а сам лучемет, гигантский, дюймовый, с откидным прикладом, оттягивал пояс вместе с десятком гранат. Слева, на груди, над трехрядной планкой наградных колодок, по лазурному фону чернели грозные буквы "FF" - "frontir fighter" - пограничный боец. Те же буквы украшали борта "Суперразряда" - аббревиатура организации, второй по могуществу после службы Переписи Населения. Уже тридцать с лишним лет была потеряна связь периферии с центром, и вот, впервые за эти годы, Сергей Мариано достиг планет своего детства и юности.

Немного снисходительным был его взгляд, скользящий по аккуратным кронам деревьев и трактирной вывеске "У Бородатого Поросенка". Не таким представлял себе Сергей то, что защищал столько лет от банд националистов и грабителей, шаек негодяев всех рас и мастей. Последний десяток лет был относительно безмятежным, и он получил возможность побывать здесь, в том мире, спокойствие которого обеспечивала его служба.

Спокойствие это было каким-то излишним. Даже не спокойствие, а лень, разморенность чувствовалась в гибких и нежных статуях, утопающих в зелени, в журчащей воде, в ветерке. Ленивой была мелодия, доносившаяся из-за бамбуковой занавеси трактира.

Сергей раздвинул сухо шелестящий бамбук. В полутьме, пронизанной узкими лучами солнечного света, тускло поблескивал комичный КС в виде старинного робота, взбалтывающий за стойкой какой-о напиток. На площадке, освещенной рассеянным многоцветным светом, танцевали медленный танец две или три пары под какую-то странно знакомую мелодию, которую размеренно выводили два голоса, переплетенные с ленивым перезвоном струн гитары. Еще несколько призрачных теней в предельно расслабленных позах сидели в креслах и на подоконнике затянутого жалюзи окна. Когда глаза Сергея привыкли к полутьме, он понял, что это были юноши и девушки, великолепно сложенные и обремененные минимумом одежды. Тут же он вспомнил, откуда ему знакома медленная мелодия - еще в детстве он переписал ее на кристалл с дедовского компакт-диска вместе с песнями десантников того времени. Слова тогда, кажется, были другими, но припев тот же: "Танцуем на самом краю, и ночь все темней, и метель не унять... Ты веришь, что музыка будет звучать? Прощай... А все таки жаль..."

Странно, но никто не обратил внимания на Пограничного Бойца, штабс-капитана FF, кавалера "Стального Астероида" трех степеней Сергея Мариано. Он привык к вниманию там, у себя на периферии, и поэтому не заметил мелькнувшей в глазах этих юнцов иронично-жалостливой улыбки. Широким шагом он прошел к стойке, и уставившись в поросячьи стекляшки робота, спросил:

- Не ты ли будешь Бородатый Поросенок?

Робот потешно закивал головой. Над ухом Сергея тихо и язвительно засмеялась одна из девушек. Он повернулся и вперил в нее взгляд, от которого контрабандисты на досматриваемых кораблях серели и начинали заикаться. Невысокая точеная брюнетка с короткой пышной гривой выдержала взгляд с той же странной улыбкой, которая исчезала с лиц остальных, когда Сергей смотрел на них. Он через силу улыбнулся и сказал:

- Мой вопрос достаточно закономерен - его подсказало название таверны. Разрешите представиться - Мариано, Сергей Николаевич. А как зовут вас?

- Лолита-Ящерица. Извините за смех - странно видеть такого серьезного человека в таком маскарадном костюме. Вы похожи на мальчишку, играющего в космического воина середины века.

Сергей с трудом проглотил эту пилюлю, сумев выдавить из себя повторную улыбку:

- Это у вас, я смотрю, сплошные игры. Плаваете здесь, как золотые рыбки в аквариуме.

Про себя он употребил более сильное сравнение на тему плавания, но вслух сказал только:

- Точнее, в тинистом пруду. Ей-ей, так и кажется, что сейчас коснешься водорослей или ряски. Я привык к другому - жить на полном накале. Конечно, тридцать лет я здесь не был, но такого болота не ожидал. Все у вас здесь какое-то нереальное, бесцельно-ленивое. Вы никогда не думали, что ваше спокойствие бережет кто-то там, далеко, на границе освоенного мира? Вот так-то, а вы - маскарад...

Теперь смешки послышались со всех сторон. Сергей развернулся всей громадой своих мускулов, но встретил лишь те же равнодушные маски. За его спиной послышался укоризненный голос Лолиты:

- Ну что же вы, ребята? Ведь он действительно из "фронтир файтерз". Я слышала о такой старой организации, но не представляла, что они уцелели до сих пор. Извините, Сергей Николаевич, вас просто не принимали всерьез.

Но рассерженного Сергея всегда было трудно остановить. Как, он, в расцвете сил, - семьдесят три года, начало зрелости человека Земли, вынужден терпеть снисходительность от людей, всего на сорок-пятьдесят лет моложе его, как древний старик, несущий благоглупости о днях своей молодости. Сергей взорвался: