Каста мимов

– Невидцы вполне могут перейти на нашу сторону, – заметила я. – Сайен так старательно взращивал в них ненависть к паранормалам. Представьте, как отреагируют добропорядочные граждане, если выяснится, что сам Сайен пляшет под дудку ясновидцев, да еще каких! По талантам мы рядом не стояли с рефаитами, которые уже двести лет дергают нас за ниточки. Ладно, плевать пока на них и на невидцев, наша задача сейчас – набрать союзников среди своих. – Я встала у окна, наблюдая, как по каналу не спеша плывут груженные товаром моторки. – Что, если попросить главарей мимов о помощи?

– Дай-ка подумать, – скривила губы Нелл. – Мой, безусловно, откликнется. Сначала изобьет меня до полусмерти, а потом отправит клянчить с перебитыми руками, ибо сочтет, что врать у меня получается на ура.

– Кто твой главарь?

– Зверюга из Первого сектора Третьей когорты.

– Ясно.

Зверюга целиком и полностью оправдывал свою кличку, о его жестокости в Синдикате ходили легенды.

– Феликс?

– Никогда не состоял в банде, всю жизнь сам по себе, – со вздохом признался тот.

– И я, – поддакнула Иви. – Всего лишь жалкая, никчемная побирушка.

– Джо?

– То же самое. Сколько себя помню, нищенствовал в Третьем секторе Второй когорты, а тамошних кумовьев просить бесполезно. – Он подтянул колени к груди. – Пейдж, долго нам тут торчать?

– Там видно будет, – неопределенно ответила я. – Интересно, Агата пошлет вас работать?

– Разумеется, пошлет. У нее на содержании двадцать побирушек, а кушать всем хочется. Только нас на ее шее не хватало, – отрезала Иви.

– Это понятно, но ведь вам и без того несладко пришлось. Нелл, ты вообще не практиковалась десять лет. Нужно время, чтобы заново освоиться, привыкнуть…

– Есть крыша над головой, и на том спасибо, – усмехнулась Нелл, опираясь на стену. – Мне работа точно не повредит, а то совсем забыла, каково это, когда тебе платят за труды. Кстати, – спохватилась она, – а как насчет Белого Сборщика? Если не ошибаюсь, он и есть твой главарь.

– На днях собираюсь с ним встретиться. – Я покосилась на Иви, сосредоточенно ковырявшую мозоль на пальце. – Агата знает про колонию?

Хиромантка отрицательно покачала головой.

– Что ты ей сказала?

– Что мы сбежали из Тауэра, – прошептала Иви. – Язык не поворачивается говорить про этот кошмар. Мечтаю поскорее о нем забыть.

– Вот и славно. Правда – наше главное оружие. Я должна первой донести ее до Потустороннего совета, пусть не думают, что это просто досужие сплетни.

Иви посерела от страха.

– Пейдж, не вздумай ничего говорить совету! Ты же обещала вернуть нас домой, и точка. Про борьбу и противостояние речи не было. Мы должны сидеть тише воды ниже травы, а из-за тебя нас всех…

– Я лично не собираюсь сидеть тихо, – мягко, но решительно произнес Джо. – Можешь на меня рассчитывать, Пейдж.

В этот момент вернулась Агата с подносом еды.

– Пора прощаться, милочка, – сообщила она мне. – Иви нужно отдыхать.

– Конечно, – буркнула я, напоследок окинув взглядом четырех ее подопечных. – Счастливо оставаться.

– Погоди. – Феликс нацарапал на бумажке несколько цифр и протянул мне. – Если понадобимся, звони. Это номер местной торговки. Скажешь ей, она передаст.

Сунув бумажку в карман, я стала взбираться по ветхой лестнице, при этом мысленно ругала Агату на все корки. Надо же быть такой дурой, чтобы проморгать двух ясновидцев! По ее милости оба погибли. Женщина она вроде добрая, вдобавок беглецы свалились как снег на голову, но, если она и дальше будет хлопать ушами, Иви отправится следом за покойными в эфир. С другой стороны, все не так уж плохо: ребята сыты, в тепле и под охраной.

На улице моросил дождик. Я не спеша брела по крытому рынку среди продуктового изобилия, озаряемого керосиновыми лампами. Чего тут только не было: в бумажных стаканчиках дымился горошек, щедро сдобренный маслом, на подносах возвышались горы картофельного пюре – нежно-белого на молоке, зеленого и розоватого от специй. На раскаленных сковородках шипели и потрескивали сосиски. У палатки с горячим шоколадом мною овладело непреодолимое искушение. Сладкий бархатистый напиток имел вкус победы. Всякий прием человеческой пищи был плевком в сторону Наширы.

Горячий шоколад камнем упал в желудок. Лисс отдала бы руку за один-единственный глоток.

Внезапный толчок в спину – и стаканчик вылетает у меня из рук.

– Вали отсюда! – Грубый мужской голос над ухом.

Я уже приготовилась осадить нахала, как вдруг заметила полосатый пиджак и костяные браслеты. «Тряпичные куклы». Лучше не связываться. В конце концов, это их территория, не моя.

День клонился к вечеру, когда я покинула негостеприимные своды рынка и двинулась на юг, тщетно пытаясь поймать попутку. Вскоре показалась граница когорты I. В переулке я привалилась к стене, чтобы посмотреть время. Все вокруг выдавало типичное пристанище балаганщиков: горы хлама, мусорные баки, следы костров, которые разводили прямо на крыльце, и мертвая тишина. Как выяснилось, место для привала я выбрала крайне неудачно.

Мое шестое чувство притупилось, поэтому опасность я заметила слишком поздно.

– Вот это встреча! Давненько не виделись, Бледная Странница.

Сердце ушло в пятки. Не узнать этот масляный голос было невозможно. Передо мной стоял Сенной Гектор собственной персоной.

4

Граб-стрит

Темный владыка лондонской цитадели обладал на редкость отталкивающей внешностью. В непосредственной близости физиономия Гектора выглядела еще гаже, что во многом объясняло его страсть к ночным вылазкам. Покрытый бородавками нос, оскаленные гнилые зубы, налитые кровью глаза – все выражало откровенное злорадство. Из-под котелка выбивались сальные патлы. Тем временем его кодла обступила меня полукругом.

С краю, в неизменном цилиндре, маячил Гробовщик, сборщик из I-1. Его правая рука, испещренная множеством инициалов, походила на сплошной шрам. Рядом возвышался гигант Проныра, телохранитель темного владыки.

– Юное солнышко забрело так далеко от дома, – пропел Гектор.

– Я в Четвертом секторе Первой когорты, у себя дома.

– Святая наивность. – Гектор отдал фонарь Проныре и снова повернулся ко мне. – Мы скучали по тебе, Странница. Так приятно снова видеть тебя в строю.

– Не могу сказать, что это взаимно.

– А ты не изменилась. И Белый Сборщик не сообщил о твоем… хм… отъезде.

– Ты не мой главарь, я не обязана перед тобой отчитываться.

– Зато твой босс обязан. – На губах Гектора заиграла ехидная улыбка. – Слышал, вы с ним повздорили?

Оставив его вопрос без ответа, я задала свой:

– Каким ветром вас сюда занесло?

– У нас накопились претензии к твоему боссу, – оскалился Бивень, обнажив левый клык с крошечным изображением масти Таро. Игорные способности Бивня давно стали притчей во языцех. Самый одаренный картомант из всех, с кем мне приходилось сталкиваться. – Кто-то из его шестерок затеял созвать Потусторонний совет.

– Имеет право, – возразила я.

– Это уж мне решать. – Гектор ткнул большим пальцем мне в горло. – А у меня обычно нет настроения наблюдать эти тоскливые сборища. Вот прикинь, Странница, начни я отвечать на все депеши из почтового ящика, что тогда? Где взять время, чтобы сидеть и выслушивать нытье чересчур сердобольных главарей мимов?

– Иногда полезно послушать нытье, – спокойно парировала я. – И потом, разве отвечать на депеши – не твоя работа?

– Со страждущими пусть разбираются мои подчиненные. Моя работа – держать вас на коротком поводке. За проблему возьмусь, только если сам сочту ее важной.

– По-твоему, Сайен – это мелочь? То, что нас скоро раздавят «Экстрасенсом», – тоже мелочь?

– Ни слова больше! – Гектор игриво приложил мне палец к губам. – Кажется, мы нашли ябеду. Признавайся, Бледная Странница, твоих рук дело? Ты отправила депешу?

Злорадный хохот его шайки вызвал у меня в душе бурю ярости.

– Решила, что можешь нам указывать? – оскалился Бивень. – Мы тебе кто, ручные шавки?

– Решила, Бивень, решила, да только шибко поспешила, – хихикнул Гектор и, наклонившись к самому моему уху, шепнул: – Белого Сборщика ждут большие неприятности из-за твоей дерзости, Странница.

– Возомнил себя королем, Гектор? – процедила я, не шелохнувшись. – Забыл, что в Лондоне делают с монархами?

Внезапно эфир надо мной сгустился. По спине побежали мурашки, когда от ближайшей стены отделился полтергейст.

– Лондонский Монстр, еще один мой старинный приятель, – любезно пояснил Гектор. – Надеюсь, вы знакомы? В восемнадцатом веке его имя было у всех на устах, чему виной привычка сдирать кожу с юных дев.

Дыра в эфире была такой, что у меня подкосились ноги, к горлу подступила тошнота. Но тут на ум пришла спасительная мысль о подвеске, и ко мне вернулась былая отвага.

– Видела и похуже твоего псевдопотрошителя, – фыркнула я.

В тот же миг придворный медиум, по прозвищу Шайба, издал леденящий кровь рык.

– Разуй глаза, сука! – Полтергейст успел вселиться в Шайбу и теперь говорил его устами.

Гробовщик погрозил ему пальцем, и злобный призрак нехотя отступил. Издав напоследок парочку отборных ругательств, Шайба затих.

– Закончили цирк? – усмехнулась я.

– Не совсем. – На меня угрожающе наступала Рот-до-Ушей, подельница Гектора. Выше своего босса на добрых несколько дюймов, она носила на поясе ножи, а длинные рыжие волосы заплетала в замысловатую косу. Карие глаза смотрели на меня с притворным радушием. Губы навеки застыли в зловещем оскале, чему был причиной S-образный шрам, рассекавший рот от уха до уха.

– У меня для Странницы припасена парочка фокусов. – В свете фонаря мелькнуло лезвие, холодное острие уперлось мне в щеку. – Думаю, ты еще долго будешь улыбаться.

Я застыла изваянием. Рот-до-Ушей была всего на два года старше меня, но жестокостью нисколько не уступала Гектору.

– Какая же подельница без шрамов? – Она коснулась едва заметного рубца на моей щеке. – Что это? Кошечка оцарапала? Или рожа трескается от штукатурки? Ты просто неудачница. Ничтожество, как и твои дружки из «Печатей». Плюнуть бы вам в харю.

За этими словами незамедлительно последовал плевок. Вся кодла, за исключением вечно хмурого Гробовщика, разразилась оглушительным смехом.

– Надеюсь, программа-минимум выполнена? – спросила я, утираясь рукавом. – Может, скажешь, чего тебе от меня нужно, Рот-до-Ушей?

– Мне нужно знать, где ты пропадала полгода. Гектор – последний, кто видел тебя в Лондоне.

– Меня тут не было.

– Слушай, овца, мы в курсе, что тут тебя не было! Вопрос – где ты прохлаждалась?

– Расслабься, не на вашей территории.

Рот-до-Ушей с размаху двинула мне по ребрам, перекрывая кислород. Старые раны взорвались ослепительной болью, я сложилась пополам, как складной стул.

– Поиграть захотела? Запомни, игрушка здесь ты.

Пока я корчилась от спазмов, она сделала мне подсечку, повалила на землю и, сорвав с головы кепку, намотала мои волосы на руку.

– Только посмотри на себя! Никакая ты не подельница.

– Обычная шарлатанка, – вставил кто-то из шайки. – А еще выдает себя за призрачную странницу!

– Хорошо сказано, Кастет. От странницы у нее одно название. На редкость никчемное существо. – Рот-до-Ушей прижала лезвие к горлу. – Зачем ты вообще нужна, а? Для чего Белый Сборщик держит тебя в Синдикате? Наша задача – избавляться от шарлатанов, поэтому лучше тебе по-хорошему разинуть варежку и отвечать на вопросы. Для особо одаренных повторяю: где ты была?

– Далеко.

От мощного удара в челюсть я влетела головой в стену.

– Отвечай, если не хочешь из вонючей ирландки превратиться в жмура!

Я с трудом подавила праведный гнев. Надо же, и ясновидцы заразились ненавистью Сайена к ирландцам! Гектор стоял неподалеку, посматривая на золотые часы на цепочке. Этот бой мне не выиграть ни при каком раскладе – мешают незажившие раны. Нельзя, чтобы Гектор пронюхал, как сильно переменились мои таланты. Пусть и впредь считает меня живым радаром, годным разве что вычислять чужие лабиринты.

– Она та еще партизанка, слова не вытянешь, – вклинился Кастет. – Гони кошелек, Странница. Хоть повеселимся за твой счет.

– И эту побрякушку тоже! – Его коренастая спутница схватила меня за волосы. – Это серебро?

Я намертво вцепилась в подвеску грязными пальцами.

– Обычная пластмасса. Купила в Портобелло.

– Врешь! Отдай!

Гладкий металл покалыванием отозвался у меня в ладони. Конечно, амулет заряжен против полтергейстов, но вот от толпы бандитов едва ли убережет.

– Оставьте девочке побрякушку, – распорядился Гектор. – Хотя на тебе, Горбонос, эта штучка смотрелась бы куда лучше.

Пока его прихвостни ржали, как кони, темный владыка нетерпеливо вытянул руку:

– Давай кошелек.

– У меня его нет, – возразила я.

– Не ври, Странница. Иначе велю Ряхе тебя обыскать.

Мой взгляд метнулся к лысому, с обрюзгшим лицом и толстыми пальцами субъекту по прозвищу Ряха. Он выполнял самую грязную работу в шайке, вплоть до убийства с последующим сокрытием трупа, если того требовали обстоятельства. Порывшись в кармане, я швырнула оставшиеся несколько монет под ноги Ряхе.