Затаившееся во времени. Тысячелетняя тайна

Охотник за магическими артефактами

200 лет назад

Говорят, если долго смотреть на песок, то рано или поздно успокоишься и уснешь. Только вот уснуть в ту ночь Лундес так и не смогла. Она убедилась, что если долго смотреть на песок, очень скоро он надоест и перестанет удивлять.

      Вокруг нее была пустыня. Огромная, больше многих королевств и некоторых империй. Брат Лундес, Рифус Эверли, был правителем эльфийского тропического королевства Астания. Это он приказал доставить свою сестру султану Хискала, сказав ей, что она отправляется на переговоры и должна показать себя наилучшим образом при песчаном дворе. Надо сказать, эльфийку это удивило. Она не то чтобы впервые увидела пустыню, ранее она и вовсе не покидала владений брата. То ли он оберегал ее, то ли боялся, что она уничтожит его репутацию в глазах союзников, а может, у него были иные причины держать ее подле себя так долго. К тому же по астанским обычаям Лундес скрывала свое лицо и не могла показать его даже брату. Так что, о каких переговорах могла идти речь? О какой миссии при песчаном дворе?

      К счастью, Лундес оказалась достаточно смышленой, чтобы разобраться в ситуации и хоть как-то свыкнуться с мыслью о неминуемом браке с кем-то из сыновей-близнецов султана. Брак – нередкая сделка в те времена, однако Лундес смела надеяться, что ее эта участь минует. Увы, не миновала.

      Жить под защитой брата было легко. И все потому, что она рано научилась лгать. Лундес нравилось скрывать от Рифуса все, что только можно было скрыть. И все же, некоторые правила ей настолько вбили в голову, что нарушить их для нее было то же самое, что раздеться посреди огромной площади, а потом стоять и храбро смотреть всем в глаза. Немыслимо. Особенно для сестры короля.

      Ближе брата у нее на тот момент никого не было. Ее родители погибли. Не важно как, главное, что был брат, и с ним Лундес выросла беспомощной.

      На «переговоры» ее отправили на воздушном корабле. Небольшом дирижабле. Не обошлось без магии при его создании. То было довольно редкое изобретение, неоцененное современниками.

      Лундес было все равно, как корабль летел, как был устроен, почему не падал, чем управлялся. Была ночь, путешествие над пустыней затянулось, и просторы с темным песком уже не вызывали восторга. Поднялся сильный ветер, но даже он не освежал. Ей говорили, что ночь в пустыне на удивление холодная, но воздух все равно слишком сильно прогрелся за день, поэтому был теплым и каким-то тяжелым. Что именно произошло в тот миг, в ту ночь, Лундес не запомнила. В своем рассказе она делилась с Тэасом лишь обрывками и ощущениями. Сперва был толчок. Казалось, что корабль на полном ходу врезался в скалу. Только вот не было скалы, ничего не было, только воздух. Вспыхнул огонь. Пламя было повсюду. Во время столкновения Лундес сбило с ног. Судно накренилось, и эльфийка покатилась по палубе. Дальше в ее памяти сохранились лишь обрывки: крики, жар огня, искры повсюду и скорость! Какая безумная была скорость! Эльфийка истошно кричала, при этом ничего не могла понять. Почему? Откуда? Кто? Судно падало, потом был удар.

      У Лундес кружилась голова. Повсюду был песок. К счастью, на ее лице был платок, но вот глаза все же забились. Она почти ничего не видела, и потом ведь была ночь. Сорвав платок, эльфийка схватилась за глаза и стала кататься по земле. При падении она не сильно пострадала и наивно полагала, что ей повезло.

      Какое-то время было тихо. Лундес далеко не сразу решилась открыть глаза: было страшно. Так что минут десять она просто лежала на спине, ждала, что кто-нибудь найдет ее, окликнет. Ведь брат приучил ее, что всегда есть кто-то рядом, что оставить ее одну его подданные не посмели бы. Когда же все звуки пропали и не было уже слышно даже треска огня, эльфийка, наконец, приоткрыла покрасневшие, исцарапанные песком веки, и первое, что она увидела, – это звездное небо. Черное, бесконечное. И подумала, что оно вот-вот поглотит ее душу. Повернув голову, Лундес не увидела свой корабль. Он исчез, и этого было достаточно для того, чтобы эльфийка поднялась на ноги и, широко раскрыв глаза, стала бешено озираться по сторонам. Приглядевшись, она распознала чьи-то очертания. Сначала одни, затем другие.

– Карвел! – позвала она. – Вей! – После она стала перечислять имена всех, кто должен был защищать ее. Тех, кто был на борту. Никто не отвечал.

      Пошатываясь, Лундес двинулась к темным фигурам. Ее ноги утопали в песке, было действительно тяжело идти. Она то и дело замирала. Впервые она оказалась одна, да еще единственным звуком вокруг было ее собственное прерывистое дыхание. Она подошла к ним. Их там было трое, остальные, видно, пропали с кораблем. Те, кого Лундес нашла, выглядели ужасно. Мертвые, с переломами и сплошь покрытые песком. А она стояла, с ужасом смотрела на них и дышала все тяжелее и тяжелее. Ее охватила паника. Одна посреди огромной пустыни. У ее ног лежали те единственные, кто мог защитить ее, кто мог помочь, – подданные ее брата. В песке и с замершими глазами.

      Звуки в пустыне притупляются. Песок глушит шаги, хотя слышно порой, как он пересыпается и утягивает ноги все глубже и глубже.

      Лундес кружилась на месте, отчаянно глядя по сторонам. Кружилась, пока перед глазами все не поплыло, а потом представила, что умрет, так же как и другие, и ее занесет песком. И никто не найдет ее, а если и найдет, то не узнает. В какой-то момент эльфийка двинулась дальше, не думая ни о направлении, ни о чем-либо еще. Решила, что будет просто идти, пока силы будут. Перед ее глазами стояли мертвые лица эльфов. Она была бледна, измучена и готова сорваться в любой момент, но упрямо шла вперед, доказывая кому-то что-то. Пока не увидела фигуру. Сперва она решила, что это гора песка, затем прищурилась – глаза ведь по-прежнему слезились и болели. То был не песок. Казалось, то был живой человек или эльф.

– Стойте! – вдруг закричала она так, что едва не сорвала голос. – Я здесь! Здесь! – Осторожность, аккуратность – все пропало. Лундес увидела кого-то в пустыне, и больше ее ничего не волновало. Даже то, что контуры фигуры после ее крика стали расплывчатыми. И это странное явление ускользало от нее. Она бросилась следом.

– Скажите что-нибудь, я умоляю! – отчаянно кричала эльфийка.

      Фигура двигалась как-то странно, словно плыла у самой земли. Когда она поднималась на песчаную гору, то делала это довольно быстро, и не было видно, чтобы у нее двигались колени. Лундес думала, что сходит с ума. Очень скоро она перестала бежать. Просто шла следом, как будто загипнотизированная, и почему-то была уверена, что преследовала мужчину. Точно разглядеть было невозможно. Он был как сгусток, как образ из дыма. Ей было холодно, но она продолжала идти. Даже не идти, медленно плестись. Когда же фигура скрылась за песчаной горой, Лундес стала взбираться следом, чтобы нагнать, не упустить из виду. Она почти настигла его, оставался последний рывок.

Ее лицо было открыто, платок, засыпанный песком, висел на шее, волосы падали на лицо. Лундес грубо отбросила их назад, но они продолжали плетями сыпаться ей на лоб, на глаза. Тогда она выпрямилась и увидела прямо внизу, недалеко от горы темные контуры. Кажется, там был лагерь или городок, возможно, деревня. Она не могла понять. Сначала даже не поверила своим глазам. Призрак остановился недалеко от этих черных контуров, Лундес замерла, не зная, что делать. Он не двигался, и теперь эльфийке почему-то стало страшно приближаться к нему. Она решила, что он зайдет в то поселение, и в какой-то миг фигура действительно продолжила движение, но лишь затем… чтобы исчезнуть.

Это случилось в тот момент, когда темные контуры поселения вспыхнули странным светом. Лундес вздрогнула от неожиданности, на миг закрыла глаза, а когда, прикрыв рукой лицо, вновь посмотрела вперед, фигуры уже не было. И свечение было лишь кратковременной вспышкой. Но не единственной. Стоило эльфийке сделать шаг, как пустыня вновь озарилась. Там были шатры и, кажется, домов пять. Еще она разглядела невысокую каменную стену. Все остальное пространство темного лагеря занимали шатры. Что интересно, в отличие от домов шатры были вне города, за его стеной.

      Лундес напряженно сжала губы, поспешно повязала на лицо платок и решительно двинулась в сторону поселения. Никогда прежде она не оказывалась среди чужаков, и никогда ранее ее жизни ничего не угрожало. Только вот выбор у нее был небольшой – либо умереть в пустыне, либо войти в тот лагерь и просить помощи у тех, кто там был, у тех, кто делал те магические вспышки раз в несколько минут. Там могли быть черные маги, бандиты, головорезы, воры, разбойники, убийцы… Кто угодно. И в случае чего, Лундес нечем было бы защищаться. С каждым шагом эти мысли изводили ее все сильнее. К тому же ей хотелось пить, жгло глаза, да и на ногах она еле стояла.

      Первый шатер был небольшим. Было так темно, что она даже цвет его не смогла распознать. Осторожно обогнув его, эльфийка заглянула в проход между следующими шатрами. Нигде не было света. Она шла буквально на ощупь, оглядываясь по сторонам и от каждого шороха стискивая руками края оборванного платья. Полы большинства палаток были опущены, но Лундес остановилась возле открытого шатра среднего размера. Такого же темного, непонятного цвета. Как будто серого, каким, впрочем, все выглядело в темноте. В тот момент за стенами поселения вновь что-то вспыхнуло, а затем в небо вылетела световая струя. Она рассыпалась на множество искр. И Лундес, недолго думая, запрыгнула в шатер, резким движением опустив полы. Стало совсем темно.

      Внутри странно пахло. Стоял тяжелый запах несвежей одежды и сгнивших фруктов. Эльфийка глянула на свои дрожащие руки. Никак не могла унять эту дрожь. Первые несколько минут она не решалась пройти дальше. Лишь чуть позже она медленно, ориентируясь на ощупь, приблизилась к округлому столику, также ощутив под ногами ковер. На столе стояла корзина с фруктами. Да, они определенно были сгнившими. Просто возле них запах был особенно неприятным. Лундес сморщилась и поправила платок. Уж лучше было ощущать запах ткани. Ей и без этого было дурно. Она все надеялась найти воду и мечтала куда-нибудь присесть. В глазах темнело, почему-то стало тяжело дышать. Лундес не знала тогда почему, решила, что все из-за падения. Пока она обходила стол, полы шатра поднялись. Внутрь скользнул человек… а может, эльф. Она не успела разглядеть. Он поднес руку к какой-то лампе, то ли масляной, то ли еще какой-то. Лундес замерла, схватившись за платок, сильнее прижав его к лицу. А что еще ей оставалось? Она впервые оказалась в шатре с совершенно чужим человеком, без охраны, и понятия не имела, как следовало себя вести.

– Великие мглистые глюки, кто ты такая? – возмутился он. И тоже растерялся. Явно не ожидал увидеть женщину в своем шатре.

      Лундес лишь напряженно смотрела на него.

– Кто ты такая, отвечай же? – потребовал он. Лампа в его руках горела серым огнем. То был магический огонь, и магия была мглистой.

      В те времена мглистая магия считалась самой мерзкой, самой порочной и низкой силой. Она существовала отдельно от черной и белой. На самом деле, тогда еще никто не изучил этот вид магии до конца. Было известно, что сила эта очень едкая, что большая ее концентрация в воздухе может убить любого человека, эльфа или мага, не обладающего ею. Другими словами – немглистого колдуна. Необязательно наносить ею удар. Достаточно было просто пустить ее в воздух в закрытом пространстве, что тот тип и сделал. Он был мглистым магом, и он зажег лампу мглистой магией. Лундес же на тот момент знала про эту силу лишь со слов брата.

– Кто ты такая? – он направился к ней. Она стала задыхаться, потому что он нес лампу с собой.

– Не подходи! – с трудом прошептала Лундес и закашлялась.

– Ты явилась в мою палатку и… – он вдруг сощурился, медленно глянул на лампу и вроде бы понял, что творил.

      Мглистые маги ведь от своей силы не страдают, напротив, получают от ее присутствия удовольствие. Они-то не ощущают удушье. Тот человек, видно, привык зажигать лампу магией, вероятно до этого с ним никто не жил рядом. Поэтому он не сразу понял. А когда осознал и ладонью потушил лампу, Лундес рухнула на пол, потеряв сознание.

      Веки казались чугунными. Эльфийка с огромным трудом приоткрыла их и увидела красную ткань, через которую просвечивало яркое, жаркое солнце. Было душно. Стало еще хуже, чем ночью, только дело было уже в температуре, а не в магии. Лундес прикрыла рукой глаза, лениво провела пальцами по носу и тут резко схватилась за щеки. Ее платок! Его не было.

– О боги! – Она приподнялась на кушетке, глянула вбок и тут же встретилась глазами с пристальным взглядом песчаного эльфа.

      Лундес смотрела на него как на монстра, а затем стала беспомощно озираться по сторонам в поисках платка.

– Где он? Просто скажите, где он? – Она не знала, что делать. Ведь получалось, что он… видел ее лицо! Нагло смотрел ей в лицо! Как?! Это было безумно и немыслимо. Когда сон окончательно сошел, Лундес прикрылась рукой. Хотя был ли смысл, когда тот и так, вероятно, долго разглядывал ее, пока она спала.

– Не должны были… не имели права, просто не должны были! – отчаянно шептала Лундес. Она практически сразу же встала с кушетки. – Где он?

– О чем, о чем вы говорите? – не выдержал эльф.

– Платок! Нельзя снимать платок! – отчаянно и в то же время раздраженно воскликнула она.

      Он не сразу нашел, что ответить, но затем растерянно огляделся по сторонам и заявил:

– Я не снимал с вас ничего. Наверное, это тот… мглистый.

– А вы – нет? То есть, тут был кто-то еще? Куда он делся? Зачем он сорвал с меня платок? – Лундес, казалось, уже забыла о том, где находилась, и о том, что приказывать и кричать не всегда разумно. – Где он, этот мглистый?

      Эльф откашлялся, увидев сочетание гнева и непонятного ему ужаса в ее глазах. Пожав плечами, он вновь поводил головой из стороны в сторону, словно искал мага. Это все, что пришло ему в голову.

– Мы видели, как он умчался, – задумчиво и сосредоточенно сказал он. – Взобрался на верблюда и уехал куда-то. Так быстро, мы и не сразу поняли, что произошло. Когда мы вас нашли, вы уже лежали на полу и без платка. Мы не знали, что…

– Кто «мы»? – не выдержала Лундес, отрывая кусок платья и повязывая его на лицо. В ее понимании, ее не платка лишили, ее раздели.

– Охотники. – Он не мог понять, что означало «кто?». – Вот что, а кто вы… нет, кто ТЫ такая? Между прочим, это мой шатер, – быстро сменил он тон. – Я понятия не имею, что в нем делал мглистый, из-за магии которого сгнили все мои фрукты, и, к сожалению, не могу уже спросить у него, но вот ты никуда не денешься, женщина, пока не ответишь мне…

      Лундес растерянно смотрела на него какое-то время, а затем вдруг стала копаться возле ворота платья. Очень скоро она вытащила оттуда кулон: небольшую белую кошку, выгнувшую спину. Довольно долго она трясущимися руками пыталась снять цепочку, а затем, повесив на пальцах, выставила ее прямо перед собой, чтобы он видел. И видел хорошо.

– Знаешь этот символ? – быстро и напряженно поинтересовалась она.

      Эльф пригляделся, и его лицо в тот же миг изменилось. Он широко раскрыл глаза. А Лундес, напротив, слегка опустила взгляд, но шепнула так же напряженно:

– Понял, значит. Я принцесса Астании. Это символ моего королевского дома. – Что еще сказать, она не знала, поэтому просто стала расхаживать по шатру. – Просто… просто нельзя было снимать платок. Ведь мой брат считает…

– Кто? Что? – он не понял. Совершенно не понял, а Лундес не могла понять, как ОН мог не понять.

– Мой брат – король Астании. Ты ведь понимаешь это? – сказала она. А затем многозначительно глянула ему в глаза. Не могла поверить, что ее слова не прояснили ситуацию.

– Что из этого? – спросил он.

– Женщины королевского дома Астании не смеют открывать свое лицо никому, кроме мужа. Почему тебе это кажется непонятным?

– Какое мне дело до королевского рода Астании?! – все пытался понять он. – Вы хоть знаете, где сейчас находитесь? Хоть немного представляете? Что нам тут до королевских правил? Тут только песок. Тут выживают, тут не церемонятся. И здесь нет вашего брата! Это я еще предельно вежлив с вами и вновь перешел на «вы». Заберись вы в какой-нибудь другой шатер, могли лишиться не только платка. Да радуйтесь, что одежда на месте! Радуйтесь, что живы, в конце концов.

      Еще никогда прежде с Лундес не говорили в таком тоне. Как отвечать на подобное хамство, она не знала. А может, то было даже не хамство, а просто реальность. Ей повезло попасть к простаку в шатер, и некому было заступиться за нее. Поняв, что помощи она не дождется, она собралась с духом и храбро попыталась ответить:

– Но… как так? – Это все, что у нее получилось.

      А он просто взял и рассмеялся.

– Прошу, перестаньте, – взмолилась эльфийка, озираясь по сторонам. – Ну, перестаньте же!

– Считайте, перестал. – Однако он все еще посмеивался и не мог скрыть от нее улыбку. Затем поднялся с табурета, на котором сидел, и поклонился. Слегка. – Я сперва не поверил про ваш титул, или как это лучше назвать? Аданей меня побери, я вспомнил ваше имя. Но буду считать вас просто важной особой. И потом, вы ли это на самом деле?

      Аданей – имя главного демона, а еще название бездны, в которую попадают грешные души после смерти их тела. И это не домыслы, а неоспоримая правда. Факт. И он в ее присутствии поминал демона.

      Он был странным, в ее понимании, так что она нахмурилась. Но промолчала, потому что он отлично находил, что сказать, и без нее.

– Ну, допустим, мы слышали, что Лундес Эверли, то есть вас, отправили на переговоры в Хариенту, но мы и представить не могли, что вы окажетесь здесь. Как такое возможно?

– Что вас так веселит? – мрачно спросила она, а затем уже в который раз нервно огляделась по сторонам. – Я прошу, не привлекайте внимания к шатру.

      Лундес было совершенно не до шуток. Он спросил, как она оказалась в шатре посреди пустыни. И что ей следовало сказать? Рассказать про странное столкновение или про то, что все, кто оберегал ее, погибли?

      В итоге Лундес отвернулась и обхватила себя руками. Как же сильно пахло сгнившими фруктами! Как хотелось ей в тот миг оказаться с братом, в безопасности, и ни о чем больше не думать. Хотелось обо всем забыть, и о…

– Они мертвы… все, – вдруг неожиданно для себя шепнула она в пустоту. На эльфа она не глянула.

– Кто? – Наконец-то он стал серьезен.

– Все, кто был на борту со мной, – пояснила она.

– На борту?

      Лундес грустно глянула на него. Грустно и недоверчиво. Не верила, что ему действительно было жаль ее и что ему было какое-то дело до ее проблем.

– Хоть скажите, как вас зовут?

– Эм… Джасфер, – быстро сориентировался он. – Я разве не говорил?

      Лундес лишь покачала головой. А говорил ли? Она мысленно попросила себя быть внимательней.

– Ну, так что случилось с вами, принцесса? Хотя, говорят, сестра короля в Астании не принцесса. Вы просто немного выше, чем, скажем, я. По рождению выше.

– Я летела на воздушном судне в Хариенту. Оно столкнулось с невидимой преградой.

– Даже так?

– Я не знаю. Я не поняла. Мы летели над пустыней и как будто в скалу врезались.

– Скалу? Вот так вот, значит. Вот видите, вы тоже не прочь поиздеваться.

– Лучше бы я действительно ПРОСТО издевалась, уж поверьте, – ничуть не менее серьезно поправила его Лундес. – Не было ничего, но столкнулись же мы с чем-то. Это магия. Я уверена.

– Магия, – без всякого интереса повторил он. Его лицо вдруг слишком приблизилось к ее глазам, и он твердо поинтересовался, глядя прямо в них: – Вы много магии за свою жизнь видели? – его сочувствие к ней как-то испарилось и из голоса, и из взгляда.

– Что… – не поняла Лундес, нахмурившись и слегка отклонившись назад.

– Если вы та самая, драгоценная, неприкосновенная Лундес Эверли, как о вас говорят, то вы, кроме брата, охранников, зеленых стен тропического дворца и лиан, ничего видеть и знать не могли. Тут ведь пустыня. Тут магия стенками не выкладывается. Вы сейчас понимаете меня, да?

      Лундес распахнула глаза:

– Как я вижу, вы знаете обо мне достаточно. Но продолжаете разговаривать со мной в таком тоне. То, что вы не верите мне, сути не меняет. И мой образ жизни тут совершенно ни при чем.

      Он примирительно вскинул обе ладони.

– Ну, ладно, – и глянул куда-то вбок, затем подошел к корзине, взял оттуда фрукт и кинул эльфийке.

– Он сгнивший. Спасибо, нет, – мрачно отозвалась она.

– Ах да, точно. Простите. Забыл, что тут мглистый маг орудовал. И все-таки, на что это было похоже, в пустыне, причина столкновения?

– Я, кажется, сказала, что нечто невидимое.

– Как граница?

– Да, – она быстро кивнула. – Да. Именно.

      Джасфер вновь помрачнел и задумался.

– Вот лучше бы вы шутили. Я бы…

– Могла бы объяснить иначе, объяснила бы, – со всей серьезностью заверила его Лундес. – Меня больше пугает то, что обломки судна исчезли. Остались лишь три тела, мертвые члены команды, они сопровождали меня. Но только трое. Остальные тоже пропали. Ну а потом появилась фигура.

– Человек? Или эльф?

– Нет. Призрак.