Командир батальона майор И.В. Солоник характеризовал экипировку так: «В основном, все солдаты и офицеры снаряжение и обмундирование перешивали, так как оно стесняло движения, было неудобным. В армейской обуви на засады никто не ходил. В горах она была неудобной и тяжелой, а по ее следам противник мог легко определить место засады». В 177-м ооспн личный состав «сбрасывался» деньгами, чтобы с отпускниками заказать дома в швейном кооперативе сразу 200–300 комплектов необходимой амуниции. В разгромленных караванах нарасхват шли ботинки, те же «лифчики», камуфляж, спальные мешки и, особенно, — качественные медикаменты, обезболивающие средства, кровезаменители, разовые шприцы, жгуты и шины.
Разведывательно-поисковые действия вели небольшими подвижными группами, обычно отделением из 7-10 человек. Группа передвигалась на нескольких БТР, БМП и «Уралах» вдоль известных караванных маршрутов. Действуя автономно в течение 5–6 суток и рассчитывая при столкновении, в основном, только на собственные силы, на броню и грузовики, брали крупнокалиберные пулеметы и АТС-17. Группы спецназа направлялись для проверки разведданных, для захвата оружия и пленных, обнаружения стоянок, караванов, складов и банд, устанавливали разведывательно-сигнальную аппаратуру и минировали тропы, в том числе и специальными средствами — комплектами радиоуправления взрывом ПД-530, неконтактными взрывными устройствами «Охота» и другими. Ведя поиск в районе восточнее Суруби в ноябре 1986 года, группа майора Г. Быкова из 154-го ооспн в одном трехдневном рейде истребила 15 душманов и выявила три склада, взяв трофеи.
Хорошо вооруженные и подготовленные спецназовцы привлекались и к участию в общевойсковых операциях, где использовались не только для спецмероприятий, но и в качестве обычных подразделений, бравших крепости и селения и зачищавших местность. Однако и при этом им отводилась особая роль.
Так, при взятии укрепрайона Васатичигнай в провинции Кандагар в марте 1986 года группа спецназа ст. л-та Кравченко была по ошибке высажена прямо на зенитные позиции душманов. Оба ее вертолета были расстреляны в упор, но 12 десантников сумели закрепиться и выбили противника с высоты, а затем овладели соседней, обеспечив успех операции. 20 марта 1986 года при штурме базы в ущелье Хадегар под Кандагаром задействовали крупные силы — два батальона 70-й мсбр, дивизион гаубиц, две вертолетных и две штурмовых эскадрильи. Блокировали ущелье с окрестных гор четыре группы 173-го ооспн по 16 человек (каждая имела АТС-17 и два ПК). Они перехватывали отходившего противника, расстреливали его огнем из засад и наводили авиацию. Вся операция заняла 4 часа, ее итогом были 20 убитых душманов и трофеи без потерь со своей стороны.
Большей частью, все же отрядам приходилось заниматься «штучными» задачами — охотой за караванами, для которой спецназ отработал свою методику. По оценке штаба 40-й Армии, бойцы спецназа были «настоящими профессионалами, имевшими блестящую физическую и военную подготовку». Любопытно, что в спецназ чаще отбирали отнюдь не рослых и массивных солдат. По мнению чирчикского комбата полковника Ю.М. Старова, «качки» лучше подходят для спортроты. У нас нужно таскать на себе гору всякого барахла, оружия и припасов, а вертолеты и БТР не резиновые. Гулливеры нам ни к чему, нужны компактные ребята.
По опыту кандагарского отряда, типовая экипировка на 3–4 дня самостоятельной работы определялась так: 2–3 комплекта боеприпасов к личному оружию, 4 ручных гранаты (2 РГД-5 и 2 Ф-1), одна граната РПГ-18 на двоих, две 200-г тротиловые шашки, 5 дымовых шашек и 5 сигнальных реактивных патронов, 4 мины к 82-мм миномету (если его брали с собой) или барабан с лентой к АТС-17, запас продовольствия на 3–5 суток, 2–3 фляги воды или чая, плащ-палатка и одеяло. Комплектация варьировалась по времени года и условиям — зимой и в горах добавлялись теплые вещи, бушлаты и спальные мешки. Массивные АТС-17, минометы и пулеметы разбирались на «подъемные» части по 15–20 кг. Иногда в пользу боеприпасов жертвовали частью продовольствия — как учил тот же Старов, «если с собой достаточно патронов, пропитание всегда добудешь». Общая экипировка бойца весила, в лучшем случае и «летнем» варианте, 35–40 кг, причем самого необходимого. Готовившаяся к выходу группа насчитывала от 10 до 25 человек, и, помимо обязательных снайпера, гранатометчика и связиста, могла включать гранатометчиков с АТС-17, артиллерийского корректировщика и авианаводчика, минеров и огнеметчиков из подразделений химических войск, вооруженных РПО-А с боеприпасами объемного взрыва.
Группа делилась на звенья захвата, огневое и прикрытия, действия которых заранее согласовывали и отрабатывали, уточняя на месте расстановку сил и взаимную поддержку. Основой были тройки, старшинство в которых назначалось не всегда по званию, а по опыту и в подчинение к знающему сержанту вполне мог попасть молодой офицер.
Выход к месту засады, где ожидался караван или банда, оставался наиболее сложной частью плана. От его скрытности зависел не только успех, но и судьба группы. В местах, где заметным становилось появление любого чужого человека, выдать засаду могли кочевники, пастухи и местные жители, за обстановкой следили душманские посты, тут же сообщая об опасности по радио, сигнальными кострами и зеркальными «зайчиками».
Чтобы «переиграть» противника, изобретались обманные маневры и способы высадки. Поначалу ее осуществляли, выдвигаясь на бронемашинах и грузовиках, иногда сопровождая выход направлением ложных бронегрупп в других направлениях. Добравшись в нужный район, группа спешивалась и, верная правилу «разведчика ноги кормят», марш-броском в возможно быстром темпе уходила в сторону. Переход к месту засады, путавший следы, занимал 10–20 км (а иногда и гораздо больше). Завершить его старались до восхода солнца, успев замаскироваться. Техника продолжала двигаться дальше, шумом отвлекая наблюдателей противника, однако продолжая оставаться в близком районе, чтобы при необходимости поддержать бойцов. Все же зону ожидания приходилось назначать не ближе 30–50 км, чтобы не спугнуть караван. В засаде знали, что, в случае чего, помощь сможет подоспеть нескоро, и оставались лишь с легким вооружением, рассчитывая на подготовку, внезапность и удачу.
Заняв позицию («сев на тропу»), спецназовцы старались ничем не выдать место засады, избегая передвижений и не разводя огня — в лучшем случае, обнаруживший неладное противник перекрывал маршрут, пережидая или меняя путь каравана. В худшем — заметив группу, душманы подтягивали силы и старались ее уничтожить, имея превосходство и в численности, и в вооружении. Опасность встречных душманских засад могла поджидать группу еще при выходе. На враждебной территории даже при хорошей организации и маскировке группа, как правило, оставалась незамеченной не более 2–3 суток и, при отсутствии результатов, засады старались снимать, не дожидаясь ответных мер противника.
Такая организация, напоминавшая в миниатюре общевойсковые операции с выходом колонн и сопровождением техникой и боевыми действиями на месте быстро проявила свои недостатки. Эффективность действий спецназа зависела, в первую очередь, от скрытности и неожиданности, а громоздкая и растянутая по времени высадка групп этому не способствовала. В немалой мере этим была обусловлена малая результативность засад в первый год боевой работы СпН: за зиму 1984/85 годов силы ОКСВ провели 1460 засад, однако процент их успеха оставался на прежнем невысоком уровне.
Более удачными были операции с участием вертолетов, высаживавших группы и остававшихся в готовности поддержать их огнем с воздуха, а при необходимости — быстро эвакуировать. Этапные перемены произошли в марте 1985 года, когда были переформированы и значительно укреплены силы спецназа. При сохранении 469-й кабульской роты СпН, число отрядов увеличили до восьми, перебросив дополнительно три из Союза и еще один сформировав на месте. В дополнение к уже имевшимся частям СпН в Кандагаре, Джелалабаде и Газни, прибыли 334-й ооспп («5-й батальон»), 370-й ооспн («6-й батальон»), 186-й ооспн («7-й батальон») и 411-й ооспн («8-й батальон»).
334-й оспн был сформирован зимой 1985 года на основе 5-й бригады из Марьиной Горки (БелВО) и пополнен личным составом из 2-й, 14-й, 9-й и 22-й обрспн. После переброски в Чирчик он своим ходом вышел к месту дислокации, прибыв в Асадабад 29 марта. Первым командиром отряда стал майор В.Я. Терентьев. Пункт постоянной дислокации 334-й оспн, и без того действовавшего в сложнейшем приграничном районе, находился настолько близко от пакистанской границы, что практически рядом за рекой Кунар находились базы боевиков, откуда гарнизон то и дело обстреливали. Изобиловавшая душманами долина Кунара вскоре подтвердила дурную славу — группа необстрелянной первой роты 334-го оспн, выйдя на прочесывание в Мараварское ущелье, 21 апреля попала под огонь из засад, была отрезана от своих и почти полностью погибла, В боях погиб командир роты капитан Н.Н. Цебрук, командир группы лейтенант Н.А. Кузнецов подорвал себя гранатой, так же поступили еще семеро окруженных бойцов. Погибших пришлось выносить с боем, и за три дня отряд потерял 29 человек.
Вскоре после этого сменили командира — им на два года стал майор Г.В. Быков, прославившийся как «Григорий Кунарский».
370-й ооспн, сформированный 1 января 1985 года в Чучково (МВО), под началом майора И.М. Крота прибыл на место базирования в Лашкаргах (провинция Гильменд) 21 марта. Неподалеку в Шахджое 14 апреля разместили 186-й ооспн, прибывший из Изяслава (ПрикВо). Его сформировали на базе 8-й обрспн на основании директивы Генштаба от 6 января 1985 года по тому же штату № 21/422. Формирование «южного пояса» к осени завершил 411-й ооспн в Фарахе, организованный на базе 70-го омобр и 5-й гв. мсд. Задачей этих отрядов ставилось перекрытие маршрутов через пустыни Хаш и Регистан, где практически не имелось застав и гарнизонов.
Организационно отряды СпН были сведены в две бригады — 15-ю и 22-ю обрспн со штабами в Джелалабаде и Лашкаргахе (более известном как Лашкаревка). Директивой Генштаба № 314/2/0208 в апреле ввели управление и подразделения обеспечения бригад. В 15-ю бригаду вошли 154-й, 177-й, 688-й и 334-й ооспн, в 22-ю бригаду — 173-й, 370-й, 186-й и 411-й ооспн (последний был полностью укомплектован к зиме 1985 года).