Плащи и маски

— В забегаловке на Сизом бульваре — там как раз круглые столы нужного размера… да еще и дубовые в придачу — помнишь, они не сломались даже когда ты об него тамошнего вышибалу грюкнул?!

— Точно! — Озарение перекинулось на Баргеза как лесной пожар. Даже искорки в глазах полыхнули. — Ноги в руки?

Уже через мгновение два зеленых торнадо умчались в малоизвестном для остальных направлении

— Так а где стол? — Спросил из своего астрала Голан.

— Погуляйте еще с–с–сполчасика, и приходите… — Хлиис был сама уравновешенность. Гномы синхронно кивнули и пошли дальше.

— Срочно, да? — Хмыкнул Сержи. Остальные к тому времени уже постанывали от еле сдерживаемого смеха.

— Ес–с–сли бы в городе с–с–сейчас продолжал буянить градобой, то было бы дос–с–статочно отправить нашу парочку ночью прогулятьс–с–ся… Градобою бы оторвали его рогатую баш–ш–шку, и глазом бы не моргнули… Точнее, оторвал бы кто‑то один… кто ближе… А второй бы с–с–сделал вид, что не замечает отвлечения партнера… Гномы умеют проявлять галантнос–с–сть…

— Нет, ну вот так по ходу дела сделать стол для сложного ритуала… да еще и за ночь… — Валек опять схватился за голову, не в силах осознать происходящее.

— И с–с–сделают. — Спокойно сказал Хлиис. — Ис–с–спытание ремеслом — важный этап ухаживания. С–с–сделают, притом качес–с–ственнее любого мастера. Глядя друг другу в глаза и раз–з–зговаривая о плас–с–стовании угля в доменной печи…

— Жестоко мы… — Вздохнула Салли.

— Не переживай, отправим нашу остроухость летом в еще одно посольство… Ему понравилось… Если доживет, конечно… — Донеслось до всех со стороны входной двери. Сказать такое мог только Тридрилл, да он особо и не прятался. На сморщенном личике гремлина красовалась самодовольная улыбка.

— А где Маури? — Спросил Сержи.

— И голова? — Добавил Валек.

— Пошли на пару прогуляться по скотобойням… Я говорил этому драному коту, чтобы поел перед выходом, а он ни в какую… суеверие, мол, да и желудок слабый… А как только почуял кровь, так чуть слюнями не захлебнулся…

— Фу… — Скривилась Салли.

— Ну вот я и отправил его прогуляться…

— С головой убийцы… Прогуляться… — Покачал Сержи уже своей головой.

— Смотри, чтобы он не разговорил этого покойничка быстрей тебя! — Гремлин уже переключился на Валека. — А то у этих мурристов свои тайны имеются… особенно когда налакаются свежей кровушки, да под луной…

Смех смехом, но время шло, а мурриста с добычей все не было… Успели вернуться орки, невесть как протащившие на территорию стол, Голан и Дуча уединились в ученической лаборатории с инструментами, вернулись с полным мешком уставшие эльфы…

Запыхавшийся Маури вернулся уже тогда, когда солнце давно выползло из‑за горизонта и даже успело набрать полетную высоту. Отщепенцы были как раз готовы посылать поисково–спасательную экспедицию, а Тридрилл сгрыз все ногти и мысленно взял назад все колкости в адрес хвостатого друга.

Завидев мурриста, гремлин чуть ли не бросился к нему с объятьями, но вовремя спохватился и благоразумно отступил. Впрочем, Маури, похоже, было не до вендетты за недавние обиды.

— Ты где пропадал? — Хором спросили остальные. Отщепенцы отлично представляли себе риск, на который пошел муррист, штурмуя магистрат, и уходя потом от возможной погони.

— На бойнях… Поначалу… а потом пришлось побегать… — Ответил Маури.

— Погоня? — Деловито осведомился Сержи.

— Нет… Просто когда я нарезал круги по скотобойням, то наткнулся на довольно странную личность…

Отщепенцы расселись кружком и приготовились внимательно слушать. Маури все же сгрузил свою ношу, прежде чем продолжать рассказ — мешок с головой он подвесил на небольшой крючок в стене, на котором обычно висели лабораторные халаты.

— Так вот, петляю я по скотобойням, думаю о прекрасном и вечном, то бишь о том, как я буду поджаривать на вертеле нашего шутника… — При этих словах гремлин выразил живейший интерес, и даже стал оглядываться в поисках вышеописанного шутника и подходящего вертела. Почему‑то чаще всего его взгляд останавливался на Друххуке и стоящем в углу посохе. — Ну, и замечаю краем глаза странную фигуру…

— Вот так сразу и странную? — Переспросил гремлин со всем энтузиазмом, на который был способен.

— Ну, разве что считать нормальным прогулки по скотобойням ночью в желтом плаще…

— В желтом плаще? — Оживилась Налинна. Ей тема одежды всегда была близка и интересна. — на скотобойнях?

— В том то и дело… Очень даже симпатичный плащ желто–охровых оттенков… Точнее, охровый был капюшон и пояс, а сам плащ был мягко желтый… Не насыщенный цвет, а именно мягкий… Модненькая штучка, одним словом… Кажется, я видел нечто похожее в богатых кварталах…

— Неплохо ты его успел рассмотреть краем глаза, петляя по скотобойням. — Заметил Баргез.

— Рассмотрел я его потом, по ходу, а поначалу мое внимание привлекло совсем иное. Представляете, тип в этом плаще пытался красться…

— Красться? В Модном желтом плаще? — Уточнил Лоувель.

— Ночью на скотобойне? — Добавила Налинна.

— В том то и дело! — Возбужденный Маури даже начал жестикулировать. — И он не крался, а именно пытался красться — ну, знаете, такая согбенная фигура, и постоянное озирание по сторонам…

— Капюшон довольно сильно мешает при озирании… — Заметил Лоувель.

— Да, и зуб даю, что этот тип узнал об этом впервые в жизни, пожалел… но при этом дальше старался озираться и красться…

— Странная картина… — резюмировал Сержи. — Это все?

— Представьте себе, не все, хотя и этого бы уже хватило. Странный тип все время прижимал к себе какой‑то предмет… Я почти уверен, что это была банка… ну или бутыль…

— Так–так… — Насторожился Сержи.

— И еще, я практически в этом уверен, у типа на поясе висел странный кинжал. Точно сказать не могу — определял в темноте по колыханию одежды, но очень уж характерно проглядывал силуэт клинка…

— Значит, оружие не было закреплено на теле в ножнах, а болталось на поясе? — Уточнил Друххук.

— Да…

— Не слишком‑то практично… — Скептически хмыкнул орк.

— Как и все остальное. — Вновь резюмировал Сержи. — Значит, странно одетый тип, крадущийся ночью по скотобойням и прижимающий к себе какую‑то бутыль… — Темный эльф нахмурился.

— Что‑то не так, ушастенький? — Тридрилл заметил несвойственное старосте мимическое упражнение.

— Да эти желтые плащи… Желтые…

— Сейчас выясниться, что у его эльфийской светлости был настольный справочник по всем двинутым культам этого нескучного мира, где желтым плащам была посвящена целая глава… — Съязвил гремлин.

— Ты может быть даже и удивишься… — спокойно начал Сержи. — Но в моей библиотеке подобный справочник действительно был…

Группа дружно поперхнулась, после чего кто‑то засмеялся, а кто‑то схватился за голову. У всех свои способы выражать изумление этим миром.

— И я весьма любил почитывать эту книгу… — Темный эльф продолжал, игнорируя шумовые помехи, что в других случаях обычно не делал.

— Не сомневаюсь… — Тридрилл еще пытался язвить, но уже понимал, что этот раунд не за ним.

— Перед сном…

— Занятное чтиво. — Хмыкнул Баргез.

— Безусловно. Но вот желтых плащей… Персональной главы им точно посвящено не было, но какое‑то упоминание, кажется было… Как раз среди культов людей. Довольно давно — лет триста назад. Ничего выдающегося они не совершили, но все же в памяти остались… Не исключено, правда, что как раз из‑за этих плащей… И, да… Подозреваю, что составители этой книги разделяли точку зрения авторов нежно любимой нами «культуры и традиций»… с поправкой на расу, разумеется, и считали, что все мировые достижения на интересующем их поприще происходили исключительно под сенью Темного леса, так что полностью полагаться на этот источник я бы не стал.

— Тогда зачем ты его читал? — Спросила Салли.

— Пытался понять, в каких действиях культов есть смысл, а в каких — нет. — Пожал плечами темный эльф. — В принципе.

— Вдруг пригодиться! — Гремлин не хотел оставаться без последнего слова.

— Ну вот и пригодилось. — Вновь пожал плечами темный эльф. Оставшуюся часть сообщения — вроде того, что не нужно язвить относительно предполагаемой роли эльфийских наследников в создании странных культов на территории людских королевств, Сержи отправил гремлину выразительным взглядом. Гремлин все понял, проворчал что‑то себе под нос, и утих.

— Интересно, что в этой бутылке? — Валеку не давала покоя идея культов, а Тридрилл закатил глаза.

— Ну давай порассуждаем! Раз ночью, и на скотобойне, то наверно там ослиная моча! Как вариант — слезы девственниц, ибо работающих там девиц из‑за запаха замуж не берут даже городские нищие… Вспомним про неуемный энтузиазм и гениальность объекта… Кровь там, Валек, кровь! Что еще там может быть? К вопросу о смысле! Ты же видишь — человек помешан на таинственных историях, но ума там — ноль!.. Любой другой купил бы кровь на рынке у мясников средь бела дня, в удобное для себя время, как это делают изготовители колбас в трактирах, например… Мозги бы себе лучше купил на этих скотобойнях…

— Если бы люди могли проводить подобные операции, то средний уровень интеллекта по расе значительно бы вырос… — Хмыкнул известный дипломат Друххук.

— Кто бы говорил! — Парировал Валек, и приготовился к перепалке. — Зато орки не стали бы брать самые лучшие мозги, даже если бы и могли. По мнению орков мозг вообще ни к чему…

— И ты решил проследить за этим типом… — Громко обратился Сержи к мурристу, прерывая межнациональный конфликт.

— Да… Любит он там таинственные истории, или нет, но в морге магистрата, кроме нашего клиента, лежит еще пара трупов, которые стали таковыми как раз из‑за чьей‑то неразделенной любви к таинственному… Я бы и не подумал об этом, если бы мы не устраивали там экскурсию сегодня… А может быть бы и подумал… — Задумчиво протянул муррист.

— И что? — Вопрос был лаконичным, но ответа требовал развернутого и обстоятельного.

— И ничего. — Маури нервно дернул хвостом. — Пробегал за ним полтора часа, как котенок за сосиской. Этот тип явно думал, что петляет, сбрасывая хвост, но по факту ходил по таким местам, где этих самых хвостов он мог только нацеплять…

— Да, забавно… — Хмыкнул Баргез. — Следить за курьером, несущим какую‑то ерунду, имея за пазухой нечто такое, за что шкуру спустят чисто ради разминки перед дознанием…

— Просто животики надорвешь… — Добавил Тридрилл. — ну, или помогут… Ты чем думал, вообще?

— И чем это все закончилось? — Встряла Салли, чье любопытство не терпело отвлечений на всякие пустяки.

— Я же говорю — ничем. В какой‑то момент я понял, что рискую намного больше этого разряженного типа — на улицах уже слонялось слишком много народа, но главное — уж очень близко от магистрата этот тип нарезал круги. Мне бы не хотелось находиться там, когда начнется большая облава по делу пропажи из морга… Так что по скорому унес ноги…

— Получается, что каким бы простофилей этот тип не был, хвост он все же снял, притом хвост вполне высококлассный… — Заметил Лоувель.

— Но ты ведь узнаешь этого типа, не так ли? — Сержи задумчиво потирал подбородок. — даже без его примечательного костюма?

— Конечно! Под капюшоном он там был, или нет, но я его узнаю даже на рынке в образе базарной бабки… — В голосе Маури прослеживались нотки неприкрытой гордости. — Если бы он не шатался по бойням, то был бы еще и запах, а так пришлось пару раз его обгонять, чтобы полюбоваться на его гордый профиль.

— Если бы он не шатался по бойням, то ты бы его и не встретил… — Философски заключил Лоувель, и тут же добавил. — А что, он прямо таки гордый?

— Нуу… не совсем… — Замялся Маури. — Скорее уж наоборот, хотя я не настолько силен в чтении характера по человеческим чертам лица. Но что я могу точно сказать, так это то, что староват этот тип для подобного поведения… он не старик, нет, но все равно время беззаботной юности, когда можно было забивать голову всякой ерундой и разгуливать по ночам, для него должно было остаться далеко позади… Лет эдак тридцать назад…

— Плохо ты знаешь людей… — Покачал головой Тридрилл. — Скорее уж это самый романтический возраст. Когда в жизни наступает разочарование от повседневности, и так хочется чуда…

— Можно подумать, ты хорошо! — Съязвила Салли, на что гремлин лишь лукаво улыбнулся.

* * *

Как бы то ни было, время шло, и отщепенцам пора было бежать на занятия. Общая невыспанность и нервозность не сулила ничего хорошего, но, по крайней мере, преподаватели Академии тоже не слыли большими знатоками в чтении лиц инорасцев.

Видимо, в небесном ректорате кто‑то сжалился над отщепенцами, и учебный день не принес группе эксцессов. Учебный… Но по окончании учебного процесса власть над бытием перешла в другие руки, которые уже потирались от предвкушении.

Медленно бредущая от Академии куча отщепенцев еще издали обратила внимание на странное столпотворение у входа в общежитие. До чутких ушей даже доносился недовольный гул ворчания, который принято ассоциировать с осами, вот только насекомые сами предпочли бы ретироваться, окажись они где поблизости.

— В последний раз я такое видел, когда Тридрилл баловался с сигарами Баргеза… — Задумчиво проговорил Струк, предвкушая недоброе.

— Это не я, это Сержи тогда баловался… Точнее, устраивал Дуче экстрим–практикум по темпестологии… — Гремлин начал возмущенно оправдываться.

— Да, и все задвижки вентиляции корпуса сами–собой открылись… — Хмыкнул Друххук.

— А потом закрылись… — Добавил Баргез.

— Мне интереснее, что там на этот раз… — Проговорил обеспокоенный Лоувель. — Тридрилл все время был с нами, да и на пакости у него в последнее дни времени не было…

— Это у него‑то? — Недоверчиво спросило сразу четверо голосов. В любом случае, отщепенцы набрали скорость, чтобы поскорее узнать причину народных волнений.

— Что стряслось? — Без предисловий спросил идущий впереди Друххук у угрюмо сидящего ботаника с четвертого курса. Рослый орк просто безошибочно чувствовал жертву, а уж на отделении ботаники так и вовсе слыл незаслуженной карой небес.

— Проверка общежития… — Так же угрюмо буркнул ботаник и скрестил руки на груди. — Вчера из Академии пропало много каких‑то серьезных реагентов, вот и проводят обыск… Типа, не прихватил ли кто случайно чего лишнего, чего нельзя выносить из спецлабораторий… Полчаса уже шмонают… Трясут все — и комнаты, и кладовые и учебные лаборатории. Декан прибегал… Весь красный.

— Кулаками потрясал? — Уточнил Сержи, не понаслышке знавший все степени негодования студенческой власти.

— И подпрыгивал. — Удрученно кивнул ботаник.

— Плохо… — констатировал Сержи.

— Плохо. — Кивнул головой ботаник. — Видать, много вынесли…

— Ой много, ой много… — Тихо, чтобы кроме своих никто не услышал, прошептал Лоувель, чья спина до сих пор ныла от ненормированной нагрузки.

Услышавший последнее замечание Сержи вопросительно глянул на светлого эльфа и приподнял бровь. Словно в ответ, бровь Лоувеля опустилась вниз. Сержи кивнул. Переводя на обычный язык, староста уточнял, надежно ли спрятал светлый эльф добычу по специальным магоизолированным тайникам, которые гномы соорудили еще на первом курсе, когда поняли, что обычными материалами в учебе не обойтись, а запрещенные надо где‑то хранить…

— Голова… — Шепотом произнес Валек, но вздрогнули все как от раската грома. Мешок с головой так и остался висеть на одежном крюке рабочей лаборатории. Говорить о последствиях обнаружения подобного артефакта не приходилось.

— Где сейчас проверка? — Ласково обратился Друххук к ботанику. Тот вздрогнул и поспешил отчитаться:

— Пошли на третий этаж…