Стальная корона

– Ну какой же ты старик? Люди и до сотни лет дожить могут, есть тому примеры…

Тот лишь невесело улыбнулся, глядя куда-то вдаль, но в то же время и в никуда.

– Куда старше тебя, Хальфдан. А потому порой вижу мир по-иному, чем ты и другие наши братья. Слишком много перемен, скоро успевать за ними не смогу. Ищи мне замену, ярл.

– Не дождешься. Так просто от забот и хлопот тебе не спрятаться, – подмигнул я с чего-то затосковавшему Эйрику, пытаясь вывести его из минорного состояния души. – Лучше послушай, какие знатные подарочки нашим врагам я задумал устроить через несколько лет.

О, оживился! Одно лишь упоминание чего-то смертоносного врагам на погибель. А нам на пользу заставило встрепенуться. Ничего, ты у меня сейчас как резиновый мячик подпрыгивать будешь! Главное, чтобы описание запланированных новинок оказалось действительно красочным. Ну да я постараюсь.

Постарался. Да так, что пришлось подробненько, хоть и без конкретики, объяснять саму суть и смысл применения огнестрельного оружия. Начал, вестимо, с того, что нечто подобное уже существует в далеких восточных землях, но тамошние умельцы так толком и не научились все это добро использовать.

А что, так оно по сути и есть. Долбаные китайцы уже давным-давно открыли секрет пороха, но его использование… Аж плакать хочется! Бестолковый народец, по большому счету. Не зря же Поднебесную завоевывали все, кому только не лень было. Серьезные враги – это еще понять можно. Но когда малочисленные и хреново вооруженные кочевники с севера быстро и не особо напрягаясь обрушивают всю военную машину империи… Мрак! А после этого еще и садятся на имперский трон, свергнув прежнюю династию, причем без каких-либо бунтов и восстаний. Мрак в квадрате! И ведь никаких прикрас, достаточно прочитать хотя бы краткую историю Китая.

Впрочем, не о китаезах речь, по большому счету. Совсем не о них, а об использовании того самого огнестрельного оружия, особенно на море. Начав рассказывать Эйрику о «предполагаемых» возможностях оружия на основе пороха, я сперва и не заметил, как к нам присоединился сначала Магнус, а потом и Карнаухий… И если последний слушал молча, то жрец Локи не преминул полюбопытствовать:

– Значит, Мрачный, этот придуманный тобой «огнестрел» будет плеваться каменными или там медными шарами получше камнеметов, стрелометов и метателей «греческого огня» сразу?

– Когда-нибудь, брат, сразу ничего не делается. Первые попытки всегда получаются не слишком хорошими. Первый блин комом, как верно заметили женщины, возясь со снедью.

– Так то готовка…

– Так и мы – всего лишь люди, а не боги. Да и у тех, как говорят жрецы, далеко не сразу сложные вещи получались, – парирую я. – Первые самострелы, что еще в греческих городах-государствах создали, тоже были убогонькими, броню пробивать не способными. Про удобство натяжения тетивы вовсе речи не шло. А теперь сравни их с теми, что наши хирдманы распробовали до того, что уж не мыслят без них в бой идти.

Тут я не лукавил. Лучники лучниками, но и арбалеты теперь были неотъемлемой частью войска. Да что там, почти у всех воинов арбалет входил в число постоянно используемого оружия. Ну а на стенах городов сложно было не найти метатели «греческого огня». Вот он, прогресс в действии. Уверен, то же самое через некоторое время произойдет и с пока не воплощенными, но находящимися «на подходе» образчиками огнестрельного оружия.

Что ни говори, а слова о том, что, к примеру, на вот этом самом драккаре, где мы находимся, можно будет установить с десяток «огнестрелов» минимум, пришлись моим слушателям по душе. Ну то есть не сами слова, а высказанная уверенность, что этого хватит, чтобы пробить борта вражеского корабля. Хотя тень сомнения была, чего уж там, даже у Магнуса, заявившего:

– Скажи это кто другой, Хальфдан, я бы точно не поверил. Но зная тебя… До сих пор твои придумки себя оправдывали. Пусть и на этот раз будет так же.

– Непременно будет. Дай только срок. Думаю, и Святослав Великий, и Олег Вещий из иных мест или миров с удовольствием посмотрят на то, что мы оставим после себя потомкам.

– Еще раз ромейскую столицу взять и щит прибитым на вратах оставить? – хохотнул Ратмир, вспоминая забавы времен Олега. – Или как Святослав, огнем и мечом по многим землям пройтись, оставляя долгую по себе память. Ту самую, что варягов лучше не злить!

– Взять-то можно, но смысла в этом сейчас нет, – к некоторому изумлению побратимов, заявил я. – Хоть сейчас Византия и ослаблена мятежом и войной с Болгарией, но силы еще есть. Начнем новый поход на Царьград и в результате… Ну, Ратмир?

– Добыча. Много и славная. Будет на что крепости на новых землях ставить. С запасом! Я кивнул, признавая допустимость такой точки зрения, после чего перевел взгляд на Эйрика. Дескать, теперь твоя очередь.

– Слава, сравнимая со Святославом Великим или Хельги Вещим, – не задумываясь, ответил флотоводец. – Она у тебя уже немалая, брат, а если ты продолжишь традицию… Другие стольные грады вздрогнут, как и тамошние владыки.

– Добыча, слава… Это все из числа пользы. А как насчет вреда от такой затеи?

От этого моего вопроса оба высказавшихся переглянулись и дружно пожали плечами. Не видели они никаких минусов в набеге, дающем огромную добычу и великую славу. Зато видел Магнус, с легкой усмешкой произнеся следующее:

– Чирей на задницу мы получим в довесок к злату и славе. Наш ярл, он ведь старается откусывать от пирога только такие куски, которые может проглотить, не подавившись. Царьград – град великий, но заморский, от наших земель далекий. Взять можно, удержать – нет. Это понимали все, кто его брал «на щит». Да и Святослав мыслил не удерживать, а посадить туда своего человека, во всем покорного, но все же ромея. А потом уж управлять им из тени. У нас такого нет, потому не стоит затея всех сил, что на нее потратятся.

– Но добыча, – заикнулся было Карнаухий, которому идея набега на ромеев, случайно сейчас всплывшая, сильно нравилась…

– Вразуми его сам, Мрачный.

Вот ведь ленивый у меня жрец-побратим! Сам знает нужные слова, а язык утруждать неохота. Предпочтительнее свою обнаженную по пояс тушку на ярком солнышке погреть, чем вступать в словесные дебаты. А может, я тоже хочу поудобнее устроиться на плаще, брошенном на доски палубы, да и предаться блаженному ничегонеделанию, смотря на проплывающие по небу облака? Хотя нет, не хочу, и Магнус это чует. Мне наоборот, потрепаться охота. Немного, так, в меру.

– Русь и так у всех на слуху последнее время. Мы становимся слишком сильны, а значит и опасны. Устрой мы набег на Царьград и… Против нас начнут дружить не скрыто, как сейчас, а очень явно и активно. Нам же в ближайшие года два-три воевать не с руки. Потери были чувствительные, а тут еще необходимо новые земли от возможных набегов прикрывать. Лучше выждем. А необходимое золото пусть пока от торговли в казну стекается. Из той же Византии, кстати. Покамест они наших диковинных товаров почти не получают, а если затея с посредничеством в заключении мира удачно пройдет… Уж поверь, Карнаухий, про выгоды для Руси я ни за что не запамятую.

– Эх-х!

– Понимаю. Повоевать охота. Да со славою! Не вздыхай, битвы от нас не убегут, время сейчас такое.

– Какое?

– Смутное, – я постарался вложить в прозвучавшее слово как можно более концентрированную эмоцию. – Многие государства вот-вот обрушатся, на их руинах может возникнуть нечто новое, а могут просто пировать орды дикарей. На юге, в испанских землях, сейчас мавры. Случись что, они поползут на север, а это будет плохо для всех. На востоке Хазария едва дышит. Думаешь почему Святослав, а ранее Хельги Вещий ее до конца не добили, позволили существовать и дальше?

– Сочли, что загнанная в угол крыса больно кусается? – Да нет, добить их было можно, и пара предсмертных укусов Руси бы не особо навредили. Тут другое. Они как затычка в бутылке. Выбей ее, оттуда польется… всякое. Поэтому и я не собираюсь их добивать, если уж совсем не взбесятся, на нас безрассудно кидаясь. Они все равно обречены, но пусть продержаться подольше. А вот сейчас… Сейчас надо не просто устоять, но и получить все возможные прибытки. Поэтому и полное крушение тех же ромеев нам невыгодно. Зато ослабленный Царьград, раздираемый противоречиями и под давлением внешних врагов – это будет просто прелестно.

До Карнаухого дошла суть проблемы. Он ведь парень умный, просто в большей части случаев жизнь требовала скорее продавливания простых решений, а не поиска скрытого смысла в казалось бы ясных ситуациях. Ничего, пусть учится у того же Магнуса или Гуннара Бешеного. Эти матерые звери привыкли искать подвох даже в самых без обидных с виду ситуациях. И это частенько их очень сильно выручало.

Разговор на важные политические темы скоро сошел на нет. Переключились на более приятное, а именно на обсуждение достоинств и недостатков женщин из разных стран. Тема вечная, интересных нюансов в ней масса, причем каждый реально обсуждать по нескольку часов, да так и не прийти к общему мнению. Дело вкуса, однако.

Плыть оставалось еще дня два, может три. Не до самого Переяславца, вестимо, а всего лишь до устья Дуная. Именно там останется половина драккаров, а оставшаяся половина проследует дальше, по реке, непосредственно к городу, выбранному как место для встречи.

Почему так? Все из-за достигнутых договоренностей, согласно которым все три участника переговоров – две заинтересованные стороны и посредник – могут появиться у Переяславца в сопровождении не более чем полутысячи воинов. Меньше – можно. А вот больше – никак не получится. Равновесие сил сторон, от которого никто отказываться не намерен.

Доверие в таких делах – удел наивных дурачков. Большая политика по умолчанию дело коварное и грязное. Не зря мы выдвинулись на двадцати драк-карах, половина из которых останется в устье Дуная, ой не зря. Уверен, что ромейский базилевс тоже нечто подобное устроит. Что же до царя Самуила… Переяславец – город на его земле. Наверняка к нашему прибытию он уже будет там во главе пяти сотен своих отборных вояк. Ну а куда большее их количество будет находиться в отдалении, на случай неожиданных сложностей. Буква договора соблюдается, а средства подстраховки – от них отказываться никто не намерен. Эх, главным на переговорах будет не передраться между собой. Если же применительно к нам, то не допустить, чтобы передрались собственно противоборствующие стороны. Ведь всем и впрямь нужен мир. Временный, но все же мир. Причины его желать у каждого свои, но это явление естественное.

А пока остается ждать. И заодно наслаждаться солнечной погодой, плеском волн за бортом, легкими порывами ветра. Забавно… В кои-то веки выбрался на Черное море. В той жизни как-то не сподобился, а сейчас нежданно-негаданно р-раз и готово. Правда вместо девочек в бикини разомлевшие от солнца хирдманы, а звуки музыки заменяются хлопаньем парусов и скрипом дерева драккара. Зато экзотика, о которой там, в двадцать первом веке, и подумать было сложно.

* * *

Умная мысль частенько приходит в голову разным людям. Знал это и раньше, но сейчас убедился в очередной раз. Это я к тому, что, достигнув устья Дуная, мы обнаружили поблизости предсказуемых, но неприятных соседей. Ромейские корабли, причем в немалом количестве.

Ромейский флот… Это не просто пустые слова, а серьезная, очень серьезная сила в этом времени. Более трех сотен боевых кораблей – число само по себе внушительное, а ведь они были далеко не однотипны. Не придираясь к мелочам, византийские боевые корабли можно было поделить на три типа: усиако, памфилос и собственно дромон.

Первый из них, усиако, назывался так, потому как по-гречески слово «усия» обозначало отряд из сотни человек. Примерно столько народу и было в экипаже корабля: полсотни гребцов и полсотни ориентированных более на стрельбу и абордажные схватки воинов. Метательные машины были, но наиболее легких модификаций. Ведь главное для усиако – скорость и маневренность.

Памфилос – то сути тот же усиако, но несколько более массивный и почти всегда был оснащен метателями «греческого огня» и более мощными камне-и стрелометами.

И наконец, третий тип, собственно дромон. Он был куда более крупным и имел вместо одного ряда весел два: нижний и верхний. Нижний обслуживался полусотней гребцов, верхний – сотней. И еще около полусотни были исключительно стрелками и абордаж-никами. Метательные машины, «греческий огонь», усиленная защита гребцов. Ну и «клюв» тарана. Куда без него! Набрав высокую скорость, дромон был способен не просто проломить борт вражеского корабля, но и не повредить собственную конструкцию.

Особо же крупные дромоны частенько имели собственное название – хеландии. Скорость, маневренность – эти качества были очень скромными. Зато количество гребцов и воинов на борту, толщина бортов и количество метательных машин… Ну да, по сути это были предтечи так называемых «бомбардирских судов», но только больших размеров.

При всем при этом, к моей глубокой печали, ромеи не использовали на веслах рабов. Нет, гребцами были свободные люди, поэтому при абордаже это требовалось учитывать. Раб-то сражаться не будет, а вот свободный человек, да еще в какой-то мере обученный обращению с оружием…

В любом случае, все это было лишь теорией. А практика… да вон она, практика, видимая невооруженным глазом. Десяток усиако, шесть памфилосов и четыре дромона, из которых лично я один смело назвал бы хеландием. Неслабая такая эскадра!

Ну да ничего, мы тоже не лыком шиты. Два десятка наших кораблей – это не малые драккары, которые некоторые еще и снеккарами называют. А нормальные, большие, под три десятка пар весел, более чем с сотней воинов на борту каждого. И именно воинов, а вовсе не гребцов, тут следует понимать разницу. Если у ромеев гребцы были первым делом гребцами. А в сражениях если и участвовали, то по остаточному принципу, то в случае варягов и викингов все было иначе. Гребли все, но посменно. Сражались, само собой, тоже все. Думаю, что излишне напоминать, что воин-профи и гребец, наученный кое-каким боевым ухваткам, – две очень большие разницы? Вот то-то и оно! Следовательно, кажущийся на первый взгляд весомым перевес в людях оказывался… фикцией. Метательные машины и «греческий огонь» на ромейских судах? Да, это серьезно, но ведь и у нас с недавних пор то же самое вооружение. Поэтому нет больше у ромейских мореходов того самого козырного преимущества, которым они ранее с гордостью щеголяли, являясь самым настоящим пугалом для кораблей иных стран. Паритет в вооружениях, как бы ни печально было им сознавать сей факт.

Увидев ромейские корабли и догадываясь, с какой именно целью они здесь находятся, Эйрик послал на разведку один из драккаров, предварительно убедившись, что на его борту имеются те, кто хорошо знает ромейскую речь. От них требовалось всего лишь приблизиться на расстояние, с которого можно переговариваться, да узнать, не являются ли конкретно эти ромеи сопровождением базилевса Василия. Если да, то тут ли он или уже двинулся вверх по реке, а ежели так, то с каким числом кораблей. Хотя на последнюю часть вопроса ответ вряд ли будет дан.

И точно, прогнозы сбылись. Во всех смыслах. Ромейская, скажем так, эскадра – что поделать, оперирую привычными мне по прежнему времени терминами и мысли менять даже не собираюсь – во главе с турмархом Гонорием Сафросом сопровождала базилевса Василия на переговоры с болгарским царем. Сам базилевс с турмархом и некоторым количеством кораблей три дня как ушли вверх по реке. Ну а этих вот оставили здесь, явно с той же целью, с какой и я планировал оставить тут часть драккаров.

Слушая эти известия, Эйрик Петля был не слишком-то доволен. И я его вполне понимал. Никто не любит неизвестность, он не исключение.

– Там не должно быть много кораблей, Мрачный, – некоторое время помолчав, все же разродился на выводы Петля. – Не больше пяти сотен, ты же помнишь. Болгарский царь, если завидит обман, с радостью перебьет ромеев.

– Ты прав, Эйрик. К тому же я сильно сомневаюсь, что сам византийский базилевс, порфирородный Василий из рода Македонянина, приплывет на обычном корабле-дромоне. Гордость, как ромеи ее понимают, того не позволит. Только хеландий и никак иначе. А у него на борту человек под триста, если не больше.

– Значит…

– Именно. Хеландий и два усиако либо памфилоса. И если последние, то с неполной командой. Так что со мной будет пять драккаров, на каждом по сотне хирдманов. И выбери те, которые более быстры и маневренны на реке. Это будет поважнее прочего.

– Сделаю. И сам тоже…

– Э, нет! – сразу возразил я. – Ты мне нужен здесь, во главе полутора десятка драккаров, сторожащих вот этих вот красавцев, – жест в сторону виднеющихся вдали ромейских дромонов. – А у Переяславца будет лишь три корабля ромеев, причем один из них неповоротливый и ни за что не станет рисковать. Он же будет нести на себе священную императорскую особу!

– Вон оно как…

– Ага, Петля, только так и никак иначе. Ты остаешься тут, в боевой готовности, чтобы при малейших проявлениях враждебности со стороны ромеев потопить их к йотунской бабушке. Или поддержать нас, ушедших к Переяславцу. Надеюсь, конечно, что до этого не дойдет, но я предпочитаю верить в лучшее и готовиться к худшему. На том и стою, как ты понимаешь.

Эйрик тяжко вздохнул. Эйрик затейливо выругался. Ну а после этого пожелал мне удачи и начал командовать своими морскими волками, выбирая для меня как корабли, как и тот минимально необходимый состав, который будет оставаться на борту даже во время переговоров. Мне в это лезть не стоило, не моя епархия, причем совсем не моя. Тут лучше отойти в сторону и не мешать профессионалу, занявшись своими делами. Например, заново перечитать составленные Бешеным досье на тех ромеев и болгар, которые с высокой степенью вероятности будут присутствовать на переговорах. Мало того что чтиво само по себе занимательное, так еще и полезное. Гарантирую это!

Глава 6

Начало июля (червеня), 989 год. Болгария, близ Переяславца

Базилевс Василий – личность крайне предусмотрительная и заботящаяся о том, чтобы не сгинуть по-глупому. Это я знал и раньше, но сейчас представился случай убедиться на практике. Войдя на пяти драккарах в устье Дуная и двигаясь вверх, к назначенному месту встречи, довольно скоро мы наткнулись на ромейские корабли. Их действительно было три: хеландий, на которой расположился сам базилевс со свитой и прочими, а также два памфилоса. И наверняка с неполными экипажами, тут и к волхву не ходи! Пятьсот человек, всего пятьсот. Отсюда и вывод…

Впрочем, немного не о том речь. Базилевс или, быть может, хотя и менее вероятно, его турмарх-флотоводец, отдал приказ бросить якоря и ждать, когда появится вторая из трех сил, участвующих в переговорах. Понимаю. Не хочется базилевсу оказаться один на один с болгарами, правители которых очень сильно им оскорблены. Всем понятно, что подобное может быть смыто исключительно кровью обидчика и никак иначе.

Зато вот в этой ситуации, явившись одновременно с гарантом безопасности переговоров… Риск сводится к допустимому минимуму. Только вот странные византийские обычаи… Моего предложения насчет краткой встречи еще до прибытия в Переяславец словно бы и не услышали. В ответной грамотке было что угодно, вплоть до надежд на ясную погоду в ближайшие дни, но только не ответ на вопрос-предложение. Византийцы, больше и добавить нечего. Обязательно надо утопить смысл в потоке велеречивости и при этом чувствовать себя ну очень хитрыми и мудрыми. Лично у меня подобные «финты ушами» вызывали саркастическую усмешку, Магнусу было безразлично. Ну а Ратмир Карнаухий откровенно злился, прочитав этот, с позволения сказать, ответ. Пришлось кратко прокомментировать:

– Двор ромейского базилевса – жуткое место. И я вовсе не про интриги, отравления и прочие прелести. Есть и еще одно, что порой куда как неприятнее, особенно если ты сам не ромей.

– И что же это?

– Как бы это не ромейскими словами-то тебе описать, Карнаухий, – всерьез задумался я. – А, вот так можно… Почти вся их жизнь проходит по нерушимым правилам. Как и с кем общаться, как одеваться, как говорить с приближенными, чужими, заморскими посланниками. И не дай им их бог отступить от любой мелочи.

– Он же император, – фыркнул Ратмир. – Я не понимаю, как можно ему указывать, как именно и с кем говорить. Ну интересы империи, но и все, чего тут еще может быть-то?

– А вот это я объяснить тебе не смогу. Сейчас не смогу. – исправил я последние слова, заметив тень разочарования в глазах Карнаухого. – Зато дам тебе почитать кое-какие книжки. Они могут показаться тебе скучными и занудными… Хотя почему «показаться»? Они действительно такие! Но не прочитав всю эту тоску, ты не поймешь, что такое Византия и какая жизнь внутри этой империи. А знать тебе надо, особенно если твои планы на будущее не поменялись…

Засопел, как сурок в норе! Значит, не поменялись планы, все так же хочет оказаться на княжеском престоле. Причем не столь важно, каком именно. Потому читать будет, невзирая на свою искреннюю нелюбовь ко всему ромейскому. Мало того, прочитав, непременно придет доставать меня или Магнуса по непонятным ему вопросам. Упорства Карнаухому не занимать, это все знают, равно как и умения думать. Спокойствия бы только побольше, да убавить склонности к естественным душевным порывам. Что для правителя бывает вовсе не полезно. Ничего, у него еще будет время. А у меня оно в постоянном дефиците…

Оставшийся до Переяславца путь прошел забавно, если смотреть со стороны. Сначала двигались три ромейских корабля, все из себя пафосные и разукрашенные, особенно тот, на котором находился сам император Византии. А на некотором отдалении двигались хищные силуэты драккаров, из всех украшений на коих были лишь носовые фигуры. Собственно, именно они и дали изначально название нашим кораблям. Драккар – корабль-дракон. Равно как и более мелкий и юркий снеккар – корабль-змей.

Правда, как я и говорил, последнее название как-то потихоньку вышло из обихода, снеккары все больше зовут просто малыми драккарами. Почему так? Да просто сплошь и рядом можно увидеть голову дракона на малом корабле, а змеиную башку – на большом. Да и помимо этих двух украшений существует масса других. Особенно в моем флоте. Что тут сказать, люблю разнообразие, да и количество мифических чудищ, равно как и тех, которые родом из фэнтезийной литературы, в моей голове весьма обширно. А раз все это есть в голове, то и воплотить в дереве представлялось вполне реальным.

Сам я, увы и ах, лишен талантов в области искусства. Зато описать во всех красках и подробностях тем, кто в этом силен – дело довольно простое. Вот и появились на новопостроенных драккарах в качестве носовых украшений морды средневековых горгулий, да и откровенно демонические хари. Плюс «лавкрафтианские» мотивы. Ну а что? Ведь назначение всего этого – устрашить противника еще до боя, хоть немного. А привычные изображения голов драконов, змеев, разных зверей и птиц, они уже примелькались, став привычным делом. Так что свежая струя в этом направлении искусства пришлась весьма кстати.

Наконец прибыли. Вот он, город Переяславец. Откровенно сказать, так себе городишко, ничего особенного. Крепость слабенькая, взять такую реально без особых усилий. Хотя это я так, рефлекторно примериваюсь, ведь никакой необходимости в подобном нет и быть не может.

Зато как место для переговоров неплохо. Река близко, на ней драккары, к которым можно, в случае чего, отступить. Да и стрелки с их бортов прикроют. К тому же высланные в дозор тоже не просто так глазами моргать станут. Вояки опытные, привыкшие скрываться даже ярким днем, не говоря уж о вечерней и ночной поре.

А сами переговоры пока не начинались. И вовсе не по причине отсутствия какой-либо из сторон. О нет! Самуил с оговоренным заранее числом людей к моменту нашего прибытия уже более недели находился в Переяславце. Город, кстати, был весьма малолюден – из него заблаговременно изъяли всех посторонних, а заодно и откровенную шваль вроде нищих, воришек и тому подобных индивидов. Вот шлюх, тех не просто оставили, но, как мне показалось, даже дополнительных нагнали. Впрочем, это как раз нормально. Ясно же, что полторы тысячи вояк вести жизнь сугубо аскетичную… могут, но не хотят.

Хотя… Если брать ромеев, то некоторые из них и хотели бы, да не могут. Ага, это я насчет евнухов, некоторое число которых находилось при базилевсе Василии. Этот затейник, чтоб ему сквозь землю провалиться, помимо воинов притащил с собой и целую тучу придворных. А среди последних в Византии евнухов всегда хватало. Более того, многие должности имели право занимать только эти, яйцами обделенные. К примеру кувикуларии – служители при императорской опочивальне, сопровождавшие даже вот в таких вот поездках. Виночерпий-пинкерн. Ну как же во время переговоров без такого вот субчика-то! Нет, я понимаю, что страховка от отравителей, но эти обязанности вполне мог бы исполнять один из императорских гвардейцев-экскувиторов. Так нет, опять искалеченное подобие человека. И подобных примеров можно было еще много привести.

Честно говоря, с практической точки зрения, подобный дурдом был лично мне только выгоден. Больше изнеженных ромейских придворных среди лимитированной полутысячи – меньше боевая сила базилевса. Присутствуют евнухи? Тем больше брезгливости среди моих хирдманов и больше злости у болгарского царя. Самуил не может не вспоминать об оскоплении последнего крумида, Романа. А учитывая, что тут еще и чисто человеческое уважение… Тупит ромейский базилевс, сильно тупит! Хотя, может, и не тупит, а просто находится в ловушке многовекового дворцового этикета. Он ведь в Византии формировался долго, с каждой сменой поколений лишь усложняясь, становясь все более запутанным. Для посторонних же и вовсе был бессмысленно-непонятным, вызывающим скорее даже не непонимание, а откровенное отторжение.

Думаю, что по той же причине четыре дня, прошедшие с момента прибытия, прошли откровенно впустую для ромеев. Ну, с чисто формальной точки зрения, они занимались «приготовлениями к проведению переговоров», но как по мне – все это было переливанием из пустого в порожнее. А лично мне это было не по душе. Ну не мог я просто так сидеть на жопе ровно! Особенно учитывая тот факт, что поблизости находились две очень важные в мировом политическом раскладе персоны.

Сунуться к базилевсу на предмет взаимополезных разговоров? Так пробовал уже намекнуть, еще тогда. На реке. Намек был нагло проигнорирован, а навязывать общение – велик риск предстать просителем, а не равным. Поэтому оставался лишь царь Самуил, как я надеялся, более адекватная персона.

Верно, кстати, надеялся. Самуил Комитопул не был зазнавшимся «небожителем», здраво воспринимая как мир вокруг, так и себя в этом самом мире. Хотя самомнение было сильно развито! Ну так и причины для того имелись. Выдающийся полководец, хороший администратор, приемлемый политик. Интересным был факт, что формально царем Болгарии он не являлся, но все его называли именно так. Понимали, что оскопленного Романа Крумида можно уважать, признавать как одного из правителей Болгарии, но не царем в полном смысле этого слова.

Из истории я знал, что Самуил до самой своей смерти вел войну против Византии. Пожалуй, поражения его армия стала терпеть лишь тогда, когда просто устала от постоянных битв с сильно превосходящим по числу и тыловому обеспечению противником. Ну а после смерти Самуила Болгария продержалась не то четыре, не то пять лет, после чего потеряла независимость очень надолго. Впрочем, так было тогда, а сейчас все явно складывается иначе. И мне очевидно, что из нового положения сторон в войне для Руси видится куда больше пользы. Ну вот на кой Киеву на южных рубежах монструозная Византия? Куда лучше, если она с запада соседствует с враждебной Болгарией, а на востоке, в Антиохии и на Кипре, сидит Варда Фока. Тогда ромеи занимаются своими делами и не мешают мне укреплять Русь и устраивать показательные порки другим соседям. А таковых, нуждающихся во вразумлении, пока еще хватает.

Как бы то ни было, а выйти на прямой контакт с Самуилом еще до начала официальных переговоров мне удалось без особого труда. Правитель Болгарии сам охотно пошел навстречу. Видимо, персона князя Киевского его интересовала не меньше, чем меня уже его личность. А взаимный интерес – штука крайне полезная.

Разумеется, эти встречи числом две были не просто так, а под бдительным присмотром телохранителей с обеих сторон. Да и обставлялись как переговоры о заключении торгового соглашения между великим княжеством Киевским и Болгарским царством. Разговор в этом направлении тоже присутствовал, но не только и не столько. Самуила куда больше интересовали политические аспекты. Особенно тем или иным образом связанные с Византией. Понимаю, ведь именно эта империя была главной угрозой его землям. Болгария для Византии была первоочередной целью, необходимой для восстановления прежнего могущества. Плодородные земли, многочисленное население, удобное стратегическое положение.

Если первая встреча с Самуилом была, так сказать, предварительной, на которой он и я «прощупывали» собеседника, то вот вторая оказалась куда более содержательной. Разговоры о мелочах закончились, пришла пора более серьезных тем.

Надо сказать, что окружающая обстановка и поднимаемые темы… не соответствовали друг другу. А что тут еще скажешь? Время, близкое к полудню, освещенная яркими солнечными лучами комната в центральной башне крепости. Вроде как той самой, где во время своего болгарского похода некоторое время жил Святослав Великий. По крайней мере, так мне сказал сам Самуил. Что ж, потом спрошу у своих, так ли это на самом деле. Хотя… порой легенда важнее истинного положения дел. Был он тут в действительности или не был – главное, что тень великого князя по-любому легла на это место. И этого уже никто не изменит.

Разговаривали практически один на один. Практически, потому как за моей спиной маячили Магнус и Одинец, глава хирдманов-телохранителей. Ну а рядом с Самуилом находился его советник, скрывающий лицо под капюшоном, и худощавый, чуть сутулый воин с тусклыми глазами убийцы, которому все равно, кого резать. Плюс за пределами комнаты были как мои, так и его доверенные воины. Все как всегда, все как у всех.

А вот поднятые темы были довольно необычными. И началось все со слов болгарина:

– Не опасаетесь ли вы, Хальфдан, что наши с вами встречи будут восприняты императором Василием как сговор против него? Ведь со стороны это может выглядеть именно так.

– Базилевс ромеев может думать все, что ему заблагорассудится, – усмехнулся я. – Я делаю все, что посчитаю нужным, лишь бы не противоречило данным мной обещаниям.

– Обещаниям?

– Насчет безопасности проведения ваших с ним переговоров о мире. Я обещал только это, а в остальном волен в словах и действиях. Вам, Самуил, я обещал то же самое.

– Откровенно…

– Иногда откровенность полезнее иносказаний.

Безымянный советник, до этого тенью стоявший за спиной правителя Болгарии, склонился, что-то нашептывая тому на ухо. Самуил же слушал, периодически делая то ободряющие, то отвергающие жесты рукой. Я лишь бросил быстрый взгляд на Магнуса. Жрец Локи подпирал спиной каменную стенку и смотрел в потолок. В настоящий момент он явно не наблюдал ничего такого, что требовало бы даже минимального вмешательства.

Я же, от нечего делать, лениво осматривал убранство комнаты. Ковры, прикрепленные к стенам подсвечники, массивная, но очень красивая мебель из дерева непонятной породы. Резные витражи на полуокна-полубойницы, интересно преломляющие свет. Мозаика из разноцветных пластинок слюды отражала проникающие в комнату лучи, таинственно сверкая. Уютное место, ничего не скажешь.

Ну и стол, на котором было всякое-разное. Пусть никакого застолья не намечалось, но кубки с вином и всякие съедобные мелочи уже давно были неотъемлемыми атрибутами таких вот встреч-разговоров. А уж если эта встреча правителей двух стран, то роскошь и изысканность находящегося на столе обязана быть на весьма высоком уровне.

Ага, закончилось это минисовещание. Советник снова выпрямился и застыл статуей нерукотворной, а сам Самуил неспешно протянул:

– А вы не похожи на прежних князей Киева, Хальфдан. Святослав, я это признаю, во время своего похода завоевал мою страну, воспользовавшись царившей у нас тогда смутой. Вас же, как я чувствую и понимаю, не прельщают мысли о повторении дел великого предшественника, сидевшего на троне Киева. Почему? Вы, русы, могли бы сговориться с Византией, ударить по нам с севера.