Кровавые игры (ЛП)

Мы свернули на Стэйт, побежали в сторону Реки Чикаго, а затем по разводному мосту, что пересекал дорогу. Этан был всего на шаг позади меня, вероятно намеренно, следуя у меня по пятам, чтобы ему было проще.

Но я не собиралась облегчать ему задачу.

Минуло полтора километра, затем три, почти таким же образом. Мои ноги отяжелели и устали, но я проигнорировала это, собралась с силами и поднажала. Может быть, это было неправильно или по-детски, но я хотела выиграть. Я любила и уважала Этана, но сегодня хотела сделать его. Я хотела пронестись мимо него на финише, ликуя своей победе, и отпраздновать с едой настолько поджаренной, обваленной в кляре и приправленной, что ее было бы сложно распознать.

Мы прошли последний поворот перед прямой, которая вела к финишу.

Глаза сосредоточились на арке, я сузила свой взгляд, используя каждую мышцу в моем теле, чтобы продвинуть ноги вперед, быстрее, быстрее, быстрее.

Но потом я услышала их, фанатов, кричащих на финише. — Этан! Этан! Этан! — Они болели за него, надеясь, что он выиграет. Ждали, что он выиграет. Он был их суперзвездой.

Я хотела сделать его... но далеко не так, как хотели они его победы. Моя победа будет удовольствием для меня. Его же будет удовольствием для всех них.

Я позволила себе немного поворчать, признавая, что то, чего я хотела — сделать его полностью и основательно и заставить есть среднезападную запеканку, пока заправка для салата не засочится из его пор — я не всегда должна получать.

Я могла позволить ему выиграть, отдать победу ему и его воздыхателям. Простимулировать его эго и укрепить их фандом. Человеческие фанаты не были чем-то, само собой разумеющимся. Хотя я могла жить без фанфиков.

Но, подумала я с ухмылкой, несмотря на то, что могла отдать ему победу, я стопроцентно собираюсь заставить его побороться за нее.

И он над этим работал. Я поднажала, увеличивая темп, мои ноги так усиленно и быстро работали, что пальцы почти онемели. Я слышала звук его шагов позади себя, его интенсивное и тяжелое дыхание, запах парфюма доносился от его разгоряченного и подвижного тела.

Я ждала до тех пор, пока нас не стали разделять полтора метра... затем замедлилась. Этого было достаточно.

Этан прорвался через роскошную голубую ленточку на финише, я отставала от него на несколько шагов. Толпа взорвалась, ликуя, как если бы «Кабс[4]» выиграли кубок.

С вздымающейся грудью Этан оглянулся на меня, выгнув бровь, от его ухмылки приподнялся один уголок рта. Его тело поблескивало от пота, на это стоило посмотреть.

— Думаю, я выиграл, — сказал он, чуть ли не сияя, когда направился ко мне, безумные женщины выкрикивали его имя. Они могли кричать — и предлагать родить ему детей и отдать свое нижнее белье — но он продолжал идти ко мне. По большому счету, я выиграла.

Он прижался поцелуем к моему лбу.

— Молодец, Страж. Это была хорошая битва.

— Я приложила все усилия, — ответила я, надеясь, что мое смирение казалось искренним. Поскольку внутри я упивалась тем фактом, что, пожалуй, могла бы сделать его. И это было пределом всех мечтаний.

— И теперь мне придется есть фантастическую французскую еду, название которой не могу выговорить.

— Это не так уж и плохо, — сказал он. — Я посоветуюсь с Марго.

Марго была шеф-поваром Дома.

— Никаких улиток, — проговорила я. — Или чего-нибудь с более, чем четырьмя ногами. И ничего, что похоже на пауков.

— Твой список такой же странный, как и твой вкус, — произнес он, — но я уверен, что она придумает что-нибудь интересное.

— Поздравляю! — сказал судья забега, энергично пожимая нам руки перед тем, как вручить медали. Серебряные медали были в форме Дома Кадогана, подвешенные на широкие темно-синие ленты. Я опустила голову, пока он вешал медаль мне на шею, а затем смотрела, как он то же самое делает с Этаном.

— Изумительное шоу, — произнес он, но выглядел огорченным. — Вампиры ведут записи? Я бы составил официальные таблицы, если бы знал — это было настолько быстро.

— Не беспокойтесь, — сказал Этан, глядя на доску, на которой значилось наше финишное время. — Мы были быстрыми. Но есть и более быстрые вампиры.

— Ну, в любом случае, чертовски впечатляет. — Он с энтузиазмом пожал Этану руку. — Если вы захотите потренироваться или организовать еще забег, я был бы рад работать с вами.

— Я это ценю, — ответил Этан, и судья исчез, чтобы встретить других, пересекших финишную черту.

Именно тогда я почувствовала это: сигнальное покалывание металла — пистолета — движущегося около нас.

Глава 2

ПРОТИВОСТОЯНИЕ

У меня подскочил адреналин, и время, казалось, замедлилось, став напоминать тягучий сироп — каждое движение подчеркнуто, каждый запах сильнее, каждый звук громче. Я оглядела толпу в поисках вспышки металла, намека на опасность. В поисках чего-то, что объяснило бы лютый холод, который сейчас прокладывал свой путь вверх по моему позвоночнику.

«Этан», — мысленно предупредила я, вставая перед ним. Я почувствовала, как его магия возросла, когда он превратился из спортсмена в Мастера вампира и оглядел площадь. Я также почувствовала всплеск раздражения от этого. Он был альфой ровно настолько, чтобы напрягаться от того, что я заслонила его.

«Угроза?» — спросил он.

«Я не уверена».

Я почувствовала, как Люк и Линдси двигались позади нас. Оружие, каким бы оно ни было, продолжало перемещаться, пробираясь сквозь толпу, словно змея, и вызывая мурашки на моих руках.

— Мерит? — спросил Люк.

Сцена была совершенно безобидной, за исключением похоти, что наполняла воздух. На мгновение я подумала, что мне показалось, что я просто неправильно истолковала волнение в пользу чего-то более зловещего.

Но ощущения гудели резче и громче, словно порванная струна на гитаре, посылая тревожные вибрации через мою грудь. Периферийным зрением я засекла движение, быстрое и злонамеренное, и когда оглянулась, поймала взгляд, направленный в сторону Этана.

— Оружие, — сказала я Люку, указывая в сторону толпы, где таилась магия. — Отведи его в твою машину.

С ними он будет в безопасности, сказала я себе. Таков был план, который мы выработали. Но план — это одно, а реальная жизнь — нечто другое. Страх и предчувствие смешались с адреналином, который подскочил при мысли о возможном сражении, и оставалось мало сомнений, когда мои глаза посеребрились в знак проявления вампирских эмоций.

Люк взял Этана за руку, начал тянуть его прочь... и именно тогда звук выстрела прорезал воздух.

— Идите! — крикнула я, оттолкнув Люка и Этана назад и пригнувшись, когда темная и блестящая машина с мощным движком завизжала шинами сквозь темноту, заполняя воздух запахом резины. Машина заскочила на бордюр и, не долго думая, двинулась в сторону арки, которая отмечала финишную линию.

Выстрелы производились из машины — второй, затем третий. Люди закричали и бросились в укрытие; Люк и Линдси вели Этана к внедорожнику Линдси.

Я встала прямо между ними и автомобилем. Если водитель целился в Этана, то сначала ему придется пройти через меня. В прямом и переносном смысле.

Я позволила выступить своим клыкам, выпрямила колени, чтобы они не дрожали, и уставилась на машину со всей беспощадностью, какую смогла собрать. Но это вовсе не значило, что я не боялась — я смотрела прямо на огромное количество лошадиной мощи и водителя с определенными намерениями. Но страх, как я уже давно выучила, не был оправданием.

Точно так же, как и мое существование не служило оправданием водителю, чтобы остановить машину. Он мчался вперед, и я заставила себя остаться там, где стояла, несмотря на то, что мое сердце бешено колотилось, несмотря на то, что я представила себе удар и ждала соприкосновения.

Но будь я проклята, если он пройдет через меня.

Он был так близко, что я видела белки его глаз — а потом вывернул руль в сторону, пробуксовав машиной до полной остановки, посылая гравий в воздух и волны магии в мою сторону.

Борт машины остановился в нескольких сантиметрах от меня, сдувая челку с моего лба и позволяя мне увидеть водителя через открытое окно. Глаза, эспаньолку, татуировку.

Это был тот мужчина, который наблюдал за мной в толпе, тот, который, как мы с Линдси думали, был фанатом. Но его интерес, видимо, не был связан со мной.

— Если бы он знал, что для него хорошо, — сказал мужчина, его голос был глубоким и насыщенным, — оставался бы в Чикаго, подальше от Лондона.

Я ожидала язвительности по поводу нахождения вампиров в Чикаго, по поводу нашей наглости относительно проведения мероприятия на общественной улице, а не противоположной угрозы. Поскольку ГС находился в Лондоне, угроза была очевидной. Источник же нет.

— Кто ты такой? И почему тебя волнует то, чем он занимается?

— Я посланник, и ему следует прислушаться к предупреждению. Если он не отступит, то пожалеет об этом.

Он поднял пистолет, направив ствол на меня, словно подчеркивая угрозу. Точно так же, как его пристальный взгляд, рука его была предельно тверда. Мы пристально смотрели друг на друга мгновение, которое растянулось и удлинилось, как вытянутая ириска.

В этот затянувшийся момент, этот медленный промежуток, я увидела, что его палец двинулся, и почувствовала внезапное тепло, воздух сотрясся от запуска патрона. Я крутанулась, припадая к земле, волосы обвились вокруг меня, кончики пальцев коснулись холодного, мокрого асфальта.

Пуля просвистела над моим плечом, выше и левее. Он бы промахнулся, даже если бы я стояла.

Твердая рука, непоколебимый взгляд, умение парковать такую машину в мгновение ока, и он промахнулся?

Я повернула голову, чтобы снова посмотреть на него.

— Бах, — произнес он одними губами, в уголках его рта поблескивали клыки.

С пронзительным визгом резины по асфальту, он тронулся и снова выехал на дорогу.

Темноту взорвали сирены, когда полицейские патрульные пронеслись мимо за машиной. И вот так началась погоня.

***

Колдунья и ее свита вампиров — которая включала в себя Джонаха и бегунов из Дома Кадогана — бросились ко мне.

— Боже, Мерит! — Мэллори положила руки мне на плечи, сжала и осмотрела меня. — Ты в порядке?

— Все хорошо, — заверила я ее, кивнув Джонаху, хотя мои руки и колени тряслись от накопившихся адреналина и страха. Но я заставила себя держаться на ногах. — Я в порядке. Что насчет Этана? Где Этан?

— С ним все в порядке, — ответил Броуди. — Они едут обратно в Дом. Люк поехал дальней дорогой. Не хотел застрять на автостраде.

Где они были бы легкой добычей. Хороший план.

— А Малик? — спросила я.

— В Доме, и с ним тоже все в порядке. С ним Келли и Джульетта — и они не выпускают его из виду. — Они были двумя оставшимися охранниками Кадогана, хорошими и опытными. — Келли сказала, что там ничего необычного не происходило. Может, это кто-то так рисуется?

Я издала уклончивый звук. Это был не рисующийся вампир; это был вампир, пытающийся очень специфически донести свою точку зрения.

— Посмотрим, — произнесла я.

Кристина, грациозная и симпатичная вампирша, вышла вперед. На ней был спортивный костюм в ярких оттенках фиолетового, а ее черные волосы были собраны в идеальный конский хвостик. Ее макияж тоже был идеальным, несмотря на пятикилометровый пробег; она выглядела так, словно только что сошла с рекламы «Витабайта[5]» или новой линии витамино-содержащих напитков «Крови для Вас».

— Что мы должны делать? — спросила она меня.

Я огляделась. Некоторые из человеческих зрителей получили ранения в хаосе, и Катчер с Джеффом помогали ЧДП успокоить и стабилизировать их в ожидании санитаров. А поскольку Люк с Этаном уехали, я предположила, что это сделало меня ответственной за вампиров Кадогана.

Я показала в сторону человеческой толпы.

— Мэллори, Броуди, почему бы вам не помочь Катчеру и Джеффу с людьми?

Мэллори кивнула, сжала мою руку и побежала легкой рысью. Броуди последовал за ней.

Я оглянулась на остальных вампиров Кадогана. Они не были ни охранниками, ни штатными сотрудниками, а гражданскими лицами Дома. Им нужно было добраться до безопасного места.

— Теперь, — сказала я, — пока мы выясняем, что происходит, возвращайтесь в Дом. Это лучший вариант, пока Этан не распорядился по-другому.

По крайней мере, я надеялась, что это был наилучший вариант. Но они согласились без возражений, кивнув и сняв стартовые номера, направились к своим машинам или надземке.

После этого мы с Джонахом остались наедине.

— Мерит, что это была за хрень?

— Все дело в ГС, — ответила я, посмотрев в его обеспокоенные голубые глаза. — Водитель сказал, что Этан должен остаться в Чикаго, подальше от Лондона.

— Боже, — произнес Джонах, широко раскрыв глаза. — Ты узнала водителя?

— Он был в толпе — я видела его перед забегом. Вампир, без выраженного акцента, по-видимому кто-то, кто не хочет, чтобы Этан бросал Дариусу вызов. Но он сказал, что просто посланник.

— Потому что он работает на Дариуса?

— Может быть. Или на кого-то, кто имеет личную заинтересованность в руководстве ГС — и считает, что Этан не подходит для этого. — Я просканировала свой мысленный список остальных одиннадцати Мастеров Домов; водитель не соответствовал ни одному из них. Но у него была одна отличительная черта.

— У водителя была татуировка в форме полумесяца у левого глаза. Это тебе о чем-нибудь говорит? Может, это символизирует что-нибудь вампирическое?

— А есть такое слово как «вампирическое»?

Я только посмотрела на него.

— Прости, — произнес он, засовывая руки в карманы. — Ты не единственная, кто использует сарказм, чтобы справиться с ситуацией. Неудачная тенденция.

— Моя тенденция совсем не неудачная. И я приму это как «нет».

Джонах кивнул.

— Такое клеймо мне не знакомо. На Западном побережье есть несколько подгрупп Бродяг, которые используют татуировки, чтобы отметить на себе отсутствие членства.

— Иронично.

— Очень. Но они единственные, о ком я знаю. Как бы то ни было, я могу проверить архивы КГ. С этого можно начать.

— У КГ есть архивы?