згнанные

– Но это чистое самоубийство. – Может база и находилась спрятанной от чужих глаз посреди снегов и холода, но для того, чтобы добраться до границы Федерации кратчайшей дорогой, необходимо преодолеть примерно двадцать километров. А чтобы сохранить фактор внезапности, оставаясь незамеченными, о воздушном транспорте придется забыть. И получается, что можно скорее умереть при переходе через горы, чем от рук вражеских патрулей на границе.

– Если мне не изменяет память, то не я устроил всю эту затею. Но не беспокойтесь, полковник, на базе есть ваш старый приятель, который с удовольствием вам поможет. – Поспешил заверить своего собеседника Альберто. – Как же его… капитан Турко?

– Марк?..

– Тем более ваш поход одобрил сам маршал. – Улыбка на лице генерал-лейтенанта расплывалась все шире, словно масло при высокой температуре на сковороде. – Берите с собой вашу помощницу и в путь дорогу, полковник.

Здесь даже не нужно было обладать шестым чувством, чтобы осознать факт того, что генерал-лейтенант желает Алексею поскорее сгинуть среди снегов и холода. В любом случае это задание шло в ногу с огромным риском для жизни.

Но у Алексея не оставалось другого выбора, как усмирить разрастающуюся ярость в груди силой воли. Он мог бы поспорить с генерал-лейтенантом о столь поспешных действиях, но причастность к решению данного дела самого маршала в корне меняло все. Пойти против воли главнокомандующего предвещало не только дождь из проблем, но и возможно нечто посерьезнее простого отстранения от службы. К тому же Алексей своим поведением мог накликать беду и на сержанта Фриз, которой просто не повезло иметь такого… необычного командира, как он.

– Когда мне вылетать?

– Завтра вечером вас с сержантом Фриз заберет корабль. – Проинформировал собеседника Альберто. – И если больше вопросов нет, то можете быть свободны, полковник.

Покинув кабинет генерал-лейтенанта, Алексей пощурил глаза из-за непривычной яркости, разлившейся по всему коридору. Окна на этом этаже тянулись от потолка к полу, что позволяло увидеть заходящее золотистое солнце на оранжево-розовом фоне неба.

Вокруг сновали люди в бежевой униформе, но их количество не превышало пальцев на двух руках, поэтому Алексей без проблем нашел Селесту. Девушка стояла напротив входа в кабинет Альберто, задумчиво рассматривая утопающие в золоте постройки. Но полковник смог отвлечь ее внимание на себя.

– Как все прошло? – Однако, по раздраженному взгляду Алексея, брюнетка без труда догадалась, какой ответ мог последовать. – И что же нам делать?

– Следовать приказу – нас с тобой отправляют в Барграф.

– Барграф? – От одного названия ледовой ловушки сержанта Фриз передернула волна дрожи.

– Точка пересечения полетов того истребителя лежит в нескольких десятках километров от горной границы на территории Федерации. – Медленно зашагав по направлению к лифтам, мужчина принялся пересказывать недавний разговор с генерал-лейтенантом. – Раз уж Кирк не смог удержать язык за зубами, меня сделали козлом отпущения, приказав отправляться на базу в горах и начинать поиски той самой «точки пересечения». А поскольку воздушная разведка для нас закрыта, исходя из того, что на границе могут быть вражеские патрули, придется идти пешком либо воспользоваться наземным транспортом.

– Генерал-лейтенант посылает вас на чистое самоубийство. – Изложила факт Селеста, пытаясь скрыть одолевающее ее волнение. – Он всего лишь на два звания выше вас… У него есть право отдавать вам прямой приказ такого рода?

– Не вам ли знать, сержант, что у него воинское звание высшего офицерского состава. Да и если бы я смог притянуть к разбирательству комиссию… просто у нас две глобальные проблемы. Во-первых, я – кариец, и не важно, какой у меня чин, в глазах других я все равно буду чужаком, а это означает, что вряд ли у меня будет поддержка. А, во-вторых, данную миссию одобрил сам маршал.

– Да, это проблема. – Согласилась Селеста, останавливаясь напротив двери лифта. – И когда мы отправляемся?

– Завтра вечером. – Нажав на кнопку вызова, оповестил Алексей. – И на базе нас будет встречать Марк Турко… Но судя по твоему выражению лица, ты не особо рада этому.

Селеста не успела ничего сказать, ее прервал гулкий звон, за которым двери лифта плавно разъехались в разные стороны. Но только сержант с полковником собирались зайти, как вдруг с замешательством воззрились на человека, находящегося в кабине. Его было трудно не узнать, а еще труднее просто не заметить. Молодая, девятнадцати лет от роду, круглолицая девушка, одетая в скромное малиновое платье, не менее удивленным взглядом светло-васильковых глаз изучала военных. Золотисто-медные волосы прямыми локонами спадали на ее плечи и спинку инвалидного кресла.

– Мисс Бейлор? – Первой из оцепенения вышла Селеста, да и то, потому что створки лифта начали закрываться. Успев перехватить одну из них, она не дала лифту продолжить свой путь вниз.

– Прошу, заходите. – Нажав небольшую кнопку на подлокотнике кресла, девушка отъехала назад, чтобы освободить место для людей.

Сержант Фриз благодарно улыбнулась, но зайдя внутрь, заметила, что Алексей не торопился следовать ее примеру, словно видя в отделанной деревом кабине опасность.

– Я… мне надо… я вспомнил, что кое-что забыл. Встретимся внизу, хорошо?

– Как скажите, полковник. – Проводив грустным взглядом уходящего куда-то вглубь коридора мужчину, Селеста сделала шаг назад, дав дверям лифта закрыться.

– Простите. – Виновато улыбнулась девушка, почувствовав себя неловко. – Это все из-за меня…

– Не переживайте, мисс Бейлор, – попыталась утешить собеседницу сержант. – В ваших опасениях нет ничего ужасного.

– Лиона, просто Лиона. – Настояла светловолосая девушка. – Меня почему-то боятся все военные-карийцы. – Попыталась иронично улыбнуться Лиона, но на деле вышла лишь кривая ухмылка. – Наверное, из-за того, что я сама порой смотрю на них испуганными глазами. Солдаты, как и мой отец, говорят, что их стоит обходить стороной, но я не верю в это, однако страх всегда застает меня врасплох.

– Вы к отцу сейчас ходили?

– Да. – Тихо прошептала согласие девушка. – И извините за глупую болтовню.

– По крайней мере вы не боитесь признать, что чувствуете на самом деле. И не переживайте, с вами ничего не случится. Полковник хороший человек, что бы о нем не говорили. – Мягко ответила Селеста. – Вас здесь все знают, никто бы не посмел обидеть вас.

– Это потому что я в инвалидном кресле? – Ухмыльнулась девушка. – Да, было бы еще то зрелище… – Но внезапно оборвав разговор на полуслове, Лиона словно вспомнила о чем-то важном, после чего с прежней улыбкой обратилась к Селесте: – Поправьте, если ошибусь. Вы – сержант Фриг?

– Сержант Фриз.

– Да, простите… – Но легкая заминка тут же растворилась в воздухе, отчего девушка вновь продолжила мысль. – Просто не так много девушек в армии, а с вами я не раз встречалась… в подобных ситуациях.

– Ну, кто же знал, что полковника будут так часто вызывать сюда? – Стараясь перевести все в шутку, подметила Селеста, услышав со стороны Лионы тихий смешок.

Лифт плавно остановился, а на табло ярким красным цветом горела единица, и как только двери открылись, оба персонажа очутились в просторном холле Центрального штаба.

– Будьте осторожны, мисс Бейлор.

– Лиона, просто Лиона. – Лишний раз напомнила улыбающаяся девушка, после чего направила свое передвижное кресло в сторону выхода.

Селеста лишь кивнула в знак прощания. Ей было неловко за ситуацию с полковником, но все же Лиона Бейлор, ассоциирующаяся с ярким и нежным солнцем, вызывала у нее симпатию, как и у большинства людей, работающих здесь. Она тихая, улыбчивая и скромная, убежденная в том, что в каждом человеке есть добро. По-крайней мере, такой ее знают.

Устроившись неподалеку от лифтов, сержант Фриз молчаливо ожидала полковника, с которым она завтра отправится, возможно, на последнюю военную операцию в своей жизни.

ЧАСТЬ 2

«Люди-призраки»

1

Союз.

Из институтского кафетерия как всегда тянулся аромат горького кофе и свежей выпечки – каждый раз проезжая по коридору второго этажа восточного крыла здания, Лиона Бейлор ощущала, как в ней просыпается аппетит. Как ни странно, но еда в учебном заведении никогда не расстраивала девушку, все было очень вкусно и полезно, а поесть Лиона любила всегда. Об этом трудно догадаться, так как она была стройной, даже немного худощавой. Но счастливой себя почувствовать девушка в полной мере не могла, ведь все люди вокруг были наделены способностью свободно ходить и бегать. У нее отняли эту возможность еще в детстве, после несчастного случая на ветке линии городских поездов – повстанцы Федерации смогли заложить бомбу. Этот инцидент лишил многих людей жизни, после чего правительство ужесточило политику обороны страны против врага. И вот уже в течение одиннадцати лет столица Союза не подвергалась нападениям или терактам.

Изучая медицину и биотехнологии, Лиона не закрывала глаза и на другие науки, чтобы поддерживать себя в «информационном тонусе». Она прекрасно понимала, что именно ее родная страна начала эту войну, но Федерация дала для этого весомый повод. Разработка оружия, идея о которой до этого не затрагивавшая умы людей, могла повлиять на общество самым ужасным способом. Люди всегда боялись чего-то нового и неизвестного, так было и с ядерной энергетикой, и с химическим оружием массового поражения. Карийская Федерация должна была догадаться о последствиях своих изобретений, но все привело к тому, что из самой процветающей она превратилась в самую истощенную страну.

Первое время Лиона ненавидела всех карийцев, особенно после того, как из-за взрыва ее лишили возможности ходить. Но со временем она начала смотреть на мир немного под другим углом, по крайней мере, девушка старалась показать это всем своим видом. Лиона часто задавалась вопросом, борются ли они с Федерацией как со страной, или как с народом? Ведь по большей части в войнах страдают невинные люди. Вот кто-то также из карийцев желает уничтожить весь Союз, однако задумывается ли он о простых школьниках, малышах, студентах, молодых мамах и других беззащитных людях?

Хотела бы Лиона думать, что Союз пытается подавить Федерацию, как страну, а не как людей, общество в целом. Но к ее разочарованию все складывалось наоборот. Взять к примеру тех же самых карийцев, которых предыдущий маршал сделал гражданами Союза, чтобы уберечь их от смерти. Их практически все ненавидели, презирали, и только служба в армии спасала их от неминуемой гибели.

Легкий укол вины в форме воспоминаний о вчерашней встрече с Алексеем Кольтом стал для Лионы подтверждением ее же мыслей. Может, она и пыталась убедить себя в том, что карийцы достойны большего, но первое, что вчера она сделала при виде полковника, так это удостоила его раздраженным опасливым взглядом.

Тягостные мысли постепенно начали окутывать Лиону, но девушка вовремя опомнилась, постаравшись моментально приободрить себя. Не к чему размышлять о мирских проблемах, когда ты студентка, а на улице светит теплое весеннее солнце.

Занятия уже закончились, поэтому Лиона со спокойной душой покинула здание института. Впереди лежало очередное испытание в виде семи ступеней, которое ей изо дня в день помогало преодолевать устройство для спуска, напоминающее миниатюрный лифт. Как ни странно, но не одна она пользовалась им – здесь обучались еще несколько человек, не способных передвигаться самостоятельно.

– Доброго вам дня, мисс Бейлор.

– Доброго, Мила.

Каждый раз на пороге у института Лиону встречала личная служанка, сопровождающая ее практически на каждом шагу. О работе Милы можно было не трудно догадаться по ее внешнему облику: темно-зеленому платью с укороченными рукавами, черным туфлям без каблуков и белым манжетам, красующимся на кистях рук. На самом деле девушке недавно исполнилось всего двадцать четыре года, но бледная кожа, сравнимая с сухим листом бумаги, и отсутствие макияжа накидывали ей лишние годы. Мила, на первый взгляд, казалась хрупкой и беспомощной, но Лиона не раз убеждалась, какой сильной и выносливой порой может быть ее служанка.

– Как прошли занятия, мисс Бейлор? – Голос Милы всегда звучал слабо и тихо, к чему светловолосой девушке пришлось некоторое время привыкать.

– Как и обычно. – Позволив служанке взять управление креслом-каталкой на себя, Лиона просто наблюдала за тем, как выход с территории института медленно приближается к ней. – Сегодня одной девушке стало плохо от запаха формалина, когда мы осматривали трупы в морге.

Обычно Лиона с удовольствием вела беседы, но как только Мила открывала рот, на нее нападала странная апатия. Из вежливости приходилось отвечать на вопросы и натянуто улыбаться, и пусть это было не хорошо даже по отношению к прислуге, Лиона ничего не могла с собой поделать. Однако это вовсе не означало, что служанка из Милы ужасная, совсем наоборот. И, скажем так, в минуты молчания она становилась самым симпатичным для нее человеком, с которым не хотелось расставаться.

Оказавшись у центральных ворот Медицинского Института, Лиона приметила черный автомобиль, на задней дверце которого выделялась военная отличительная символика. Это было трудно не заметить, учитывая то, что в основном у тротуара машины подолгу не задерживались. Однако присутствие автомобиля слегка удивило Лиону, поскольку ей прекрасно было известно, что специальный транспорт выдавался лишь для высших и старших офицеров.

Любопытство вспыхнуло в душе девушки яркой искоркой, и разрослось оно в небольшой огонек, когда вместо законного владельца автомобиля Лиона увидела совершенно другого солдата – невысокую девушку с коротко стриженными темными волосами.

В столице служило не так много женщин-военных, а еще меньше могли пользоваться специальным транспортом. Но Лионе не нужно было долго догадываться о воинском звании брюнетки, стоящей к ней спиной, она уже встречалась с ней недавно.

– Сержант Фриз?

Оторвавшись от разговора с невидимым собеседником по переносной гарнитуре, Селеста Фриз откликнулась на свое имя. Легкое удивление мелькнуло в ее глазах при виде знакомой девушки в инвалидном кресле.

– Я перезвоню, как только закончу. – Напоследок сообщила по микрофону брюнетка, после переведя все внимание на новую собеседницу. – Мисс Бейлор, что вы тут делаете?

– Я же говорила – просто Лиона. – Искренне улыбнулась в ответ девушка. – И, как ни странно, я здесь учусь.

– Оу. – Понимающе кивнув в ответ, Селеста почувствовала себя не в своей тарелке под любопытным взглядом Лионы. – Да, точно, я позабыла об этом.

– Ничего страшного, с каждым бывает, да вы и не обязаны помнить. И, да, могу предположить, что полковник Кольт остался без транспорта?

– Верно подмечено. – Легкая улыбка, преисполненная хорошо скрываемым злорадством, слетела с губ сержанта, когда она посмотрела на изящный автомобиль, ассоциирующийся со скоростью и опасностью. – Да и сам виноват… – Но заметив, что эта фраза вызвала у Лионы еще больший интерес, Селеста поспешила вернуть себе самообладание.

– Так что же вы забыли здесь? Или это военная тайна? Я умею хранить секреты.

– Нет, не военная. Просто нужно проконсультироваться у одного профессора, прежде чем кое-куда отправиться. – А отправиться придется в одно из самых леденящих душу мест на земле.

– Уезжаете? – Такой вердикт вынудил Лиону поумерить пыл, однако она постаралась получше скрыть напряжение в своем голосе.

– Да, но это вас не должно волновать. – Как можно более дружелюбно отозвалась Селеста. – Простая миссия.

– Вот как. – Однако будучи дочерью военного, девушка понимала, что под «простой миссией» скрывалось нечто гораздо более значительное.

Учитывая то, что война не добралась до ближайших рубежей округа, находящегося под юрисдикцией Центрального штаба, все военные оставались на своих местах. И все бы ничего, ведь сержанта Фриз или полковника Кольта могли просто направить в близлежащий город по каким-то делам. Вот только консультации у профессоров или специалистов в определенной области проводились лишь в двух случаях: если приходилось лететь прямиком на фронт, либо кардинально менять место пребывания, а тем самым и климатические условия. А Центральный штаб заведовал землями, покрытыми сплошь равнинами, лесами и небольшим участком горной местности, где сейчас стоит тишь, да гладь.

Но все это не должно было затрагивать ум простой студентки, поэтому Лиона поспешила придать себе тот самый беззаботный вид, с которым старалась не расставаться на людях.

– Что ж, тогда уда…

Однако фразу пришлось оборвать на полуслове, отвлекшись на оглушительный взрыв, раздавшийся где-то в кварталах четырех от института. Дрожь волной прошлась по земле и зданиям, подхватывая на лету испуганные крики прохожих и визжание машин, резко тормозящих на полной скорости.

По инерции Лиона поспешно закрыла голову руками и вжалась в кресло, услышав, как за спиной Мила падает на колени, воскликнув от ужаса. Но, не ощутив на себе никаких последствий внезапной атаки, девушка рискнула осмотреться вокруг, и первое, что она увидела, так это спину сержанта Фриз, как бы закрывающую ее от нависшей опасности.

– Что произошло? – Тревожным голосом поинтересовалась Лиона, хотя вряд ли ее кто-то услышал, так как какофония звуков, наполнившая улицу, могла оглушить любого.

И в ответ, словно по команде, по воздуху разлетелся нарастающий воющий сигнал тревоги, от которого по спине пробежались мурашки. Услышав этот вой, который коснулся всех жителей города своим ужасающим смыслом, Лиона перевела взгляд к открытому пространству между высоченными домами. Там располагалось пересечение крупных веток воздушных поездов, а также один из самых популярных парков отдыха. И именно оттуда черными клубами к небу поднимался дым.

– Мисс Бейлор, вам срочно нужно укрыться в безопасном месте. – Командным голосом велела Селеста, и у девушки не имелось никаких возражений на этот счет. – Как такое могло…

Но все же это случилось.

На Столицу напали.

2

Шаяки.

Нет места на планете хуже, чем богом забытый клочок земли, выжженный солнцем и временем. Именно здесь, на самой западной точке Центрального континента, лежит самое большое кладбище машин от мала до велика – грузовых кораблей, истребителей, наземного транспорта. С каждым годом запасы пресной воды небольшой страны, тонущей в песках, истощались, зато недостатка в черных рынках и опасных личностях не бывало никогда.

Иными словами, добро пожаловать в Шаяки.

Бэю только однажды доводилось посетить местные земли, когда они с группой Даласа покидали Федерацию. Нужно было сделать остановку, ведь путь лежал не малый, до самого Южного континента, и место для привала пришлось выбирать тщательно. Пусть и не самое безопасное, но все же оберегающее от патрулей и шпионов Союза, порт на западе Шаяки подошел как нельзя лучше.

Однако сейчас путь парня лежал к скалистой местности, в которой укрылся небольшой город, считающийся пристанищем для людей, не желающих иметь ничего общего с Системой. Сюда преступники, пираты и контрабандисты сбегались подобно муравьям на сахар. От такого места должно веять ужасом, но как только до пункта назначения осталось несколько десятков километров, Бэй не смог уловить нотки страха в своем сердце.

Возможно, он давно свыкся с мыслью, что, в конце концов, стал одним из числа тех, кого не хочет принимать весь мир. Однако парень поспешил отогнать от себя подобные домыслы. От них нет никакого прока, а тем более пользы. Он вовсе не преступник, а простой человек, решивший спасти себе и своим друзьям жизнь.

Автоматические двери, отделяющие бортовую кабину от остального салона корабля, открылись с едва уловимым шипением. Бэй оторвался от управления корабля и перевел взгляд по направлению к выходу, после чего не смог сдержать улыбки.

– Что на тебе надето? Ты выглядишь, как…

– Как человек, который не хочет, чтобы его узнали. – Договорила за своего пассажира Лиса, направившись к месту пилота.

Не знай Бэй, что с ним разговаривает знакомая девушка, он подумал бы, что видит перед собой совершенно незнакомого человека. Да и незнакомого ли? Все тело контрабандистки спрятала простая одежда темного цвета, рыжие волосы прятались под широким капюшоном, но половину лица скрывала серая маска из прочного материала. Это устройство позволяло не только скрыть все, кроме глаз и лба, но также и искажать голос. Выглядела она как небольшой птичий клюв.

– Неужели все настолько плохо?