згнанные

Схватиться за ядовитую змею не составляло особых проблем, как и стать посадочной площадкой для ядовитых пауков и жуков. Мошкара кружилась роем, порой Лисе казалось, что все пространство забито именно мелкими жужжащими насекомыми. Они если не кусались, то постоянно норовили забиться в глаза. Вот поэтому молодая контрабандистка терпеть не могла тропические леса, здесь тебя убить могли сами джунгли, а не головорезы с пулеметами.

Солнце не было видно за облаками, но Лиса ван Реван могла поклясться, что оно стремительно клонилось к горизонту. Об этом свидетельствовали не только сгущающиеся сумерки, но и несколько часов времени, потраченного на долгую дорогу.

В какой-то момент девушка начала сомневаться в правильности идеи отправиться на разведку. Ей и до этого приходилось исследовать субтропические леса, но тогда Тайгер не имел дело с сопротивлением. А с этими ребятами заключать сделки все равно, что играть с огнем. Тем не менее, сколько проклятий Лиса не слала бы в адрес непредсказуемых заказчиков, судьба благоволила ей, показав первые признаки жизни.

По уговору рыжеволосую девушку должны были встретить несколько человек из сопротивления, чтобы потом забрать груз и расплатиться. Лиса могла понять причину такой недоверчивости в свой адрес – Союз мог устроить ловушку в лице контрабандистов и напасть на небольшое поселение карийских беженцев. Однако по приземлении она не смогла установить связь с заказчиками из-за ужасных помех – невообразимая флора Борда Систа сделала свое дело.

Устроившись в тени высокого крупного дерева, окутанного бледно-желтыми лианами, Лиса разглядела среди деревьев, лежащих ниже по склону, едва заметные огни. Карманный бинокль, более напоминающий прямоугольную пластиковую коробочку с линзами, дал ей рассмотреть вдали неестественные камни с ровными краями. Функция ночного видения позволила девушке в зеленых оттенках разглядеть за кронами и стволами деревьев формы каменной постройки, тянущейся на несколько метров ввысь.

«Похоже, я прибыла на место» – заключила для себя ван Реван. И ее домыслы подтвердились в тот момент, когда что-то закрыло ей обзор.

Моментально отреагировав на изменения, Лиса отвела руку с биноклем назад, увидев перед собой возвышающуюся фигуру с огнестрельным оружием наизготовку. Она хотела потянуться к своему МОДД16, но незнакомец лишил ее такой возможности, сделав предупредительный выстрел.

– Не двигайся, иначе следующий выстрел придется тебе в голову. – В опустившейся темноте лицо вооруженного человека трудно было разглядеть, но по голосу можно определить, что он явно не старше двадцати пяти лет. – Черт, я же говорил, что нельзя верить контрабандистам!

– Это ты в меня оружием тычешь, между прочим. – Не поднимаясь с колен, недовольным голосом подметила рыжеволосая девушка, продолжая держать руки на виду.

– МОДД-ы есть только у армии Союза и у их приспешников!

– И у тех, кто их украл… – Отведя взгляд в сторону, пробормотала Лиса. – Я – контрабандистка, так что делай выводы. У меня в лесу целый грузовой корабль, набитый вашими медикаментами. Если хочешь, чтобы…

– Внимание, я задержал разведчика! – Даже не став выслушивать доводы пленницы, торжественным голосом объявил молодой парень по беспроводной рации.

– Ох, ну конечно. – Устало вздохнула Лиса, недовольно закатив глаза.

Юноша явно был всего лишь первый день на службе, если не смог сложить два и два, по крайней мере не удосужился связать предполагаемого врага. Так что, недовольная своим положением, контрабандистка воспользовалась моментом и, выхватив из кобуры МОДД16, сделала один точный выстрел по парню. Тот даже не успел отреагировать прежде, чем оглушительный разряд самой малой мощности ударил ему в спину. Боже, какой неумеха поворачивается к своему заложнику спиной?

– Прости, малыш. – Прокрутив свое оружие в руке, с наигранным сожалением обратилась к обездвиженному парню Лиса. Но потом ее радость уже не была такой заметной. – Но ты успел вызвать подкрепление… Не хорошо получилось.

Однако другого выхода Лиса просто не видела, ничего не оставалось, как идти навстречу группе, что отправилась на поиски «неизвестного вражеского разведчика». Вот только бросать парня одного в подобном месте тоже не хорошо, так как ночные охотники – так ласково называли тенистых кошек, достигающих полутора метра в высоту – могли почувствовать его тепло и полакомиться им на ночь. Так что, радуясь не особо большому весу парня, Лиса потянула его за руки к спуску.

Сказать, что это было очень увлекательное занятие, значило – ничего не сказать. Тащить за собой семьдесят килограмм живого человека равносильно тому, что… Нет, тут даже ничего на ум в сравнение не приходило, поэтому, как только стали появляться очертания огненных факелов среди зарослей деревьев, Лиса взмолилась всеми известным богам. Но на подходе к небольшой поляне, которая окружала главный вход в каменную постройку, больше похожую на заброшенные храм древних народов, обездвиженный парень начал мычать, привлекая к себе внимание.

– Что? – Отреагировала Лиса, с усталым видом оставив свою ношу в покое. – Думаешь, так просто тебя тащить по этим зарослям? Скажи еще спасибо, что я тебя не бросила.

– Ммм… м-м!

– Да, там много хищников обитает. – Согласилась девушка, но разговаривая больше с самой собой, чем с юношей. – Помню, один раз бывала я на севере Борда Систа, там такая большая тен…

– Эй, там! Руки вверх!

– Черт. – Теперь было понятно, почему обездвиженный парень так яро пытался подать знак кому-то, кого Лиса пропустила мимо себя. – Здравствуйте. – Обычно доброжелательный вид помогал наладить контакт с заказчиками, чему девушка и хотела поспособствовать, очаровательно улыбнувшись. Но такой трюк явно пришелся не к месту.

– Герри? – Заметив трепыхающегося на земле парня, напоминающего рыбу, которую вытащили из воды, молодая девушка, возможно одного возраста с Лисой, удивленно уставилась на знакомую личность.

– Да… – Вновь возвращая внимание к своей персоне, протянула контрабандистка. Хотя в голове сейчас у нее вертелся вопрос: почему тут так много молодежи? Той особе, с узкими черными глазами и плоским бледным лицом, самое место в какой-нибудь светской академии, а не в джунглях. – Тут небольшая заминка вышла…

– Так ты и есть та шпионская крыса Союза…

– Нет, я привезла вам короб…

– Молчать! – Резко обернувшись назад, да так, что черные кудри волос описали дугу в воздухе, незнакомка довольно громко воскликнула: – Сюда! Враг здесь! Мне нужна помощь!!!

– Что? – На мгновение потеряв дар речи, Лиса не успевала за ходом событий. Как так? Как она успела за считанные минуты стать шпионом Союза? – Нет, это всего лишь трофей! Это не мой личный МОДД, я…

– Так у тебя еще и МОДД?! – Встревожено заговорила брюнетка.

– Ой-ой… – Похоже, дело было дрянь, и никакие убедительные доводы не подействуют на вооруженную группу людей, вытекающую бурным ручьем из джунглей. – Простое задание, да?

3

Союз.

Давным-давно, лет так триста назад, никто не мог подумать о том, что семь стран с центрального континента объединятся в одну мощную державу, ставшую лидером во всех общепринятых смыслах. Союз – простое слово с немалым смыслом, – именно так себя стало называть новое государство. Поначалу за процветающей страной следовали остальные, старались поддерживать с ней хорошие экономические и политические отношения, но вплоть до того момента, как Союз не объявил себя милитаристской державой. Военная политика была воспринята некоторыми государствами не как добрый знак, уже тогда во всем мире произошел невидимый раскол. И теперь, когда война с Карийской Федераций вспыхнула с новой силой, стало очевидно, кто с самого начала не видел в Союзе достойного лидера.

Алексей Кольт за долгие годы службы Союзу решил для себя, что находится под покровительством одного из самых авторитетных государств, но тем не менее он признавал, что Федерацию и ее союзников будет не так просто сломить. Об этом свидетельствовал двадцать один год, на протяжении которого Союз противостоял своим врагам. Возможно, в скором времени кровопролитным сражениям придет конец, множественные мятежи будут подавлены, а сопротивление станет дурным воспоминанием. Так бы Алексей и продолжал думать, если бы два дня назад не очутился неподалеку от поля боя на северо-западной границе Федерации. Нет, с таким противником придется биться до скончания веков.

– Полковник!

– Что? – Негромкий оклик вывела Алексея из состояния полудремы, поэтому сейчас он слегка растерянным взглядом смотрел на невысокую миниатюрную девушку, стоящую перед его столом.

– Вы как всегда меня не слушаете, полковник? – Голос ее был необыкновенно красив, как и глубокий взгляд светло-зеленых глаз, в котором, к сожалению, не нашлось места для доброты.

– Прости, Селеста.

Сержант Селеста Фриз лишь прикусила нижнюю губу, не выдав больше никаких признаков раздражения. Но казалось, что такая девушка просто не создана не то что для злости, а даже для военной жизни. На первый взгляд она выглядела невероятно хрупкой, даже коротко стриженные темные волосы не делали ее менее женственной. И бежевого цвета форма, состоящая из строго пиджака, белой блузки и прямых брюк, на фоне которых черными пятнами выделялись пояс, галстук и обувь, как нельзя кстати сидела на ней.

– Вам следует завязывать пропускать все слова мимо ушей. Надеюсь, вы когда-нибудь научитесь этому.

– Я тоже. – Согласился мужчина. – Так что там с послами?

– Женщина по имени Алла Кориаза пришла в сознание пару часов назад, остальные выжившие: Тирох Ворна и Джон Крий – пока что без сознания. – Отчеканила Селеста.

– Тебя что-то беспокоит? – Увидев едва уловимый проблеск сомнения во взгляде сержанта, поинтересовался Алексей.

– Не уверена, что могу говорить это, полковник… – Но оторвав взгляд от пола, девушка без запинки задала вопрос: – Нормально ли это посылать человека подобного звания, как у вас, на такую миссию?

– Не в звании дело, сержант, ты же понимаешь. – Через какое-то время ответил мужчина, подавив тяжкий вздох. Но ответа все не было, и Алексей знал причину молчания своей собеседницы, поэтому решил слегка разрядить обстановку. – Есть какие-нибудь новые донесения?

– Нет, полковник.

– Тогда, почему бы нам не отправиться в разведывательный штаб?

– Штаб, полковник? – Отчетливое удивление послышалось в голосе сержанта. – Но зачем?

– Я же могу тебе доверять? – С доброй улыбкой на губах поинтересовался Алексей и, получив положительный ответ, поднялся из-за стола. Рука его скользнула к ящику, и в следующий момент мужчина продемонстрировал брюнетке небольшой черный предмет прямоугольной формы. – Знаешь, что это?

– Запоминающее устройство с истребителей S-класса… полковник.

– Правильно. – Подтвердил Алексей. – Эту маленькую вещь я успел забрать из истребителя, который подбил наш транспорт. Возможно, мне удастся кое-что узнать.

– При всем уважении, полковник Кольт… – Отстраненным голосом начала Селеста: – Но чисто физически невозможно забраться в летающий вражеский истребитель.

– Он приземлился. Вот тогда я и начал действовать.

– И вы об это не доложили?

– Я только не упоминал. – Словно это могло что-то изменить. – Так ты хочешь узнать, что там, сержант Фриз?

– Эм… – Застигнутая врасплох, брюнетка недоверчиво наблюдала за тем, как полковник продолжал довольно улыбаться. – Я начинаю думать, что вас все ненавидят не только из-за вашего происхождения.

– Какая же ты жестокая. – Едва заметно ухмыльнулся Алексей. – Пойдем уже, разгадаем загадку этого устройства, сержант.

Селеста не стала возражать, позволив мужчине покинуть свой кабинет первым. Она всегда сопровождала его, стараясь держаться левой стороны, чтобы можно было в случае необходимости обезвредить крадущегося врага. По крайней мере, именно так девушка объяснила Алексею свое желание постоянно находиться с левой стороны. Подобный жест мужчина относил к разряду одной из странностей сержанта Фриз, но ничего против не имел.

В конце концов, они с ней работали бок о бок уже не один год. После сражения в горах на границе Союза и Федерации, молодую разведчицу, получившую звание сержанта, перевели под командование Алексея, который также в свою очередь получил повышение. Но новое звание майора не могло тогда затмить радостью воспоминания о пяти месяцах битвы в снежных горах, в которых чуть ли не каждый день десятки людей умирали не от ранений, а от холода и голода.

Алексей тогда находился под командованием генерал-майора, низкорослого и угрюмого, но в то же время харизматичного и целеустремленного человека, разменявшего пятый десяток лет. К счастью Кольта этот человек был редким исключением из высших воинских чинов, который оценивал своих подчиненных не по национальному или возрастному признаку. Он гордился людьми, доказавшими делом, на что они способны, чего они стоят. И от наблюдательного взора генерал-майора не ушел чересчур самонадеянный, но не обделенный навыками хорошего бойца, молодой капитан.

Для Алексея Кольта было настоящей честью стать временным адъютантом столь уважаемого человека, пусть и всего на три месяца. Как раз в этот отрезок времени, когда холода начинали пожирать людей заживо, армии Союза требовалось разведать обстановку, поскольку уже довольно много времени не поступало информации о передвижениях противника. Именно в тот вечер, когда порывы ледяного ветра едва не срывали палатки под корень, Алексей познакомился с Селестой Фриз.

Маленькая и истощавшая, разведчица выглядела измотанной до предела, но когда генерал-майор изложил суть необходимой, но рискованной операции, она не отступила. Алексея такой поворот событий удивил, однако на его возражения девушка с гордостью заявила:

– Это мой долг, капитан. Если ничего не предпринять, мы в любом случае умрем от холода или голода…

Небольшая группа разведчиков вернулась через четыре дня, но в живых осталось всего три человека. Алексей был очень рад, что Селеста оказалась одной из тех, кому повезло, но что-то подсказало ему, что дело отнюдь не в удачном стечение обстоятельств. Патриотизм и сила духа позволили этой тройке выжить в экстремальных условиях. И все же счастливчиков пришлось в срочном порядке увозить на летающих кораблях скорой помощи, когда вьюга более-менее успокоилась.

На этом, казалось, история знакомства должна была подойти к концу, но Алексей и даже сам генерал-майор были удивлены через месяц увидеть девушку на передовой.

После сражения, названного «Ледовый Кулак», генерал-лейтенант способствовал повышению бывшего временного адъютанта. Тогда Алексей сменил звание капитана на майора, а новоиспеченная сержант Фриз теперь служила у него под командованием. А через пару лет, когда Кольта повысили до полковника, девушку приставили к нему в качестве помощника.

Казалось, что с тех пор прошла целая вечность. И тот приятный дух победы над самим собой куда-то улетучился, попросту растворился в воздухе. На поле боя все были равны, но вновь оказавшись в столице, Алексей вспомнил о том, кто он есть на самом деле. Никакие чины, повышения и похвала от генерала не сделают его похожим на остальных.

И все же мужчина не спешил отчаиваться. Пусть весь мир вокруг презирал его, открыто или в тайне, однако был один человек, который поддерживал его и принимал таким, какой он есть. Только этой миниатюрной девушке Алексей мог бы доверить свою жизнь.

4

Борда Систа.

– Сюда! Кажется, я видел тень! – За последние семь минут это была уже четвертая группа, пробегающая по коридору с воинственными криками.

Устроившись лежа на перекладине, которая едва не доставала до потолка, Лиса ван Реван всеми силами пыталась не только удержаться на этой хрупкой конструкции, но и проглотить бранные слова, вертящиеся у нее на языке.

В тот миг, когда девушка поняла, что словами мирно конфликт не уладить, в голову ей пришла единственная мысль о бегстве. Вот только прятаться в ночных джунглях на радость тенистым кошкам ей не хотелось, тем более Тайгер зажарит ее до хрустящей корочки, если узнает, что она сбежала, не выполнив заказ. Поэтому Лиса решила подождать, пока взволнованные повстанцы не успокоятся, после чего можно будет прояснить ситуацию.

Временное укрытие рыжеволосая контрабандистка выбрала не самое удачное, решив сразу же устремиться на базу сопротивления. С первого взгляда эта постройка, не превышающая четырех стандартных этажей, не выглядела такой большой, какой оказалась внутри. Она напоминала затерянный храм древних народов, полностью выложенный из каменного кирпича. Но на верхних этажах располагалось несколько просторных залов, зато под землей простирался настоящий лабиринт, оснащенный вентиляцией и трубопроводом. Несколько секторов, коридоры которых то сужались до метра, то разрастались вширь, были оснащены электрическими источниками света, питающимися то ли от генераторов, то ли от солнечных батарей. И все это Лисе удалось узнать лишь по одной простой причине – она успела столько кругов намотать, что в конечном итоге решила просто где-то укрыться.

Свет от пламени факела, освещавшего коридор, практически не заползал в каменный карман на потолке, где пряталась контрабандистка. Возможно поэтому никто так и не обнаружил ее до сих пор. Но перспектива провести в этом месте еще некоторое время не прельщала девушку. Взглянув на монитор небольшого наручного компьютера, Лиса удостоверилась, что затратила, по меньшей мере, час на игры в «кошки-мышки» с местными жителями. Нет, такое больше не может продолжаться.

Прислушавшись к звукам, доносящимся из коридора, девушка решила, что настало самое время покинуть убежище. Спрыгнув с перекладины, она тут же выхватила оружие из кобуры, но потом решила, что не стоит лишний раз дразнить повстанцев этой игрушкой. Поэтому, сменив МОДД16 на изогнутое лезвие, напоминающее огромный звериный коготь, с поврежденной отколотой рукоятью, Лиса двинулась в путь.

И каков же был план? Девушка задалась этим вопросом, как только устроилась в засаде. Тайгер рассказал ей о том, что проинформированы о доставке контрабандного груза будут только два человека – глава данного зверинца и его помощник. Перво-наперво Лисе стоило искать мужчину лет сорока-пятидесяти по имени Далас Блад, отличительной приметой которого был небольшой шрам, рассекающий бровь. Не густо, конечно, но по общим характеристикам этот человек был очень высок и крепок, с четким овалом лица и короткой стрижкой.

О подручном Даласа Лиса ничего не знала, но старина Тайгер заверил, что дал ее описание заказчикам. В принципе, необходимо было только предъявить имя предводителя «племени местных дикарей» в качестве доказательства благих намерений. Однако этот жест могут зачесть в пользу той истории, в которой она выступала в качестве вражеского шпиона.

Осторожно переступая с ноги на ногу, девушка держала наготове железный Коготь. Это место напоминало зловещий лабиринт, которым пугали родители своих детей, рассказывая о монстрах и призраках. Но мысли Лисы занимали не сказки-страшилки для маленьких, а та девушка с белоснежной кожей, что первая, а лучше сказать вторая, обнаружила ее присутствие. Лицо незнакомки казалось контрабандистке знакомым: может, она видела брюнетку раньше или же ее родственников по телевидению или в электронной базе новостей. Люди такой национальности жили в странах южнее Золотого Перешейка центрального континента. Но что же представительница тех народов забыла здесь?

Длинный коридор привел Лису в просторное помещение без окон, но с тремя арками, за которыми вновь тянулись проходы. Здесь имелось несколько самодельных скамей из дерева и средства беспроводной голографической связи, радиус действий которых варьировался от пятидесяти до шестисот метров. Об этих устройствах рыжеволосая девушка знала не понаслышке, когда-то ей приходилось перевозить их крупными партиями.

– Мы приближаемся к центру! Если ее там не будет, то остается только два прохода, вы там где? – Голос, донесшийся громким эхом из коридора за спиной, заставил Лису подпрыгнуть от неожиданности, ведь она даже не слышала шагов. – У нас даже есть шанс загнать ее в ловушку.

Девушка тут же хотела бежать наперевес, но за аркой одного из проходов показались пляшущие тени, предостерегающие о приближении встречной группы перехвата. Мысль о том, чтобы оказаться в ловушке, впилась в мозг Лисы острыми когтями. Лихорадочно оглядываясь по сторонам, контрабандистка бросилась наутек в самый крайний левый проход, позабыв и о разъясняющем разговоре с местными жителями, и о своей миссии. В ее голове четко была заложена одна единственная программа – делай ноги, пока не стало слишком горячо. С этим Лиса ничего не могла поделать, однако кое-какой момент вынудил ее задуматься. Что означало это «у нас даже есть шанс загнать ее в ловушку»? Разве она и так не была там?

Воздух в проходе с каждым метром становился липким и тяжелым от влаги, факелов практически не было, поэтому Лисе пришлось постоянно смотреть под ноги. Мимолетно девушка обратила взгляд к потолку и заметила несколько вентиляционных ходов без решеток, тянущихся вверх. Однако ей пришлось позабыть о них в тот миг, когда перед ее носом возникла стена, говоря о конце пути.

– Теперь понятно, что они имели в виду под «ловушкой». – «В которую я и попалась».

Голоса позади стали еще громче, но Лиса не хотела так просто сдаваться без боя… Стоп, о каком еще бое велась речь? Она же контрабандист, простой курьер, если уж на то пошло, который привез этим дикарям лекарства! Да, все именно так! Но… кто ж ей теперь поверит? Она оглушила одного из них при помощи МОДД-а, оружия, используемого только людьми Союза. Или пиратами. Или контрабандистами.

– «Простое задание» говорили они, ага, как же… – Деваться некуда, поэтому, приготовив Коготь, Лиса начала отдирать им крупную вентиляционную решетку со стены, надеясь спрятаться за ней в узком проходе, откуда и валил пар. – Ненавижу джунгли, ненавижу карийцев, ненавижу Союз, ненавижу джунгли… черт, я уже повторяюсь.

Наконец железное препятствие повисло на одном небольшом болте. Упрятав оружие за пояс, девушка нырнула в узкий проход, закрыв за собой решетку.

Здесь было ужасно душно и влажно, одежда липла к телу с той же легкостью, что и волосы ко лбу, но Лиса старалась тихо выжидать, когда минует буря. И это удавалось делать довольно трудно, поскольку приходилось что есть силы цепляться ногами и руками за неровные стены. А причиной тому послужил внезапный уход вентиляции вниз под крутым углом: одно неловкое движение и можно вообразить, что ты катишься с горки.

– Здесь ее нет! – Объявил незнакомый мужской голос. – Похоже, ушла по другому тоннелю.

– Тогда идем.

«Давайте, уходите же…» – Взывала к всевышним силам девушка, мысленно провожая удаляющуюся команду. Выждав пару секунд, она понадеялась, что группа ушла достаточно далеко, поскольку оставаться в подобной напряженной позе она уже не могла. Но как только Лиса попыталась подтянуться вперед, ноги ее скользнули по влажной поверхности стены.

– О нет. – Но тело уже потянули вниз невидимые щупальца. И лишь только гулкое эхо ругательных слов, просочившееся сквозь прутья решетки вентиляции, говорило о недавнем пребывании незваной гостьи в этом месте.

Полет выдался не таким долгим, буквально через метров семь Лиса наткнулась на очередную вентиляционную решетку, выбив ее под корень. Но вместо того чтобы упасть на каменный пол, девушка почувствовала под ногами что-то мягкое и горячее, после чего ее с головой захлестнула вода. Смена температур стала для контрабандистки настолько ощутимой, что она моментально вынырнула на поверхность, почувствовав себя рыбой, брошенной в котел для варки.

Уровень воды едва достигал поясницы рыжеволосой девушки, но это не мешало ей в скором темпе выбраться из бассейна.