ГНИЛЬ

— Да, господин Мунн. Я бы сказал именно так.

— Разрушения были?

— Во время штурма нет. Но, боюсь, ваши парни разворотят квартиру до такой степени, что к ремонту она уже будет непригодна. Насколько я слышу, они вырезают внутренние стены.

— Хорошо.

Где-то далеко, за много километров, Мунн вздохнул. Звук этот был едва слышен, как шепот сквозняка, пронесшийся вдоль стены, но Маан различил его в колючем треске помех. И в который раз представил себе самого Мунна, сидящего сейчас в своем крошечном кабинете, пропахшем табаком, за старым письменным столом — уставшего, бледного, с неподвижным взглядом, устремленным в пустоту.

Маан решил, что Мунн сейчас объявит отбой, но тот, помолчав, вдруг сказал:

— Хорошая операция, ребята. Чисто и без крови.

— Этот Гнилец не представлял опасности, господин Мунн. Прямой, — поправился он быстро, вспомнив слова «белого комбинезона».

— Кто знает, какую опасность он бы представлял, если бы вдруг дорос до четвертой стадии. Когда имеешь дело с этой мразью, нет никакой уверенности в чем бы то ни было.

Из квартиры опять раздался нечеловеческий крик, такой высокий и пронзительный, что в ушах зазвенело.

— Что это у вас?

— Изъятие Гнильца, — ответил Маан, прикрывая войс-аппарат рукой, — Ребята работают.

— Ах да… Ну хорошо, вам с Геалахом объявляю благодарность. Можете уходить оттуда. Группа закончит без вас.

Маан почувствовал облегчение, шевельнувшееся в груди теплым хвостиком. До конца стандартного рабочего дня оставалось более двух часов и он ожидал, что им с Геалахом придется оставаться на месте изъятия до полного окончания. Логово Гнильца по инструкции находилось в зоне ответственности работающего там инспектора до тех пор, пока выездная группа не заканчивала все свои изыски. Которые — Маан это знал — могли длиться очень долго. Однажды ему пришлось провести более суток, охраняя подземный вентиляционный коллектор. Обитавший там несколько месяцев Гнилец видимо совсем выжил из ума и в один прекрасный день сунулся в центральный узел рабочей зоны — огромный тоннель, нагнетающий очищенный воздух в жилые блоки. То ли его тянуло к себе тепло раскаленного газа, то ли это было запоздалой попыткой самоубийства, но он умудрился пробраться внутрь, после чего был затянут давлением в моторный отсек, где его огромное тело угодило в стальную хватку нагнетающего механизма, состоящего из десятков стальных лопастей и шестерен. Вспоминать, что последовало за этим, Маан не любил. Пришлось перекрыть весь коллектор, демонтировать основные узлы, после чего еще почти тридцать часов ребята из лаборатории ползали во внутренностях огромного аппарата, вышвыривая наружу обгоревшие ошметки плоти размером от каштана до футбольного мяча. Гнилец оказался чертовски большим для своей стадии, а Мунн не мог позволить чтобы хоть частица его уцелела — все куски надлежало собрать чтобы с уверенностью констатировать смерть.

— Логово будут контролировать Кулаки, ваше присутствие не обязательно.

— Понял. Двигаться в штаб-квартиру?

— Нет, ни к чему. Отдыхайте. Можете считать себя свободными на сегодня.

— Так точно.

— Отбой, — негромко сказал Мунн, в динамике что-то сухо треснуло, после чего наступила уже окончательная тишина.

— Что старик? — поинтересовался Геалах.

— Говорит, свободны.

— Так и сказал?

— Да. Сдадим хозяйство Кулакам — и прочь отсюда.

— Славно. Я уж боялся, придется торчать здесь и глазеть, как они режут бифштекс… Никогда не мог смотреть на это.

Мимо них прошел один из «белых комбинезонов», может даже недавний собеседник Маана — лицо его было закрыто защитными очками и респираторной маской, как и полагается во время работы. В руках он нес большой блестящий пакет, внутри которого что-то упруго колыхалось, точно в прочный полимерный кокон засунули несколько килограмм желе. Маана немного замутило, он торопливо отвернулся.

— Пошли, — сказал он Геалаху, — Эти крики меня всегда раздражают.

К автомобилю Геалаха они подошли вместе.

— Ты домой?

— А? — Маан встрепенулся, — Я… Да, конечно.

— Могу подбросить.

— Мне не так уж далеко, Гэйн.

— Но это уж точно будет комфортнее, чем общественный транспорт.

Маан склонен был с этим согласиться. Даже его двадцать шестой класс не предоставлял достаточных удобств для того чтобы перемещение в общественном транспорте можно было назвать комфортным. Он пользовался правом на отдельный отсек, и это можно было считать солидной привилегией, по крайней мере он был избавлен от давки и постороннего общества, однако даже понимание собственного превосходства по отношению к большей части пассажиров не делало перемещение в стальной скорлупе по подземным тоннелям более приятным. Маан предпочитал использовать автомобили Контроля, привычные белые фургоны, скользящие по жилым блокам во всех направлениях.

Один из таких автомобилей, на котором прибыла выездная группа, как раз стоял во дворе. Шофер с незнакомым лицом коротко кивнул им. Ни эмблемы Контроля — у Контроля вообще не было эмблем или символов — ни номера, ни иных опознавательных знаков, служебный фургон был таким же безликим, как и те, кто пользовался его услугами. Мунн как-то сказал, что белый фургон не случайно выбран в качестве стандартного средства передвижения для работников Санитарного Контроля. По статистике именно полу-грузовой фургон белого цвета является самым распространенным наземным транспортным средством на Луне. Такие фургоны используют все — строительные компании, курьерские и ремонтные службы, социальные организации и частные лица. Их количество так велико, что они давно стали привычной частью уличной картины, и уж точно никто не заподозрит, что внутри может укрываться десяток Кулаков, инспектора Контроля или выездной отряд с соответствующим оборудованием. Иногда, встречая белый фургон на улице, Маан рассеянно глядел ему вслед, мысленно пытаясь угадать, кому он принадлежит и куда направляется. Но это никогда ему не удавалось.

«Белый — цвет невинности и чистоты, — сказал тогда Мунн, — Этот цвет успокаивает, не режет глаз. А фургоны всегда кажутся неуклюжими и медленными, верно? Именно поэтому мы их и используем».

Маан готов был с этим согласиться — едва ли в жилых блоках можно было найти что-то столь же не привлекающее к себе внимания. Но даже он не знал настоящего количества подобных фургонов, имеющихся у Санитарного Контроля. Возможно, счет шел на десятки, а может — и на тысячи, сказать этого с уверенностью не мог бы никто, кроме самого Мунна. Но были вещи, о которых его спрашивать явно не следовало.

— Поехали, — сказал Маан, открывая дверь автомобиля и усаживаясь в узкое, но удобное кресло, — Если ты так настаиваешь, спорить с моей стороны было бы неосмотрительно.

— Негодяй — Геалах рассмеялся, — Будто ты не собирался сам меня попросить!

Он активировал свой магнитный ключ и под капотом автомобиля тихо заурчал двигатель. Звук этот был приятен, в нем чувствовалась контролируемая, послушная человеческим рукам, мощь, готовая вырваться из тесного стального лабиринта оглушающим рычанием и лепестками пламени. На приборной панели загорелись зеленые и красные огоньки, сверившись с ними, Геалах положил руки на рулевое колесо. «Кайра» тронулась вперед так мягко, что движение поначалу практически не ощущалось. Спустя секунду она уже была на улице.

Маан не любил окраинные жилые блоки вроде того, где они сейчас находились. Здесь жили люди от семидесятого класса и ниже, что неизбежно сказывалось на обстановке. Старые дома, многие из которых отсчитали больше лет, чем тот срок, на который они были рассчитаны, узкие улицы, несвежий воздух. Не просто окраина города — окраина самого мира. Оказываясь здесь, он всегда ощущал беспричинное раздражение. А бывать здесь приходилось чаше, чем он счел бы достаточным.

Геалах вел машину молча, пристально уставившись вперед. Учитывая состояние здешних улиц, это было не лишним. Маан видел его отражение в ветровом стекле. Застывшее лицо человека, занятого какой-то сложной тянущейся мыслью — подобное выражение возникало у Гэйна Геалаха в те минуты, когда он не был занят разговором и не держал в руках оружия. Иногда Маан пытался понять о чем тот думает, и задача эта оставалась все так же неразрешима, как и пятнадцать лет назад, когда они только познакомились.

«Глупо, — думал Маан, равнодушно глядя на проплывающие за стеклом громады домов, похожие на изъеденные муравьями валуны, — Мы с этим человеком лучшие друзья, уж сколько лет называем друг друга личными именами, не раз спасали один другому шкуру, а я все равно не знаю, о чем он думает в такие минуты. И никогда об этом не спрошу».

Гэйн не был похож на инспектора Контроля, это отмечали все его знакомые и коллеги. Худой, даже поджарый, непривычно высокий, как для лунита, какой-то угловатый, с этими его щегольскими рыжеватыми усами и неизменной улыбкой — его можно было принять за кого угодно, но только не за охотника на Гнильцов. При этом он был одним из наиболее опытных специалистов — и лучшим из тех, кого знал Маан.

Он мог казаться беззаботным шутником и в любой компании пользовался славой остряка, с удовольствием предаваясь простым радостям жизни, когда выпадала возможность, но если рядом оказывался Гнилец, Геалах преображался. Он становился молчаливым, замкнутым, отстраненным. Только в глазах его появлялась нехорошая темная искра. И Маан знал, что за этим стоит. Геалах был плоть от плоти Контроля, он был мышцами на его сложном и запутанном скелете. Именно такие парни как Геалах днем и ночью патрулируют город, выискивая очаги Гнили с фанатизмом обученных ищеек и, обнаружив опасность, бросаются в нее очертя голову, паля из пистолета, не думая ни о чем и ощущая не боль, а лишь кровь врага на губах. На таких стоит Контроль, да и все человечество на Луне.

— Чего ты так смотришь?

— Просто. Задумался.

Геалах рассмеялся.

— У тебя такое лицо было… Устал?

— Немного. В моем возрасте беготню по лестницам уже стоит исключить из списка ежедневных упражнений. Даже врач мне об этом говорил.

— Полагаешь, если известить об этом всех Гнильцов города, они войдут в положение и начнут каждый день в десять часов являться в штаб-квартиру чтоб поскрестись в твоею дверь и спросить инспектора Маана?

— Да, полагаю они могли бы обдумать такой вариант.

— Ты скулишь как старый пес, Джат, — Геалах покачал головой, — Напомни, сколько тебе осталось до пенсии?

— Пять месяцев.

— Прости, я вечно забываю, что ты еще более древний, чем выглядишь!

Маан не ответил на шутку.

— Я мог выйти на пенсию еще давно. Три… Да, три года назад. Но мы с Кло подумали, что спешить некуда.

— И верно, куда спешить… Геморрой вместо пистолета и шоу по теле вместо привычной работы. Заманчивая замена, что ни говори.

— Гэйн!

— Извини, старик, — Геалах побарабанил по рулю, отстукивая какой-то незнакомый Маану ритм, — Я понимаю. Честно. Просто прикидываю, как я буду крутиться здесь без тебя. Мне кажется, все станет совсем другим.

— Конечно… — буркнул Маан, однако польщенный, — Привыкнешь.

— Не думаю. Нам с тобой всегда было весело, а, Джат? Мы сработались. Кого ты зовешь всякий раз, когда нужна помощь? Кулаков? Хольда? Нет, ты зовешь меня. А если у меня проблемы, я зову тебя. Без тебя будет… — Геалах помедлил, — не то.

— Есть Мвези, есть Тай-йин, есть Месчината, наконец.

— Они хорошие ребята, но ни один из них не сравнится с тобой. Это я тебе честно говорю. К такому не привыкают.

— В нашей работе вообще сложно к чему-то привыкнуть… Знаешь, мне ведь тоже пока не верится, что настанет день, когда я смогу просто сидеть дома с женой и дочкой, смотреть беззаботно теле, плевать в потолок — и не таскать с собой эту проклятую железяку, — Маан оттянул пальцем ремень кобуры, — Но ты знаешь, что это неизбежно. Я становлюсь стар для работы — для хорошей работы.

— Ты один из самых опытных людей Мунна. И сам это знаешь.

— А еще я без пары лет старик, — Маан улыбнулся своему отражению в ветровом стекле, оно ответило кислой ухмылкой, — Я многое помню и многое еще умею, но я понимаю, что время работает не на меня. Мне становится сложно. И я теряю нюх.

— Этого я не заметил.

— Заметил, просто не подаешь виду. Да, я скулю как старый пес — именно потому, что я действительно превращаюсь в дряхлого цепного кобеля, который еще горазд отгонять от миски обнаглевших котов, но уже никогда не задушит волка.

— Когда ты принимаешься философствовать с таким умным видом, ты, скорее, похож на пожилую обезьяну…

— Кстати, обезьяны мне тоже симпатичны.

— Я не верю, что настанет день, когда ты положишь пистолет на полку и скажешь «Я больше не играю, парни». Вот не верю!

Маан пожал плечами.

— Было время, когда и в заселение Луны не верили. Но расскажи это участникам Большой Колонизации!

— Ты крепок как бык, черт возьми!

— Гэйн… У меня искусственная печень, которая по утрам дарит мне несколько минут адской боли. И вместо колена у меня какая-то проклятая мешанина из металла и пластика. Иногда нога так начинает болеть, что я подумываю о костыле. Я не могу работать. Не могу работать так, как работал когда-то. И в этом нет трагедии.

— Я видел тебя сегодня в деле, Джат, брось придуриваться. Ты по-прежнему быстр. В достаточной мере чтобы вышибить мозги любому Гнильцу на этой планете.

— Нет. Я всего лишь плелся за тобой. Если бы нашли не эту грибницу, а что-то действительно опасное, из той комнаты ты мог выйти один. Не перебивай, я ведь серьезно… И чутье у меня не то, что прежде — я едва ощущал присутствие Гнильца, когда ты уже точно знал его стадию. Я могу быть инспектором, Гэйн? Брать на себя ответственность за чужие жизни? За твою, наконец? Ты идешь вперед, зная, что я прикрываю тебе спину. А ты когда-нибудь думал о том, что будет, если я не успею? А я каждый раз думаю. Когда достаю пистолет. Смотрю на него и думаю — буду ли я сегодня достаточно быстр чтобы спасти твою жизнь, если понадобится? И что случится, если окажется, что не буду?..

Геалах вел машину, стиснув зубы.

— Ты просто пытаешься меня напугать, — сказал он наконец, — И это глупо. Я помню, как вчера ты застрелил того ублюдка в ресторане. Официант сказал, ты двигался как молния. Он сказал, ублюдок уже вытащил ствол, а ты сидел как каменный, а потом за одно мгновенье — бах! — выпрямив указательный палец, Геалах изобразил рукой пистолет, — И он уже на полу.

— Он был совсем старик, Гэйн. И все равно этот фокус дался мне тяжело. Он ведь почти успел.

— Что?

— Он почти успел, — неохотно повторил Маан, — Думаю, просто тугой спуск… Когда-то такой фокус не стоил мне ничего. Однажды я застрелил молодого Гнильца, когда тот упер ствол мне в лоб. Так быстро, что он не успел даже моргнуть. А в этот раз я был на грани. Меня чуть не уложил наповал старик с ржавым пистолетом.

Разговор был неуместен и тяжел, между ними словно появилась зона мертвого воздуха, попадая в которую слова становились невесомыми, пустыми и холодными. Маан ожидал этого разговора, но позже, и даже начал составлять ответы, предугадывая обычно желчные ироничные выпады Геалаха. Но сейчас он почувствовал, что его опередили, и все заготовленные слова так же бесполезны, как и пули, запоздало выпущенные во врага.

Геалах покачал головой.

— Я тоже с годами не становлюсь лучше, уж можешь мне поверить. Ты слишком критичен к себе.

— Оптимизм для меня сейчас — роскошь.

— Ты не просто инспектор, на тебе целый отдел, в конце концов.

— Найдется, кому меня заменить.

— Ты не сможешь просто уйти из Контроля!

— Почему же это? Пять месяцев, Гэйн. Потом я уйду. Мунн, конечно, в курсе, у нас с ним все обговорено.

— Не удивительно. Ладно, — он мотнул головой, точно отгоняя надоедливую муху, — Я давно знал, что когда-нибудь это случится. Просто я не думал, что это случится так скоро. Пять месяцев… Это не так уж мало, наверно.

— Это достаточно чтобы я проел тебе плешь, — улыбнулся Маан, — Относись к этому проще. Как к побочной мутации, если угодно.

— Нулевики не мутируют… — автоматически отозвался Геалах.

— Но даже неплохие агенты мутируют в пенсионеров рано или поздно. Просто новая стадия развития болезни, которую называют «жизнь».

— И опять ты похож на философствующую старую обезьяну.

Маан погрозил ему пальцем:

— Привыкай терпеть старческое нытье, молокосос, тебе предстоит еще долго его слушать.

Они оба рассмеялись. Маан почувствовал, что самая неприятная часть разговора позади. С Геалахом всегда так — когда он злится, может быть несдержан, даже груб, слишком уж невыдержанный прямолинейный характер, но отходчив, что редко встречается. Оказавшись в обстоятельствах, в которых остается лишь смириться и принимать их как данность, он рано или поздно находит свою горькую правду.

«А в этот раз обстоятельства — это я, — подумал Маан, — А Гэйн попросту нервничает, еще толком не осознав их. Но он, конечно, привыкнет».