Сюрпризы и опасности

Ной медленно наклонил голову вперёд и выглянул наружу. Впереди, футов через пятьдесят, вверх уходила стена, заканчивающаяся перилами. За ними начинался кафельный пол павильона «Тонны змей». Стена тянулась в обе стороны и продолжалась за склоном, опоясывая вольер. Внутри «Питоньей впадины» росли маленькие деревья, кустики и другая растительность с крупными сочными листьями. С потолка свисали лианы, а в траве лениво бежал ручеёк, берущий начало от водопада вдалеке. Влажный воздух был насыщен ароматами джунглей.

Ной посмотрел по сторонам. Прислушался. Судя по всему, посетителей сейчас не было. Он повернулся к другу, и в этот момент заметил у своих ног голову питона. Змея скользнула в пещеру, показав ярко-зелёное тело в белых пятнах. Питон дополз до Ричи, обвил его лодыжку и начал подниматься по ноге, пробуя воздух длинным язычком. Ричи крепко сжал челюсти, между скривившимися губами показались зубы. Когда змея добралась до талии мальчика, она резко сменила направление, спустилась на землю и выползла из пещеры.

– Ох… ну здорово, – дрожащим голосом сказал Ричи. – Напомни – в гротах есть портал в ванную? Кажется, мне пора сменить штаны.

– Иди за ним. – Ной указал пальцем на питона. – Он хочет нам что-то показать.

– А почему ты не пойдешь за ним? Не думаю…

– Вот и не думай! – прошептал Ной. – Просто иди!

Это заставило Ричи собраться. Худощавый скаут протиснулся мимо Ноя и вышел из пещеры, но перед этим пробормотал несколько некрепких ругательств, ни к кому конкретно не обращаясь.

Ной выглянул наружу и понаблюдал, как Ричи идёт за поразительно быстро скользящим среди высокой травы и кустарника питоном. Мальчик широкими скачками переступал с носка на носок, а блестящие полоски кроссовок так и сверкали в падающих сверху лучах света. Он шёл, размахивая руками для равновесия, и пушистый помпон на его шапке скакал без остановки.

Откуда-то со стороны главного входа в павильон послышался шум – скрип и шорох открывающейся двери. Затем сквозь плеск водопада Ной различил звук шагов. Кто-то приближался. Ной посмотрел на Ричи, который, явно тоже услышав неладное, побежал прямо через ручей. Питон свернул кольцами своё длинное тело и замер. Когда до внешней стены оставалось примерно десять футов, Ричи, пригнувшись, пробежал под низкими ветками, и одна из них зацепилась за помпон и сдернула с его головы шапку. Сверху донеслись голоса, и скаут, не успев дотянуться до шапки, развернулся и прижался спиной к стене в ту же секунду, когда прямо над его головой к перилам подошли три мальчика.

Скрытый тенью пещеры, Ной осторожно смотрел на них одним глазом. Мальчики смеялись и глазели по сторонам. Один из них заметил зелёного питона и, ткнув в его сторону пальцем, показал друзьям. Где-то в двадцати футах под ними стоял Ричи – глаза испуганно распахнуты, руки вытянуты в стороны, а ладони прижаты к стене. Недалеко от него на ветке покачивалась шапка с помпоном. Большая и яркая, она была здесь совершенно не к месту, прямо как красный тюльпан посреди зелёного пастбища. У мальчиков ушли какие-то секунды на то, чтобы её заметить.

– Смотрите! – сказал один из них, и его возглас даже перекрыл шум водопада. – Какой-то дурак уронил шапку!

Ребята принялись хохотать, показывая на шапку пальцами, и хлопать в ладоши. Но вскоре они переключили внимание на дальнюю часть вольера и, не обнаружив там ничего интересного, побежали к выходу. Их возбуждённые голоса звенели, отражаясь от толстых стен павильона. Входная дверь со скрипом распахнулась и захлопнулась.

Ной подождал пару мгновений, после чего высунул голову из своего укрытия. Ричи не шевелился. Прижавшийся спиной к стене, он напоминал человека, оказавшегося на самом краю крыши высотного здания. Волосы торчали в разные стороны спутанными кудрями. Ной помахал другу рукой, показывая, что всё в порядке. Ричи оттолкнулся от стены, схватил свою шапку и побежал за питоном, который успел развернуть кольца и вновь куда-то заскользил. Вскоре Ричи завернул за дальнюю часть искусственного склона и скрылся из поля зрения Ноя.

Ожидая возвращения друга, Ной решил осмотреться в поисках следов сасквоча. Мальчик заметил примятую траву, – там, скорее всего, ступала огромная нога. Кое-где на деревьях покачивались сломанные сучки, а несколько кустов было практически выкорчевано из земли. Ной разглядел нечто жёлтое и длинное, растянутое на ветках куста, и понял, что это питон. Судя по безвольно свисающей голове, он был мёртв. Вероятно, он атаковал сасквоча, но лишь затем, чтобы погибнуть и быть отброшенным в кусты. Ной отвёл взгляд и заметил неподвижный кончик хвоста, торчащий из ручья. Была ли эта змея ещё одной жертвой сасквоча? Раздавленная гигантской ступнёй и ею же отпихнутая в сторону?

Краем глаза Ной заметил какое-то движение и повернулся. К пещере, размахивая руками, бежал Ричи, и глаза у него были как блюдца. Он перепрыгнул через куст и пронёсся мимо Ноя в глубь пещеры. Ной резко развернулся:

– Что там?

Ричи поправил очки, съехавшие ему на кончик носа и затуманенные разгорячённым дыханием.

– Там, на другой стороне… перила… – Он указал на протянувшееся вдоль вольера ограждение. – Они сильно погнуты.

– И что? Может, на них облокотился какой-то толстяк.

Ричи покачал головой.

– Стена прямо под тем местом разбита. Она вся в трещинах… а в нескольких местах в ней дырки, будто выбитые кулаком. А ещё на траве вокруг я увидел клочки шерсти. Сасквоч… он явно схватился за перила и взобрался по стене, но не вышел из павильона. Чуть дальше следы идут назад к центру «Питоньей впадины».

Ной, погрузившись в свои мысли, невидяще уставился на какую-то тёмную точку.

– То есть он мог сбежать наружу, но не сбежал. Почему?

– По той же причине, почему не сбежал тот сасквоч, что был в «Пустячках и закусочках». Они изучают периметр… они к чему-то готовятся.

Ной посмотрел на Ричи и уже в который раз заметил, что друг нервничает.

– Идём, – позвал он. – Пора рассказать обо всём Танку.

Ричи кивнул, и вдвоём они бросились к дальней стороне небольшой пещеры и пробежали между шторами назад в гроты. Ной успел подумать, изменят ли что-либо полученные ими сведения.

Глава 13

Широкий Уолт в Чудовищном куполе

На следующий день скауты с трудом, но всё же заставили себя отправиться в школу, где приложили немалые усилия, чтобы сосредоточиться на уроках. Тот факт, что они теперь были частью Секретного общества, ответственного за безопасность всей планеты, все сильнее отвлекал их от повседневной жизни. Очень сложно решать уравнения и запоминать столицы штатов, когда ты знаешь, что по подземным туннелям бродят монстры, угрожающие твоему городу.

Во время обеда друзья устроились на скамейках в укромном уголке столовой, где вполголоса обсуждали гроты и всё, что они успели там увидеть. Школьники вокруг пили шоколадное молоко, игнорировали овощи и перекрикивались так, словно находились в лесу. Каждые несколько минут кто-нибудь что-нибудь проливал, а крошки разлетались во все стороны, подобно осколкам от взорвавшихся гранат. Покончив с едой, четвёрка отправилась на школьный двор, чтобы до конца перемены найти себе новое местечко, где можно будет спокойно поговорить. В итоге они облюбовали свободное пространство под огромным куполом для лазанья в самом конце игровой площадки. Дети прозвали эту старую металлическую конструкцию Чудовищным куполом. «Паутинка» явно уступала своим современным аналогам, внутри которых тянулись мостики, стояли горки и платформы, и чаще всего Чудовищный купол пустовал, разве что школьники помладше и послабее прятались там от ребят постарше и понаглее.

Скауты успели поговорить всего несколько минут, когда к ним направились трое мальчишек: Широкий Уолтер Уайт со своими двумя подхалимами, Дейвом и Дугом. Перед ним стелилось пыльное облако: по пути мальчишки со злостью расшвыривали древесную стружку.

– О, ну здорово, – вздохнул Ричи. – Мы как раз начали скучать.

Ной быстро глянул по сторонам. Как и следовало ожидать, в данный момент никого из учителей на площадке не было. Скауты были одни, и Уолт, без сомнения, об этом прекрасно знал. Он успел возвести обычную школьную травлю до уровня целой науки.

Скауты не связывались с Широким Уолтом с той ссоры в столовой, пару недель назад. Тогда Ной потряс всю начальную школу Кларксвилла, подставив подножку Уолту, из-за чего широкоплечий хулиган почти рухнул на пол.

– Так, так, – приближаясь, прорычал Уолт. – Наши Боевые идиоты, в полном составе… и совсем одни!

Уолт с друзьями зашли через разные проходы между прутьями и встали прямо под центром купола. Скауты вскочили на ноги и с тревогой на лицах повернулись к школьным задирам. Ной уже хотел шагнуть вперёд, но Меган несильно сжала его запястье, удерживая на месте.

Уолт, заметив это, улыбнулся и скрестил на груди руки, сложив ладони на выпирающем животе. Он был так широк в плечах, что его голова казалась непропорционально маленькой.

– Что, у вас двоих сестрёнка решает, когда старшему братику пора драться?

«Шестёрки» Уолта разразились нарочито громким смехом. Их дыхание, повисшее в холодном воздухе облачками пара, отдавало кукурузными хлопьями и сыром чеддер.

– У нас с тобой осталось одно незаконченное дело, придурок, – пророкотал Уолт.

Ной мотнул головой.

– Нет у меня никаких дел. Только не с тобой. – Он осторожно скользнул взглядом по игровой площадке в надежде увидеть кого-нибудь из взрослых. Несколько учеников позади Уолта заметили разворачивающуюся сцену и теперь активно зазывали друзей, которые спешили спрыгнуть со стен для скалолазания и раскачивающихся качелей. Не прошло и минуты, как зрители облепили Чудовищный купол.

– А мне кажется, что есть, – возразил Уолт. И толкнул Ноя. Сильно.

В грудь мальчика словно таран ударил. Ной покачнулся, но всё же устоял на ногах.

Окружившие место действия школьники жаждали продолжения. Кто-то начал подбадривающе улюлюкать. Одна маленькая девочка расплакалась и убежала. Стоя внутри купола, Ной вдруг ощутил себя бойцом перед зрителями – гладиатором на арене Колизея.

– Держи себя в руках, – попросила Меган.

Ной продолжал смотреть прямо на Уолта:

– Зачем тебе всё это? Ты никогда не задумывался, сколько проблем сам себе создаёшь?

– О да, целую тонну проблем, – согласился Уолт. – Но только не себе, я создаю их для других. – Он раскинул в стороны руки и с довольной ухмылкой посмотрел на своих приятелей. – Ну разве я не великодушный парень?

Хмыкнув, Дейв и Дуг согласно закивали. Ной вдруг подумал, какими же маленькими и незначительными они смотрятся на фоне своего лидера. Без Уолта Дейв и Дуг были бы просто никем – звёздной пылью в галактике начальной школы Кларксвилла.

– У меня есть чем поделиться и с тобой, – сказал Уолт.

– И чем же? – спросил Ной, прежде чем успел хорошенько подумать.

– Этим.

Уолт выбросил вперёд руку и ударил Ноя в плечо. Боль пронзила все туловище мальчика. Он попятился, оступился и едва не упал.

Тут Элла прыгнула вперёд и сама толкнула Уолта, который разве что едва заметно по-качнулся. Повернувшись к ней, задира хмыкнул, будто не поверил в то, что сейчас произошло.

Элла воинственно упёрла руки в боки, растопырив в стороны локти.

– Продолжай смеяться, пончик! Я вытрясу из тебя…

– Уайт! – прогремело по площадке.

Толпа расступилась, пропуская мистера Кершена, самого крупного из классных руководителей шестых классов во всей их школе. У него были широкая спина, пышные усы и кривые жёлтые зубы. В другой жизни он вполне мог бы быть викингом.

– Уайт! – повторил мистер Кершен. – Ты что затеял?!

В любой перебранке с участием Широкого Уолта все без исключения видели в нём зачинщика.

Уолт повернулся к учителю, попытавшись изобразить на лице самое невинное выражение:

– А что?

– Не чтокай мне, Уолтер! – Мистер Кершен ткнул большим пальцем в сторону школы. – К директору. Живо.

Широкий Уолт ссутулил колоссальные плечи и печально пнул древесные стружки. Пригнувшись, он пропихнул своё слишком крупное тело в треугольное отверстие между прутьями купола и пошёл к школе.

Мистер Кершен проводил задиру взглядом. Затем повернулся к толпе учеников и замахал рукой:

– Цирк окончен! Расходитесь и займитесь чем-нибудь полезным!

Пока зрители разбегались, скауты выбрались из-под купола, и Ричи издал громкий вздох облегчения. Мистер Кершен подошёл к ним:

– Вы в порядке?

Все четверо одновременно ответили, что да.

Суровый на первый взгляд учитель внимательно посмотрел на них.

– От этого клоуна одни неприятности, – наконец сказал он. – Постарайтесь держаться от него подальше.

– Мы стараемся, – ответил Ной. – Всё время.

По лбу мистера Кершена побежали морщины, лицо приняло обеспокоенное выражение. Он кивнул, зная, что собой представляет Широкий Уолт, и понимая, что Ной говорит правду.

Скауты развернулись и пошли на поиски нового места. Вновь они едва-едва смогли избежать драки с главным хулиганом школы.

Ной мысленно задался вопросом, как долго им ещё будет сопутствовать удача.

Глава 14

Назад в гроты

Тем же вечером, всё ещё обдумывая стычку с Широким Уолтом, скауты прибыли в городской зоопарк Кларксвилла на очередную тренировку по искусству перехода. Они встретились с Танком перед павильоном «Роща стай», где здоровяк стоял, скрестив на груди руки и поблёскивая лысой головой. Развернувшись, Танк завёл их внутрь здания. Воздух здесь был насыщен ароматами травы, земли и древесной коры. Гигантский стеклянный купол, казалось, парил над буйной растительностью и свободно порхающими с места на место птицами. «Роща стай» напоминала мини-джунгли.

Идя за Танком по дорожке для посетителей, Ричи спросил:

– А разве павильон не должен быть закрыт?

– Нет, – ответил Танк. – Вам пора учиться совершать переход посреди белого дня.

Дорожка вывела их к поляне, где стояла семья из четырёх человек и смотрела куда-то вверх, в кроны деревьев. Переходчики остановились у перил ограждения и сделали вид, что их очень заинтересовал сидящий на ветке радужный попугай ара. Ной заметил, как странно Танк смотрится рядом с Ричи, насколько он больше тщедушного паренька и какой яркий контраст его тёмная кожа составляет с бледной кожей мальчика.

– Мне казалось, мы должны держаться незаметно? – прошептал Ной. – А вы двое как-то не слишком похожи на отца с сыном.

Танк хмыкнул и хлопнул Ричи по спине, отчего помпон на его шапке запрыгал. Ричи ткнулся животом в перила и поправил покосившиеся очки.

Прошло несколько минут, и семья свернула за угол и вскоре покинула здание. Танк оглянулся по сторонам, проверяя, не осталось ли неподалёку кого-то ещё.

Вдруг откуда-то спереди раздался вопль:

– Бваккк! Танк! Секретный зоопарк! Бваккк!

Это был ара. Сейчас он смотрел прямо на переходчиков и болтал головой из стороны в сторону.

– С ума сошла, глупая ты птица? – возмутился Танк.

Ара отвернулся и, выглядя немного смущённым, уставился куда-то вдаль.

Покачав головой, Танк указал в глубь павильона.

– Видите то дерево? На другой стороне его ствола – огромное дупло. Оно ведёт в гроты. Вам всего лишь нужно добежать до него и забраться внутрь так быстро, как только сможете.

– А что насчёт других посетителей? – спросил Ричи.

Танк оглянулся.