Зачарованный лес

– Уж конечно не ожидали! – ответил Джон Бедфорд с энергичной язвительностью. – Я нарушил все ограничения скорости, когда мчался сюда из Рункорна. Мне крышка, если бы я позволил Альбиону действовать в обход меня! Это мой служащий на моем участке включил запрещенную машину, и ответственность за решение этой проблемы лежит на мне. Возможно, Земля и захолустная дыра на самой окраине Галактики, но у нас, землян, своя гордость!

Правитель № 4 спросил в некотором удивлении:

– Разве Организация на Земле не знает, как сильно мы зависим от их кремня?

– Четвертый, не пора ли тебе задуматься о чем-то, кроме собственных нужд? – укоризненно произнес Правитель № 5. – Разумеется, они понятия не имеют.

– Если бы они знали, – пояснила Правительница № 3, – то подняли бы цену и свели нашу прибыль к нулю. Тогда нам пришлось бы их подавить. Пока же мы говорим им, что используем кремень в качестве дорожного щебня, так что Земля может и дальше воевать сама с собой. В итоге, все счастливы.

– А теперь можешь спать дальше, Четвертый, – съехидничал Правитель № 5.

Пока они беседовали, Слуге удалось сказать нечто такое, что успокоило сердитого директора региона. Теперь Джон Бедфорд придерживал открытую заднюю дверь машины и довольно бодро щебетал:

– Ну что вы, никакого беспокойства. Люблю водить ночью. Дороги пусты. Садитесь. Будьте как дома. Я хочу проехать по Лондону до начала утреннего трафика.

Правитель № 2 залез в машину. Изображение на мониторе качнулось и увеличилось, демонстрируя интерьер машины и сиденья, покрытые чем-то серым и пушистым. Двери хлопнули. На мониторах снова повысился уровень яркости. Садясь за руль, Джон Бедфорд закинул назад голову, чтобы попросить пассажиров пристегнуть ремни безопасности. Слуга сперва пристегнул Правителя № 2, а потом и себя. Мелькающие на экране цифры и символы показывали, что Второй почти сразу же уснул, еще до того, как машина тронулась. Когда путешествие началось, Правительнице № 3 пришлось отвернуться. При взгляде на стол с движущимся автомобилем ее укачивало.

– Я постарался все выяснить о служащем библиотеки, – по-прежнему резко бросил Джон Бедфорд, закидывая назад голову во время езды. – Вы ведь, небось, хотите знать именно это?

– Да, действительно.

С этими словами Слуга нагнулся вперед, натянув ремни, чем сразу напомнил хищника, готового к прыжку.

– Любая информация, которую вы сможете мне предоставить, будет невероятно ценной.

– Его настоящее имя – Генри Стотт, – поведал Джон Бедфорд. – Он назвался Харрисоном Скудамором, как только вступил в наши ряды, и это стало его первой ложью. Главное, что мы выяснили: этот тип – закоренелый лжец.

– Ого! – воскликнул Слуга.

– Да, – подтвердил Джон Бедфорд. – Ох, только не говорите мне, что мы опростоволосились. Я здесь, чтобы сказать вам: я готов взять вину на себя. Именно поэтому я и приехал лично. Стотт врал о своем имени. Врал о своей семье. Здесь, на Земле, у нас есть нерушимое правило: любой, кто только поступает в организацию «Пр. Гексвуд», не должен иметь семьи и не имеет права задавать неудобные вопросы. Мы даже настаиваем на том, чтобы наши сотрудники не женились, пока не докажут способность хранить секреты. Теперь у меня самого жена и дети, но мне-то пришлось десять лет ждать, и я даже не мог объяснить бедняжке Фрэн зачем.

– Это так необходимо? – уточнил Слуга.

– Абсолютно. Избранные могут путешествовать на Юров и даже дальше, – сказал им Джон Бедфорд. – А остальные жители Земли еще только начинают что-то соображать насчет космических кораблей. Мы-то знаем: этот мир еще не готов вступить в галактическое сообщество, а потому держим язык за зубами. А ну как кто из местных догадается, что мы поторговываем с другими мирами? Ничего хорошего из этого не выйдет. – Он рассмеялся. – Раньше, давным-давно, мы ведь использовали антигравитационные средства передвижения. Люди всегда их видели и принимали за летающие тарелки, набитые инопланетянами. Правда, такое всегда здесь считали глупыми выдумками – ну, это уж наша работа. Ох и пришлось же нам потрудиться. Большое облегчение, что теперь есть порталы для перемещения.

Слуга задумался. Мониторы показали его сбоку – его бровь изогнулась над ясным глазом, и теперь он был похож на готовую к броску сову.

– Расскажите еще о Стотте, – попросил он после паузы.

– Он лгал, – снова сказал Джон Бедфорд. – Говорил, что сирота, а на самом деле оба его родителя живы. Отец разводит голубей. Он лгал о своем возрасте: будто ему двадцать один, а на самом деле всего восемнадцать. Болтал, что раньше работал в фирме по производству электроники. Это очередная ложь – он нигде не был трудоустроен с тех пор, как окончил школу. Вдобавок выясняется, что у него судимость за кражу в магазине, где он якобы работал. Он предъявил нам документы: рекомендации, аттестат об окончании средней школы, свидетельство о рождении, – оказалось, всё фальшивки, причем, судя по всему, он сам их и подделал. Похоже, он очень нуждался в работе, но мы ни под каким видом не должны были его принимать.

– А разве у вас нет сотрудников отдела кадров, которые могли бы понять, что это ложь? – поинтересовался Слуга.

– По идее, у нас должен быть такой отдел, – с отвращением в голосе ответил Джон Бедфорд. – Можете не сомневаться: я показал нашему отделу кадров, где раки зимуют. Я даже сослал половину сотрудников в отдел обслуживания. Но все они в один голос уверяют, что Стотт успешно прошел все тесты, которые они ему подсовывали. Похоже, этот наглый паршивец так удачно блефовал, что всех надул.

– Но ведь любой сотрудник свалит вину на паршивца, разве нет? – спросил Слуга.

Джон Бедфорд засмеялся лающим смехом:

– Да, чтобы спасти свою шкуру. В том-то и проблема. И все же кое у кого в отделе кадров возникли сомнения. Стотт получил самый низкий уровень допуска и направление на «Ферму Гексвуд» – хотите верьте, хотите нет, но считается, что на том участке никто не может принести ровным счетом никакого вреда! Если бы я только знал, какие опасные машины там хранятся… Но на это нет вообще никаких ссылок, даже в самых секретных моих файлах. Мне пришлось проработать эту тему, когда Альбион стал засыпать меня вопросами.

– А об этом вообще мало кто знал. На Альбионе тоже не было никакой информации, – пояснил Слуга. – Значит, этот служащий – закоренелый лжец, вор и человек, который подделывает документы. И чем же он интересуется? Голубями, как его отец?

– Нет, Стотт и его отец друг друга ненавидят. Сомневаюсь, что они могут хоть в чем-то найти общий язык, – сообщил Джон Бедфорд. – Я съездил, навестил его родителей. Папаша у него тоже премерзкий тип. Сначала он решил, что я из полиции, и не на шутку переполошился. Не удивлюсь, если у него тоже проблемы с законом. Потом, узнав, что я не легавый, он стал корчить передо мной оскорбленного в лучших чувствах родителя и уверять, что умыл руки по поводу юного Генри еще два года назад. Сцена была пренеприятная, а тут еще мать где-то на задворках дома принялась причитать о том, как ее бедного Генри никто не понимал. Впрочем, мамаша сказала нечто заслуживающее внимания. Проболталась, что Генри – компьютерный гений. Это тоже правда. Даже Рункорн подтвердил – но только когда я вернулся и спросил у них сам. Судя по всему, парень выиграл все компьютерные игры на ознакомительных курсах, а потом развлекался, показывая другим стажерам, как взломать мой офисный компьютер. За это я спустил еще пару шкур с сотрудников.

– Значит, он обладает способностями, позволяющими запустить Баннус, – сделал вывод Слуга.

На его затуманенном, похожем на совиный профиле появилось то же выражение – грустное и застывшее, как в тот момент, когда он прощался с Гиральдусом. Он понимал, что и Стотта придется ликвидировать.

– Видимо, Стотт из тех людей, что любят переводить свои мечты в реальность, – задумчиво добавил он.

– Как и большинство мошенников, – заметил Джон Бедфорд. – А также многие другие люди, не обязательно мошенники. Ведь в конечном итоге достижение своих целей – это и есть превращение мечты в реальность. Просто мошенники идут простым и коротким путем.

Бедфорд со Слугой принялись толковать о преступниках и преступных намерениях. Похоже, эти двое друг другу понравились. Правительница № 3 зевала и ерзала в кресле. Правитель № 4 снова потянулся и поскреб кучерявую макушку. Правитель № 1 погрузился в сон – так же мирно, как и изображение Правителя № 2 на столе. Тем временем машина неслась мимо зеленых пригородных участков в зарождающемся свете дня. Только Правитель № 5 смотрел и слушал внимательно, саркастически склонив рыжеватую голову и почти не мигая выцветшими зеленоватыми глазами.

– Они почти на месте, – сказал он в конце концов.

Правитель № 1 тотчас пробудился, будто и не смыкал глаз. Третья и Четвертый снова заставили себя сосредоточиться на изображении. Теперь картинка была довольно светлой. Дома медленно скользили мимо утомленного лица Правителя № 2, как раз пытавшегося проснуться. Все четыре Правителя пристально следили за тем, как машина остановилась и трое мужчин вышли оттуда в рассветной тиши. Они медленно побрели по пустынной дороге, ведущей к старым деревянным воротам.

А когда они достигли ворот, картинка сменилась пустым белым изображением, сопровождаемым свистящим звуком.

3

– Вот тут все заканчивается, – сказал Правитель № 5. – Судя по этой картинке, что-то заглушило мониторы Второго ровно в тот момент, когда он приблизился к воротам. Только необычайно сильное поле могло это сделать.

– По-твоему, это происки Баннуса? – уточнила Правительница № 3.

– Уж точно чьи-то происки – возможно, и Баннуса, – осторожно ответил Пятый.

– Да, тут не поспоришь, – вставил Четвертый. – Но Слуга способен решить почти любую задачу. Все-таки именно поэтому Второй его с собой взял.

– Это Правитель номер два должен был бы справиться с Баннусом, – раздраженно заметил Пятый. – Ведь я повесил достаточно оборудования на его жирное тело.

– Да, но все оружие, имеющееся у Организации, будет бессильно, если человек не использует собственную силу воли, – возразила Правительница № 3. – И, как мы видим, это как раз случай Второго. Как он блеял, разговаривая со Слугой!

– Мне он всегда казался мягкотелым, – сказал Правитель № 4. – Ну да что там…

Во время последовавшей за этим короткой паузы три более молодых Правителя думали о Правителе № 2. Никто из них даже не попытался принять хотя бы такой же горестный вид, какой напустил на себя Гиральдус, скорбя об управляющем Борасе. В конце концов Пятый с коротким смешком убрал куб из продолговатого отверстия в подлокотнике кресла. Стеклянный стол отразил растерянную гримасу, возникшую на лице Правителя № 4.

– Но разве Слуга не мог справиться с Баннусом? – недоуменно произнес он. – Ему-то вроде бы всегда хватало силы воли. На самом деле именно этот Слуга никогда не казался мне в данном смысле человеком.

– Ты забываешь, – возразила Правительница № 3, – что пройденное им обучение должно блокировать его волю как раз в тех местах, где…

Тут Первый перебил Третью – тихо, но решительно:

– Нет, дорогая моя. Тут, похоже, Четвертый попал в самую точку. Я очень надеюсь, что это не так, но боюсь, что все же так.

Остальные Правители уставились на Первого. Тот благосклонно подмигнул.

– Боюсь, всем нам грозит серьезная опасность, – мягко проговорил он, – хотя я не сомневаюсь, что мы и это переживем, как переживаем всё. Каждому из вас известна сущность Баннуса. Что ж, а теперь примите во внимание следующее: что Правитель номер два не только обсудил эту тему – весьма откровенно – с Мордионом Агеносом, но еще и забыл, насколько я могу об этом судить, приказать Мордиону стереть из памяти услышанное.

Его веселые старые глаза шаловливо сверкнули на Правителя № 5.

– Ведь Второй забыл это сделать, правильно?

– Если не считать Знака, – хмуро и недоверчиво отозвался Правитель № 5, – на всем протяжении просмотренного материала Слуга получил только два приказа: подумать о Баннусе и почитать о нем в нашем секретном факсе. К чему ты ведешь, Первый?

– Конечно, – сказал Правитель № 1, – все до некоторой степени зависит от того, на какие идиотские фантазии этого служащего запрограммирован Баннус. Поскольку теперь нам известно, что служащий – лжец, я уже и не знаю, стоит ли верить этому письму. Собрать… что там? Гандбольные команды? Даже если это и правда, я могу вообразить дюжину способов, которые мог использовать Баннус, чтобы обойти установленные мной блокировки в сознании нашего Слуги. И он попытается это сделать. Потому что – сожалею, что приходится вам об этом говорить, – наш Слуга чистокровный Правитель.

– Что?! – воскликнули трое остальных.

Правительница № 3 крикнула:

– Почему нам никто не сообщил? Почему ты всегда что-то вытворяешь у нас за спиной?

А Правитель № 4 взревел:

– Но ты говорил нам, что, кроме тебя, Правителей больше не осталось!

Но их обоих прервал резкий голос Правителя № 5:

– А Слуга знает?

– Пожалуйста, помолчите, – сказал Правитель № 1.

Он трепал и поглаживал пальцем серебряные усы, по-видимому в нервном возбуждении. Взгляд его несколько раз обращался к двум статуям стражников, стоявших у входа в зал. Тех вдруг охватило необычное волнение: они приплясывали, выгибаясь и подергиваясь на своих столбах.

– Нет, Пятый, – возразил наконец Первый. – Слуга понятия не имеет… какая дикая мысль! Сам же я только наполовину Правитель, Четвертый. А тебе, Третья, никто не сообщил, потому что тогда ты лишь недавно стала Правительницей и была слишком увлечена переменами в собственной жизни, чтобы обращать внимание на что-то еще. Это случилось, когда я отправил в ссылку последнего из тех Правителей, что некогда были моими товарищами. Я оставил у себя нескольких детей этих Правителей и воспитал их, чтобы они стали нашими Слугами. Эта затея показалась мне любопытной. И вы должны признать, что это очень удобно, когда кто-то, обладающий силой Правителей, прибегает к вам по первому зову. Но всегда приходит момент, когда мы должны их ликвидировать, или… – он махнул рукой в направлении статуй у входа, – использовать в других целях.

Пятый крутанул свое кресло и напряженно уставился на статуи.

– Одну минутку, – сказал он.

С этими словами Пятый встал и зашагал к дверям. Движения стражников стали почти исступленными, когда он приблизился. Пятый с минуту смотрел на них горестным оценивающим взглядом. Затем последовала вспышка, глухой удар – и их полусуществованию пришел конец.

– Жаль, что так вышло, – бросил он, вернувшись за стол.

Правитель № 1 бодро махнул рукой в сторону обмякших тел, свисающих с постаментов.

– После этого они нам больше не нужны. Мы можем заменить их Мордионом, как только кто-нибудь схватит его и доставит сюда. Что касается бедолаги Второго… что ж, вне всяких сомнений, одному из нас придется отправиться на Землю.

Три пары глаз – Первого, Третьей и Пятого – обратились к Правителю № 4.

Четвертый знал, что его положение в иерархии Правителей было как раз чуть выше положения Правителя № 2. Он знал, как важно, чтобы один из них отправился на Землю.

Он попытался с достоинством это принять.

– Значит, мне предстоит разобраться с Баннусом? – спросил Четвертый, стараясь выказать готовность и компетентность.

– А если не сумеешь, – сказал Правитель № 1, – перестанешь быть Правителем. И поскольку мы больше не можем доверять Слуге, тебе следует ликвидировать Второго при первой же встрече…

– Но кто будет заведовать финансами, если ликвидировать Второго? – запротестовала Правительница № 3. – Первый, ты не забыл, что мы сейчас являемся гигантским финансовым синдикатом?

– Вовсе нет, – вкрадчивым голосом произнес Правитель № 1. – Все вы видите, что от Второго больше нет никакой пользы. Между тем в Доме Выгоды есть один молодой человек, Илирион, – судя по всему, он куда более перспективен, чем Правитель номер два был когда-то. Мы можем избрать Илириона Правителем номер два, как только вернется Четвертый. Но Четвертый – и это даже важнее, чем остановить Баннус и ликвидировать Второго, – ты должен непременно погрузить Мордиона в состояние стасс-сна любыми мыслимыми и немыслимыми способами. А потом доставь его сюда. Причем быстро. Если он слишком много узнает о Баннусе, он может сам вернуться сюда и ликвидировать всех нас за неделю или около того.

– Понимаю, – с готовностью, хотя и растерянно ответил Четвертый. – Но почему стасс? Разве не проще его убить?

– Я еще не получил от него потомства, – пояснил Правитель № 1, – а у меня наготове две славные девушки. Самое неприятное, что под угрозой оказались наши будущие Слуги.

– Отлично. – Правитель № 4 поднялся из-за стола. – Отправляюсь в путь, – сказал он, проходя мимо мертвых стражников.

– А он хорошо воспринял назначение! – заметила Правительница № 3, провожая взглядом Четвертого. – Неужели мой маленький братец наконец научился брать на себя ответственность? Не прошло и нескольких веков!

Пятый цинично расхохотался:

– А может, все дело в том, что на Айони предлагают танцовщиц?

4

Правитель № 4 не стал утруждать себя спуском в подвал и выбором одежды для поездки на Землю. Он недолюбливал Виерран – девицу, которая там работала. Вместо себя он отправил к ней робота, а сам пошел изучать земной язык.

Через некоторое время робот вернулся с аккуратным свертком.

– Разверни его, – приказал Правитель № 4 из-под специального шлема для занятий иностранным языком.

Четвертый лежал на кушетке, а другие роботы приводили в порядок и готовили к путешествию его тело. Робот подчинился и ушел. Когда Правитель № 4 наконец покончил с процедурами и, сняв шлем, прошелся по своим апартаментам – обнаженный, бодрый и мускулистый, – то обнаружил на перламутровом столе аккуратно сложенные красные клетчатые бриджи для гольфа и красную охотничью куртку. В сочетании с этим, по мнению Виерран, он должен был надеть высокие зеленые ботинки, оранжевые носки и отделанную рюшами белую рубашку.

Правитель № 4 разглядывал все это, теребя свои кудри.

– Гм, – пробормотал он.

У него возникла мысль, что эта девица Виерран недолюбливает его так же сильно, как он ее.

– Пожалуй, я должен удостовериться лично, – сказал он.

И пока очередной робот упаковывал его в бронежилет с мониторами и другими миниатюрными приборами, делавшими его Правителем, Четвертый включил компьютер, чтобы познакомиться с пейзажами и жизнью на Земле. На это потребовалось время. Компьютеру пришлось вызвать настоящего хранителя архива, а тому – осуществить лихорадочные поиски. В итоге хранитель откопал документальный фильм о футбольном матче 1948 года, с кадрами, где болельщики покидают стадион. Правитель № 4 наблюдал за мельтешением сотен людей в длинных унылых макинтошах и кепках.

– Я покажу этой девице, как выставлять меня дураком! – воскликнул Четвертый.

У него возникло непреодолимое желание спуститься в подвал и медленно убить Виерран голыми руками. Возможно, он так бы и поступил, если бы она, как и все, кто работал в Доме Равновесия, не происходила из важной семьи с Родной Планеты. Таким образом, Дом Равновесия обеспечивал контроль над другими великими торговыми Домами Родной Планеты. Всем им разрешалось заниматься коммерческими операциями, но только в том случае, если они не пытались конкурировать с Организацией Правителей и твердо знали свое место. Правители призывали на службу в Дом Равновесия, по крайней мере, по одному представителю каждого Дома. Виерран происходила из Дома Гарантий, и этот Дом как раз был из тех, представители которого могли – и хотели! – усложнить жизнь Правителю № 4. Однако даже Дом Гарантий не мог бы предъявить претензии, если бы с Виерран приключился несчастный случай. Разве не могла она, например, покалечиться, свалившись со своей столь нежно любимой лошади?

Кстати, это мысль. Из такой ситуации можно было извлечь дополнительную выгоду: Правитель № 4 смог бы подобраться к красивой кузине Виерран, которую наглая девица так яростно от него оберегала. Четвертый дал себе обещание, что непременно устроит такой несчастный случай, как только вернется с Земли. Тем временем он сам облачился в металлический костюм (обычно он надевал его на охоту) и для ансамбля накинул длинный зеленый плащ. Правительница № 3 может сколько угодно нудить о необходимости конспирации, но пусть люди Земли полюбуются! Четвертый и вправду не понимал, почему землян нужно было держать в неведении. Тем более что в конечном итоге он владел Землей. Настало время Земле познакомиться со своими хозяевами.

Облаченный в серебряное с зеленым, Четвертый приблизился к порталу и отправился в путешествие. Ему потребовалось гораздо больше времени, чем Правителю № 2 и Слуге.

Он задерживался в каждом секторе, чтобы насладиться переполохом, вызванным его появлением, а оказавшись на Айони, не преминул выключить мониторы и воспользоваться предложением коменданта сектора насчет танцовщиц. Они оказались выше всяких похвал. То есть они были настолько хороши, что, продолжив путешествие, Четвертый забыл включить мониторы. Все еще не в силах позабыть танцовщиц, он наконец-то достиг Альбиона, где помощник управляющего Гиральдус встретил его с великим почтением и безо всякого удивления.

– Ваше превосходительство, сир, какая печальная новость насчет Земли, не правда ли? В Рункорне никак не оправятся от потрясения. Похоже, они даже не могут найти директора региона. Узнав, что вы лично сюда прибудете, ваше превосходительство, сир, я предположил, что вы пожелаете как можно скорее отправиться в путь, чтобы спасти вашего Слугу, а посему я даже не стал просить Рункорн о машине. Я взял на себя смелость отрегулировать портал таким образом, чтобы вы могли прямо отсюда попасть на участок рядом с библиотечным комплексом на ферме Гексвуд.