Продлить наше счастье

Она сжала ладонь, в которой лежала визитка, и почувствовала, как острые кромки бумаги впились в кожу. Теперь она знает, что в любой последующей стычке с ним она должна быть лучше подготовлена. Она должна быть вооружена и неуязвима.

И у нее было только двадцать четыре часа, чтобы это сделать.

– Если вы спросите меня, я думаю: нужно быть сумасшедшей, чтобы не выйти за него замуж. – Произнося это, Одри, экономка, ткнула синий дельфиниум в композицию, которую она делала на кухне. – В конце концов, что произойдет со всеми людьми, которые здесь работают, если дом будет передан вашему бездельнику кузену? Он не будет держать Генри в его возрасте, не говоря уже обо мне. – Она вздохнула и взяла другой цветок. – Он захочет какую-нибудь грудастую молодую красотку, которая будет порхать вокруг с метелкой из перьев в руке, прежде чем нырнуть к нему в постель.

Тедди закусила губу. Она только сейчас подумала о работниках поместья. Они были командой. Ее семь ей. Одри Тейлор было шестьдесят восемь, и она вела домашнее хозяйство с тех пор, как уехала мать Тедди. Она была для Тедди всем: няней, другом, мудрой советчицей и наставницей.

Семидесятичетырехлетний Генри Бакингтон всю жизнь работал на отца ее отца. Он был словно частью интерьера.

А еще были Стэн и Майлс Харрис, отец и сын, занимавшиеся садом и всем остальным поместьем…

Одри права. Троюродный брат Тедди приведет своих собственных работников и распустит бывший персонал, людей, которые служили ей и ее отцу так преданно и так долго. Их прогонят и оставят без средств к существованию.

Алехандро Валькес ожидал, что она скажет «да». Любая другая женщина сказала бы «да» десять раз. Самоуверенность Алехандро казалась Тедди оскорбительной.

Но еще более оскорбительно было его предложение фиктивного брака.

Конечно, что же еще можно предложить калеке? Алехандро не видел в Тедди свою потенциальную любовницу… Тедди вдруг поняла, что ее задевало его равнодушие. Ведь он так ошеломляюще красив…

– Вы знали, что папа составил такое завещание?

Одри отрезала конец стебля цветка, который держала в руке.

– Я подозревала, что он может так поступить.

Тедди нахмурилась:

– В самом деле? Почему?

«И почему вы не додумались сказать об этом в течение последних пяти месяцев, пока я ухаживала за ним?»

Экономка опустила секатор и взглянула на Тедди:

– Мне не нужно говорить вам, что ваш отец был тем еще упрямцем, который уважал только свое мнение. Полагаю, он беспокоился, что вы останетесь в одиночестве. Это большое поместье. И управлять им одинокой женщине было бы не просто.

– И поэтому он подсунул мне этого выскочку? Знаете ли вы, как… как это унизительно? – Тедди скрестила руки на груди. – Я и сама могу найти себе мужа.

Одри внимательно посмотрела на Тедди:

– Тебе лучше поспешить, девочка. Ты не становишься моложе.

– Ради бога, мне только двадцать шесть.

И через несколько лет Тедди исполнится тридцать. Не звук ли тикающих часов она вдруг услышала? Когда она была маленькой девочкой, она думала, что к этому возрасту уже выйдет замуж и станет матерью. В детстве Тедди любила наряжаться в свадебное платье матери и разгуливать по поместью на высоких каблуках. А когда ей исполнилось десять, с ней произошел несчастный случай при езде верхом. С тех пор Тедди ни разу не играла с маминым платьем и не изображала принцессу.

Она превратилась из нормального ребенка в инвалида… в изгоя. Тедди сомневалась, что ее можно любить по-настоящему.

– Да, но вы не были на свидании с тех пор, как вернулись домой из школы искусств. – Одри взяла секатор и другой цветок.

Тедди поджала губы.

– Я не очень преуспела в общении с противоположным полом.

Одри подняла голову, изучая цветочную композицию:

– Вы не пытаетесь, вот почему.

Тедди снова нахмурилась:

– Я не тусовщица. И никогда ею не была. Я ненавижу пустую болтовню. Мне доставляет куда больше удовольствия рисование или чтение.

– У Алехандро Валькеса много друзей. Может быть, он одолжит вам парочку.

– О да, могу себе представить, как я любезничаю со всеми его милыми красотками. – Тедди пристально посмотрела на экономку. – И почему вы не против этой сумасшедшей схемы?

Одри бросила на нее укоряющий взгляд:

– Я не хочу, чтобы вы потеряли дом, и это единственный способ сохранить его. Ваш отец придерживался старомодных взглядов. Он хотел, чтобы вы вышли замуж за обеспеченного мужчину со средствами. Я подозреваю, что он изменил завещание исходя из лучших побуждений.

– Но это чудовищно! У меня даже не было права голоса!

– Предполагаю, как и у Алехандро.

– Нет, это не так. – Тедди сжала кулаки и стиснула зубы. – Он думает, что это забавно – появиться в моей жизни и говорить мне, что делать. Я ненавижу его. Он невыносимо груб и высокомерен. Он думает, я мечтаю сказать ему «да».

– Он один из самых богатых людей в Аргентине.

– Если он так богат, то почему так беспокоится о земельном участке, который сможет купить миллионы раз?

– Это часть его семейной собственности, вот почему, – сказала Одри. – Я предполагаю, что он не может расширить свою империю поло без этого участка. Он возродил бизнес отца с нуля. Он занял пост генерального директора, когда ему было лишь немного за двадцать. С тех пор он пытался получить эту землю обратно.

Тедди закатила глаза:

– Я думаю, он хочет построить там какой-то безвкусный отель. Это очень на него похоже. Почему бы ему просто не сохранить эту землю?

Одри пожала плечами:

– Почему бы вам не спросить его самого, позвонив ему по телефону?

Тедди снова скрестила руки на груди.

– Я не буду ему звонить.

– Но вы должны позвонить ему, чтобы дать свой ответ.

– Мой ответ – нет.

Одри шумно вздохнула.

– Я думаю, мне лучше начать паковать свои вещи…

– О нет, вы этого не сделаете. – Тедди погрозила ей пальцем. – Не надо меня шантажировать, потому что это не сработает.

Тедди была ненавистна мысль, что ее работники потеряют свой дом и источник дохода. Что они будут делать? Что их ждет? Им нравилось работать в поместье Марлстоун. Сможет ли она сделать то, что было необходимо, чтобы спасти их? Сможет ли она выйти замуж за этого человека, чтобы сохранить свой фамильный дом в безопасности? Сможет ли она принести эту жертву ради тех людей, которых она считала своей семьей?

Это будет всего лишь фиктивный брак.

Время пролетит в мгновение ока. Тедди не нужно будет переезжать в Аргентину вместе с Алехандро. Он не захочет, чтобы ему надоедала жена, живущая с ним под одной крышей, в то время как он будет развлекаться со своими многочисленными подружками. О нет. Наверняка он захочет, чтобы она благополучно устроились здесь, в Англии.

– Вы не можете бороться с ним, Тедди. Силы неравны.

– Вы говорите про отца или Алехандро?

Одри одарила ее многозначительным взглядом:

– Про обоих.

– Ты ведь не собираешься соглашаться? – поинтересовался Луис у Алехандро по телефону.

– Я хочу получить эту землю.

– Да черт с ней, – протянул Луис. – Я думал, ты сказал, что никогда и тени твоей не будет на пороге церкви.

– Да, ну, это совсем другое.

Алехандро обдумал дело со всех сторон. Он перетерпит краткосрочный брак, потому что добьется своей долгосрочной цели. Он должен заполучить землю, которой его предки владели в течение нескольких поколений. Кларк Марлстоун обманул отца Алехандро в худший момент его жизни, и теперь украденное необходимо вернуть обратно.

Так что из того, если он женится на дочери врага, чтобы добиться своего? Тем более что ему даже не придется стоять в церкви и давать обещания, которые он не имеет никакого намерения исполнять. Он будет продолжать жить своей жизнью так, как он хочет.

Тедди Марлстоун в итоге получит то, что нужно ей.

Как и он.

– Брак всего лишь на шесть месяцев, – сказал Алехандро. – Через полгода он будет аннулирован. К тому времени мы оба будем в выигрыше. Все просто.

– И что эта Тедди из себя представляет?

Алехандро нахмурился, подумав о выраженной хромоте Тедди. Связано ли это с махинациями ее отца? Кларк Марлстоун насильно выдает ее замуж, потому что она калека? Какие отношения были у нее с отцом? Была ли она близка с ним? Все, что Алехандро знал о ее семье, – это то, что ее родители развелись, когда она была еще девочкой, и отец получил право опеки после продолжительной битвы в судах. Ее мать умерла от передозировки психотропных лекарств через несколько месяцев после развода, и до сих пор никто не знает, было ли это самоубийством или несчастным случаем.

– Она хромает.

– Будем надеяться, что она хотя бы смазливенькая.

Вопросы младшего брата не удивили Алехандро. Луис постоянно встречался с моделями. Если женщина была далека от мира моды, она его не интересовала.

Алехандро думал, что чересчур требователен к своим партнершам, но Луис превзошел его. Ни у одной женщины с университетским дипломом не было шансов. Луис не нуждался в интеллектуальных беседах. Он менял партнерш с такой скоростью, что даже Алехандро было не угнаться за ним.

– Ее внешность привлекает меня все больше и больше.

– Интересно, почему старик так нехорошо с ней поступил?

– Этот подлец играет в свои игры даже в могиле, – сказал Алехандро. – Думаю, его дочь – всего лишь пешка в очередной игре. Этот сукин сын знал, как сильно я хочу вернуть землю. Он понимал, что это я все время подпитывал слухи о том, что он приобрел ее обманным путем. Также ему всегда было известно, что женитьба совершенно не входит в мои планы… В общем, полагаю, что это его способ отплатить мне.

– Да бог с ней, с землей. Как тебе эта девица?

Алехандро вновь вспомнил миниатюрную Тедди, ее пронзительный взгляд и плотно сжатые губы. Ее сила воли была достойна восхищения. Не многие люди решались сопротивляться Алехандро. Ее упрямство очаровало его. Он всегда считал, что любая женщина только рада будет при первой же возможности окольцевать его. Почему же Тедди против этого союза? Дело в нем или в ее отношении к браку вообще? Или она тоже играет в игру? Вполне возможно, что она рада выбору и решению своего отца, но никогда не покажет этого.

– Она… интересная.

Луис усмехнулся:

– Хм… раньше ты характеризовал своих девушек иначе. Когда я встречусь с ней?

– Скоро. Сначала я должен уговорить ее выйти за меня.

Тедди стояла у одного из окон библиотеки и нервно теребила мочку уха. Спортивный, с низкой посадкой, автомобиль Алехандро заурчал на подъездной дороге и остановился перед домом, как черная пантера, готовая к прыжку. Она смотрела, как он выходит из машины с легкостью человека, который был в превосходной физической форме.

Тедди быстро спряталась за бархатной портьерой, чтобы он не увидел, как она наблюдает за ним. Он был одет в темные джинсы и простую белую рубашку, которая делала его оливковую кожу еще более загорелой. Рукава были закатаны и открывали темные вьющиеся волосы на его красивых мускулистых руках. У него были серебряные дизайнерские часы на запястье левой руки, а очки-авиаторы придавали ему такой чертовски привлекательный ореол уверенности и властности, что не засмотреться на него было сложно. Очевидно, что этот человек привык добиваться своего как в зале заседаний, так и в спальне.

Тедди была готова к его визиту. Она провела консультации у нескольких юристов, и все они говорили одно и то же. Оспаривать волю ее отца было дорогим удовольствием, и вряд ли стоило ожидать успеха. Кроме того, подобные тяжбы часто длятся долгие годы.

Она не могла позволить себе тратить деньги, которых у нее не было. Если она согласится на условия завещания, по истечении шести месяцев она будет целиком владеть поместьем Марлстоун. Не будет никаких тревог, бессонных ночей и поиска средств на дорогостоящее содержание величественного особняка и окрестностей. Она сможет сосредоточиться на творчестве, а также обеспечить безопасную жизнь для своего преданного и любящего персонала.

Но решающим аргументом стал телефонный звонок ее троюродного брата. Намерения Хьюго были предельно ясны. Поместье Марлстоун будет продано, как только он вступит во владение. Он жаждал денег. Дом ничего не значил для Хьюго. Люди, которые здесь работали, – тоже.

Тедди посчитала, что краткосрочный брак с Алехандро Валькесом был единственно разумным решением. Быть замужем за привлекательным мужчиной, который позволит жить своей жизнью и не станет предъявлять ненужных требований. Почему бы и нет?

«И ты ему поверила?»

Конечно, поверила. Тедди не из тех девушек, на которых он мог бы положить глаз. Его последняя подруга была высокой, длинноволосой красавицей с ногами от ушей.

Тедди глубоко вздохнула. Ей нужно было принять максимально равнодушный вид. Спрятать все свои переживания и сомнения за маской безразличия. Она выпрямила спину, расправила плечи. Схватил трость липкой от пота рукой. Ее сердце бешено заколотилось, когда дверь распахнулась и Алехандро зашел в комнату.

Смерив Тедди пристальным взглядом с головы до пят, он поприветствовал ее поклоном:

– Мисс Марлстоун.

Тедди вздернула подбородок. Она ничего не могла с собой поделать. Ей не нравилось, как он дразнил ее этим игривым взглядом своих черных как смоль глаз. В этот раз она решила одеться со вкусом. Но и доставать свой лучший наряд она тоже не стала. Она была одета просто и повседневно – джинсы, коттоновая рубашка и свитер, накинутый на плечи. И легкий макияж, который был совершенно не заметен. Правда, теперь, когда Алехандро равнодушно рассматривал ее, она жалела, что не нанесла толстый слой тонального крема, чтобы скрыть предательский румянец на своих щеках.

– Сеньор Валькес.

Уголок его рта приподнялся, как будто ее вежливость показалась ему забавной.