Отлёт с Земли

– Мне так жаль!

Он отбросил с лица мокрые волосы.

– Это не твоя вина, Джарра. Не знаю, как этот человек проник в купол, но…

В дверь снова просунулась врач – на сей раз в маске:

– Пожалуйста, выходите, но попытайтесь ни к чему не притрагиваться.

Я последовала за Плейдоном из душевой. Меня подташнивало от собственного зловония, больше не перекрываемого запахом очищающей жидкости. Глаза не могли как следует сфокусироваться, но я разобрала очертания стойки и рядов пустых стульев. Наверное, тут было полно народу, когда я появилась, но все спаслись бегством, чуть запахло скунсоком – все, кроме бедняги-доктора, вынужденной меня лечить.

Она вручила Плейдону маску, затем отсыпала какие-то таблетки из пузырька в две крошечные чашки.

– Это противошоковые препараты.

Плейдон проглотил свои, но я покачала головой. Не люблю, когда что-то затуманивает мозги.

Доктор, очевидно, страдала от вони, несмотря на маску, но храбро начала водить по нам сканером.

– Скунсок получают из фрукта на Кассандре, и он не имеет запаха, пока не активируется от контакта с кожей. Так называемый кассандрийский скунс намеренно катается в падалице, чтобы придать себе запах – средство защиты от хищников.

Судя по тому, как она цитировала это, уверена – она только что вычитала про скунсок в базе данных Земли.

– Мне очень жаль, – произнесла я.

– Пожалуйста, не извиняйтесь, подполковник. Кто бы ни сделал это с вами… – Фраза была прервана серией музыкальных перезвонов от портала, и врач пораженно округлила глаза. – Эта секция изолирована. Почему кто-то спорталился?

Я напряглась, готовая встретить новую атаку и решительно настроенная на сей раз дать отпор как следует, но из портала вышел Фиан. Он поспешил к нам, и я торопливо отступила назад:

– Нет! Не прикасайся!

Он нахмурился, но послушался и, остановившись недалеко от меня, надел любезно протянутую доктором маску.

– Я очень волновался, но не мог прийти, пока не разобрался с ситуацией там.

Плейдон издал странный придушенный звук:

– Может, теперь вы расскажете мне, что случилось в куполе, майор Эклунд? Вы приказали мне убраться оттуда так быстро, что я едва увидел преступника.

Фиан залился румянцем:

– Прошу прощения, сэр. Я знал, что вы обеспечите Джарре надлежащую медицинскую помощь, так что… Задержанный отправлен на базу «Зулу» для медицинского осмотра и допроса, группа ожидает в холле, пока служба безопасности проверяет купол. Перед уходом я передал командование майору Санду из военной службы безопасности.

– Ты передал командование… – Плейдон под маской все же рассмеялся. – Фиан, не приходило ли тебе в голову хоть на мгновение, что ты студент, а я твой преподаватель, и что это я должен был разбираться со злоумышленником?

На лице Фиана отразился шок.

– Нет. Я… На нас совершили нападение, а задача военного защищать гражданских и… – Он потряс головой в полном замешательстве. – Почему я отреагировал подобным образом? Я просто студент-историк, втиснутый в форму.

Плейдон покачал головой:

– Думаю, вы успешно совершили переход от гражданского лица до военного, майор Эклунд.

Доктор суетилась вокруг со сканером:

– Подполковник Телл Моррат, скунсок впитался в кожу вашего лица, кистей и головы. У вас также имеется незначительное повреждение глаз, которое должно поддаться лечению регенерационной жидкостью за несколько часов. Ваш спутник, – она кивнула на Плейдона, – к счастью, не имел прямого контакта с соком.

Плейдон не провонял. Я облегченно вздохнула.

Доктор натянула перчатки, обрызгала мне глаза средством, от которого зрение стало еще более расплывчатым, затем достала баночку с чем-то синим.

– Этот гель нейтрализует остатки невпитавшегося сока, подполковник, и для людей прикасаться к вам будет безопасно. Также он до некоторой степени уменьшит запах и ускорит процесс выветривания вместо нескольких недель до двух-трех дней.

Вонять пару дней куда лучше, чем вонять несколько недель, но…

Врач начала обмазывать гелем мои руки и лицо.

– Вы заметите некоторое изменение кожи там, где скунсок впитался. Через несколько дней цвет вернется к нормальному.

Фиан нахмурился:

– И это лучшее лечение, что вы можете предоставить?

– Единственная альтернатива – удалить кожу хирургическим путем и восстановить ее пациенту в баке. Мы стараемся избегать больших операций без необходимости.

Я мысленно представила отвратительную картину, как с меня заживо сдирают шкуру.

– Предпочитаю гель.

Закончив работать над моими руками и лицом, доктор перешла к скальпу.

– Мы дадим вам гель с собой. Наносите его три раза в день на волосы и пораженные участки кожи, избегая глаз, пока цвет не вернется к нормальному. Не умывайтесь и не принимайте душ в это время, потому что вода может активировать скунсок.

Волосы мои теперь ощущались холодными слизкими водорослями. Я поборола желание поежиться.

– Зачем заключенному нужен медосмотр, Фиан? Он случайно себя обскунсил?

– Нет. Осознав, что мужчина не просто покусился на тебя, но также на будущее его дочери, Лолмак отделал его похуже, чем могли бы вышедшие из-под контроля грузовые сани. Он сломал ему нос, руку и три ребра. Лолмак сказал, что быть членом клана с низким статусом, вовлеченного в секс-видео индустрию, означает уметь постоять за себя в драке.

– Я заметила, что… – Я прервалась, когда доктор нанесла гель мне на нос и рот. Зловоние сока сменилось ароматом цветов.

– Гель с запахом лилий Озириса скроет скунсок.

Фиан снял маску и принюхался:

– Так гораздо лучше. Хотя очень, очень цветочно. Вижу, что вы имели в виду под изменением цвета кожи.

– Пройдет, не волнуйтесь – Доктор принялась заполнять мою медицинскую карту.

Опустив взгляд, я увидела, что руки у меня в темных зелено-фиолетовых разводах. Не волноваться? Хаос побери, как же выглядит мое лицо? Воняющая уродина. Как в худшей шутке нормалов про инвалидов.

– Я не могу вернуться в купол.

– Купол сейчас самое надежное место, Джарра, – заверил Фиан. – Там военная служба безопасности.

– Нечестно заставлять всех страдать от этого запаха.

Плейдон снял маску.

– Все уже не так плохо. За ароматом лилий Озириса вонь скунса почти невозможно уловить. Пахнет сильно, но довольно приятно.

– Но…

Он поднял руку, прерывая мой протест:

– Ты возвращаешься в купол, Джарра. Хватит того, что на одного из моих студентов напали. Я категорически отказываюсь отстранить тебя от занятий из-за травмы. 

Глава 5

Выйдя из портала в куполе на Главном раскопе Лондона, я увидела размытые фигуры четырех офицеров военной службы безопасности, отдающих мне честь.

– Мне нужно найти свой багаж и переодеться в сухое, – сказал Плейдон.

Фиан кивнул:

– А мы подыщем комнату для Джарры, чтобы она смогла прилечь и отдохнуть.

Спрятаться хотелось, однако…

– Если все должны увидеть меня в таком виде, пусть уж лучше прямо сейчас.

Фиан вздохнул:

– Тогда пойдем в столовую.

Встретившие нас безопасники охраняли портал, в коридоре мы миновали еще нескольких. Бред какой-то. В меня плеснули скунсоком, а военные реагируют так, словно совершено покушение на главу сектора.

Фиан взял меня за руку и провел в обход парочки белых жужжалок – скорее всего, воздухоочистительных установок. Я надеялась, что военные оставят их нам на несколько дней, дабы сделать жизнь остальных более сносной.

В столовой тоже стояла охрана, одногруппники же сгрудились вокруг столов. Когда мы вошли, военные отдали честь, а ребята повернулись к нам, заскрипев стульями.

– Джарра, – потрясенно вымолвила Далмора, – ты выглядишь… Ты выглядишь ужасно.

И этим все сказано. Даже Далмора, с ее врожденным чувством такта и дипломатии, не смогла придумать более мягкого слова, чтобы описать мою наружность.

Ко мне подошел офицер и отдал честь:

– Я майор Санд, сэр. Полная проверка внутри и снаружи купола только что завершена, новых угроз не выявлено.

Мгновение я тупо на него таращилась, прежде чем до меня дошло: сейчас я тут старшая по званию. Майор Санд доложил оперативную сводку и ждал приказов. Я была без формы, никогда не встречала этого человека, но он знал, кто я. Все человечество знало. Даже первый попавшийся врач в отделении скорой помощи Земной Больницы называла меня подполковником.

Я пробежалась пальцами по склизким сосулькам волос. Нет, это слишком. Я выглядела как монстр, воняла и на ощупь шла через пугающе размытый мир. Помогает ли восстанавливающая жидкость моим глазам или делает хуже?

– Пожалуйста, продолжайте… – Я пыталась подобрать верные армейские слова и полностью провалилась. – Продолжайте в том же духе.

В комнату ворвался еще один офицер:

– Сэры, база «Зулу» извещает о прибытии генерала.

Проникновенно застонав, майор развернулся и поспешил к дверям. Внезапно на меня навалились слабость и чудовищная усталость, я опустилась в кресло у стены и уронила голову на руки, смутно сознавая, что Фиан расположил пару воздухоочистителей поблизости, после чего выдвинул второй стул и сел рядом. Без понятия, возымели ли воздухоочистители какой-нибудь эффект, мой нос не улавливал ничего, кроме одуряющего аромата лилий Озириса. Скорее всего, я уже никогда не смогу почувствовать никакого другого запаха.

Через несколько минут тишины вошел Плейдон и что-то сказал группе. Слова я слышала, но их смысла не понимала. Я действительно была как обезьяна из шуток внеземных – страшная, вонючая, тупая.

В столовую ввалилась толпа народу во главе с фигурой в белом кителе, а чуть позади нее – две другие в стандартной военной форме. Мой вялый мозг не сразу сообразил, что в белом, должно быть, Риак Торрек в новом генеральском облачении. Я поморгала, наконец поймав фокус и узнав его лицо, а также лица полковника Левека и майора Санда за его спиной, с трудом поднялась на ноги и отсалютовала.

– Мне не нужно говорить, что это недопустимо, – сердито заявил генерал Торрек.

Он был близким другом моей бабушки. Я же – первый ребенок, рожденный в семье после ее смерти в бою, так что по традиции военных унаследовала бабушкину славу и носила ее имя. До сих пор, зная, что из-за этого полковник Торрек питал ко мне особый интерес, я чувствовала себя довольно легко в его компании. Но генерал Торрек казался намного более пугающим, мрачным, суровым незнакомцем.

Я поняла, что все еще одета в остатки гражданских тряпок. Не додумалась спросить у Далморы, где мои чемоданы, и переодеться в форму. Тупая, тупая обезьяна.

– Прошу прощения за свой внешний вид, сэр.

Из тона генерала пропали жесткие нотки:

– Это я должен извиняться перед тобой, Джарра. Военные не справились с обязанностью защищать тебя. Пожалуйста, сядь, пока не упала. – Он повернулся к майору Санду, и теперь в каждом его слове звучал лед: – Майор, потрудитесь объяснить, как преступник проник в купол.

Кажется, я расслышала, как майор сглотнул, прежде чем ответить на удивление ровным голосом:

– Портальный доступ был ограничен, сэр, и мы контролировали все воздушные перемещения. К несчастью, Главный раскоп Лондона расположен в гораздо менее опасном районе, чем Эдем. Злоумышленник пробрался на соседний раскоп, Периферию Лондона, и пришел сюда пешком.

– Вы позволили ему пробраться! – Генерал Торрек издал отчаянный стон и повернулся к полковнику Левеку: – Почему это произошло? Мы были готовы к назойливым репортерам, но не к насилию.

– Когда Гай Девон попытался заставить нас атаковать инопланетную сферу, мы использовали тактику намеренного сосредоточения внимания общественности на подполковнике Телл Моррат, – напомнил Левек. – Цель была достигнута: Девон публично проявил предубеждения против инвалидов и пришельцев и тем самым себя дискредитировал. Однако это привело также к непредвиденным последствиям.

Генерал Торрек нахмурился:

– То есть нападение вызвано одним из моих решений?

– Косвенно, сэр. Впервые люди во всех мирах человечества увидели на своих экранах инвалида, и многие переосмыслили старые предрассудки, столкнувшись с реальностью. Ярые фанатики и так глубоко негодуют на подобное изменение в позиции общества, а весть о том, что подполковник Телл Моррат собирается присоединиться к аристократическому бетанскому клану, и вовсе подвигла недовольных на активные действия. – Левек помолчал. – Цель конкретно этого нападавшего – запугать подполковника Телл Моррат, чтобы она вернулась в безвестность, где, по его мнению, ей и место. Не исключено, что другие попытаются на корню пресечь то, в чем видят угрозу правильному общественному строю. Надо полагать, майор Эклунд также потенциальная мишень из-за его отношений с подполковником Телл Моррат.

Голова у меня соображала плохо, и фразы полковника Левека всегда меня путали, но звучало так, словно…

– Я не позволю, чтобы моих офицеров убивали расисты, – отчеканил генерал Торрек. – Я санкционирую любые защитные меры, какие понадобятся.

Левек кивнул:

– Я отмечу их обоих как автоматически имеющих статус превента, чтобы им не приходилось стоять в очередях на портал, приставлю телохранителя и выдам оружие.