Изменившая судьбы

Шеннон Майер

Изменившая судьбы

Глава 1

«Сон, всего лишь сон,» - твердил мне уголок сознания, но ужас и боль привязавшегося «просто сна» вовсе не казались чем-то незначительным. Я все еще не могла избавиться от него.

Молодая поросль бледно-зеленых папоротников колола босые ноги и гладила лодыжки, пока я пробиралась сквозь низкие кусты, смех дрожал у меня на губах. Я обвила пальцы вокруг лозы, свисающей рядом, всматриваясь в туман в лесу. Прятки были моей любимой игрой, ладно, нашей с Кактусом любимой игрой. Звук его шагов долетел до ушей за секунду до того, как он выскочил сбоку среднего размера секвойи. Я упала на землю и пошевелила пальцами. Лианы и листва поспешно откликнулись на мой призыв, укрывая тело и скрывая от его глаз. Я прикрыла рот руками, сдерживая смех, и наблюдала за ним, стоящим в гневе, широко расставив ноги.

- Ларк, я не могу найти тебя. Ты снова жульничаешь?

Губы плотно сжались - я чуть было не попалась на его уловку. Мышцы ног напряглись и приготовились вытолкнуть меня из укрытия. Я никогда не жульничала. В конце концов, я дочь короля. Я все еще была принцессой, пусть и не законной наследницей. По крайней мере, в своих собственных мыслях. Поэтому ложь была не допустима.

Но затем я увидела усмешку на губах Кактуса, когда он поворачивался в поисках меня.

- Ларк? - Он положил руки на худые бедра и сделал длинный шумный вздох. - Хорошо, ты выиграла. Опять. Ты просто слишком хороша в этом.

Я коснулась пальцем почвы и послала мягкий импульс через землю к ногам Кактуса. Он повернулся туда, где я пряталась, с улыбкой на лице, когда почувствовал мой вызов. Мы только недавно научились связываться друг с другом с помощью земли, если находились близко друг к другу.

Я села и махнула ему, лозы соскользнули с моих плеч.

- Сюда, неудачник.

Со стоном, он направился ко мне. Рыжеволосый и зеленоглазый, он был такой же аномалией в Крае - нашем доме в Редвуде, - как и я со своими светлыми волосами и разноцветными глазами. Одним янтарным, другим зеленым. Мы познакомились в начале лета, когда лес окутывал густой туман, и с тех пор были неразлучны.

- Хочешь сейчас спрятаться? - Я похлопала по месту рядом с собой, убирая листву, чтобы он мог сесть.

- Нет, ты слишком хороша в этой игре. Во что еще мы можем поиграть?

Я взглянула вверх: в воздухе собирался густой туман, создающий в лесу облака. Было одно место, куда мы никогда не должны были ходить. Рядом с границей королевства моего отца проходили человеческие дороги, ведущие в их города. Место, запрещенное для всех, кроме Эндеров - королевских стражей. Я затрепетала от волнения при мысли о том, чтобы увидеть лицо человека не только в книге. Хотя Кактуса будет трудно убедить.

- Почему бы нам не отправиться в исследовательский поход?

Его глаза сузились.

- Это куда? Мы знаем лес лучше, чем кто-либо, что еще можно исследовать?

Улыбка скользнула по губам.

- Границу.

Его глаза широко распахнулись.

- Если твоя мать поймает нас, нас обоих ждет порка.

Я фыркнула и пропустила пучок травы сквозь пальцы.

- Моя мать не поднимет на меня руки, в отличие от твоей.

Я съежилась, когда слова выскользнули изо рта. И положила руку ему на плечо, чтобы успокоить. - Кроме того, мама занята с малышом. Она даже не узнает, что мы ушли.

И без малейшего труда, мы были свободны. Я не знаю, насколько большим на самом деле был горный лес; в десять лет я не обращала внимания на вещи такого рода. Секвойный лес был нашим домом, где мы могли в безопасности бегать и играть с первых утренних лучей до самого захода солнца. Но я знала, что человеческая дорога на окраине леса вела на запад, а ближайший город был на севере. Место, где были машины и электрические огни, место, где женщины носили штаны, а мужчины - сережки. По крайней мере, я видела это у Белладонны, моей старшей сводной сестры, в журнале «Ролинг Стоун».

- На нем была смешная дата, не похожая на то, как мы считаем времена года, - сказала я Кактусу. - Ноябрь девять, один девять семь два. Я спросила маму, что это значит, а она ответила, что люди так делают вещи. Им наужно все подписывать.

Кактус хмыкнул, но ничего не сказал. Он не был заинтересован человеческими вещами.

Белладонна как-то показала мне «журнал», и эти изображения врезались в память. Я хотела узнать, были они реальными или нет. Действительно ли люди делали все эти странные вещи?

- Ларк, думаешь, в один прекрасный день другие элементали примут нас? Возможно даже Ферн? - Его глаза метнулись ко мне, а потом к верхушкам деревьев.

Я забралась на большое, наполовину гнилое бревно с цветами, прорастающими из трухи, затем повернулась, чтобы помочь Кактусу забраться.

- Конечно. Потому что однажды они увидят, какие мы сильные и что мы можем быть героями. И Ферн увидит, какой ты красивый и перестанет быть такой гадкой. Возможно, она даже позволит тебе поцеловать себя.

Ферн была худшей в компании, даже хуже, чем мои сводные сестры и братья, всегда дразнила нас и выставляла на посмешище. Это не останавливало Кактуса от тоскливых взглядов всякий раз, как мы ее видели. Она была, в конце концов, самой красивой девочкой в лесу. Хотя нет, неправда. Моя мать была самой красивой девушкой в лесу с ее длинными светлыми волосами и фиолетовыми глазами, которые, казалось, видят тебя насквозь.

Его глаза засверкали.

- Правда? Ты думаешь, она бы позволила мне поцеловать ее?

Я кивнула, не смущенная тем, что он вздыхал о Ферн.

- Мама сказала мне, что однажды мы с тобой станем героями, а она не стала бы врать на счет этого. Почему бы Ферн не захотелось поцеловать героя?

И все же, я почувствовала укол в сердце. Кактус не был настолько силен с землей, как должен был. Его дар лежал больше в отцовской сфере.

Он больше был Огнем, и я слышала, что его мать может отправить его в Шахту, чтобы он был с семьей отца. Для обучения там.

Дрожь волною пронеслась сквозь меня. Полукровкам вроде нас, детям, несущим в себе способности двух элементалей, приходилось намного тяжелее в этом мире. Но это не означало, что мы не справлялись. Просто нам нужно больше работать. Так всегда говорила моя мама.

- Кактус, ты когда-нибудь видел своего отца?

Он покачал головой, и я зачарованно смотрела, как его лицо вдруг стало выглядеть лет на десять старше. Как будто он повзрослел прямо у меня на глазах.

- Нет.

- Ты хотел бы?

Годы отступили, и он снова был просто моим другом.

- Я не знаю. Мне иногда страшно. Мой огонь покидает меня, и я не могу этого скрыть. Я думаю, мама собирается отослать меня. - Его тон понизился. - Мой отец... не думаю, что он хороший человек.

Я схватила его за руку и крепко переплела наши пальцы. Не то чтобы его мать была другого сорта. Я не понимала, как у нее мог вырасти такой мальчик, как Кактус.

- Я ей не позволю. Ты мой единственный друг, а я - твой. Неважно, что случится, мы всегда будем друзьями.

Он улыбнулся, и я улыбнулась в ответ. Отвела взгляд, чтобы сориентироваться.

- Думаю, мы сбились с дороги.

Кактус не отпустил меня, повернувшись, что означало - я иду с ним, вспоминая пройденный путь.

- Ты это слышала?

Мы оба замерли, прислушиваясь к звукам леса. Постоянные птичьи трели замолкли, даже жуки, казалось, приглушили свои обычные песни и озаботились поиском места, где бы закопаться. Только стекающая с листьев вода и туман остались от звуков, которые я ожидала услышать. Листва вокруг дрожала, словно от ветра, но ветра не было. Это был не тот лес, который я знала, не те тропы, на которых я выросла. Затем резкий холодный порыв воздуха, не принадлежащий лесу, сорвался с макушек деревьев, оставив завитки в сжатом пространстве.

Я крепче ухватилась за руку Кактуса.

- Мне это не нравится. Выглядит странно.

Он вытолкнул меня вперед, обняв руками мои худые плечи.

- Можешь нас спрятать?

Не говоря ни слова, мы упали на землю, и я взмолилась к лозам и зарослям, чтобы те укрыли нас. Мы прижались грудью к земле, и Кактус положил свою правую руку мне на спину. Наше дыхание замедлилось, когда мы слились с землей под нами, и сердца бились вместе с той, которую обычно мы называли богиней-матерью.

Даже не смотря на такую поддержку, страх опутывал нас, обрушиваясь на тела, как огромный медленно надвигающийся камень, мучая тем, что может быть на подходе.

Воздух закружился и потом послышался тяжелый топот бегущих ног. Крик заставил мое сердце выскочить из-под контроля, стянул мышцы и заставил горло сжиматься до тех пор, пока оно почти не закрылось.

- Ларк, беги! - вырвавшиеся у мамы слова сотрясали неестественную тишину.

Глаза Кактуса расширились, и он сжал меня крепче, прижимая к земле. Мы не сказали друг другу ни слова, но все поняли. Моя мама не сказала бы мне убегать без причины. Шепот ночью в течение нескольких последних недель, страх в тихом воздухе, когда я просыпалась каждое утро, и странное выражение в глазах мамы, когда она смотрела на нас с братом, внезапно обрели больше смысла.

Потоки стали сильнее, озон собирался вокруг нас большими слоями. Воздушные элементали, Сильфы, были единственными, кто мог создать шторм в таком горном лесу. Я знаю: мама рассказывала мне обо всех элементалях. Я оттолкнула Кактуса и привстала ровно настолько, чтобы видеть над стеблями травы. На поляне, где мы с Кактусом стояли за минуту до этого, теперь стояла моя мама. Спиной ко мне, со светлыми волосами, танцующими на ветру, так что они не касались земли, как в обычное время. Слабый крик, и я знаю, что с ней Брэмли, мой маленький брат.

То, что произошло дальше... я едва могла осознать. Пять фигур, облаченные в мерцающие тени, спустились вниз с верхушек деревьев. Проблески бледной кожи тут и там - было всем, что я видела, пока они не приземлились, окружая мою мать.

- Ты же не думаешь, что могла обогнать нас, не так ли? Ты - выродок, исчадье Духа, ты должна была быть уничтожена, еще когда попросила здесь убежища, а затем соблазнила короля, дав жизнь чудовищам. Чем ты думала, это закончится, кроме твоей смерти?

Этот голос я знала слишком хорошо. Жена моего отца - королева Кассава. Она вышла из-под полога деревьев, шлейф из паутины летел сзади по ветру. Невысокая и крепко сбитая, она была полной противоположностью моей гибкой стройной матери и ее неземной красоты. С того места, где мы прятались, я могла видеть ее лицо. Она была красива на манер земных элементалей, с темными волосами и яркими зелеными глазами.

- Поступай со мной как знаешь, - мягко произнесла мама, звук ее голоса успокаивал меня, хотя я знаю, что она боялась. И как она могла не бояться? Королева была пугающей. И все же мама стояла прямо.

- Но оставь жизнь моим детям. Они здесь ни при чем.

Королева фыркнула и отбросила назад капюшон своей мантии.

- И позволить им болтать обо мне? Думаю, нет. Ты умрешь, и твои дети умрут вместе с тобой.

Под моими босыми ногами и руками задрожала земля, гнев поднимался в сердцевине, сквозь все слои, которые мы почитали священными, прямо в тело. Прежде чем Кактус смог остановить меня, я вскочила и рванулась к ближайшей из четырех фигур в черных капюшонах. Не думая ни о чем, я взмахнула руками над фигурой в плаще и лозы, которые были такими добрыми и мягкими под моими руками, встали на дыбы и обвились вокруг него. Лозы затянулись, и хруст костей разнесся в воздухе.

- Ларк, нет! - Мама развернулась, из ее синих, как океан, глаз по щекам текли слезы. - Беги, милая, беги!

Она двинулась, чтобы передать мне Брэмли и была отдернута назад невидимыми нитями воздуха. Я поймала Брэма, вцепилась в него, а мама была оторвана от нас, ее тело взлетело высоко в воздух, далеко в облака над лесом. Я дрожала, стоя на месте, не в силах послушаться ее. Брэмли завопил, его пухлые кулаки сжались, а лицо покраснело от гнева и страха. Я считала секунды, ожидая ее падения. И когда она падала, свист несущегося сквозь облака тела заставил мое сердце замереть.

Мир замедлился, пока мамино тело падало вниз, ее волосы развевались, словно она была воздушным змеем, нить лопнула, и тело было свободно от оков. Я не могла закрыть глаза, наблюдала, как она падает, как ломается ее тело от удара. Падение не должно было убить ее, но все же в глубине души я знала, что она умерла.

Она умерла, и теперь нас осталось только двое. Шок и освобождение заполнили все мое тело, оставив потрясенной до глубины души. Моя мама - единственный человек, любивший меня, - она была мягкой со всеми встречными, делилась всем, что мы имели с теми, кто имел меньше, и давала приют тем, у кого ничего не было.

Мертва, за долю секунды по прихоти ревнивой королевы.

- Видишь, что случается, когда не делаешь, как я говорю? - едва улыбнулась мне Кассава плотно сжатыми губами. Тяжело. Она была словно гранитная, но без красоты присущей истинному граниту.

- Теперь дай сюда отродье, - ощерилась она, затем оглянулась на приближенных. - Викер, убей ребенка первым, а потом девчонку. Он тот, кого мой глупый муж назвал своим наследником.

- Что на счет другого полукровки?

Кассава взглянула на Кактуса.

- Я сотру его память. Думаю, его можно будет использовать позднее. - Затем она протянула к нам руку, словно я собиралась отдать ей Брэма.

- НЕТ!

Все мои страхи и эмоции выплеснулись в том единственном слове и грязь вокруг нас взорвалась. Камни и куски земли полетели в воздух. Летящие предметы миновали нас, но королеве повезло меньше. Что-то, кусок кварца судя по отблеску, врезалось ей в висок и она упала без сознания. Одну из высоких, закутанных в плащ фигур задело камнем по голове, он полоснул его по лицу с правой стороны.

Далекий уголок моего сознания задавался вопросом, где же был наш эндер. Отец никогда бы не оставил бы нас без защиты. Где он пропадал? Он должен был держать нас в безопасности от таких вещей.

Мысли разбежались, когда я столкнулась с опасностью в одиночку. Без королевы осталось трое сильфов, которые окружали нас. Я прижала Брэма к груди, удерживая его извивающееся тело изо всех сил. Его маленькие пальчики держали меня за волосы, крепко цепляясь, он хныкал.

- Мама.

Я попятилась, опасаясь перебить ровный ритм в голове и сердце, пересиливая злость, которая поддерживала меня.

Фигуру слева охватило пламя, его крик вырвал меня из тумана, в который я погрузилась. Кактус подхватил меня, и мы побежали так быстро, как я могла, неся Брэмли. Ветер закружил, потянул нас назад, дюйм за дюймом. Мы внезапно оказались в ветряном туннеле, наши тела дергались как марионетки на веревочках. Я прижалась к Брэмли, его плач еле доносился сквозь рев ветра.

Я сделала единственное, что могла. Я воззвала к матери-земле, умоляя спасти нас.

- Пожалуйста! - мой крик сорвался с губ, но не думаю, что кто-нибудь его услышал.

Я ошиблась.

Земля вздрогнула, и наши ноги утонули, грязь образовала якорь вокруг нас, затормозив сзади. Сгорбившись над братом, я упала вперед, прижимая его к земле собой. Свернувшись вокруг него, я закричала, когда он слегка выскользнул из-под моей руки. Изо всех сил я сжимала его, но я была лишь маленькой девочкой, а ветер был таким сильным. Смех донесся до наших ушей, как-то миновав бурю. Я подняла глаза и посмотрела через плечо. Королева стояла, и кровь стекала по ее лицу, там, где ее зацепил осколок. Она взмахнула рукой и якорь вокруг наших ног исчез.

Брэмли был выхвачен из моих рук, его светлые кудри разлетались по сторонам, глаза как у меня, один янтарный и один зеленый, были полными слез и ужаса, когда он пролетел по воздуху в руки королевы. Она схватила его за руку, болтая им, словно просто куском мяса. Один поворот запястья в сторону сильфов и буря утихла. Я с трудом вдыхала, осознавая, что ветер выбил весь воздух из легких.

- Пожалуйста, верни мне его! - Меня не волновало, что я умоляю. Ради него я сделаю что угодно.

Она ухмыльнулась.

- Хочешь его обратно?

- Да, пожалуйста, он всего лишь испуганный ребенок!

Она склонила голову, длинные локоны темно-каштановых волос упали на плечо.

- Мне он не кажется испуганным.

Он свисал с ее руки, тихий, с закрытыми глазами.