Тени Каргена

Маркушин Юрий

Тени Каргена

Юрий Маркушин

Т Е Н И К А Р Г Е Н А

психологическая фантастика

Стрела взметнулась из-за кручи. Черным штрихом вырисовалась на фоне огромного, в пол-неба, заходящего голубого солнца, нетерпеливо взвизгнула и скрылась из виду.

Ни стрелка. Ни жертвы. Ни звука.

Влад устало присел на краешек бархана. Высокие голенища сапог побелели от пыли. Хотелось пить.

Хотелось знать, что происходит. Хотелось верить в свои силы.

Влад - широкоплечий русый космодесантник с Земли, из тех отчаянных парней, что в свое время осваивали полосу неприступности в туманности Зноя.

Вновь он один на один с непримиримой реальностью.

Пустыня не располагает к откровенности - молчаливый и тяжелый путь. В ее неразговорчивости можно усматривать глупость, тупость. Но, высыпав песок из сапога и перемотав допотопные портянки, вновь встаешь и идешь дальше, тяжело переваливаясь на зыбком песке.

Великий безводный молчальник не меняет правил игры. И ты, чертыхаясь, умничая, юродствуя, следуешь им. Сто сорок верст, как одну надлежит прошагать под палящим солнцем из конца в конец, рука об руку с проносящимися над головой миражами. "Где он, конец этого пути?"

Шуршат безногие твари, торопливо зарываясь вглубь. Стремительно остывает раскаленное небо.

"Пора монтировать ночлег." Некстати болью отозвалось в сердце воспоминание об Эол. "Эол. Где она? Где все?"

В сорокоградусный мороз каргенской ночи спасает только вывернутая наизнанку и запахнутая со всех сторон доха из ветвистого арху круторогого мохнатого зверя, могущего напомнить земного оленя, если бы не шесть коротких и кривых ног по бокам.

***

"Эол." Для Эол это был первый полет в космос. На ее родной планете Свифтофф в системе Сангарион путешествовать вообще не принято. Люди всю жизнь оставались там, где родились, и вряд ли их можно в этом упрекнуть. Особенно отсюда, из пустыни.

Но Эол - совсем другая. Нет, по виду и анатомии она конечно типичный свифтоффский гуманоид. С огромными овальными глазами на смуглом лице и слегка вьющимися сиреневыми волосами.

И, все-таки, не такая, как ее соплеменники. Ее влекло неизведанное. Она и попала на "Витязь"

потому, что победила на конкурсе по преодолению трудностей существования скользеножных грибков вне Свифтоффа, и настолько очаровала своим эмоциональным подходом жюри Межзвездной Ассоциации, что ей безоговорочно присудили первое место и путевку в исследовательский круиз по малоизученным галактикам.

Отныне свифтоффская девушка - стажер-исследователь - обживала новый для себя мир, сплошь насыщенный техникой. Влад, космодесантник третьего уровня, в меру своих сил помогал ей в этом.

Эол с опаской бродила по коридорам "Витязя", одинаковым и днем и ночью из-за немеркнущего света люминесцентных ламп. Она боялась дотронуться до чего-либо здесь и шла по середине пружинящей под ногами дорожки.

Миновав очередной рычаг или кнопку в стенной панели, она чувствовала видимое облегчение, но только... до приближения следующих.

Прогулка по кораблю для нее постепенно превратилась в муку, и под любым предлогом она старалась держаться своей каюты. Здесь, по крайней мере, она знала, чего ждать от восемнадцати маленьких кружков - точек общения с таинственным и недоступным механизмом, именуемым "Витязем".

На ее родной планете вовсю использовались генетические мутанты: великоразмерные, как башенные краны или крошечные, видимые лишь в микроскоп.

Подобный симбиоз устраивал всех обитателей Свифтоффа, и к технике они прибегали с крайней неохотой.

Влад отчаялся в попытках перевоспитать девушку.

Он объяснял, раскручивал крепежные болты, снимал панели и обнажал начинку корабля.

Стажер слушала, на перебивала, со страхом смотрела в оголенное нутро со спутанными трубками, шарнирами и перемигивающимися лампочками, и ее охватывало острое чувство жалости к огромному, пусть не живому, как уверял Влад, но все же живущему созданию. Она просила поскорее закрыть крышку и поставить панель на место.

И еще осторожнее нажимала, даже не нажимала, а поглаживала кнопки управления в каюте, вслух повторяя свою просьбу. Ей казалось, что она без спроса вселилась в корабль и ей было неловко от этого. Но даже Влад не мог ее понять.

***

Все когда-нибудь подходит к концу. Подползла к концу и жесткая каргенская ночь.

С первыми лучами местнего солнца - голубой Тэннэ, Влад прежде всего горстями тщательно обобрал снег со шкуры, - вода здесь большая редкость, а ее запасы подходили к концу.

Всю воду он нес за плечами - то немногое, что удалось умыкнуть у каргенских охранников. На Каргене почти все делается из стекла, странный обычай: вода и та разлита по бутылкам.

Влад свернул свое нехитрое лежбище и двинулся в путь. Но не успел он отшагать и полверсты, как густой и протяжный вой выплеснулся навстречу из-за высоченных барханов.

Юноша замер на месте. Вой повторился - низкий, тягучий, с надрывным клекотом, в нем было что-то от несущегося по склону горного потока.

Влад сглотнул подошедший к горлу комок и огляделся по сторонам. Каргенская пустыня приучает к осторожности суждений, но на этот раз сходство с водой было поразительным.

В этот момент звук, достигнув высшей ноты, замер, завибрировал и стих, словно ушел в песок. И снова - никого и ничего вокруг, одни только песчаные барханы.

Тонкий свист ветра. Легкое шуршание. Что-то мелкое прыснуло из-под ног.

Влад сощурился, но углядел лишь тощий и облезлый хвост пятнистой ящерки, которая торопливо зарывалась в песок. Ящерица дернулась раз-другой и застыла на месте. Ее хвост теперь удивительно походил на стеклянную сосульку - такая же блестящая. Нелепо и неподвижно он торчал наружу.

"Ха, уснула она что ли? И чего испугалась?

Подумаешь, водопад в пустыне - обычное здесь дело,"

- но шутка не убедила ни местную жительницу ни его самого. Влад продолжал неотрывно обшаривать глазами песчаный гребень. - "Сейчас ох как не помешало бы отправить на разведку за барханы мое собственное восприятие!"

Влад, как и всякий космодесантник третьего уровня обладал способностью концентрировать свое сознание в надматериальном кольце, называемом в быту по-разному: внешним взглядом, восприятием и даже душой. Так что, вытряхнуть душу он мог всерьез и в любое время. Почти в любое время.

Увы, сейчас об этом нечего было и думать, до захода Тэннэ, по крайней мере. Влад из-под ладони с осуждением глянул на голубое светило. Прошедшее зенит, но все еще достаточно высоко подвешенное, каргенское солнце жгло нещадно. "Разве что..."

Влад быстро сбросил поклажу, куртку и затенил свою такую многофункциональную голову. "...выглянуть чуток в тенечке?"

От зашторенного неба не дохнуло прохладой, на что втайне рассчитывал Влад, но свирепая Тэннэ исчезла. Влад замер и краешком восприятия высунулся наружу. И хотя раскаленное небо обжигало взгляд, он заставил себя оглядеться. "Ничего нового. ХотяЕ Вот это что?"

Над белым песком вдаль чередой уплывали едва заметные прозрачные контуры. Тонкие как лепестки и невесомые на вид, они бесшумно скользили над песчаным склоном.

- ?!

Проследив к их истокам, юноша уперся взглядом себе под ноги - в свою собственную тень. "Черт-те что!

Быть того не может!"

Прямо с раскинувшегося под ногами пятна без света одна за другой отслаивались и поднимались в воздух полупрозрачные копии космодесантника с карикатурно расставленными ногами и кривобоким квадратом вместо головы. "Чу-де-са!"

Увы, его умилению в этот день не суждено было разгуляться.

Вновь взревел "горный поток", и на верхушке ближайшего бархана вырисовался мохнатый приземистый зверь с узкими прорезями на морде, настолько глубокими, что самих глаз не было видно. Встряхивая вытянутой вперед пастью, густо поросшей шерстью, и перебирая тремя парами коротких кривых лап, зверь уверенно двигался по развешанным над пустыней контурам, как по следу.

Пятиметровой длины и не менее ста пудов весом - исполинский то ли лев, то ли ящер тяжело скатился со склона и, слепо поводя мордой, остановился в каких-нибудь десяти шагах от юноши.

Влад втянул восприятие назад и затаил дыхание.

Тускло полыхнули голубые отблески в пустых глазницах чудовища. Отвратительно чавкнув, зверь задрал кверху голову и протяжно завыл. Замогильным холодом повеяло от отпевающего свою жертву хищника.

"Врешь! Не на тогоЕ" - вязкое безразличие опустилось на голову. Стеснило грудь, сердце почти остановилось. Юноша равнодушно взирал на распад своего "Я" и через его призму - на подошедших вплотную сразу двух "львов"-близнецов, - почему-то для каждого глаза своего.

Перед самым лицом зевнули распахнутые челюсти с отвислой слюной, льющейся на песок.

Потемнели и они.

Тонкая... мелкая... искорка... в непроглядной ночи: голос, запах, светлые волосы, ветерок и шелест листвы... "Где это? Какой знакомый запах! Кто это?

Зачем?" Светлячок мечется в темноте. "Чего он боится? Глупый, да это не страшно и не больно!" Эол протягивает к нему руки. "Связанные?! Какое у нее бледное лицо! Ее рот туго стянут платком. Она что-то пытается крикнуть! Погоди, я не слышу.

Сейчас, сейчас сниму с тебя эту тряпку."

"Берегись, Влад!"

Юноша молниеносно открыл глаза.

Нависающие рядами желтые мокрые скалы смыкались над ним. Мечущийся в смрадной луже толстый и плоский червь, похожий на огромный язык, тянулся к нему.

"Бутылки!" - мелькнула отчаянная мысль.

Раз, два, три - град осколков ссыпался по отполированным бокам нависающих клыков. Четыре, пять - червь отпрянул назад и перед глазами Влада во всей красе возникла образина каргенского "льва" с застрявшими между зубами осколками бутылочного стекла.

Опешив от неожиданного сопротивления, "лев"

присел на две пары задних лап. Он мотал головой и царапал перед собой воздух передними когтистыми лапами.

Но и юноша после короткой борьбы задыхался. Все тело затекло и ломило.

Он не мог пошевелить ни рукой ни ногой.

Шумело в голове, давило на грудь, хотелось хоть глотка чистого воздуха.

Грудь ломило от перенапряжения. Рука рванулась к лицу: "Вдохнуть воздух! Разорвать плотно сомкнутый рот! Воздуха!"

Пальцы скользнули по гладкой, без впадины, холодной поверхности... И пять кровавых полос окрасили небо в багровый цвет.

Не раздумывая ни секунды, Влад принялся остервенело бить оставшиеся бутылки о собственную голову. Боли не было - словно удары не достигали цели. Глухие и незвучные удары.

После третьего фонтана осколков - глубокая трещина пересекла горизонт, и сразу волна сладкого воздуха и протяжный вой хлынули вовнутрь.

Высвободив левую руку, юноша содрал с лица прозрачную упаковку с вывернутыми наизнанку его собственными чертами и, обрезаясь об острые края, выбрался сам из пустотелой стеклянной статуи.

Обезглавленная копия и оригинал встали бок о бок перед вовсю наступающим хищником.

Юноша не мог надышаться знойным воздухом, но его враг не дремал.

"Лев" довольно проворно передвигался по песку, и после каждого звериного рыка кроме боли в барабанных перепонках Влад находил стеклянные чешуйки у себя на лице.

- Ого-го! - упиваясь свободой, восхитился землянин. - Этот зверь не чета медлительным каргенянам! Окукливая свою жертву о-стекле-не-вающим воем, он, небось, легко добывает себе пропитание. Но здесь ты не на того напал! На всякий вой найдется свой мираж!

Опьяненный свежим воздухом и своей удачей юноша упустил мгновение, когда "лев" прыгнул.

С душераздирающим ревом, несущем в себе стеклянные оковы, монстр распластался в воздухе и выбросил вперед передние лапы.

Но быстрее ревущего снаряда устремились вперед его когти, ставшие почти метровой длины. Или даже еще длиннее. Их острые концы, прозрачные и почти неразличимые на свету, вспороли песок вокруг Влада задолго до приземления самого "льва".

Отброшенный в сторону юноша тщетно рылся в котомке в поисках еще одной бутыли. Последнюю он только что метнул в надвигающееся по склону чудовище.

Юноша бросил взгляд на Тэннэ, - та перевалила через зенит, но до заката, когда станет возможным внедриться в мозг хищника и утихомирить его, еще очень и очень далеко.

- Похоже на то, что мы с ним будем драться прямо сейчас... - судорожно соображая, прошептал космодесантник. - Если, конечно, поедание меня считать дракой.

***

Последний голубой луч Тэннэ погас за горизонтом, когда усталый юноша привалился к туше поверженного великана.

С расплющенной от страшного удара головой каргенский "лев" раскинулся на утоптанной песчаной площадке.

Расколотый надвое прозрачный молот - причина смерти зверя - лежал неподалеку. Вокруг, повсюду были разбросаны детали невиданного на Земле механизма - все до единой из стекла: шестерни, упоры, балки.

В их соединении угадывалась конструкция то ли башенного крана, то ли стенобитной машины - еще одна странная особенность Каргена - под палящими лучами голубого солнца самые нелепые мечты могли воплощаться в стекле.

"На этот раз Карген уровнял наши шансы. Но собирать ударный механизм из зыбких воображаемых миражей, да еще под самой мордой шестиногой смерти, это, скажу я вам ...!" Влад энергично помотал головой и вонзил стекляный клинок в песок по самую рукоять:

"Все окутано тайной на этой планете. Одна из них и заманила нас сюда."

***

В тот злополучный день они с Эол рассматривали звезды в обзорном иллюминаторе, - вполне достойное и невинное занятие.

- Сколько времени уже мы летим на космическом корабле, а я все не могу привыкнуть: ну, как это, - Эол развела ладони в стороны, - можно перелететь со звезды на звезду?

Влад взъерошил свои волосы, как делал в самых затруднительных случаях, и начал пространный рассказ о всемирном тяготении, реактивном двигателе и ядерных реакциях.

Эол во все глаза смотрела на Влада. Ее зрачки - подвижные угольки перескакивали с одной черточки его лица на другую. Упрямый, то и дело морщинящийся лоб с увлеченно подпрыгивающими бровями. Глаза, изливающие теплоту и убежденность. Что-то такое серьезное говорящий рот со смешными ямочками в уголках. Она и не пыталась его слушать. Его уверенность убеждала сама по себе. Но ей нравилось смотреть на него, слышать чуть басовитую музыку его голоса.