Как я встретил моего монстра

- Бобик? Что это было?

Прежде чем я успел ответить, Харлан подошел ко мне сзади. Он схватил с двух сторон мои плавки и сдернул их вниз!

Смогу ли я когда-нибудь забыть крики и хохот, когда я стоял при всех, абсолютно

голый?

Как вы думаете?

Каким-то образом я смог пережить оставшийся день. За ужином, когда мама и папа спросили, как прошел отбор в команду по плаванью, я опустил голову и пробормотал в свое картофельное пюре нечто нечленораздельное.

- Не слышу тебя, Бобик, - сказал папа.

Я снова замычал.

- Думаю, не очень хорошо, - сказала мама.

- Думаю, не очень, - сказал я.

Я почувствовал, что снова краснею. Я начинал краснеть всякий раз, когда думал о том, как стоял там перед всеми с плавками на лодыжках.

В понедельник утром я встретился с Монро у дома, и мы отправились в школу. Монро говорил что-то о предназначении науки.

В конце квартала я остановился.

- Видел, что Харлан сделал со мной в пятницу в бассейне? - сказал я.

Монро покачал головой.

- Нет. Я был вынужден уйти.

Я покосился на него.

- Ты был вынужден уйти?

- Я получил от мамы смску, и мне пришлось пойти домой. А что было в бассейне? Тебя взяли в команду?

- Ага. В команду «Стыд и Позор», - ответил я. И рассказал, что произошло.

- Ух ты, - сказал Монро. - Вау.

- Когда я надел плавки, тренер Уоллер попросил меня остаться и попробовать снова, - сказал я. - Но я не мог. Все, чего мне хотелось - поскорее оттуда убраться.

Монро застонал:

- Тренер хоть наказал Харлана?

- Нет. Уоллер как раз отвернулся. Он не видел, как Харлан это сделал. - Я вздохнул. - Я правда думаю, что видел движущуюся в воде тень. Это был не просто приступ паники. Я сразу подумал о монстрах. Я должен найти способ это побороть.

Мы пересекли улицу. Две девчонки на велосипедах проехали мимо. Они рассмеялись. Я опасался, что смеялись они надо мной.

- Нехороший человек этот Харлан, - сказал Монро.

- Да. Он... - Я резко умолк, увидев, что эта скотина мчится к нам по лужайке, размахивая рукой. - О нет. Вот он идет.

Мы остановились и наблюдали за ним. Его рюкзак хлопал по спине. Огромные ботинки грохотали по земле.

Я схватил Монро за руку.

- Слушай. Делай все, что он скажет. Не возражай ему и не пытайся дать отпор. Я серьезно. Он действительно может тебя изувечить.

Монро отстранился от меня.

- Не переживай, - тихо сказал он. - Ты подержишь его за руки, а я укушу за глотку.

Я ахнул:

- А? Что ты сказал?

- Шучу, - прошептал Монро. Его волосы свесились на глаза. Он зачесал их назад. На лице его застыло странное выражение. Я не мог сказать, был это гнев или страх. - Это была шутка, Бобик.

- Вот с Харланом так не шути, - предупредил я. - Он шуток не понимает. Будь осторожен. Делай все, что он скажет.

Харлан налетел на меня, тяжело дыша. Я отступил на несколько шагов. Крупные капли пота блестели у него на лбу. Его взгляд скользнул от меня к Монро.

- Эй, новичок, - прорычал он Монро. - Думаешь, ты крутой?

- Нет, - тихо ответил Монро.

Харлан щелкнул Монро по носу:

- Думаешь, ты крутой, как я?

- Нет, - ответил Монро. Его нос стал ярко-красным. - Я не думаю, что я крутой.

- А Бобик-Шарик рассказал тебе, как я вчера с него портки спустил?

Монро кивнул:

- Да. Он мне говорил.

Харлан снова щелкнул Монро по носу.

- Ай.

Монро потер пострадавший нос.

- У тебя там огромный пакетище с ланчем, - сказал Харлан. Огромной лапищей он пощупал пакет.

- Да, есть немного, - сказал Монро.

Харлан ухмыльнулся.

- Поскольку ты новенький, я, так и быть, окажу тебе милость.

- Милость?

- Ага. Я любезно соглашусь скушать твой ланч.

У Монро отвисла челюсть.

- Это что, милость?

- Да, - ответил Харлан. - Я знаю, что слишком добр, но ничего не могу с собой поделать. Давай сюда. - Харлан протянул руку, в ожидании что Монро отдаст ему мешок с обедом.

Но Монро отступил. Он поднял глаза и пристально посмотрел на Харлана. Все тело Монро напряглось, и он стиснул зубы.

О нет. Пожалуйста, не надо. Монро, пожалуйста, не пытайся бороться с Харланом.

- Хорошо. Вот, - сказал Монро. Он сунул пакет с ланчем в протянутую руку Харлана.

Я вздохнул с облегчением. Я-то был уверен, что Монро собирался совершить нечто безумное. А борьба с Харланом - чистое безумие.

Харлан подбросил пакет и поймал его обеими руками. Затем он повернулся и оставил отпечатки своих больших пальцев на стеклах моих очков. После чего с гоготом побежал прочь. Вот свинья.

Я повернулся к Монро. Его лицо побагровело, и он тяжело дышал, как животное. Обе его руки сжались в тугие кулаки.

Я положил руку ему на плечо. Он весь дрожал. Его трясло.

- Успокойся, - сказал я. - Сделай вдох. Мы ничего не можем сделать с Харланом.

Лицо Монро постепенно приняло нормальный цвет. Но он все еще тяжело дышал.

- Он монстр, - сказал я. - Он мой худший кошмар. В самом деле.

Монро прищурился:

- Тебе снятся кошмары о Харлане?

- О монстре, - сказал я. - Думаю, этот монстр - Харлан. Лисса говорит, что если я когда-нибудь выстою перед Харланом, сны прекратятся. Но... я слишком боюсь.

Мимо, просигналив, проехал черный «Вольво». Какие-то ребята помахали нам с заднего сиденья. Мы пошли дальше. Утро было серое, пасмурное. Воздух был влажный и жаркий.

- Побегу-ка я вперед, - сказал Монро. - Иногда бег помогает мне успокоиться.

Прежде, чем я успел ответить, он весь подобрался. Пригнулся и ринулся вперед,

словно хотел кого-то догнать. Он пронесся через дорогу, даже не оглядевшись по сторонам, и продолжал бежать.

Я трусцой побежал за ним. Еде мне было развить такую прыть! Еще полквартала, и впереди показалась наша школа.

Внезапно облака разошлись, и луч солнечного света пролился вниз, такой резкий и яркий, что мне пришлось зажмуриться.

Солнечные пятна мельтешили перед глазами под закрытыми веками. Они быстро исчезли. Облака снова затянули солнце.

Я открыл глаза - и ахнул. Что это за существо бежит к школе?

Оно было покрыто коричневой шерстью. И даже с такого расстояния я мог разглядеть длинные, кривые, заостренные зубы, торчащие из его открытой пасти.

Монстр! Самый что ни на есть настоящий.

У меня перехватило дыхание. Я застыл и смотрел, как он неуклюже движется через двор к дверям школы.

Неужели это Монро? Может ли это быть Монро?

Солнечный свет вновь пробился сквозь тучи. Я моргнул. Монстр исчез.

Никого. Ни монстра. Ни Монро. Я увидел двоих ребят, выехавших из-за угла школы на велосипедах. Другие ребята шли пешком. Какая-то девочка уронила рюкзак, и тетрадки разлетелись по траве.

- Я окончательно сошел с ума, - сказал я вслух.

Я решил, что это, должно быть, солнечный свет меня ослепил.

Из-за него мне почудилось, что я вижу монстра.

Монро - не монстр. Да что со мной такое?

Мой папа любит животных. Он вырос на ферме, где держали кур, коз и овец. Он частенько рассказывает нам истории о том, как ему в детстве влетало за попытки спрятать животных на ночь у себя в спальне.

Думаю, именно поэтому он заведует зоомагазином. Это классный маленький магазинчик в торговом центре под названием «Домашние питомцы и другие животные». В основном там продаются птицы и рыбки. Но есть и хомяки, и песчанки, и морские свинки, а иногда бывают и котята.

В субботу папа отвез меня в торговый центр. Мы с Моноро планировали там встретиться и потусить. И я хотел посетить магазин. Мне нужно было выбрать животное, чтобы принести в школу на выставку домашних питомцев.

Там будут призы по 300 баксов для самых необычных домашних животных - и самых талантливых. Я думал принести туда одного из папиных скворцов. Или, может, какую-нибудь диковинную рыбку.

Как же мне повезло, что у меня в распоряжении целый зоомагазин!

Я всегда смеюсь, когда еду с папой. Папа ездит на небольшом «Форд Фокус», а сам он такой высокий, что вынужден сгибаться в три погибели, чтобы сесть за руль. Колени он поджимает к рулю, а головой упирается в крышу автомобиля. Мама говорит, что ему нужна машина побольше. На это папа возражает, что ему, дескать, и так хорошо.

Мы проехали мимо школы и свернули на главную улицу.

- Как дела в школе? - спросил папа.

- Хорошо, - сказал я.

Он ждал, что я скажу больше, но я не стал.

- Жаль, что не вышло с командой по плаванью, - сказал папа, глядя на дорогу.