Посетите Радугу

— На борт, на борт! Пошли! Пошли! Быстро!

На той стороне рощи затаилась небольшая группа горожан и фермеров во главе с Ван Роттеном, в основном вооруженная винтовками, хотя у некоторых сельчан были луки и арбалеты.

— Ну, что? — весь вид шерифа выказывал крайнее нетерпение, он рвался в бой.

— Машина работает как обычно, будь она неладна, — отвечал Стилс, — Они напуганы и обозлены. Нам же лучше пока вернуться в Город, только выставим патрульных. Следует ждать гостей.

— Надеюсь, с белым флагом, — хмыкнул один бородатый фермер с гигантским арбалетом.

Полковник оказался высоким и жилистым. У него была квадратная челюсть, пронзительно голубые глаза и седые, коротко остриженные волосы. Светло-коричневая полевая форма сидела на нем, как приросшая. И белого флага он с собой не захватил. Хотя после двух дней бесполезной отсидки в космоботе гонору у военных явно поубавилось, а вопросов — прибавилось.

Они расположились за небольшим круглым столом в конторе, находящейся на втором этаже мэрии — друг против друга — глаза в глаза. В комнате находился также адъютант полковника и Ван Роттен, стоящие чуть поодаль. Около Майнхейма находилась бутылка с газировкой, и демонстративно красовался армейский пистолет 45-го калибра. Дверь была плотно закрыта, но за ней толпилась вооруженная группа шерифа. Люди с космобота расположились на улице, окружив здание. Таковы оказались условия полковника. Ни мэр, ни Ван Роттен ничего опасного в такой расстановке сил не усмотрели и на нее согласились.

— Еще раз повторяю, — процедил сквозь зубы Майнхейм, — что я прибыл сюда не как парламентарий, а как военный, выполняющий определенную миссию в данном квадранте космоса при, подчеркиваю, объявлении в Солнечной Империи военного, слышите, военного положения. Надеюсь, господин мэр, вам известно о войне?

— Мда… Кто-то из ваших уже упоминал об этом…

— «Кто-то из наших»!.. «Упоминал»!.. — полковник еле сдерживался. — Вверенными мне маршалом Дукакисом полномочиями я отстраняю вас и вашего шерифа от исполняемых вами обязанностей и объявляю на этой планете военное положение. Со всеми вытекающими. Комендантом назначаю капитана Стриммера. Подготовьте мне списки всех, слышите, всех колонистов (существует же у вас, варваров, хоть какой-нибудь учет?!). С завтрашнего дня будет работать призывная комиссия. Всех уклонившихся, слышите, всех этих подонков приказываю считать дезертирами и расстреливать на месте без суда и следствия. Вопросы есть?

«Каков наглец, а?!» — подумал Стилс.

— Имеется парочка…

— Не «имеется парочка», а «так точно»! — взвизгнул полковник, брызжа слюной. — С этого момента вы призваны на действительную военную службу и потому являетесь солдатом, и попрошу… нет, я приказываю вам строго соблюдать субординацию и отвечать мне только по Уставу!

— Так точно, — сказал бывший мэр, которого душил смех. — Разрешите вопрос, господин полковник.

— Валяй, пока не на вахте, — отдуваясь, произнес Майнхейм, не замечая истинного настроения Стилса.

— Сколько вы собираетесь набрать здесь рекрутов?

— Отвечаю, новобранец. Все дееспособное население. Империи нужны воины!

— И всех вывезти отсюда?

— Хм… Ну, разумеется! Что за идиотские вопросы?!

— Полковник, смею огорчить вас. С Радуги НИКОГО нельзя вывезти.

— То есть как это?! Ты, однако, заговариваешься, солдат!

— Никак нет, господин полковник. И, думаю, вы уже подозреваете это. Но только делаете хорошую мину при плохой игре. Вас не насторожил отказ ВСЕЙ электроники не только на борту вашего космобота, но ВООБЩЕ ВСЕЙ аппаратуры, которую вы доставили сюда, вплоть до обычных наручных органайзеров?

Майнхейм напрягся.

— Это гнусный саботаж! — прохрипел он. — Вы ответите за это по законам военного времени!

— Мы здесь абсолютно не при чем, смею вас заверить. Но эту планету не покинул еще НИ ОДИН земной корабль. Факт. Все население колонии состоит из таких вот бедолаг, как вы, по неосторожности севших на нее, а также их потомков. Ван Роттен, наш шериф, родился здесь, например. А мне уже почти шестьдесят, я попал сюда в десятилетнем возрасте, когда колония только образовывалась и не было практически ничего. А сейчас здесь хоть и небольшой, но Город; и фермерские угодья вокруг. Жизнь налажена, развито кустарное производство, гончарное дело, ткацкое, даже сталелитейное. Существует определенная инфраструктура, порядки, законы…

— Порядки?! Законы?! Да вы же просто сброд! Вы даже не смогли выбраться отсюда! Или вы… вы… преступники! Да-да! Скрывающиеся от правосудия преступники! Или… дезертиры, что еще хуже!

— Могу вам открыть одну тайну, полковник. Наверняка вы слышали о второй бригаде космодесантников, участвующих в операции на Донго и Кентре…

— Ну-ну… И что? Они славно потрудились, но при отходе почти все без вести пропали в гравитационном вихре, какие не редки в этом треклятом квадранте… Дело давнее… Но они все до единого представлены к наградам!

— Так вот, полковник, — они все здесь.

— Что-о-о?!

— Вихрь выкинул эскадрилью недалеко от Радуги, это было около тридцати лет назад. Им пришлось сделать вынужденную посадку и…

— Бред какой-то!.. Ты лжешь!

— Истинная правда, полковник. Некоторые из тех, кто охраняет меня за дверью — из них, например, старик Вуд. Мартин Вуд, лейтенант Его Величества Имперского Космического Флота, почетный космодесантник, неоднократно выдвигался к наградам. Имеет даже Платиновый Крест. Это вам о чем-нибудь говорит? Правда, все это в прошлом.

— Дезертиры! — с ненавистью прошипел Майнхейм. — Ну, я разберусь с вами!

— Меня здорово удивляет ваше нежелание понять элементарную вещь — дело-то ваше швах! — сказал Стилс. — Разве вы не понимаете своего плачевного положения? Вы только подумайте…

— Солдат! — вскакивая, снова взвизгнул полковник, покрываясь красными пятнами. — Не сметь со мной так разговаривать!

Трясущейся рукой он схватил «Магнум».

— Пойдете под трибунал! Я немедленно требую вразумительных объяснений!

— Сядьте, ради Бога… Если бы мы сами понимали все до конца! Хорошо, я не буду рассказывать всю нашу историю. Только то, до чего мы сами додумались. В общем, мы считаем, что на этой планете, которую, как вы поняли, окрестили Радугой, не помню уж, почему, работает установка Предтеч…

— Предтеч? — недоверчиво переспросил полковник, усаживаясь обратно на жесткий стул.

— Именно. Считать, что эти фокусы с электроникой и вообще с энергетическими установками вытворяет некое зловредное, настроенное против землян существо или даже сама планета с невесть как развившимся разумом, у нас оснований нет. Такое могли только ОНИ.

— Вы нашли ее? — волнуясь, спросил Майнхейм. — Установку?

— Нет, Артефакт мы не нашли. Хотя ох как старались, уж поверьте мне! Первые поселенцы в составе семи человек (то был заплутавший в здешних местах военный разведбот) появились здесь пятьдесят пять лет назад. Сначала они надеялись выбраться с Радуги, но все оказалось тщетно. Через три года на планету забросило сразу двести тридцать два человека — космобус «Парвелакка» компании «Штюрвель», который пропал с межзвездной трассы, не поверите, в ста тридцати парсеках отсюда, проглоченный особо крупным гравициклоном. Это случилось недалеко от Ипаронды… Может быть, вы что-нибудь слышали об этом…

— Гм… «Парвелакка»… «Парвелакка»… А! Его же захватили стигниане! Тогда еще в связи с этим инцидентом проводилась операция «Месть»… Да-да-да, я изучал когда-то в учебке стратегию этих сражений…

— Ошибаетесь, полковник. Они не были похищены стигнианами. Эти пассажиры, точнее, в основном, их дети и внуки — здесь. Навечно. Считайте, что их похитила Радуга. Или Предтечи. А еще через три года население уже насчитывало четыреста восемнадцать человек, из них родившихся здесь же — более двадцати. На Шестой год «радужного» исчисления появился тут и я. И все это время искали причину своего положения. Искали! И не находили. Установка работала, работает и, по-видимому, будет еще работать, Бог знает, сколько времени. А делает она очень страшную вещь. На этой планете она не позволяет подняться цивилизации до эры электричества! Именно так. Все, что попадает сюда в течении десяти-пятнадцати минут каким-то непостижимым образом обесточивается, и построить элементарный аккумулятор или генератор не удается — они не работают. А ведь среди нас были специалисты! Нельзя изготовить ни лампочку накаливания, ни простейший звонок, ни мотор — ничего! Не знаю, как это удается Артефакту, будь он трижды неладен, но… Факт остается фактом. Лет десять мы ничего уже в этом направлении не предпринимаем. Бесполезно. Смирились. Заново, например, изобрели черный порох, а освещение у нас газовое. Привыкнуть можно. Нас ведь сейчас более трех тысяч, в Городе обитает чуть менее половины. Ситуация устойчивая, мы не голодаем, у нас все есть, хотя и вкусы, конечно непритязательные. Да, случались эксцессы и даже бунты, но это дело давнее… Мы, можно сказать, всем довольны, за исключением, может быть, так называемых Недавних, прилетевших менее десяти-двенадцати лет назад.

— Вы хотите сказать, — насмешливо произнес Майнхейм, — что некая Установка Предтечей, расположенная здесь, на планете, посредством этих таинственных гравитационных вихрей, раскиданных по всему Рукаву Галактики, переправляет сюда случайно попавшие в них корабли? И не отпускает обратно, высасывая из всех источников энергию?

— Именно так, полковник. Вы точно уловили суть вопроса.

— Чушь несусветная, вот что я вам скажу, дорогой вы мой. Элемент Гальвани — он и на Трояне элемент Гальвани, как не обзови, и работать должен одинаково. Думаете, если я военный, так и дуб дубом совсем, да?

— Я вовсе так не думаю! Но так ведь и происходит! В смысле того, что батареи тут не работают…

Ван Роттен прыснул.

— Полковник, ради Бога, предложите свое объяснение, — пожал плечами Стилс. — Мы все будем очень благодарны, если вы нам, бестолковым, втемяшите в голову ответ, который мы не можем найти уже более полувека…

Майнхейм недовольно засопел.

— Я не специалист. Думать — не моя специальность. Но то, что происходит на этой планете, выходит за рамки даже научной фантастики. Мне надо будет посоветоваться с капитаном Хикси, он по этой части дока. И все-таки?

— Есть одна гипотеза, но достаточно шаткая, необоснованная. Просто ничего лучше в головы нам не пришло. Итак. Несколько миллионов лет назад существовала таинственная раса супербогов, которых сейчас называют Предтечами. Они были распространены практически по всей Галактике и оставили массу Артефактов — различных устройств и аппаратов размерами от спичечной головки до комплексов площадью в десятки тысяч гектаров. Действия их под час совершенно удивительны, а функции многих не установлены до конца и поныне. Оно и понятно — прошло столько лет — я думаю, ломается даже ТАКАЯ техника, технология которой нам абсолютно не по зубам. Видимо, в своем развитии они ушли от нас на многие тысячи или десятки тысяч лет вперед. И, тем не менее, они сгинули. Напрочь. А может, перешли в какое-нибудь новое состояние, нефизическое… И никаких городов, никаких оставшихся поселений или возделанных площадей. Мы не знаем ни их планету-прародителя, ни даже как они выглядели. Есть одна теория, гласящая, что мы, земляне, возникли именно благодаря их стараниями… Или, господин полковник, появились новые сведения? Ну, вот, видите! Впрочем, это все лирическое отступление. По-видимому, на Радуге работает некая Установка, действие которой сводится к пересылке посредством гравитационных циклонов, разгуливающих по космосу, к этой планете (не исключено, что существуют и другие). Возможно, что этот Артефакт — автоматический охотник, а гравивихри — ловушки. Почему сюда раньше никто не попадал, остается загадкой. Может, до этого пересылка осуществлялась на соседнюю планету или были какие-нибудь технические проблемы, например, не отрегулированный режим, и корабли просто взрывались по дороге. Но это уже чистые домыслы. Так вот. Все пойманные объекты выводятся на орбиту Радуги, и улететь не представляется возможным уже с этого момента. Стоит попытаться сняться и улететь в космос, как мощное силовое поле захватывает его и садит уже принужденно, причем как раз в этом районе. Если не садиться самому, а просто кружить на орбите, максимум через пять суток та же сила опять-таки с легкостью посадит корабль. Есть достаточно интересный момент — если какой корабль случайно подлетит к Радуге, но не сядет, то Артефакт не тронет его, и тот без труда улетит. По-видимому, он не хочет излишне привлекать к себе внимание. Такое, однако, случалось нечасто, но все-таки было — мы соорудили оптический телескоп. В предупреждение таким вот счастливчикам было решено около Города аршинными буквами вывести остерегающую надпись, хорошо видимую с орбиты с помощью аппаратуры. Не знаю, спасли ли мы кого-то таким способом, но года три назад, наоборот — привлекли одну чудаковатую парочку. Они не остались с нами, через месяца два ушли пешком куда глаза глядят, да и сгинули… Эту надпись мы все-таки убрали после этого. По крайней мере, вас бы она точно не уберегла!

Полковник мрачно слушал рассказ мэра. Он постарел прямо на глазах, сгорбился, осунулся, взгляд потускнел и стал блуждающим, длинные пальцы мелко подрагивали.

— Бред… Кошмар… — повторял он.

— Так что вся ваша армада скоро будет здесь. Связь-то с ними вы потеряли! Адмирал волнуется, поди… Кстати, бомбить планету тоже бессмысленно — уже пытались, и не раз. Ничего не взрывается, лазер гасится, ракеты отклоняются от курса и так далее… Короче говоря, милости прошу, господин полковник, на «гостеприимную» Радугу! Нам как раз нужны материалы, которые мы возьмем из обшивки и несущих частей ваших эсминцев и космоботов… Если не использовать их сразу — через месяц-другой под воздействием Артефакта они рассыплются в пух и прах. А так — не возбраняется, Предтечи разрешают… Вы не задумывались — почему на нашем космодроме, учитывая такое количество людей, появившихся в самое разное время, нет ни одного корабля?

— Подождите! — воспрянув духом, вскричал вдруг Майнхейм. — Неувязочка, однако!

— Что такое?

— Радиостанция! Как вы поймали наши позывные? Вы же говорите, ни одно электроустройство не может здесь функционировать!

— Не может, — подтвердил Стилс. — Отдельно гальванопара работает. Например, щиплет язык, а мышцы у препарированной лягушки сокращаются, но стоит попытаться собрать из нее что-либо мало-мальски функциональное, полезное… Никакого эффекта. Ну не дает Артефакт нам развиться до такого уровня! А радиостанция — особый разговор. Не знаю, зачем Охотник предоставил нам связь. Напрасных иллюзий и надежд на счет намерений Машины Предтечей я не питаю, но ОДНОЙ радиостанции он позволяет работать — в одностороннем режиме. На орбиту же идет всякая абракадабра: иногда обрывки разговоров и фраз, произнесенных совсем не в микрофон, а, например, в чьем-либо доме или на охоте… За нами постоянная слежка, полковник, и скрыться от всевидящего ока негде! Кстати, питается она не электроэнергией. Скорее, она превращена в нечто похожее на действующий муляж, функционируя по каким-то своим непонятным принципам… Вот так-то, господин полковник!

— Что же делать?

Майнхейм был в ужасе, которого он не испытывал даже в самые страшные моменты галактических битв. И сейчас полковник знал, что не верить мэру Города смысла нет. Все факты на лицо.

— Жить. Просто жить. Что нам еще остается?

— Боже, я-то ладно… Но… адмирал!.. Как я ему все это объясню?!

— Так же, как я вам, естественно.

— Боже! Вы не понимаете… Это же адмирал!!! И это… Это провал! Безумие, безумие! Как же Солнечная Империя?! В такой момент! О, Боже, спаси и сохрани…

— Я думаю, господин полковник, вам необходимо отдохнуть, успокоиться, обмозговать все. Дело-то нешуточное. Я все понимаю… Если бы вы только могли себе представить, сколько я уже встретил таких, как вы! И ничего, живут…

— Живут!.. — презрительно сплюнул Майнхейм. — А вы не задумывались над тем, что, возможно полна будет скоро коробочка, а? Что придет к своему манку Охотник, как вы его сами назвали?! Да он же перережет вас, как баранов! Хочешь мира — готовься к войне! Ничего, Бог даст, мы наладим здесь настоящую жизнь! Мы так просто не дадимся в лапы этого чудовища!

Дэн грустно улыбнулся. М-да, придется с ними еще немного повозиться. Ничего, справится. И не такие ломались.

— Послушайте, господин полковник, — вспомнил вдруг он, — а, случайно, нет ли у вас на линкоре замороженного семенного картофеля?

К О Н Е Ц

13, 21–22.05.00