Яд власти

– Прошу вас следовать за мной, – парень тут же развернулся и пошёл в сторону на лево от стойки.

Нарт, слезая со стула, мельком глянул на хозяина заведения. И как только умудрился передать сообщение об особом посетителе? За всё время, пока Нарт сидел перед ним и пил пиво, он не отлучался из-за барной стойки, да и к нему никто не подходил. Впрочем, не важно. Парень уже поднимется по лестнице на второй этаж.

На третьем этаже в нешироком коридоре возле двери ошивается детина с приплюснутым лбом, кривым носом и массивной нижней челюстью. Точнее, караулит. На охраннике просторная кожаная куртка, сапоги до щиколотки, а на поясе болтается увесистая дубинка. Охранник, ничего не говоря, распахнул дверь и жестом велел заходить.

За дверью узкая короткая комнатка на одного постояльца с единственным окном на противоположной стене. В углу в большом низком корыте стоит глиняный кувшин. Рядом с узкой кроватью маленький квадратный столик и пара низких трёхногих табуретов. На одном из них сидит тот, с кем очень нужно договориться. Но… Нарт пригляделся, он ли?

За маленьким столиком сидит то ли купец, то ли не купец с шикарной густой бородой. Разглядеть, что находится ниже носа, решительно невозможно. Только выпирающие скулы говорят и о сильном характере. Жгучие немигающие глаза уставились точно в лоб. Мужчина одет как преуспевающий купец в серую рубаху, поверх которой накинута чёрная куртка. Просторные штаны синего цвета заправлены в мягкие сапожки. На поясе широкий ремень с медной бляхой. Только, Нарт остановился рядом, этот человек может быть кем угодно, но только не преуспевающим купцом.

Не говоря ни слова, Нарт присел на свободный табурет.

– Здесь можно говорить? – Нарт настороженно глянул на стены и узкое окошко.

– Можно, – мнимый купец ухмыльнулся. – Номер суперлюкс. Пол, стены и потолок обиты войлоком, за дверью мой человек, нас никто не услышит.

Заверение из уст клинка звучит вполне правдоподобно.

– Вы – витус Неллух, – глядя собеседнику прямо в глаза, спросил Нарт.

– А кто, по-вашему, может быть ещё?

Нарт, проигнорировав встречный вопрос, мягко, но настойчиво, потребовал:

– Будьте добры, ваш внешний пропуск на Утёс, пожалуйста.

Мнимый купец улыбнулся, но без малейшего промедления вытащил из внутреннего кармана жилетки красную корочку. Нарт, раскрыв внешний пропуск, самым тщательным образом прочёл все записи и пощупал круглую печать коменданта. Было не просто, но Нарт заранее упросил дежурившего на проходной преторианца показать внутренний пропуск витуса Неллуха. В некотором роде внешний и внутренний пропуска как братья близнецы, только корочки несколько разного размера. Но это ещё не всё.

Тот же преторианец проболтался, что года два тому назад ненароком пролил на внешний пропуск витуса Неллуха кружку с кипятком. Вода, конечно, давно высохла, но, Нарт поднёс раскрытый пропуск почти к самому носу, остались чуть заметные следы. Примета, конечно, не абсолютная, но всё же.

– А теперь, – Нарт протянул витусу Неллуху пропуск, – пожалуйста, покажите ваш значок.

– А ты серьёзней, чем я думал, – прошипел руководитель Клинков, но, всё же, вытащил из внутреннего кармана значок.

Не только документы из бумаги и кожи удостоверяют личности доминистов. Как у Великого Сахема есть совиный скипетр, так у других должностных лиц есть физически осязаемые символы власти. Специальный значок гораздо надёжней любой бумажки подтверждает, что его хозяин и есть Клинок Сахема.

Треугольный по форме значок с округлыми сторонами похож на щит. В центре вырезана сидящая на тонкой жёрдочке сова, а под ней три опущенных вниз клинка. Ну и конечно же всякие листочки и веточки по краям значка и над совой. Обязательная надпись «Клинок Сахема». Но самый главный признак подлинности – материал значка. Нарт прикинул его вес. Тяжёлый, точно золото.

– Теперь я гораздо больше уверен, что вы и есть витус Неллух, руководитель Клинков, – Нарт вернул значок. – Добрый вечер, уважаемый.

– Вечер добрый, – словно эхо отозвался витус Неллух. – А как я могу убедиться, что вы действительно Тау Нарт, Первый заместитель Легата Легиона?

Клинок Сахема то ли шутит, то спрашивает серьёзно.

– Именно ваш человек утус Сифен, уж не знаю кто он у вас по должности, находясь в Великом доме на Первой ступени Утёса, назвал мне время и место встречи. А так же, прошу заметить, лично в руки передал медную монетку, по которой можно меня опознать, – ответил Нарт. – Но, если хотите, я могу показать вам свой внешний пропуск. Вот, только, значка из чистого золота, уж извините, у меня нет.

Витус Неллух веселый человек. К его шутливой манере вести беседу можно привыкнуть. Главное не обращать внимания на двусмысленные фразы с примесью юмора.

– Хорошо, убедили: вы – Тау Нарт. Очень приятно. А теперь ответьте: почему, а, главное, зачем, вы так упорном мечтаете со мной встретиться?

Нарт усмехнулся про себя, но виду не подал. Начался совсем другой разговор, гораздо ближе к делу.

– Витус Неллух, говорят, вы любите поражать окружающих невероятной осведомлённостью. Может быть поразите и меня? – предложил Нарт.

– Могу, но не буду, – отрезал витус Неллух.

– Хорошо, – быстро согласился Нарт. – Тогда, с вашего позволения, скажу я: Великий Сахем умер.

– Ну-у-у – это не новость, – витус Наллух всплеснул руками.

– Тогда для вас не должно быть новостью и то, что теперь разворачивается борьба за власть.

Пристальный взгляд прямо в глаза витус Неллух легко выдержал. Нарт, не особо рассчитывая на ответ, продолжил:

– Времени прошло очень мало, ближайшее окружение витуса Умельца ещё не разделилось на партии и группы по интересам, но это вопрос нескольких недель, максимум двух месяцев. Лично я действую от имени витуса Окрена.

– И что вы хотите от меня? – витус Неллух хлопнул ладонью по колену.

Клинок Сахема умеет где нужно молчать, а где нужно спрашивать. Очень ловкий приём, если повезёт, то собеседник сболтнет лишнее.

– Клинки Сахема – самая загадочная служба, – начал издалека Нарт. – Ваша самая главная задача следить за благородными, причём самого что ни на есть высокого пошиба.

– Это комплимент? – витус Неллух хитро прищурился.

– Нет, просто факт, – ответил Нарт.

Витус Неллух не тот собеседник, с кем может прокатить дешёвая лесть.

– Вы единственная сила, которая ещё не примкнула ни к одной партии. Вы даже не высказываете в чей-либо адрес явных симпатий, Клинок Сахема, – последние два слова Нарт выделил особо.

– Я подчиняюсь Великому Сахему и только ему. Лично! – категорически заявил витус Неллух.

– Я знаю, но! Великого Сахема больше нет, – тихо произнёс Нарт. – И вы не хуже меня знаете, что он может никогда не вернуться.

Последние слова отдают крамолой, но витус Неллух никак на них не отреагировал.

– И так, витус Неллух, – Нарт доверительно наклонился к Клинку, – витус Окрен очень, я подчёркиваю, очень хочет, чтобы вы примкнули именно к нему. Остаться в стороне у вас не получится.

Нарт тут же сел прямо, дешёвая табуретка тихо скрипнула под его весом.

– Почему вы так уверены, что не получится?

Клинок либо не знает, либо прикидывается, что в грязной подковёрной борьбе бывают либо союзники, либо враги. Друзей и нейтралов быть не может по определению.

– Потому, что если от вас никому не будет пользы, то доминисты дружно перекроют вам финансирование. Всего-то делов. Сами понимаете: борьба за власть дело накладное. Да и подозрительные глаза с ушами в стенах Великого Дома нам совершенно ни к чему.

Хотите остаться в стороне? Ради бога, оставайтесь. Когда Великий Сахем вернётся, то он обязательно возобновит финансирование личной службы безопасности. Обязательно возобновит.

– Это угроза? – глядя прямо в глаза, спросил витус Неллух.

Нарт шумно выдохнул. До жути захотелось брякнуть что-нибудь резкое, грубое и очень обидное. Руки и плечи налились усталостью, как будто целый день тупой косой траву косил.

– Витус Неллух, – понурив плечи и глядя в сторону, произнёс Нарт, – не скрою: витусу Окрену позарез нужна ваша помощь. Иначе мне самому придётся создавать шпионскую сеть с нуля. Опыта у меня нет, искушённых помощников то же нет, а всё равно придётся. Без неё вообще никак.

Витус Окрен взял на себя всех этих надутых доминистов, а мне поручил организовать противодействие их козням. Но и вам, Клинок, нужен кто-то, кто будет отстаивать перед лицом Совета доминистов ваши интересы. Тот, кто примет удар на себя. Ситуация складывается таким образом, что против витуса Окрена выступают прочие доминисты. Терять Легату совершенно нечего.

С другой стороны, у вас самый дорогой товар – информация. Ради неё витус Окрен согласится если не на все, то на очень многие ваши условия и будет отстаивать интересы вашей службы перед лицом Совета. Всю возможною ответственность перед Великим Сахемом он возьмёт на себя. Если витус Умелец вернётся, то на площади Трёх домов в первую очередь полетит его голова, ну а моя следом.

Переговоры в маленькой комнате на постоялом дворе дошли до такой стадии, когда собеседники начинают говорить правду. Ложь, лесть, пустые обещания как сладкое варенье вместо клея – липнет, но не держит. Правда, какой бы она не была, самое надёжное средство для скрепления союза. Нарт, как центурион Разведывательной манипулы, как человек, которому приходилось посылать людей на верную смерть, прекрасно осознаёт эти простую и такую сложную истину.

– Допустим, вы меня убедили, – задумчиво протянул витус Неллух. – Тогда, какова ваша конечная цель?

– Власть, – коротко, как на духу, ответил Нарт. – Витус Окрен хочет стать Великим Сахемом, править Вилурой вместо витуса Умельца и как он. А мне лично он обещал Легион и свою дочь в жёны. Она, правда, строптивая, но попка у неё о-го-го, – улыбнулся Нарт.

Витус Неллух хотел было спросить, но Нарт опередил его:

– Клинок, витус Окрен и я – преторианцы. Мы продолжим дело витуса Умельца. Что хотят доминисты – я не знаю. Но одно понимаю абсолютно точно: ради единоличной власти они готовы на многое, в том числе и на то, чтобы раздробить страну, лишь бы только в своём маленьком уделе стать маленьким Великим Сахемом.

Откровенные признания, а, может, возможность выторговать для себя дополнительные условия, наконец-то подействовали на витус Неллуха.

– Чёрт с вами, – Клинок хлопнул ладонь по колену. – Пока витус Умелец не вернётся, жить спокойно мне всё равно не дадут.

– Так вы согласны?

– Да, чёрт побери, согласен. Вот моя рука.

Нарт от крепко пожал протянутую руку. С души словно свалился огромный камень. Едва присев на место, витус Неллух произнёс:

– Но! У меня будут дополнительные условия.

– Валяйте, – Нарт вяло махнул рукой.

– Мы сохраняем полную самостоятельность как при Великом Сахеме.

Нарт молча кивнул.

– Финансирование должно остаться в полном объёме, никаких урезок.

– Витус Окрен обещает сделать всё возможное. А если не получится, то он будет доплачивать вам из своих источников, если потребуется, из личных, – заверил Нарт.

– Курировать нас будете вы и только вы. И никто более, даже сам витус Окрен. Конкретные задания и разведданные либо через меня лично, либо через утуса Сифена. И даже не пытайтесь следить за мной или за кем-либо из моих людей, – витус Неллух вопросительно посмотрел прямо в глаза.

Могло быть и хуже, Нарт коротко кивнул.

– С моей стороны будет только одно условие, – Нарт пристально глянул на Клинка, – свободный доступ в ваш архив.

– Зачем? – витус Неллух удивлённо поднял брови.

Нарт широко улыбнулся. Оказывается, Клинка Сахема можно удивить и даже озадачить.

– Насколько мне известно, вы тщательно собираете подноготную доминистов, да и не только их. Иначе говоря, вытаскиваете на свет божий чужое грязное бельё и аккуратно подшиваете его к делу. К тому же, мне не терпится почитать собственное досье.

– Ну…, понимаете…, – замялся витус Неллух.

– Только не говорите мне, будто ваш архив спрятан в очень укромном месте, что идти до него далеко и страшно, – Нарт грубо перебил Клинка. – Со слов придворного летописца я знаю точно: витус Умелец очень высоко ценит информацию. Единственное место, где он разрешил вам держать архив – Утёс и только он.

Витус Неллух расслабленно рассмеялся.

– Точно, так оно и было, – витус Неллух погладил фальшивую бороду. – Будет вам доступ в архив. Но! – Клинок поднял указательный палец. – Только в присутствии утуса Сифена, документы не выносить и не трогать самих клинков.

– Э-э-э… – протянул Нав. – Простите, не понял.

– Личные дела клинков: резидентов, агентов, информаторов и осведомителей.

– Согласен, – торопливо согласился Нав.

Ну вот и всё. Ответственное и очень важное задание выполнено – Клинок Сахема дал согласие на сотрудничество. Хвала Создателю: с плеч разом свалился огромный ворох забот и проблем. Не придётся создавать собственную шпионскую сеть, клинки разнюхают всё гораздо, гораздо лучше.

– Благодарю вас за проявленное понимание и смелость, – Нарт поднялся с трёхногого табурета. – Поверьте мне: витус Окрен умеет ценить и вознаграждать умных людей.

– Знаю, знаю, – тяжело поднимаясь с табуретки, рассеяно согласился витус Неллух. – Эх, старею, однако.

Витус Неллух вдруг пристально глянул на Нарта.

– Какой самородок я пропустил. Ещё лет десять назад мне нужно было забрать вас к себе, – неожиданно признался витус Неллух.

– Ну уж нет, – Нарт упрямо мотнул головой. – С меня вполне хватит того, что вы увели из моей манипулы десяток отличных парней.

– Нужно было и вас увести, пока возможность была.

Любая служба, любой дом, любое дело это прежде всего люди, кадры, как любил говорить витус Умелец. Клинки буквально воруют людей отовсюду: из всех домов, легионов, бывало прямо с улицы и даже из городской тюрьмы. Но больше всего и охотней из Разведывательной манипулы Легиона Преторианцев. В своё время витус Неллух прослужил всего год в Четырнадцатой манипуле, прошёл полный курс обучения тяжёлого пехотинца, а потом был переведён в Разведывательную манипулу. Уже от туда, спустя четыре года, его увёл витус Реман, бывший в то время Клинком Сахема.

– Разрешите откланяться, – Нарт вежливо поклонился. – Всего вам наилучшего и до завтра. Очень не терпится заглянуть в ваш архив. Интересно, что вы там про меня откопали?

– И вам всего хорошего. До завтра, – отозвался витус Неллух.

Нарт, пожав на прощанье протянутую руку, вышел в коридор. Детина с приплюснутым лбом и с грозной дубинкой на поясе по-прежнему отирается возле двери. Для наёмного громилы он слишком дисциплинирован. Из общего зала вместе с гулом голосов долетает запах жареной курочки и плеск разливаемого пива. Нав, едва не перепрыгивая через ступеньки, поспешил вниз.

Глава 6. «Попытка перекупить»

В столь ранний час народу в большом зале «Упитанного зайца» хватает. Нарт, сидя за маленьким квадратным столиком в углу, с превеликим удовольствием завтракает жареной курочкой и варёной картошкой. Золотистая ножка благоухает специями и сочится липким жирком, а большие рассыпчатые клубни исходят паром. Пиво в заведении великолепное, но по утрам Нарт предпочитает заказывать кувшин не менее великолепного кваса. Впереди целый рабочий день, так что лучше иметь совершенно трезвую голову. Другое дело вечером, по дороге в дом витуса Окрена можно будет вновь заглянуть в «Упитанного зайца» и пропустить кружечку другую.

Витус Окрен предоставил жильё и пропитание, но Нарт всё равно завтракает и ужинает в «Упитанном зайце». И всё из-за горы Окрен. На постоялом дворе служанки Зояна и Тиноя с улыбкой на устах приносят заказ и аккуратно расставляют тарелки на столе, а не с кислой физиономией швыряют их на столешницу. Да и средства позволяют. Как воину Нарту требуется совсем немного одежды, семьи и собственного дома нет. Вот и остаётся тратить деньги на хорошую еду, выпивку и женщин. Даже игра в кости с ремесленниками и торговцами ни чуть не привлекает. Да и какой может быть азарт в тупом метании глупых кубиков, когда там, на Утёсе, каждый день приходится бросать такие кубики! Ставки самые что ни на есть высокие. Как говорится, либо грудь в крестах, либо голова в кустах. Вот где азарт, так азарт.

Обглоданные куриные косточки грудой сложены справа от тарелки. Нарт, махнув рукой на этикет, по-детски собирался было облизать жирные пальцы, когда возле стола собственной персоной появился утус Пигс, заместитель Главного оружейника.

С того самого первого заседания Совета доминистов они больше ни разу не виделись. На этот раз заместитель Главного оружейника оделся как простой ремесленник. Вместо положенных по уставу тёмно-зелёных брюк и короткого кителя на нём тёплая куртка, широкие перехваченные простой верёвкой штаны, а на голове серая вязанная шапочка. Маскарад вполне мог бы сработать. Как у самого настоящего работяги руки утуса Пигса грубоватые с короткими обкусанными ногтями, а лицо загорелое и обветренное. Только щёки через чур гладко выбриты.

– Разрешите присесть? – спросил утус Пигс.