Скелетон. Откуда берутся живые мертвецы?

Варп

Скелетон

Часть первая. Откуда берутся живые мертвецы?

1. Рождение

Вокруг лежали сотни костяков. У некоторых, было в руках оружие, другие его не имели и в целом, все было похоже на поле боя, давным-давно отгремевшей битвы, если бы не два «но» — многое из лежащего оружие было старым, но без особых следов ржавчины и, это «но» было главным, битва «отгремела» всего то около часа назад. Между костяками ходили одетые в кольчужные доспехи воины, участники той самой битвы, и чутко прислушивались, не шевельнется ли где косточка, не заскрипит ли костяная рука сжимаясь на рукояти старого оружия? По-хорошему, надо было бы собрать все костяки в кучу и сжечь, но во-первых, дерева в округе не было, лишь скалы да песок, а они горят еще хуже чем кости… Все же привезенные с собой горючие материалы и элексиры люди уже потратили, чтобы сжечь прах одного конкретного существа — тоже довольно костистого. Во-вторых, людей осталось очень и очень мало, они неимоверно устали и сил у них сейчас оставалось, лишь на такую вот простенькую меру предосторожности — пошатываясь бродить и слушать. Ну и в третьих… это было не так уж и нужно. Главная угроза была устранена и собранные с нескольких провинций костяки, были теперь, безопасны, уж для воинов в кольчугах, точно. Стоило управлявшему ими «кукловоду» сгинуть и все его «марионетки» попадали там, где застигло их это замечательное событие.

Сперва воины обходили костяки один за другим, наклоняясь к каждому и пиная черепа своих бывших противников, но не один из скелетов не шевелился и постепенно солдатам это надоело, тем более что были они очень уставшими, и бойцы начали терять бдительность. Все чаще они начали задумываться о своих проблемах, уходить в свои мысли — оплакивая товарищей или радуясь будущей встрече с родными — а не следить за тем, что происходит вокруг. Среди воинов бродили и несколько человек в рясах, время от времени посыпая особо подозрительные костяки каким то песком, эти люди сохраняли настороженность гораздо дольше воинов, но и их внимательность постепенно притупилась. Наконец один из людей в рясе дал остальным сигнал заканчивать и подойдя к сержанту, что то ему сказал, а сержант, кивнув, скомандовал воинам собираться. Облегченно вздохнув, усталые солдаты выстроились в две колонны и потянулись куда то на восток. А вслед за ними, поскрипывая, пристроились телеги, нагруженные телами их павших товарищей.

Уже стемнело и ветер разносил последние искры костра, который устроили победители. Ветер пересыпал песчинки и мелкие камушки, смешивая их со своей новой игрушкой — пеплом. Казалось, что кроме ветра и его «игрушек», ничто не живет и не шевелится в окружающем это «открытое захороненние» пространстве. Однако это было не совсем так… Один из уставившихся в небо пустыми глазницами черепов, думал. Точнее говоря, он вспоминал. Словами не передать, как это тяжело — вспоминать — но в особенности, если у тебя нет такой незаменимой для этого штуки, как мозг. Скелет «пришел в себя» еще в то время, когда здесь были солдаты. Он даже пытался позвать их, особенно того веснусчатого паренька, который склонился над ним, внимательно вглядываясь в пустые глазницы черепа — но у него ничего не вышло. У него просто не было сил ни для того чтобы пошевелиться, ни тем более для того, чтобы что то сказать. Да и как? Языка то у него теперь, тоже нет. А ведь когда то он у него был и даже его имя было тесно связано с этой чудесной штукой! Скелет вспомнил, что его звали Серый Ворчун. Частично из-за того, что он частенько ворчал, а главным образом из-за цвета волос — серого словно пепел.

Возможно у Серого было и другое имя, но его он вспомнить никак не мог. Да и стоит ли теперь?.. Впору придумывать себе новое имя, поскольку ни волос, ни ворчания у него больше не было. Да и не до имени ему было… Перед глазами, будто из тумана, выплывали картинки его последних дней жизни и «посмертного» существования. Вот он сидит у себя в землянке, пытаясь залить самогоном боль в суставах и вдруг, в глазах все чернеет, а сердце пронзает боль как от тысячи игл. Вот он сидит в котле, в смоле и удивленно смотрит как демоны подбрасывают уголь под его новое обиталище — какое то время он паникует, но затем понимает, что ему совершенно не больно и он расслабленно вытягивается в чане. Вот он открывает глаза и видит перед собой истлевшую крышку гроба. Он вытягивает кости рук и начинает быстро скрести сначала трухлявую древесину, а затем и землю, быстро выбираясь на «свободу». А вот он уже в составе таких же бедолаг, стоит перед личем — злобным мертвым колдуном, который злобно ругается на своем колдовском языке. Дальше пошло самое «интересное»… Оказывается он врывался в какие то незнакомые города. Зачем то пытался есть людей… И хотя отрывать плоть и пережевывать у него выходило «на раз», но никакого насыщения он не испытывал и вообще смутно себе представлял, что он делает и зачем. На моменте когда он приближается к какому то плачущему ребенку, Серый свои воспоминания оборвал и постарался «перемотать» в конец… Оказывается и у скелетов есть нервы, причем не такие уж и железные. А вот последние воспоминания понравились ему гораздо больше — он оборачивается к холму, на котором стоит лич и видит как несколько монахов в рясах и парочка воинов валят его «хозяина» и что то с ним делают, после чего Серый и все его «приятели» валятся на землю безжизненными куклами.

Удовлетворенно и привычно поворчав про себя, Серый вынырнул из воспоминаний и огляделся. Точнее посмотрел туда, куда смог — вверх и чуть скосив зрение — была глубокая ночь и на небе сияли звезды, ну а сбоку было темно и скучно. Серый принялся любоваться звездами, но уже спустя пару минут опять «нырнул» в воспоминания, на этот раз «прижизненные». Одно из самых первых, было о том как он покачиваясь стоит в таверне, с разбитой головой, а рядом с ним стоит вербовщик и успокаивающе положив руку на плечо вещает: «- Подпиши эту бумагу парень и можешь не волновать. Ты знаешь закон, армия все списывает! Не ты начал эту драку и ты не должен страдать за этих уродов!». Вербовщик говорил что то еще очень долго, а Серый качался, смотрел на капающую кровь и думал: «Кто я? Где я? Когда он заткнется уже…». Наконец не выдержав, Серый поставил какую то закорючку на бумаге, которую ему совал вербовщик и тот удовлетворенно замолчав, потащил Ворчуна в казармы. Конечно, были у него обрывки и более ранних воспоминаний, но были они уж очень смутными и непонятными…

Следующие сорок лет жизни, Серый провел в седьмом легионе Его Императорского Величия — и это были лучшие годы его жизни! Он всегда знал что ему делать, у него была еда и вода, а по вечерам у костров, он мог слушать рассказы и мечты своих товарищей столько, сколько его душе было угодно. Из них же он почерпнул и свою мечту — после выхода со службы, прикупить маленькую таверну, жениться и завести не менее трех детей. Большую часть времени легион с кем нибудь воевал. То защащая интересы империи, то нарушая чьи то еще интересы, то гоняясь за какими то нечесанными, лишаястыми разбойниками, а то и сражаясь с мертвяками, такими же как он сам. Мертвяки всегда приходили из пустыни Проклятой земли, точнее их приводил лич, хотя иногда он добирал себе скелетов уже в провинциях. Так что все, у кого были деньги или хотя бы любящие родственники с топорами — предпочитали свои тела после смерти кремировать. Хотя топоры император не одобрял и жестоко наказывал тех, кого ловили за рубкой в лесах — поскольку подданных у императора было много, а плодились и умирали они просто образцово, нормальных же деревьев, пригодных на строительство домов, кораблей и военной машинерии, становилось все меньше и меньше. Вот только ограничиться сушняком, в таком деле как кремирование, подданные никак не хотели и это императора сильно злило. А императоры это не те люди, которые держат свое раздражение при себе, они не сидят надувшись в темном углу — императоры испытывающие раздражение, сразу же начинают им щедро делиться с окружающими. Кстати, этим ему тоже приходилось заниматься — легионеры окружали деревеньку, рядом с которой совсем недавно рос корабельный лес, после чего сержант выходил вперед и говорил испуганным крестьянам: «Император недоволен.», после чего солдаты доставали дубинки и показывали подданным императора — «насколько» он недоволен…

После выхода со службы Серый так и не сумел нормально устроиться в жизни. Во-первых, жена… Армия приучила Ворчуна двум способам общения с девушками — если девушка из твоего лагеря или находится в таверне на дружественной территории, ей нужно дать золотой за услуги, если девушка из захваченного лагеря или взятого «на меч» городка — её следует привязать за руки-ноги к четырем колышкам и платить ей за услуги совершенно не обязательно, но оба этих варианта совершенно не годились для поиска себе жены… А из-за последнего, ему вообще пришлось перебираться в другое селение, причем очень далеко! Во-вторых, деньги. Серый получил огромную кучу денег и, в принципе, потратил их на таверну, но как то так вышло, что таверну он приобрел частями — в основном вино — и когда деньги закончились, владельцем никакой собственности он так и не стал… Зато, приобрел целую кучу настоящих друзей, которые вскоре тоже куда то подевались. В общем и целом, Серый поселился в одной из пограничных деревень, где вырыл себе отличную землянку и промышлял охотой и добывая всякие забавные вещицы в забытых городах Проклятой земли. Именно там он приобрел стойкую привычку ворчать, в основном на детей… Мелкие мерзавцы засовывали свой любопытный нос, буквально в любую щель…

Размышления Серого прервал солнечный луч, от которого он привычно закрылся рукой. И еще около минуты пялился на костяшки пальцев, пытаясь осознать, что же тут «не так». Наконец он понял, что может шевелиться, хотя нельзя сказать, чтобы его это открытие привело в такой уж восторг… Поднявшись, Серый облокотился спиной о камень, приняв более удобную позу и опять задумался. Теперь, он мог влиять на свою… «жизнь» и можно было подумать о том, что же делать дальше… «Самоубийство», его никаким образом не привлекало — в аду было скучно, единственное приемлемое занятие там, это игра в кости, а в кости он играл плохо и уже задолжал одному из демонов, кругленькую сумму. К тому же, у него было стойкое ощущение, что он там никому не нужен и возятся с ним, исключительно из жалости… Возвращаться «домой», смысла не было — тот же способ самоубийства… Тяжело вздохнув, Серый повернул в сторону пустыни и, подобрав какую то старинную булаву, размеренно зашагал на запад.

В этих местах Серый раньше не бывал, хотя пустыня была везде одинаковой — куча камней, песка и уныния. Мерно переставляя ноги, он двигался вперед, обдумывая ситуацию в которой оказался… Были и плюсы, например: жарко ему теперь не было; пить не хотелось; о том где бы найти кого нибудь чтобы съесть, а затем искать укромное местечко, чтобы «захоронить» в ямке останки этого «кого то» — думать теперь было не нужно; да и зрение значительно улучшилось. Но были и минусы. Теперь он поскрипывал и похрустывал при каждом движении, а эти звуки ему надоели еще тогда, когда он был обычным стариком и звучали они не настолько часто. К тому же, у него появилось настойчивое желание убить всех живых людей… Нельзя сказать, чтобы раньше люди вызывали в нем особую любовь, но чтобы так — никогда. На пути Серого попалась змея, зловеще зашипевшая при его приближении. Серый задумчиво уставился на змею и прислушался к себе — желания убить всех живых змей в нем не появлялось…

А вот змея была слегка шокирована встречей с Серым… Мир змей не был наполнен разнообразием впечатлений и красок, фактически он делился на то что можно съесть, на то что можно укусить, на то с чем можно спарить и на «пейзаж». Если ты целыми днями ползаешь по раскаленным камням, то единственное что тебе нужно, это тень, а никак не развлечения. Для пейзажа Серый слишком много двигался, а под все остальное не подходил совершенно, поскольку был слишком похож на какой то куст или дурацкое дерево — и с этим надо было что то решать. К счастью, у змей был отличный, проверенный временем способ, как поступать с подобными проблемами — «вцепись ему в ногу и хорошенько прысни ядом, а о том, что встретили «подобное», мы просто никому не расскажем» — гласил он. Именно подобное мышление и не позволило стать змеям домашними животными, но откровенно говоря, они об этом не жалели ни секунды. Пожав метафорическими плечами, змея вцепилась Серому в ногу, а тот, пожав костистыми плечами, отправился дальше, теперь не только стуча и похрустывая, но и глухо шипя при движении.

Незаметно, Серый начал опять погружаться в мысли. И одной из первых, в нем появилась мысль о том, что раньше он столько не думал… К тому же, шипение очень походило на плеск волн и настраивало на умиротворяющий и филосовский лад. Для начала, Серый принялся вспоминать, что он знал о скелетах. Стрелы против них, то есть уже нас, были бесполезны, что не могло не радовать. Из оружия наиболее действенным было дробящее, а из дробящего специально созданное именно для костедробления, так что Серый сразу же похвалил себя за подобранную булаву — такой можно и человека приголубить и от собрата по несчастью отделаться. К тому же скелеты не ели, не пили, не спали, не старились и в общем и целом, были идеальными налогоплательщиками… Наверняка, если бы скелетов могли делать священники, а сами скелеты не стремились убить всех живых вокруг себя, то император Константин давным-давно устроил бы своим подданным неприятный сюрприз… Серый зябко повел плечами, подумав об этом. По временам своей службы Ворчун точно знал, что если он повстречает меньше четырех легионеров, то они сбегут и драться не придется вообще — это была очень ценная информация, поскольку в патрули в пустыню отправляли обычно тройки бойцов. Обычно легковооруженные, с недорогим, которое не жалко бросить, оружием…

Внезапно что то привлекло внимание Серого и он остановился напряженно прислушиваясь и шикнув на змею, как ни странно, но она замолчала. Впереди раздалось покашливающее рычание, характерное для панцирных волков. Вообще то, что животное обитало в Проклятых землях, уже говорило о нем массу неприятных вещей, но вот конретно о панцирных волках Серый знал еще несколько дополнительных мерзопакостных фактов. Во-первых и в основных, они любили погрызть кости, что сразу же настроило Серого к ним, крайне негативно. Во-вторых, они были покрыты мощным панцирем на голове и спине, что делало булаву, одним из самых бесполезных орудий при встрече с ними. Вот тонкий кинжал, прекрасно подходящий для втыкания в глаз — был бы просто идеален, булаву же в глаз так просто не воткнешь… Стучать же панцирного волка по костяной башке булавой, пытаясь вызвать сотрясение или что-либо иное, было делом долгим, нудным и бесперспективным. Серый уже настроился изменить маршрут на более безопасный, когда к покашливанию присоединился детский крик, а потом плачь. Переглянувшись со змеей, Серый вздохнул и осторожно поскрипывая, двинулся на звуки…

Парочка волков загнала очень грязного мальца на невысокую скалу и сейчас парень занимался тем, что ревел, а снизу ему сочувствующе подкашливали звери, но не уходили — видимо боялись оставить ребенка одного… К счастью, за всем этим бедламом, звук постукивания подкрадывающегося скелета был практически не слышен. Затаившись за ближайшим камнем, Серый изучил обстановку и аккуратно отцепив змею, разозленную и испуганную от такого обращения, бросил её под ноги ближайшего волка. Ноги у панцирных волков броней покрыты не были, так что змея, обрадованная появлением хоть какой то определенности, тут же прокомпостировала ближайшую и с чувством выполненного долга, поспешила по своим делам. А к звукам оглашающим окрестности, добавился удивленный хриплый визг. Укушенный зверек запрыгал, баюкая лапку, а его напарник и малец замолчали, удивленно на него уставившись. Слегка попрыгав, укушенный волк решил прилечь, а затем, подумав, и сдохнуть — панцирный волк решил, панцирный волк сделал. А пресмыкающиеся в очередной раз записали на свой счет триумфальную победу, доказывая, что «оплошность» с динозаврами, была лишь случайностью и однажды они возьмут реванш у всяких там теплокровных. Второй волк, прижав уши принялся дико озираться, ища в окружающем пейзаже хоть какое то объяснение происходящему безумию, а бессердечный малец, тут же восторженно заорал, радуясь чужому горю. Панцирник как раз обнюхивал своего товарища, когда позади послышалось зловещее поскрипывание и его заднюю лапку пронзила дикая боль — это подкравшийся Серый взял на заметку прием своего спутника, но поскольку ядовитых клыков у него не было…

Возмущенно повизгивая, панцирник предпочел ретироваться, а обрадованный было малец опять загрустил, с кислым видом разглядывая Серого. Кажется он опять готовился зареветь… Успокаивать детей Серый не умел, поэтому принялся за то, чем владел в совершенстве:

— Дурацкие глупые дети. Вечно повсюду лезут, а потом хнучут, — привычно размеренно забубнил он, — Все потому, что родителям плевать на их воспитание…

Как ни странно, но это прекрасно сработало. Малец сурово насупился и пробубнил:

— И вовсе я не плакал. Я воин Руки Справедливости и стою на посту, — гордо сказал он, а затем пояснил для сомневающихся, — А воины не плачут.

— Да ты что, — неискренне поразился Серый, — Следил за тем, как панцирные волки жрут детей, наверное?

— Нет, — еще больше насупился воин, — На востоке «на-блю-да-лась по-до-зри-тельная а-кти-вность» врагов, — по слогам выговорил он, — И я пошел посмотреть…

— Правда? И что увидел? — искренне заинтересовался Серый.

— Ничего… Меня волки на эту скалу загнали. А отсюда ничего не видать, — вытерев рукавом нос, хмуро пояснил воин.

— Ну, тогда спускайся, — предложил Серый, — Вряд ли, тут осталось что то интересное для наблюдения.

— Нет. Я тут посижу, — отрицательно замотал головой малец и выставил перед собой кинжал.

— Ты же в курсе, что мне забраться к тебе раз плюнуть? И что ты собираешься делать с кинжалом? В сердце мне всадить? — скептически спросил Серый.

— Куда попаду, — сурово и непреклонно заявил воин. Серый покачал черепом и метафорически сплюнув, пошел дальше на запад. Однако уже через пятьдесят шагов, позади послышался топот. Серый остановился дожидаясь мальца, который вихрем пронесся мимо него, крикнув на ходу, — Дядя скелет, беги! Там волк с друзьями вернулся.

Выругавшись, Серый помчался за мальчуганом. Змеи у него кончились, а сражаться со стаей панцирных волков одному — ищите дураков в другом месте… Яростное покашливание все приближалось и Серый принялся оценивать попадающиеся на пути скалы уже с точки зрения скалолаза, а не бегуна — и вот наконец он увидел кое-что подходящее. Правда скала уже была занята, но Серого это не остановило — костлявой птицей он взлетел наверх и схватив первую попавшуюся каменюку, развернулся к преследователям. Теперь, панцирников было целых пять и, судя по приближающемуся поскуливанию, скоро их станет пять с половиной… Волки быстро окружили скалу и самый здоровенный из них тут же разразился яростным кашлем в сторону коварных «жертв».

— А что я? Это меня змея подговорила, — сразу же открестился от обвинений Серый и хэкнув, метнул камень в прислушивавшегося к его словам вожака — однако тот ловко увернулся и опять гневно раскашлялся, — Сам такой, — пробормотал Серый и закрутил черепом в поисках подходящих снарядов. «Живым я им не дамся…» — мрачно решил он.

— Дядь, а дядь. Не ешь меня, пожалуйста, — мрачно попросил его сосед по скале.

— Того не ешь, этого не… ешь… — поднатужившись, Серый поднял особо выдающийся камень и метнул его в гущу удивленно уставившихся на него волков. Прижав уши, те бросились в рассыпную, однако жертв избежать не удалось — именно это время выбрал панцирник-инвалид, чтобы высунув от усердия язык, дохромать до своих товарищей. Камень из метательного тут же превратился в надгробный, — Я и так худой, дальше некуда… — отряхнув кости, Серый удовлетворенно уставился на дело своих рук. Также, к месту трагедии для выяснения подробностей, стягивались и остальные волки. Первые из добравшихся даже уже принялись за трапезу-тризну, — Ну да ладно, уболтал, языкастый. Не стану я тебя есть, — пробормотал Серый, принявшись искать еще одну каменюку, чтобы устроить панцирникам по настоящему богатое застолье.

Мрачно кивнувший на это обещание малец, тоже принялся набирать камешки. Правда, в отличие от Серого, он собирался нести боль, а не радость. После получаса совместных усилий, панцирники, изрядно нажравшиеся, тяжело переваливаясь и обещающе покашливая, убрались восвояси, а Серый и малец спустились вниз.

— Дядь… А ты что ли лич? — деловито осведомился малец, опять утерев нос руковом и поравляя кинжал.

— Неа. Я из последышей, — пояснил Серый и махнул рукой, — Вчера на востоке легионеры с нами схлеснулись и лича «того»…

— А ты разве не должен на людей кидаться и это… уууУуууУуу… Завывать? — удивился паренек.

— Сам в шоке, — мрачно пожал плечами Серый, — Ну… Тебя проводить?

— Не. Не надо, — замотал головой воин, — Нельзя мне выдавать эту… ди-по-зицию. Даже под пытками, — сурово пояснил он, а потом добавил, — Да и прибьют тебя там, дядька скелет… — и сурово шмыгнув носом на прощание, воин трусцой отправился куда то на юго-запад.

Серый какое то время смотрел мальцу вслед, хотя тот почти сразу исчез среди камней проклятой пустыни, а потом отправился дальше на запад, бормоча вполголоса:

— Я же его не съел… Мог, но не стал, а это хороший поступок, у кого хочешь спроси… — сначала он шел размахивая булавой, но после того как чуть не снес себе берцовую кость, прекратил баловаться и складировал оружие внутри грудной клетки.

Оказалось, что мертвым по пустыне путешествовать гораздо удобнее, чем живым. Может поэтому попадая в неё, все так стремятся умереть — от обезвоживания, укуса всевозможной ядовитой живности или попав в зыбучие пески — в общем идут на любые уловки, лишь бы достигнуть своей цели… Об этом или о чем то подобном и размышлял по пути Серый. Он встретил уже парочку костяков животных и несколько неопознанных фрагментов костей. Эксперимента ради он подобрал нижнюю челюсть, предположительно лошади, и попробывал заменить на неё свою. Замена прошла успешно, вот только голос стал каким то глухим, а речь невнятной… Кости легко отделялись друг от друга и Серый теперь мог взять в правую руку левую руку и бить ей как дубиной, вот только дубина получалась сомнительной эффективности. К тому же он так и не понял как же все у него держится. Вот он выдернул палец и уронил его на землю — тот упал и не шевелится, а вот он поднял палец и поставил его на свое место — палец отлично держится и прекрасно работает… В какой то момент Серый нашел сухую ветку и попробывал поставить её вмето руки, но получил лишь культю с привязанной веткой — оглядевшись, он убедился, что никто не видел его конфуза, разве что какой то жук, но вроде бы он был не из болтливых, и ненавязчиво отбросив ветку, скелет отправился дальше легкой походкой, фальшиво насвистывая.

2. Заброшенные города

Наконец, впереди показался заброшенный город. Вообще, пустынные края Проклятой земли, были буквально набиты заброшенными городами. Серый никогда не понимал, чем живших там людей так привлекала эта местность, но похоже они были от неё просто в восторге… Основным доходом большинства приграничных поселений, как раз и было разграб… археологические изыскания в этих городах. Конечно, в тех городах, что были поближе к границе, теперь можно было найти только черепки и матерные надписи от побывавших здесь археологов прошлого, а вот дальше… Самой полезной из найденных Серым там штуковин, был нож. Выглядел он как обычный небольшой кухонный инвентарь, только с ручкой из непонятного материала и лезвием не ржавеющим даже в соленой воде — это Серый знал точно. Зато им можно было резать все — траву, металл или хомяка, он разрезал абсолютно одинаково и никогда не тупился. Серый тяжело вздохнул вспомнив о своем сокровище — где это оно теперь?..

Решив, во что бы то ни стало исправить эту вопиющую несправедливость, Серый решительно зашагал к руинам. Он был настроен найти себе еще один такой же нож. Или два. Три — один подарит, кому нибудь! Вот был бы у него третий нож, мог бы мальцу его подарить и быстрее успокоить — полезный и развивающий подарок для ребенка.

К сожалению, мечты остались лишь мечтами, поскольку кто то уже «почистил» город до него. Остались лишь камни стен, множество запасных частей для него самого и масса интересных надписей на стенах. Сразу было видно, что город «разрабатывали» археологи с творческой жилкой — часть черепов кто то не поленился собрать в пирамидку, воткнув в глазницу верхнему ветку; в одном из домов кто то потратил целую кучу времени, чтобы связать парочку костяков кожанными шнурами и поставить их в фигурную композицию, которую в священных книгах храмов богини любви характеризовали как «по собачьи». Интересно было то, что оба костяка, похоже были женскими… Также Серый почерпнул массу полезной информации — вот где бы еще он мог узнать, что «Люк Четырехпалый — полный тупица.» или что «Крез и Милана любовь навсегда.» — хотя, похоже кто то надпись на месте имени «Милана» затирал и раньше там было другое имя… Познавательная экскурсия подходила к своему логическому завершению — Серый как раз достиг окраин города, когда позади послышался лай собак и какой то шум. Быстренько взобравшись на полуразрушенный чердак ближайшего дома, Серый затаился там и стал ждать.

Вскоре раздававшиеся сквозь лай собак крики стали отчетливее и Серый смог расслышать:

— Ищите, ищите лучше. Этот скелет пошел куда то сюда!

«Кто же мея сдал?.. — подумал Серый, — Определенно, это был вожак панцирников… Вот мерзкая зверюга, мне еще тогда его взгляд не понравился.»

Выбрав пару камней потяжелее, Серый передвинул их поближе к выходящей на улицу части чердака и затаился. Вскоре послышались шаги и Серый подняв один из камней, приготовился сбросить его на голову проходящих людей.

— Лидер, а может «ну его»? — любопытство заставило Серого посмотреть кто же там идет. По улице двигалась парочка оборванцев, тем не менее вооруженных и решительно настроенных. Тот что был одет в обноски поприличнее, видимо и был «Лидер», а второй, выглядящий как типичный «бугай», был его охранником, причем второй тащил с собой какую то сеть, впрочем без особого энтузиазма.

— Он нам нужен, — решительно сказал Лидер, — С ним у нас появится реальный шанс на революцию!

— А разве сейчас он нереальный?.. — наморщил лоб бугай.

— Реальный, — поспешил поправиться Лидер, — Но станет, совершенно определенным!

— Вон оно как… — удивился бугай, а Серый скептически пожал плечами. К революционерам он себя точно не относил, как и к сочувствующим революционерам. В бытность свою легионером ему приходилось с ними сталкиваться и опыт он из этих встречь вынес неприятный — большинство революционеров были грязными, завшивившими психами. Хотя надо признать, что дрались они, как одержимые…

— Мой дед служил Хранителем знаний императорской библиотеки в Алой провинции, — явно нервничая принялся рассказывать Лидер, чем сохранил свою черепушку от встречи с тяжелым каменюкой. Серого заинтриговало начало истории, так что он убрал вытянутые на проходящими руки с каменем и аккуратно положил его рядом с собой, прислушиваясь, — Однажды к ним в город, прямо в столицу провинции, пришел такой скелет. Он никого не жрал, ни на кого не набрасывался, а просто зашел в свой дом, где проживал еще будучи живым, повыкидывал текущих жильцов, вместе с вещами на улицу и там закрылся. Даже никому ничего не сломал. Конечно, Алый легион быстренько спалил его вместе с домом, но само его поведение, крайне заинтересовало моего деда и он начал поиски информации по «последышам». И нашел он кое-что интересное…

— Лидер, Лидер! Я нашел его! — прервал крайне любопытный для Серого рассказ, крик одного из революционеров. Гремя костяшками, он тащил за собой группу связанных кожанными шнурами скелетов, — Вот в одном из домов нашел… — радостно доложил он, тяжело дыша после бега.

— Нет Люк… Это обычные скелеты, иди ищи дальше, — очень мягким голосом сказал Лидер и похлопал своего боевого товарища по плечу, а Серый вытянулся посмотреть, сколько у Люка пальцев, мысленно говоря о нем много чего нехорошего. По закону подлости, Люк направился именно в тот дом, где затаился Серый и принялся чем то греметь внизу, — О чем это я? А… То, что он ни на кого не напал, очень заинтересовало деда и он принялся искать похожие случаи в архиве и хранилище библиотеки, — Люк прекратил топать и принялся карабкаться на чердак, а Серый, выругавшись, лег поближе к Лидеру и притворился мертвым… — И в хранилище, он кое-что нашел! Оказывается именно из таких «последышей», можно создать… — Лидер замолчал, явно усиливая интригу, а вскарабкавшийся на чердак Люк, и вправду с четырмя пальцами на правой руке, осторожно подошел к Серому, попинал его и отскочил назад, заслонившись мечом. Но Серый был божественным актером, если приходилось играть мертвецов или скелетов — он лежал не дыша и даже ресницы его не шевельнулись, где бы они сейчас не находились…

— Кого? — не выдержал бугай, а заинтересовавшийся этим выкриком Люк подошел к краю чердака и бугай его конечно же заметил, — Люк! Какого ***** ты там подслушиваешь, идиота кусок? А ну, спускайся сюда!

— Не! Я не, — начал оправдываться Люк, но идиотам редко верят на слово и этот случай не стал исключением. Бугай обрушил на Люка целое море отборнейшего мата и пристыженный Люк начал спускаться вниз. Мысленно Серый поддакивал каждому из выражений бугая и даже добавил парочку своих почерпнутых от истинных корифеев — сержантов легиона, а раздавшейся снизу оплеухе даже поаплодировал, опять же мысленно.

Серый очень надеялся на продолжение рассказа, однако Лидера принялись отвлекать всякими ненужными докладами о том, что Серого не нашли — как будто Серый и без них этого не знал — да и, благодаря Люку, «момент откровения» явно был упущен…

Все эти грязные революционеры, вместе со своими собаками собирались на окраине города, чтобы продолжить поиски, а Серый сидел и гадал — что же там такого интересного узнал этот дед?.. Еще он гадал, за каким таким делом, сюда притащили собак? Что они должны были унюхать? Сам Серый ничего не чуял, но сильно сомневался в том, что пах хоть чем то. Его нужно было хорошенько измазать в чем то имевшем запах, чтобы он начал пахнуть — о выборе вариантов, в чем измазаться, Серый старался не думать. Да и вообще, собаки в пустыне — этому выбору сразу стоило сказать «нет». Возможно с собакой легко было найти беглеца, если он человек, а особенно если он очень сильно испуганный человек, но еще быстрее с собаками было найти неприятностей. В пустыне нельзя шуметь, а собаки только и делали, что возбужденно лаяли…

Прислушиваясь к удаляющемуся лаю, Серый покачал черепом и принялся осторожно выбираться из своего укрытия. Спустившись вниз, он наступил прямо на обнаруженных Люком связку скелетов и галантно произнеся: «Прошу прощения, дамы. Не обращайте на меня внимания, я уже ухожу…» — неспеша двинулся на север. Император революционеров недолюбливал и свои дни они обычно заканчивали не в окружении любящих родственников, а прибитыми к крестам или, если революционер был не особо субтильным, на гладиаторских аренах. Ни один из вариантов Серого не прельщал, так что он решил побыть монархистом и поддержать уже существующий режим… Спустя примерно час движения в северном направлении, он решил, что пожалуй достаточно и опять повернул на запад. Особых планов он не строил, но где то там на западе определенно знали кто он такой и нормально реагировали на появление скелетов, а Серому, теперь большего было и не нужно…

Ночью было не так интересно идти, как днем. К тому же Серый постоянно спотыкался, так что он решительно забрался на ближайшую скалу, буквально со второй попытки, и прилег на вершине, уставившись на звезды. Ругань бугая-революционера, напомнила Серому счастливые годы в легионе и сейчас он погрузился в воспоминания о своей жизни там…

Утро в лагере всегда начиналось с пробежки — победитель получал двойную порцию, а пришедший последним, получал отличную возможность вычистить отхожие места, так что бежали солдаты изо всех сил. Бежали, как правило, в полной выкладке с рюкзаком наполненным камнями любящей рукой сержанта, вместо оружия. В принципе, брать с собой то же копье или меч никто не запрещал, но если в возникшей сутолоке ты ткнешь этими штуками своих товарищей, то виноват в том что товарищи набьют тебе рожу, будешь только ты сам. Ну и конечно, рюкзак с камнями все равно придется переть. Вообще в Белом легионе, квартировавшемся на границе с соседней империей Маранья и пустыней Проклятых земель, бегу уделяли довольно много времени. Так от большинства тварей пустыни, проще было именно убежать — а сражаться с ними стоило только при преимуществе один к десяти и то, предварительно хорошенько истыкав дротиками. В общении с соседями из Мараньи бег тоже мог пригодиться, хотя и не так сильно.

После освежающей пробежки, легионеры, кроме самого неторопливого, шли завтракать. И тут уж было не до изысков — на завтрак была либо каша, либо одно из двух… Правда каша иногда была перловой, а иногда гречневой, а дополнительную интригу создавало наличие или отсутствие мясной подливы… Тут все без исключения легионеры сходились во мнении, что с подливой лучше, но руководство продолжало сомневаться и эксперементировать.

После сытного завтрака полагалось отправляться либо на задание, либо на занятия — счастливчики отправлялись в патруль. Не было ничего лучше, чем отправиться в патруль после хорошего завтрака… Ты шел неспеша, по проверенному и безопасному маршруту, болтая с приятелями и дыша свежим воздухом — правда иногда сержанты устраивали проверки, раздавая щедрые оплеухи и временно удваивая бдительность легионеров, но подобное случалось не так уж и часто. Иногда тебе попадался патруль из Мараньи и можно было почесать с ними языком, обсуждая последние новости — иногда легионеры даже обменивались всякими занятными военными секретами, которые позже можно было обменять на премию и увольнительную у секретчиков, правда такое случалось еще реже, чем проверки сержантов. Правда иногда патруль натыкался на других своих соседей и приходилось бежать со всех ног в лагерь и поднимать тревогу — и в такие минуты, плотный завтрак только мешал… Однажды, Серый столкнулся в патруле с рогарогом и вот это был забег не на жизнь, а на смерть. Ему даже не пришлось утруждать себя поднимая тревогу, рогарог отлично справился сам, снеся к буям часть ограды и ворота в которые Серый все же успел проскочить. К счастью, тупая зверюга тут же нанизала себя на частокол за воротами, но все равно пришлось поработать копьями прежде, чем она издохла. Но нет худа без добра и следующие несколько дней каша была сто процентов с мясной подливой.

Солнце опять ослепило Серого и он, привычно заслонившись рукой, поднялся. Уже второй день Ворчун просыпался без ставшей привычной, за последние годы жизни, ломоты в суставах, что его сильно радовало. Зачем то потянувшись и сделав небольшую зарядку, он двинулся в путь. В воздухе затихали последние звуки бурной ночи — кто то кого то торопливо доедал, кто то рычал в спину уходящего неудачливого хищника последние ругательства и в целом, большинство зверья пустыни укладывалось спать, перед наступлением дневного зноя. Ну, а Серый, внимательно к этим звукам прислушивался, чтобы случайно не повстречаться со зверюгами их издающими.

Уже к обеду он достиг следующего заброшенного городка, тоже порядком обобранного и художественно украшенного вандалами от археологии, но уже не в таких масштабах как прошлый. Здесь Серый присматривался к костякам уже внимательнее — ночью его посетила идея слегка себя приукрасить — скупо по-мужски, естесственно. Найдя скелет своих пропорций, он внимательно осмотрел его нижнюю челюсть и удовлетворенно крякнул — у этого парня остались целыми все зубы, в отличии от старика Ворчуна… Примерив обновку и подвигав челюстью туда-сюда, Серый задумчиво уставился на череп своего более удачливого собрата, после чего снял свой и положил на имевшийся рядом камень, а себе надел новый. Смотрелся он просто потрясно — гораздо белее, со всеми зубами и вообще, единственным неудобством было то, что он не функционировал. Серый мог смотреть на себя и свои действия, только с камня… Досадливо сплюнув, Серый вернул свой черепок на место и принялся выдирать у коллеги подходящие зубы — вот они то, вставали как влитые. Буквально пол часа спустя, Серый удовлетворенно пощелкал новенькими зубами, гадая — почему такая замечательная идея не пришла ему в голову, когда он еще был жив и зубы ему были нужны не только для красоты. Хотя, голова у него тогда, вообще плохо работала, да и не только она…

Поискав среди развалин, Серый обзавелся так же парой хорошо сохранившихся тарелок и отличным костяным гребнем — незаменимыми для него вещами. Однако, тяжело вздохнув, он все же оставил тарелки в городе и двинулся дальше, крутя гребень в руках — работа была тонкой. Резьба на рукояти изображала охоту всадника с копьем, на какую то рогатую животину. По-видимому, вещь была не из этих краев, поскольку все местное зверье ни от какого всадника, ни с каким копьем бы не убегало, наоборот — побежало бы к нему навстречу, с распростертыми объятиями и широкой недоброй улыбкой.

Так Серый и шел, пиная наглых скорпионов и почесывая гребнем всякие интересности. Сейчас пустыня выглядела гораздо дружелюбнее, чем он когда-либо помнил. Иногда ему выползали на встречу разнообразные ядовитые гадины или мелкое зверье и даже пробовали нагло покусать или ужалить, но он почти не обращал на подобное хамство внимания — пара ударов палицы и он продолжал путь, а негодяй оставался считать звездочки над головой. Что не говори, а теперь переходы превратились в настоящее удовольствие! В бытность свою, охотником за археологическими редкостями, Серый почти не отрывал взгляда от земли и настороженно прислушивался к любому шороху, не замечая окружавших его красот, а теперь… Оказывается в пустыне росли мелкие, но очень милые цветочки, кактусы не только пытались выстрелить в проходящих мимо ядовитыми колючками, но и были довольно красивыми, а какими замечательными красками обладали шкурки всевозможных ядовитых ящерок! Серый целых пол часа, неотрываясь разглядывал вязь узоров на спинке вцепившейся ему в руку, непонятно откуда выпрыгнувшей красавицы… И чем дальше он забирался, тем богаче и разнообразнее становилась флора и фауна — к счастью пока мелкая. Оказывается, на границе животный мир в разы беднее и в десятки раз менее ядовитый, чем в глубине Проклятых земель. Что заставило Серого задуматься над теорией, согласно которой на границу пустыни вытесняли самых слабых и безобидных обитателей этого края. Однако, он решил её не развивать, поскольку ему стало страшно.

Следующий попавшийся ему заброшенный город, был забытым на все сто процентов и Серый, по-праву археолога первооткрывателя, сразу же расписал первую же встретившуюся ему стену всем тем, что думал о Четырехпалом Люке, дабы уведомить и предупредить, идущих за ним… Он впервые был в нетронутом человеческой рукой — поскольку лапы местных обитателей его трогали не только до появления Серого, но и не переставали трогать во время его пребывания — забытом городе, так что ему было интересно абсолютно все. Во-первых, некоторые из обитателей были в одежде — порязком погрызенной и порванной, но все же — из непонятного мягкого материала, которым так гордились столичные модницы, что навело его на кое-какие подозрения… Также ему попался скелет в отлично сохранившихся доспехах, какие он прежде видел только на высших чинах легиона и стражах императора, что его подозрения только укрепило. Неизвестно сколько прошло лет с тех пор, как помер владелец доспехов, но и сам металл и ремни из непонятно чего, которыми доспехи крепились, остались практически в идеальном состоянии. Серый, как и положено настоящему мужчине, тут же вытряхнул из них прошлого обитателя и нарядился в них сам, а доспехи, как и положено доспехам надетым на скелета, принялись на нем болтаться, «бултыхаться» и звенеть… Сначала Серый пытался набить просвет между костями и доспехом остатками одежды, любезно пожертвованными местными жителями на благое дело, но это не сильно то помогло. В итоге, Серый оставил себе лишь панцирь, металлическую юбку и шлем — правда набивку из одежды он все же под ними оставил, поскольку все вышеперечисленное уж очень на нем громыхало. Ближайшие осколки зеркала, показали что выглядит он теперь впечатляюще и опасно — и до полной картины ему не хватало лишь плаща. Однако, по зрелому размышлению, Серый решил обойтись без него, поскольку он суровый воин, а не какой-нибудь городской пижон… Повесив булаву на пояс, Серый в полном удовлетворении от своего нового образа, занялся дальнейшими археологическими изысканиями, но ничего подобного его замечательному ножу, найти не удалось — все что он находил, давным давно заржавело и рассыпалось в прах, наверняка еще при его пра-пра-прадеде…

А вот подходящий меч, он отыскать смог. Правда это был не прямой обоюдоострый, короткий меч с клинком из сплава опилок, бронзы и говна, к которому он привык в легионе, а нечто напоминающее вытянутый серп — с черненным металлом лезвия, выглядевшим очень стильно. К сожалению, он был просто очень острым, а не всеразрезающим, как приснопамятный нож, но Серый все равно решил его взять — острие у него было достаточно тонким, чтобы войти в глазницу панцирника, чего очень недоставало булаве…

3. Кусочек прошлого

В целом, Серый остался доволен встречей с этим городом и даже, в качестве жеста доброй воли, переименовал его из «забытого» в «Богатый». Кроме уже описанного доспеха и меча, найденных буквально на первой же исселедованной улице, Серому удалось найти нечто вроде отделения городской стражи. Там валялись доспехи, точнее скелеты в доспехах, таких же как у него и был даже выбор из примерно такого же оружия, только… «стражнического» — больше металлических дубинок и остатков наверший копий и меньше мечей. Он даже подумывал заменить булаву на дубинку, но лишь пару секунд — такой дубинкой очень удобно бить по почкам, не особо травмируя и она была довольно красива на вид, а вот ногу панцирному волку, ей не сломаешь… Очень многое, Серый теперь оценивал с волко-панцирной точки зрения.

Какое то, время Серый шастал по окрестным домам и даже относил особо ценные находки в центр поселения, под любопытными взглядами ящериц и иных местных жителей, а потом поймал себя на мысли — «Сколько же я получу, за все это добро, у скупщика?..» и остановился. Ничего он не получит… Точне, еще как получит, но не звонкие монеты. А пыхтеть, чтобы какая то мясистая задница разбогатела за его счет… Вот уж фигушки! Так что, Серый возмущенно распинал свои находки и отправился дальше.

Уже на следующий день он получил первое подтверждение того, что двигается в правильном направлении. Один из здоровенных камней, который он обходил, внезапно встал и подслеповато прищурищурившись уставился на него, а Серый уставился на рогарога. Не узнать рогарога, хоть единожды с ним столкнувшись, не смог бы никто! Рогарог настолько врезался в вашу память, что информация о нем передавалась в следующие поколения и даже ваши внуки легко его узнавали. А если видели его в «грудном» возрасте, то «рогарог» становилось первым произнесенным ими словом… Вторым, скорее всего, становилось «сматываемся». Серый замер и перед ним начала проноситься серая муть, которая видимо была забытыми первыми годами его жизни, поскольку рядом не было ни одного форта легионов в котором он мог бы укрыться, а рогарог наконец разглядел Серого. Внезапно глаза рогарога расширились от ужаса узнавания и он бешенно заозирался, пятясь от Ворчуна, а потом вообще развернулся и был таков. Серый же постоял еще пару секунд, пока серая муть не проявилась во что то четкое, дойдя до момента его встречи с вербовщиком и, убедившись, что зверюга точно не вернется, угрожающе прошептал:

— И чтобы я тебя больше не видел…

То как убежал рогарог, свидетельствовало о том, что с такими как Серый он уже встречался и они его очень напугали. А напугать такое тупое и сильное животное как рогарог, это надо постараться… Кажется, и Серый никак не мог в это поверить, но кажется — он впервые жизни мог применять к себе, прямо в пустыне Проклятых земель, такой титул как «царь зверей» и при этом не оглядываться по сторонам в надежде, что это слышали только его испуганные товарищи и что настоящие «цари» не придут за подробностями, кто это тут к ним набивается в «соправители»…

С несколько более уверенным видом, Серый продолжил красться дальше, время от времени постукивая по особо наглым представителям фауны булавой. Вскоре он забрался на холм, откуда смог оглядеть лежащий впереди путь, до следующего приличных размеров холма и надо сказать, что ничего радостного он не увидел. Подсознательно, после встречи с рогарогом, он надеялся, что достигнет финальной точки своего пути уже скоро. Хотя, конечно, это было довольно глупо с его стороны. Вряд ли рогарог будет околачиваться рядом с существами, которые его пугают… Скорее его вид выражал уверенность, что вот оно место, где наконец то его оставят в покое, где можно вздремнуть никого не опасаясь и тут приперся Ворчун… Серый не знал куда же рогарог отправился, но не сомневался ни секунды в том, что скоро на границе, в какой то её части, кто то познакомится с рогарогом, чем сильно изменит свою жизнь и жизнь своих потомков. Если рогарог, позволит этому «кому то», вообще обзавестись потомками…

Что не говори, а встреча была исторической и Серый незаметно для себя, опять погрузился в воспоминания. Рогатую голову «того» рогарога, прибили прямо в алом павильоне командующего и Серый этим даже немного гордился. Как никак, а именно во многом благодаря ему она там оказалась! Ведь он мог побежать не в лагерь, а поступить эгоистично, умотать в какие нибудь ***** и там сдохнуть — и не было бы в легионе такого замечательного украшения.

Алым павильон назывался неспроста. Дело в том, что Серый жил в самой лучшей и самой красивой империи мира, носившей замечательное название — Радужная. Также он обитал в самой лучшей из провинций Радужной империи — в Алой и, соответственно, служил в Алом легионе и вообще встречался с этим словом довольно часто. Жители Радужной империи очень гордились придумкой предков императора Константина и название нравилось абсолютно всем, даже революционерам и заговорщикам. Империя была разбита на тринадцать провинций, каждая из которых была названа в честь одного из цветов радуги или носившего один из цветов драгоценного камня — например: Изумрудная и Зеленая, Сапфировая и Лазурная — и, как правило, была как то связана со своим цветом. То есть, если вам хотелось искупаться в море, нужно было узнавать в каком направлении находится именно Лазурная провинция, а не Топазовая… Раньше провинций было четырнадцать, но Аметистовую провинцию лет двести назад захватили злобные кардорцы, отчего их в Радужной империи очень не любили и за что представители королевства Кардор были первыми в списках на получение «праведных люлей» в любой кабацкой потасовке. Правда мерзкие засранцы не желали получать заслуженное наказание, постоянно огрызались и сами лезли с кулаками…

Не удивительно, что столицей Радужной империи был Белый город, в котором находился Алмазный дворец императора. Так же не удивительно, что легионом своего цвета обладала каждая из провинций, а не только Алая, хотя по факту, каждая провинция содержала сразу два легиона — своего цвета и еще цифровой императорский — не сложно подсчитать, что у императора было тринадцать легионов. Естественно и то, что легионы обычно не сидели без дела, поскольку нечетное число провинций порядком раздражало императора и время от времени он предпринимал попытки это как то исправить. Вообще, императору нравились не только четные, но и круглые цифры, но к сожалению мерзкие соседи совершенно не желали идти навстречу его маленьким капризам. Так что Серый не раз участвовал в исследовательских походах, целью которых было — отыскать среди соседей того, кто просто жаждет поделиться кусочком родины с Радужной империей, но год проходил за годом, а желающих не находилось…

Особенно Серому не нравились мараньянцы, поскольку именно с ними он имел дело чаще, чем с другими. То есть, как люди они его устраивали — маленькие, слабые и очень загорелые — один на один они не имели никаких шансов против Серого. Вот только выражение «один на один» теряло всякий смысл будучи приложенным к мараньянцам. Там были в ходу такие выражения как «десяток на одного», «кучей на одного» и конечно же «боевые слоны». Дурацкие зверюги могли поспорить даже с рогарогами, правда, по сложившейся в империи Маранья доброй традиции — опять же не «один на один»…

Серый шел по песку и камням Проклятой земли, задумчиво помахивая палицей и не было им ни конца, ни края… Как и ядовитым обитателям пустыни. В принципе, Проклятые земли идеально подходили для расширения любой империи, вот только ни расширяться в этом направлении, ни жить там после возможного расширения, никто не хотел. Нельзя сказать, что никто не пытался, особенно в прошлом — большинство из приходивших из пустыни скелетов как раз носили древнюю броню и видимо были из солдат, оставшихся после таких попыток — но все они заканчивались… печально. Самую знаменитую, предпринял император, или как их там называли — махараджа, Патрупьянин как раз из Мараньи. Он взял с собой тонны масла и иных горючих смесей и буквально выжигал землю перед своим войском. Земля, песок и камни горели, вместе со всем своим ядовитым и шипящим содержимым, а Патрупьянин со своим войском уходил все дальше и дальше вглубь Проклятых земель. Историки, все как один клялись, что зрелище было незабываемое и величественное! И обещали значительное вознаграждение тем, кто сможет пролить свет на дальнейшую участь этого похода, естественно предоставив существенные доказательства. Лично Серый ничего похожего на многотысячное воинство или выжженный след, по пути не встретил — хотя зорко посматривал по сторонам, в поисках черепушки боевого слона. Надо признаться, что в меркантильных целях — он собирался выдрать у слона бивень и вырезать себе из него рукоять для чего-нибудь. Рукоять из слонойвой кости, считалась высшим шиком и являлась несбывшейся мечтой многих легионеров Алого легиона…

Шел уже шестой день его «похода», когда поднявшись на очередной холм Серый наконец увидел впереди нечто, отличное от кучи песка и красноватых валунов. Просто совсем отличного. Вдалеке, почти у самого горизонта, высилась крепость, какой Серому не доводилось видеть ни в жизни, ни в мечтах ни на картинках… Слышать, ни о чем подобном, ему также не пришлось. По сравнению с ней, даже алмазный дворец выглядел как сбитый из досок сортир-времянка. Уж если с такого растояния, она казалась огромной и величественной, то какой же она была вблизи? Серый не знал ответа на этот вопрос, но решил выяснить во чтобы то ни стало! Подобрав удивленно распахнувшуюся челюсть, Серый решительно двинулся в сторону появившегося чуда, скрестив пальцы, чтобы оно не оказалось миражом…

И магическая сила скрещенных пальцев не подвела. Чем ближе Серый подходил к удивительному замку, тем больше впечатлений переживал! Во-первых, замок был антрацитово черный, а между прочим, добиться такого цвета очень и очень сложно — как то один полковник заставил легионеров перекрашмвать свою фазенту в черный цвет, так что Серый знал о чем говорил — в итоге фазенда получилась зеленой, а увольнительные дни Серого, испорченными. Во-вторых, стены замка защищала настоящая Армия, с большой буквы «А». Оборонительные стены крепости шли в четыре ряда и каждый ряд сверкал на солнце от стоящих на нем воинов в доспехах. И что то подсказывало Серому, что качество доспехов там, как минимум не хуже чем у его обновки… В-третьих, замок был просто огромным. Насколько Серый разбирался в архитектуре — а он учавствовал в строительстве не только походных лагерей, но и фазенд для всего командного состава — замок должен был разрушиться под собственным весом, как это случилось с одной из фазенд, если только был не цельнокаменным как гора, что вряд ли…

Серый приближался к огромным воротам, окруженным не менее чем сотней солдат, очень осторожно и буквально источая миролюбие. А подойдя достаточно близко, без всяких напоминаний сбросил оружие на землю и дальше приближался подняв руки, однако солдаты были спокойны и даже не шевелились. Приблизившись к воину в доспехах, отличавшихся от остальных, Серый добродушно поприветствовал их обладателя:

— Привет, я мирный! Пришел с веточкой оливы в клювике и все такое, да?

Однако «сержант», как предположил Серый, безмолствовал и был неподвижен. Заподозрив неладное, Ворчун подошел ближе и поднял забрало на шлеме сержанта, потом стоящего рядом солдата и следующего… После чего выругался, поскольку убедился в очередной раз, что весь мир — это одно сплошное *****. Доспехи были одеты на самые обычные деревянные жерди. Подобрав оружие, Серый оглядел стены новым взглядом — кто бы все это не смастерил, времени у него было просто море, не говоря уже о трудолюбии… Вот если бы прямо сейчас, кто нибудь сказал Серому, что замок построил тот же человек, который расставил все эти доспехи, он бы ничуть не удивился. Голосу бы удивился, а высказанным им фактам — нет.

Досадливо сплюнув, Серый вошел внутрь замка, направляясь прямо в его сердце. Найти дорогу проблемы не составляло, ведь вдоль неё стоял «почетный караул», хотя идти пришлось довольно долго… Причем внутренний караул, был вооружен какими то странными копьями с небольшим шаром, вместо острия на конце — удивительно неудобными — Серый потыкал таким копьем в стену, но ничего не произошло. Внутри замок был не менее красив и величественен, чем снаружи… Скорее даже более красив и величественен, поскольку снаружи было гораздо меньше разнообразных барельефов, статуй и отвратительно сохранившихся рам от картин. Все статуи изображали красивых и высоких мужчин и женщин — в основном обнаженных. Потолки тонули во мраке где то неимоверно высоко, а подпирали их колонны толщиной в дом и на каждой колонне или стене горела плошка светильника, причем уже не первый век, судя по нагару над ними. Правда после того как по коридору прошел Серый, там стало темнее, поскольку несколько светильников ему пришлошлось разломать — у него просто не было другого выхода, ведь он хотел знать что же там горит, так долго! Оказалось, что это горит непонятная липкая фигня…

Наконец, Серый достиг тронного зала — тоже прекрасного и величественного — с огромным резным троном белого цвета и тут он впервые увидел кого то… живого. На троне, положив кости ног на спинку и свесив череп в короне вниз, лежал скелет и, кажется, «жужжал» — по крайней мере, он издавал какие то жужжащие звуки. Серый и скелет в короне увидели друг друга одновременно и отреагировали совершенно по-разному. Серый замер на месте от удивления, а вот коронованный радостно вскочил и кинулся к Ворчуну распахнув объятия, с криком:

— Братан! Как же я рад тебя видеть! Слушай, хочешь быть моим военным советником? Нет? А министром образования? Культуры? Может министром по делам спорта и туризма? А к ***** все! Давай ты будешь королем, а я стану министром обороны. Братан, ты не пожалеешь, у меня настоящий талант в этом деле, я тебе говорю! — и скелет снял корону с головы — а корона была знатной, золотой, украшенной тонкой ковкой и алмазами в кулак величиной — и стащив, у принявшегося неуверенно вырываться Серого, шлем с черепа, попытался напялить ему корону, но тот не дался, — Да ты что, братан! Ты посмотри какая модная шапка, носи — что ты! — и преодалев сопротивление натянул Серому корону чуть ли не до глазниц.

— Ты кто, твою мать, такой?! — возмущенно заорал Серый, пытаясь стащить корону с черепа, но та засела намертво.

— Ох, братан… И где мои манеры? Совсем тут одичал, прости! Зови меня Партом. Я ***** знаю, что за имя за такое, но мне нравиться, а что еще для жизни надо? А ты, братан? Как тебя зовут, братанелла?

— Серый, — хмуро представился Серый и в ответ на тупой взгляд со стороны Парта, пояснил, — Это из-за цвета волос…

Парт понимающе покивал и проникновенно сказал:

— Братан… Не хочу тебя расстраивать, но кажись имя придется поменять… Как тебе такое… ты только вслушайся… — Братан!.. — с придыханием произнес Парт и оценивающе посмотрел на Серого, — Как от сердца отрываю, честно! Сам бы так назвался, но уж очень оно тебе идет. Так что носи Братан, от души тебе дарю!