Рассказы Ведьмака: Ведьмы

Прошлогодние гнилые листья усеивали землю подобно покрывалу, а мрачные ссохшиеся деревья коряво росли из земли, напоминая кошмарные тени.

Если верить Лиззи, то они не будут меня трогать, забыв после смерти межклановую вражду, но едва я прошла сотню ярдов, как позади что-то тихо зашелестело, будто за мной кто-то полз, и только при свете луны я заметила, что прямо за моей спиной находится настоящая мертвая ведьма без головы! Последнюю она держала подмышкой будто какую-то тыкву, и я ее сразу же узнала.

Ее звали Темной Гертрудой, и она являлась самой древней ведьмой в лощине.

Несколько лет назад какая-то ведьма-убийца отрезала ей голову, и, как я думаю, это была лучшая вещь, что она сделала, потому что из-за нее Гертруда пропала на долгие месяцы, прежде чем снова найти свою голову. Но она все равно оставалась сильной.

Мертвая ведьма повернула свою голову, и ее стеклянные слезящиеся глаза уставились прямо на меня, а бледные губы все двигались, но я не слышала, что она говорит, но смогла читать по губам.

— Кто ты? Из какого ты клана? Отвечай, пока еще можешь дышать!

— Меня зовут Алиса Дин, но моя мать была Малкин.

— Тогда я оставлю тебя в живых, дитя, но лучше уж тебе отсюда уйти, — сказала она. — Сюда редко наведываются гости, потому что их здесь совсем не ждут!

Мое тело дрожало от страха. Лиззи соврала! Она не хотела рисковать своей шкурой и идти в лощину после наступления темноты, поэтому послала меня.

— Костлявая Лиззи приказала мне принести кувшин, зарытый под самым большим дубом в лощине…

Гертруда подобралась ближе и внезапно протянула руку, хватая меня за запястье, так что в ноздри хлынул противный и влажный запах разложения, от которого меня замутило.

— Ты делаешь все, что говорит тебе Лиззи?

— Она моя тетка и готовит меня стать ведьмой. У меня нет выбора, разве нет?

Мертвая ведьма принюхалась ко мне и ответила:

— Ты ведьмой родилась и всегда ей будешь. Лиззи тебе не нужна. Твоя дар очень силен, девочка, и ты можешь найти кого-нибудь получше на роль своего учителя.

— Я с Лиззи даже меньше дня, — сказала я ей. — Надеюсь, я продержусь хотя бы до конца недели, а потом посмотрим…

Мне не удалось прочитать по губам ее следующую фразу, и только через несколько минут я поняла, что она просто смеется.

— Ты должна быть смелой, девочка, — прошептала она одними губами. — Если Лиззи тебе не понравится, я могу научить тебя всему, что сама знаю о тьме. И я не стану первой ведьмой, которая смогла обучать девочку заклятьям. Я не могу сама творить магию, но помню о ней достаточно, и я вижу, что в тебе тоже есть власть. Вместе мы бы много добились, я и ты, так что хорошенько подумай над моим предложением. Ты знаешь, где меня найти. А теперь иди, я не буду стоять на твоем пути.

Я смотрела, как мертвая ведьма уползает назад в свое логово под ближайшим деревом и скрывается в груде листьев. Мертвая и вонючая, она все равно нравилась мне намного больше Лиззи.

Когда я дошла-таки до самого высокого дуба в лощине, я остановилась и подождала, пока наступит полночь, а затем стала руками рыть яму у толстого крепкого ствола дерева. Много времени не потребовалось: я почти сразу же натолкнулась на небольшой глиняный кувшин, плотно закрытый крышкой, которую я трогать не знала — это дело Лиззи.

— Молодец, девочка! — сказала она, улыбаясь. — Теперь можешь отправляться в свою постель. Мне надо кое-что сделать, и, поверь, лучше бы тебе этого не видеть: ты еще не достаточно сильна.

И я послушалась. Я вернулась в свою комнату и попыталась заснуть, но каждый раз, закрывая глаза, видела кошмарное лицо Гертруды, да и постоянный шум, шедший откуда-то снизу, тоже все время мешал.

Он был похож на рычание дикого животного, а затем плавно перетек в плач малышка. Когда я, наконец, заснула, я проспала несколько часов, а потом Лиззи меня не трогала, и я не вставала с кровати до конца дня.

— Посмотрите-ка, кого сюда принесло! — сказала Лиззи, когда я спустилась вниз. — Теперь, когда ты отдохнула, ты будешь смотреть за нашим ужином. Я готовлю восхитительную тушеную говядину и сейчас ухожу, и не вернусь до темноты. Убедись, что к моему возвращению она будет готова.

Слишком долгий сон отозвался мне болью в голове, и я отправилась на улицу, чтобы очистить голову. Мне понравилось гулять, и я немного задержалась, так что с едой пришлось поторопиться. Солнце стремительно садилось. Я по-быстрому нарубила лук, картошки, немного моркови и свеклу и кинула их в большой железный котел, где куски говядины уже давно кипели на дне.

Все, что мне оставалось — закрыть крышку и ждать возвращения Лиззи. Но с первой вышли некоторые накладки, и мне пришлось долго искать ее среди бесчисленных пыльных шкафов ведьмы. Пока я мыла крышку в воде, сзади послышался всплеск. Я обернулась, но ничего не увидела, и вернулась к котлу, уже собираясь накрыть его тщательно протертой крышкой, но внезапно увидела в нем два знакомых мне горящих глаза.

Рот монстра был широко раскрыт, он до самой шеи погрузился в кипящую массу и жадно пил воду такими большими глотками, какими только мог.

— Это ужин Лиззи! — предупредила я его. — Она тебя не отблагодарит, если ты все съешь.

Глаза Спига немного расширилась, но ответить он так и не потрудился, продолжая поедать еще и мясо.

Я начала злиться. Скоро здесь ничего не останется ни для меня, ни для Лиззи. Он остановился, но вместо того, чтобы вылезти, предпочел искупаться в оставшемся.

— Уходи оттуда, мерзкая грязная тварь!

Голова Спига высунулась из тушеного мяса.

— Как ты только что меня назвала?

Его голос показался мне слишком резким и гортанным для такого маленького существа, и от той злобы, что от него разила, мои волосы на затылке встали дыбом.

— Мерзкая грязная тварь! — повторила я. — Ты только что изгадил наш ужин, и Лиззи это не понравится. Я все ей расскажу, если ты сейчас же не вылезешь из горшка.

Он прыгнул в мою сторону, и я отступила. Но нападать от не собирался. Его тело сплошь покрылось жиром, и сейчас он ручейками стекал с него, образуя под его ногами большую лужицу. Теперь я видела его в полный рост впервые.

Он был размером с небольшого кролика и почти весь его рост составляла одна голова — такая уродливая, что нечто подобного я не видела никогда. Она была сплошь покрыта зелеными чешуйками, кроме того места, где начиналось его лицо. Нос крючковатый, острые уши и невероятно большой рот, который никогда не закрывался, от чего обнажались длинные, тонкие и острые как иглы зубы.

Туловище было похоже на картошку и переходило в когтистые ноги. Четыре из пяти когтей были обычными, а вот пятый походил на длинную и тонкую полоску кости, а под конце покрывался мелкими зубчиками подобно пиле.

— Если будешь со мной так говорить, то долго в этом доме не продержишься! — предупредил он, и его голос перешел на злобное рычание. — Можешь ничего не говорить Лиззи, это бесполезно. Мы с ней близки как брат и сестра, и если она будет выбирать между тобой и мной, то ты умрешь! Ты еще юна и глупа, поэтому я дам тебе один шанс. Но если такое еще раз повторится, можешь не сомневаться, я этого так просто не оставлю!

Спиг пошел через кухню, оставляя за собой широкий жирный след, который мне пришлось убирать

***

Позже, когда вернулась Лиззи, я ей все рассказала, но она ответила:

— Ешь, девочка, и не болтай. В нашей работе всегда надо поддерживать свои силы.

— Не могу. Старый Спиг прыгнул прямо в котел!

— Ему нужно есть. Я не могу его за это винить. Хотя он после крови любит полакомиться мозгами, а совсем не тушеной говядиной. Человеческими, конечно, но ему сойдут и овечьи или коровьи. А когда-то он был так голоден, что снял скальп с ежа и попытался сожрать его мозг. Это было самое смешное, что я видела в своей жизни!

Но прикоснуться к рагу я так и не смогла. Я оставила Лиззи и легла спать рано, а когда проснулась, то рядом со своей комнатой увидела Нанну Накл, и выглядела она совсем мрачно. Как только я вышла, она сделала шаг в мою сторону и отвесила такую пощечину, что чуть не сбила меня с ног.

— За что? — сердито спросила я, еще шатаясь на ногах.

— За наглость. Я не потерплю такого к себе обращения! — с этими словами Нанна Накл развернулась и ушла в собственную комнату, а я еще долго думала, за что она меня ударила.

Глава 3. Голова Нанны Накл

Следующим днем Лиззи начала рассказывать все о растениях и травах. К моему удивлению, она говорила не только об убийстве своих врагов или разжижении их мозгов, но и много времени уделяла целительству. Меня она тоже этому учила.

Как я поняла, некоторые растения могли являться как хорошими, так и плохими.

Одно из них, названное «мандрагорой», оказалось именно таким. Например, если его съешь, по потеряешь сознание, а иногда вообще не проснешься или сойдешь с ума, но с его помощью часто очищают организм от ядов и лечат зубную боль. Лиззи сказала, что его корни принимают форму человеческого тела и вопят, когда ты вытаскиваешь его из земли. Я бы хотела его увидеть, но в Графстве они почти не встречались.

— Никогда не знаешь, что пригодится, девчонка, — сказала она мне, показывая рисунок какого-то черного листа. — У него белые цветы и красные или синие ягоды. Его используют, чтобы убрать боли в спине или сердце, а еще когда человек находится на грани жизни и смерти. Если ты или другая ведьма будете погибать, то оно вполне способно дать вторую жизнь.

Все записывать она мне запретила: сказала, чтобы я тренировала свою память, потому что ведьма большую часть заклинаний должна держать в своей голове, и тратить лишнее время на их поиск в книгах или письмах — слишком дорогая роскошь.

Лиззи ушла во второй половине дня и наказала мне найти в библиотеке все о поганках.

Ну, как в библиотеке… Скорее на двух покрытых плесенью полках в подвале.

Я оставила горящую свечу на столе и пробежалась взглядом по корешкам книг первой полке. Три из них были гримуарами, свитками с темными магическими заклинаниями, сплошь покрытые толстым слоем пыли и паутины. Отыскав, наконец, записи о поганках, я хотела снять книгу с полки, но потом натолкнулась на еще одну, которая называлась «Фамилиары: практика использования приживал».

Конечно, она заинтересовала меня больше поганок, и, тем более, я отчаянно хотела знать как можно больше о таких существах как Старый Спиг, и вот он — мой шанс!

Во введении говорилось о самых различных типах и видах приживал, использующихся для самых разных целей. К примеру, я узнала, что жабы служат хорошими слугами старым ведьмам, и что сильные водные ведьмы используют их постоянно, так как живут во влажной и болотистой местности.

Еще я прочитала, как заводят приживал. Во-первых, ведьма должна напоить его своей кровью. Некоторые смешивают ее с водой или едой, но некоторые надрезают предплечье и сажают существо на руку, чтобы оно питалось напрямую. Потом через несколько месяцев на том месте образуется сосок, с помощью которого приживала и будет пить кровь.

Все это походило на то, как мать кормит своего ребенка, но невероятно странным извращенным образом. Я не хочу быть ведьмой, но даже если это случится, никогда не заведу себе приживалу.

Я стала перелистывать книгу быстрее, пытаясь найти что-нибудь о Старом Спиге. Сначала на глаза мне ничего не попадалось, но потом я дошла до последней самой большой главы под названием «Самые опасные и сильнейшие разновидности приживал».

По пути я встретила много странных существ, таких как домовые, о которых уже слышала, а остальные показались мне совсем незнакомыми, и я с трудом могла поверить, что такие твари могут жить в нашем мире. Может быть, некоторые пришли к нам прямо из тьмы, но времени для подтверждения моей догадки у меня не было.

Самым первым пунктом стояло предупреждение:

«Данные типы приживал трудно контролировать. Они представляют серьезную опасность для ведьмы, работающей в одиночку. Часто существо быстро набирается могущества и начинает играть доминирующую роль. Ведьма же становится слугой».

Тогда я перешла к рисункам. К счастью, автор этой книги не поленился и к каждому существу прикрепил его точный «портрет» с именем и номером страницы.

Старый Спиг как раз был среди них, вот только назывался он «мозгоед». Я уже стала искать нужную мне страницу, как нечто заставило меня прерваться.

До меня дошел дикий мучительный крик откуда-то сверху. Лиззи ушла, тогда кто это мог быть? Нанна Накл?

После того, как она отвесила мне пощечину, я не особо о ней заботилась, но подумала, вдруг она упала с лестницы и сломала шею, так что я отложила чтение и вышла из подвала, чтобы узнать, что произошло.

На кухне я ее не нашла, как и в ее комнате. И с лестницы она уж точно не свалилась — а жаль! — это я проверила в первую очередь. Однако когда я вернулась в свою комнату, то меня охватил цепенящий ужас.

Дверь была открыта. Она сидела на стуле рядом с кроватью.

Я ахнула от нахлынувшего на меня кошмара. Я не могла поверить, что с ней может произойти такое.

Верхняя часть ее головы была полностью срезана. Она держалась на тонкой полоске окровавленной кожицы и свисала вперед, закрывая глаза. Внутри череп оказался пуст. Старый Спиг ее убил! Он съел ее мозги!

Я в панике кинулась вниз по лестнице, чтобы убежать прочь отсюда, боясь, что могу стать следующей. Выбравшись из дома, я отправилась в лес и спряталась среди деревьев, решив дождаться Лиззи — она должна знать, что делать.

Вскоре начался дождь. Я промокла до нитки, но возвращаться в дом не собиралась.

Лиззи вернулась только после наступления темноты. Я услышала, как она идет сквозь деревья, и сразу же бросилась к ней навстречу. Это был первый раз, когда я и вправду искренне радовалась ее появлению.

— Что случилось, девочка? — закричала она, когда я к ней подбежала.

— Старый Спиг убил Нанну Накл! — выдохнула я. — Он вскрыл ей голову и съел ее мозги!

Лиззи резко остановилась, но вместо того, чтобы что-то сделать, просто начала громко хохотать, и ее смех, наверное, разнесся на целую милю. Она схватила меня за руку и потащила обратно к дому. Мы вошли в комнату Нанны Накл.

Невероятно, но женщина просто спала в кресле, тихо храпя, и ее седые волосы свисали вниз почти до пола с вполне себе целой головы.

— Но я видела его! — запротестовала я. — Она была мертва, ее голова вскрыта, а череп был пуст!

Вместо ответа Лиззи шагнула к ней и откинула ее волосы в сторону, показывая узкую красную линию, шедшую вдоль скальпа Нанны Накл.

— Старый Спиг сейчас спит в ее голове. Я бы тебе показала, но лучше его лишний раз не тревожит. Что поделать, он любит покой.

— Так он съел ее мозги?

— Да, но уже очень давно, девочка. Честно говоря, от Нанны Накл мало что осталось. Конечно, достаточно, чтобы есть или существовать, но она ничего не запоминает и не может сосредоточиться. Она мне нужна: ее тело все еще остается сильным, а Старый Спиг видит ее глазами, слышит ее ушами и говорит, используя ее голос.

— Но я слышала, как она кричала прошлой ночью. Поэтому я пошла наверх.

— Нанны Накл больше нет, но когда он открывает ей череп, ее тело все еще чувствует боль, а иногда даже кричит, если он окажется слишком груб. Ну, теперь ты все знаешь, девочка, так что делай, что я говорю: это тело уже стареет, и Старому Спигу как раз скоро понадобится новое. Лучше убедись, что он не выберет тебя!

Я пошла спать, с радостью сменив свою мокрую одежду на сухую. Сразу заснуть мне не удалось, меня мучили мысли, и я долго лежала в полутьме, но потом, наконец, уснула.

Вот почему Нанна Накл ударила меня в ту ночь. Спиг решил мне отомстить за свое оскорбление. Он — отвратительное и опасное существо, но чтобы выжить, мне придется с ним мириться.

Глава 4. Мозги я вблочном соку

Следующие четыре дня прошли нормально, и я занималась обычной рутиной. Иногда я не видела целыми сутками ни Старого Спига, ни Нанну Накл, и это, без сомнения, были самые лучше мгновения моей жизни.

Лиззи очень любила спать. Сразу после завтрака следовал урок — как правило единственный в день, — и заключался он в тренировке памяти. Она заставляла меня учить заклинания наизусть, а потом повторять их слово в слово. После этого я спускалась в библиотеку и читала те книги, которые она приказывала.