Сваха. В погоне за невестами

А вслед еще и донеслось:

— Это приглашение?

Я даже сначала не поняла, о чем он, а потом дошло, как двусмысленно прозвучали мои последние слова. Ну и… в общем, сбежала я, по пути чуть не сбив с ног какую-то разряженную леди.

Дорогу обратно нашла поразительно быстро. Лампа почти потухла, но барак был небольшим, и свою «камеру» я тоже быстро отыскала. Ворвалась вовнутрь, заперла за собой дверь и бросилась в маленькую, совмещенную с туалетом ванную. Полночи я грелась и растиралась, стараясь выгнать простуду, уже начавшую отражаться на общем состоянии. Уснула только под утро, закутавшись в жесткое полотенце и тонкое одеяло.

Проснулась я от оглушительного грохота. Резко села и увидела впечатляющую картину. Сам глава ковена, то есть мой вчерашний сотрапезник, вышиб дверь в мои апартаменты силовым ударом и сейчас с интересом меня разглядывал, а на мне из одежды одно полотенце!

— Живая ваша сваха, только нестандартная какая-то, — заявил маг, окатывая меня презрением, и вышел из комнаты.

А вместо него в маленькую, а теперь еще и захламленную обломками выбитой двери комнатку вбежали две миловидные девушки, явно чистокровные человечки. Вбежали и замерли, удивленно меня разглядывая.

— Ух ты, какая красивая! — выдала одна из них, та, что стояла ближе к кровати. Но потом спохватилась и добавила: — Простите, госпожа сваха, просто обычно вы страшненькие.

— Ты что несешь, Марыня! — одернула ее подруга. — Вы не страшненькая, это она свах имела в виду.

— Да что здесь происходит-то? — спросила я, в глубине души радуясь, что все так сложилось. Теперь и маскарад с переодеванием ни к чему, и маг меня не узнал! Еще бы, ведь вчера я была одета не пойми во что, волосы всклокочены и собраны в безобразный пук, нос распухший, да и освещение в обеденном зале было слабым. Только свечи и горели, видимо, для создания романтического полумрака. А сегодня глава ковена увидел меня в полотенце и с распущенными волосами.

Девушки, оказавшиеся выделенными мне помощницами, объяснили, что все утро колотили в дверь, но я не отзывалась, вот они и решили, что со мной тоже что-то случилось. Побежали за стражниками, но натолкнулись на лорда Орли, как я поняла — так звали главу ковена, и он изволил лично убедиться, что с новой свахой ничего непоправимого не случилось.

Он ошибался, со мной уже давно случилось непоправимое! Дура я непоправимая! Как можно было настолько глупо попасть к магам?!

После непродолжительной беседы с дежурным капитаном и быстрых сборов мы с девочками отправились в город за покупками. Марыня одолжила мне одно из своих выходных платьев, а Артима дала почти новые туфли, так что я чувствовала себя почти нормально и даже подметила заинтересованные взгляды стражников, которые сопровождали нас.

Но уже через час похода по магазинам взгляды стражников стали злыми, за что я нагрузила их еще большим количеством свертков и пакетов, чтобы злиться сил не осталось. Возможно, я и нажила в ковене троих врагов, но зато приобрела все необходимое для более-менее комфортного существования. И даже к обеду успела. Помощницы показали мне столовую, которая, по сравнению с обеденным залом для лордов, была просто хлевом. Старые столы, скрипучие скамьи и плохо приготовленная, невкусная еда. А еще на меня все смотрели как на невидаль. Ведь я привела себя в порядок и выглядела, как и положено выглядеть леди. Да, я внебрачная дочь, но тем не менее мои родители оба принадлежат к знатным родам объединенной империи, и отец меня признал, даже несмотря на якобы отсутствие магии. И вот теперь, возжелав самостоятельности и устроившись на работу, я оказалась белой вороной как в обществе работников, так и в кругу работодателей. Ну да ничего, вот встречусь с главой ковена и потребую переселить меня в более комфортные апартаменты.

Но пока я давилась переваренными овощами с пережаренным мясом и обдумывала предстоящую встречу с будущим брачующимся, жених сам возжелал встречи со мной.

«Свахе Булькиной приказано явиться в малый приемный зал лорда Орли на третьем этаже», — разнеслось по столовой магическое послание. Артима вызвалась проводить меня, по дороге инструктируя, как вести себя в общении с главой ковена, чтобы не навлечь его гнев.

По ее словам выходило, что мне следует только кланяться, смотреть в пол и со всем соглашаться. И я, конечно, попробую, но с кротостью у меня с детства проблемы были.

Малый приемный зал оказался обычным рабочим кабинетом вопреки моим ожиданиям. Я-то думала, что это будет большое помещение с красной дорожкой и подобием трона, на котором будет восседать его магейшество, с апломбом принимать просителей и решать, кого казнить, а кого помиловать. Но это был вполне уютный рабочий кабинет… И магов здесь не наблюдалось, вот прямо вообще ни одного. И зачем, спрашивается, меня срочно вызвали, если не ждут?

Прошлась по комнате, просмотрела корешки книг на полках, погладила листики пышного куста, обосновавшегося в кадке у окна, и, облокотившись на подоконник, занялась созерцанием открывающегося вида. А посмотреть здесь было на что, это не хоздвор, вид на который открывался из моего окошка под потолком. Из этого окна вся столица провинции была видна как на ладони.

— Какой вид! — воскликнул кто-то у меня за спиной, отчего я вздрогнула и едва не сшибла куст, резко повернувшись к говорившему.

Это был не глава ковена. Молодой еще совсем лорд, не больше тридцати лет, красивый, как и все маги. Черные волосы до плеч собраны в задорный короткий хвостик. И смеющиеся черные глаза, которыми этот нахал придирчиво осматривал мою затянутую в деловой костюм фигуру.

— Очередная претендентка на роль первой леди и моей невестки, я так понимаю? — скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил… брат главы ковена.

Насколько я помнила, у теперешнего правителя провинции Магического Круга было два брата и одна сестра. Сестра давно замужем и вместе с мужем — драконом-атташе Поднебесных Гор — путешествует по столицам провинций с дипломатическими миссиями. Старший брат — видный ученый и один из сильнейших магов со степенью магистра. А вот про младшего брата я знала только то, что с ним лучше не ссориться. Была какая-то нехорошая история, связанная с его вспыльчивым характером. Кто-то кого-то оскорбил, что стало причиной схватки, в результате которой маг убил вампира из высших лордов. За что навечно стал персоной нон грата в провинции Кровавых Ночей. И если сейчас передо мной именно тот маг, то лучше сматываться отсюда, пока ненароком не сказала чего лишнего.

— Нет, вы ошиблись, я не претендентка, — проговорила спокойным, деловым тоном. — А вид из окна открывается действительно прекрасный.

— Я имел в виду не окно, — усмехнулся лорд, имени которого я не вспомнила бы даже под страхом смерти.

Но я его намек поняла и невольно покраснела. Ну что за воспитание! Ни один нормальный лорд не посмел бы намекать леди на такое! Вот и поворачивайся после такого к магам… спиной. И юбки узкие тоже носить не стоит.

— Знаете, я, наверное, лучше пойду. Если вас не затруднит, передайте лорду Орли, что сваха встретится с ним в любое удобное для него время, но при условии, что он соблаговолит присутствовать на встрече лично, — кивнула лорду, показывая, что наше общение закончено, и направилась к двери.

— Стоять! — приказал этот хам невоспитанный. Не попросил, а именно приказал!

Смерила грубияна возмущенным взглядом и вышла из кабинета… прямо в объятия главы ковена.

— Что ж вы носитесь, как бешеный драколак! — рявкнул лорд, хватая меня за плечи и отстраняя от себя.

Ну вот, уже и умертвием дракона обозвали. Замечательный сегодня день, ничего не скажешь. Чувствую, месяц будет вообще незабываемым.

— Здравствуйте, лорд Орли, — произнесла с намеком на то, что прежде чем оскорблять леди, мог бы хотя бы поздороваться с ней. Или после того, как вломился в мою спальню и узрел практически обнаженную в постели, можно переходить к неформальному общению?

— И вам доброго дня, госпожа Булькина, — пробурчал лорд, демонстрируя если не скверный характер, то препаршивое настроение уж точно.

После такой фееричной встречи сначала с братцем главы ковена, а потом и с ним самим мое настроение нельзя было назвать жизнерадостным, и ответ был соответствующим.

— Леди Бооль’Кьен, — поправила лорда, гордо взирая на него как равная. Так тебе, напыщенный индюк! Я тоже умею быть высокомерной.

Лорд же смотрел на меня как на душевнобольную. Наверняка сейчас думает, что я либо лгу, либо эксцентричная особа, купившая себе пост свахи из прихоти. А пусть думает, что хочет!

— Вы желали меня видеть, лорд, я явилась по вашему зову. Но, видимо, местные правила хорошего тона не предусматривают личного присутствия на назначенных вами встречах.

Вот что я несу?! Это же правитель провинции и мой непосредственный начальник на ближайший месяц, а я с первого же дня решила впасть в немилость и обеспечить себя дополнительными проблемами.

— Вернитесь в кабинет и соблаговолите выслушать меня… леди Булькина, — прошипел лорд сквозь зубы.

— Бооль’Кьен, — поправила мага, но натолкнулась на злобный взгляд и вернулась в кабинет. А там никого уже не было! И куда же подевался правительский братец? Других дверей в кабинете не наблюдалось, портальной арки тоже не было, ну не растворился же он в воздухе.

— Вас что-то не устраивает в интерьере кабинета? — ядовито поинтересовался лорд Орли, заметив мой ищущий взгляд.

— Да. То есть меня все устраивает, это же ваш кабинет, а не мой, — пожала плечами и постаралась выкинуть из головы странную встречу с озабоченным «видами не из окна» магом. — Так что вы хотели обсудить, лорд Орли? Критерии подбора кандидаток мне передали, наработанную моей предшественницей базу тоже. Так что я могу приступить к кастингам в ближайшие дни, — отчиталась, устраиваясь в кресле напротив рабочего стола, место за которым занял глава ковена.

— Вот об этом я и хотел с вами поговорить, госпожа… леди сваха, — проговорил лорд, глядя почему-то не на меня, а на потолок. — Я сделал выбор и могу освободить вас от обязанностей моей свахи. Вам еще моим братьям невест подбирать. Им жениться не обязательно, но традиция требует предоставить претенденток и для них.

— Постойте, постойте! — перебила я мага. — Что значит, вы выбрали? Почему сваху, то есть меня, никто не предупредил? — вскочила и принялась расхаживать по кабинету. — Да зачем меня тогда вообще сюда сослали?!

— Сядьте! — приказал лорд, и я села, только в этот момент диван у стены был ближе, чем кресло, и села я на него. — Я выбрал невесту из претенденток, предоставленных мне вашей предшественницей. Но возникли некоторые затруднения, она пропала, — поведал погрустневший глава ковена. Даже жалко его стало, влюбился, наверное, бедненький, а возлюбленная исчезла.

— Что значит пропала? — спросила, перебираясь в кресло. — Как зовут эту леди? Из какого рода? У меня данные всех претенденток, найти ее не составит труда.

— Неуверен, что эта леди попала в базу данных свахи Гулийки, я познакомился с ней только вчера вечером, уже после гибели свахи, — совсем загрустил лорд.

— Назовите ее имя, я проверю записи, — проговорила, смутно предчувствуя что-то неладное.

— Пенни, — прозвучало приговором в тишине кабинета.

Первым порывом было желание вскочить и убежать, не оглядываясь, вторая мысль оказалась более здравой — вежливо пообещать, что сделаю все возможное, а потом отправиться в бега. Но вместо этого я только покачала головой и с сожалением произнесла:

— Нет, такого имени в базе я не встречала.

— Так займитесь поисками! — раздраженно проговорил лорд. — Леди выглядит несколько необычно, и затеряться ей будет сложно. Я запишу ее приметы и отошлю вам вместе со слепком портрета из моей памяти. Свободны.

Встала и на негнущихся ногах вышла из кабинета. Как страшно жить…

Полдня промучилась, придумывая, как же выкрутиться из ситуации. Ничего не придумала и, приняв нелегкое решение признаться лорду Орли в своей некомпетентности, занялась подбором идеальной кандидатуры, чтобы отвлечь мага от себя.

После похода по магазинам места в моей комнатке стало еще меньше. Стол был заставлен всякими женскими штучками, для которых у каждой леди (кроме меня, разумеется) есть туалетный столик, так что с бумагами пришлось расположиться на кровати. На роль первой леди провинции подали заявки и предоставили анкеты, наверное, все незамужние леди брачного возраста. Причем не только из провинции Магического Круга. Представительницы других рас тоже встречались. Сваха Гулийка успела обработать только треть анкет, и мне предстояло перелопатить тонну бумажек. А ведь в коробках под кроватью дожидались еще и анкеты претенденток на роль символических невест для его братьев.

Прочитав первые две анкеты, я пришла к выводу, что сортировка будет не такой сложной, как казалось. Достаточно было просмотреть первые несколько строк каждой анкеты, чтобы отбросить ее в сторону или отложить в маленькую стопочку для дальнейшего изучения. Вот интересно, на что надеялась вдовствующая леди Азарини, пятидесяти девяти лет от роду, имеющая двоих детей и внука? Или леди Милькот, девица ростом полтора метра и весом взрослого тролля.

Мои размышления на тему не увядающих с возрастом девичьих надежд прервал стук в наспех сколоченную из неотесанных досок дверь.

— Войдите, — проговорила задумчиво, продолжая сортировать анкеты.

Дверь открылась, и кто-то вошел, но я была увлечена чтением и даже взгляд от листка не оторвала.

— Леди сваха, — позвал меня кто-то.

— Да-да, я вас слушаю. — Мне наконец-то попалась на редкость замечательная анкета! Эта леди просто идеально подходила на роль будущей жены правителя!

— Как продвигаются поиски моей невесты? — продолжил беседу пришедший.

— Нашла! — радостно заявила я.

— Рад, что вы оказались настолько профессиональны. Я желаю встретиться с этой леди сегодня же, — ответили мне.

— Ну не знаю, уже вечер. Но постараюсь связаться с леди и устроить вам свидание, — кивая в такт своим мыслям, проговорила, перечитывая данные.

— Я буду ждать в обеденном зале. И не дай вам боги подсунуть мне очередную разряженную куклу. Это должна быть именно леди Пенни.

Дверь с грохотом захлопнулась, а я чуть не рухнула в обморок, осознав, с кем и о чем только что договорилась.

Анкеты были заброшены и забыты, а леди сваха побежала искать жертву для раздевания. Подходящая бабуля нашлась на выходе в хоздвор. Она полоскала половые тряпки в ведре с грязной водой и напевала старую грустную песню про потерянную любовь.

— Бабушка! Вот вы-то мне и нужны! — налетела я на старушку. — Мне срочно, просто жизненно необходимо одно из ваших платьев.

Вот зачем, зачем я выкинула свой «маскарадный» костюм?

Бабуля хлопала глазами и смотрела на меня как на полоумного дитятю.

— Я заплачу! Сколько скажете! — пошла на почти крайние меры. В случае отказа пришлось бы опуститься до угроз. Но бабуля не отказала!

— Ну, раз надоть, так мне не жалко. Золотой! И портки тада дам, — заявила старушка, вытирая руки о подол.

— Нет, портки мне не нужны, — заверила я старушку. — Ведите.

Уборщица привела меня в почти такую же, как и моя, комнатку. Только у нее было более уютно. Видимо, не первый год бабушка здесь обретается. Старушка открыла шкаф и повела рукой.

— Выбирай, леди. Токмо выходное не отдам. Мне его муж перед смертью подарил, — проговорила она, отодвигая в сторону скромное тускло-голубое платье с пышной юбкой.

— Соболезную, — посочувствовала старушке.

— Тю, быльем уже поросло. Годков пятнадцать как сгинул пропойца, — отмахнулась бабуля. — Вон и платье-то уже выцвело, а берегу. Память.

— Ну да, — решила согласиться, доставая из шкафа один из бесформенных грубых нарядов грязно-бежевого цвета. — А шляпы у вас есть?

— Откуда ж? Я в город не хожу, на что мне шляпы, — развела руками старушка. — А вот на — примерь, — и мне всучили коричневый чепец с отворотами для дождливой погоды.

Да-а-а, видок у меня будет… как раз под венец!

Отдала уборщице золотой, для нее это полугодовое содержание, искренне поблагодарила спасительницу и, взяв с нее обещание забыть о нашей сделке, убежала прихорашиваться перед свиданием.

Насморк прошел, и пришлось опять натирать нос шерстяным платком, а там, в обеденном зале, может, перец найду или какую-нибудь другую приправу. В глаза насыпала пудры, чтобы добиться живописного воспаленно-красного оттенка, губы тоже слегка припудрила, а то слишком яркими были. Грудь перетянула, платье надела, но подпоясываться не стала, так колоритнее. Волосы взбила как следует и собрала в небрежный пучок, а сверху нахлобучила чепец. Большого зеркала в моих апартаментах не наблюдалось, но я и так знала, что неотразима.

Идти на свидание с главой ковена было очень страшно и нежелательно, но другого выхода я не видела. Только так я смогу заставить его передумать. Сегодня я буду самой вульгарной и невоспитанной леди во всей империи!

Пока я наряжалась, ужин уже давно прошел, и на город опустились сумерки. Вчера я пришла в обеденный зал примерно в то же время. А сейчас стояла перед двустворчатой дверью и не могла заставить себя протянуть руку и взяться за ручку.

За дверью послышались шаги. Глубоко вдохнула, выдохнула и резко распахнула обе створки, столкнувшись нос к носу (вернее, нос к подбородку, лорд все же был выше) с главой ковена.

Маг вздрогнул и отпрянул, широко распахнув темно-серые глаза. Только сейчас подумала, что они с младшим братом совсем не похожи, у этого лорда и волосы были гораздо светлее, и черты лица более мягкими. А еще заметила, что он, кажется, испугался!

— Вы сегодня выглядите… несколько иначе, чем вчера, — проговорил маг, вглядываясь в мое лицо.

Я поджала губы и напрягла подбородок, чтобы уж точно не узнал. Картину дополняли неровные тени и мерцание свечей. Я и сама себя вряд ли в таком виде узнала бы.

— Вы хотели меня видеть? — спросила писклявым, дрожащим голосом.

— Прошу, — пригласил меня к столу отошедший от первого шока лорд.

Поджала губы еще сильнее, теперь уже от недовольства, а не для конспирации, но к столику прошла. Черепаховый суп! А я пропустила ужин. Уселась за стол, не дожидаясь, пока лорд отодвинет мне стул, и тут же набросилась на суп. Ни один нормальный мужчина не согласится провести свою жизнь вместе с этакой свинкой, так что недолго мне осталось в переодевания играть.

Но это я так думала!

— Обожаю женщин с хорошим аппетитом, — заявил этот… извращенец и тоже принялся за еду.

Да что же это такое! Аппетит пропал мгновенно. И что же мне сделать, чтобы вызвать отторжение к себе? Вилкой в зубах поковырять? Так его и это вряд ли проймет. Значит, буду грубить.

— Так зачем позвали? — спросила, отодвигая тарелку с недоеденным супом.

— Вы подумали над моим предложением? — ответил вопросом на вопрос маг.

И что я должна на это сказать? Я ответила правду.