Тайна Щербатой. Предназначение

- Коты племени Теней! - снова начал Кедрозвезд. - Сегодня мы собрались на одну из важнейших церемоний в жизни любого племени. Сегодня у нас праздник - в племени появятся новые оруженосцы! Клочишке и Паленышу исполнилось шесть лун, а значит, им пришло время начать обучение.

Радостный шепот облетел толпу, коты ласково смотрели на котят, но Щербиночка услышала, как Жабоход негромко шепнул на ухо Хитроглазому:

- Обучать полукровок! Если так пойдет и дальше, скоро мы ежей будем принимать в оруженосцы!

Щербиночка ощетинилась, но Клочишка и Паленыш, похоже, не услышали обидных слов воина. Они во все глаза смотрели на предводителя, их коротенькие хвостики подрагивали от волнения. При взгляде на них у Щербиночки даже дыхание перехватило - ишь как распушились, того и гляди, лопнут от гордости!

- Клочишка, подойди ко мне, - подозвал предводитель. - Орляк, ты давно готов взять на обучение оруженосца, и я знаю, что ты будешь замечательным наставником для Клочка. Я рассчитываю, что ты передашь ему свои воинские навыки и свою преданность племени.

«Мой отец будет наставником Клочка! - Колючая зависть зашевелилась в груди у Щербиночки. - Теперь Клочок будет проводить с ним больше времени, чем я!»

Орляк склонил голову:

- Можешь на меня положиться, Кедрозвезд!

Клочок бросился к своему наставнику и Орляк, склонив голову, дотронулся носом до его носа.

Когда наставник со своим новым оруженосцем вернулись в толпу, Кедрозвезд подозвал к себе Паленыша.

- Вранохвостая, Паленолапый станет твоим первым оруженосцем! - торжественно провозгласил он. - Ты показала себя отличной воительницей, и я уверен, что ты сумеешь научить своего ученика всему, что знаешь и умеешь сама.

Глаза щуплой черной кошки просияли, она торопливо подбежала к Паленолапому и ткнулась носом в его нос.

- Клочок! Паленолапый! - хором завопило племя, и Щербиночка расцвела, убедившись, что ни один кот не остался в стороне. Вот и прекрасно, теперь она может с чистым сердцем промолчать! Клочок не дождется от нее поздравлений!

- Они этого не стоят! - прошипел Орешек. - Вот когда мы станем оруженосцами - все ахнут!

Когда собрание закончилось, Щербиночка с облегчением плюхнулась на бок и вытянула перед носом заднюю лапу, чтобы как следует разглядеть пораненную подушечку. Боль не утихала, но, сколько Щербиночка ни всматривалась, сколько ни вылизывала больное место, ей так и не удалось найти ни малейших следов занозы. Устало вздохнув, она села и увидела, что Орляк и Вранохвостая уже ведут своих оруженосцев к выходу из лагеря.

«Вот счастливчики! Сейчас они пойдут знакомиться с нашей территорией, - с завистью подумала Щербиночка. - Вот бы мне пойти с ними!»

Но лапа у нее разболелась так сильно, что она и шагу не могла ступить. Может, ей стоило заглянуть в палатку к Полыннице?

Но когда Щербиночка встала и на трех лапах захромала в сторону скалы, в лагерь вбежал патруль. Впереди спешили Глиняшка и Мышекрыл, оба несли в зубах по мыши. Крапивка шла следом, волоча по земле огромную белку, размером почти с себя. Оленуха, одна из самых старых воительниц, поймала дрозда. Последним в лагерь вошла молоденькая палевая кошка по имени Ящерка. Она хромала на трех лапах и тихонько поскуливала от боли.

- Немедленно беги к Полыннице, - процедил Глиняшка, не выпуская из пасти свою добычу. - Не нравится мне эта твоя заноза, как бы рана не загноилась!

- Уже бегу! - раздраженно огрызнулась Ящерка. - Все, это был последний раз, когда я преследовала мышь под кустом боярышника! Теперь меня туда и бельчатиной не заманишь!

Она прохромала мимо Щербиночки и скрылась среди камней у целительской палатки.

Щербиночка терпеливо дождалась, когда воительница выйдет обратно. На этот раз Ящерка заметно повеселела и ступала гораздо увереннее.

- Спасибо, Полынница! - весело мяукнула она, обернувшись через плечо.

Целительница высунула голову из палатки.

- Не забудь, вылизать нужно как следует! - напомнила она. - И загляни ко мне завтра утром, нужно убедиться, что рана не загноилась!

Щербиночка робко шагнула к входу, приготовившись рассказать целительнице о невидимой занозе в своей лапе, но как только она со всей осторожностью уперлась задней лапой в землю, как сразу же поняла, что боль исчезла. Наверное, колючка сама выпала! Щербиночка огляделась по сторонам, поискала в траве, но нигде не было видно ничего острого.

«Ладно, какая разница! - фыркнула она. - Главное - лапа больше не болит, чего еще нужно!»

Она сильнее наступила на лапу, чтобы убедиться, что боль совсем прошла.

- Эй, Щербиночка! - окликнула ее Калинушка.

Щербиночка повернулась и увидела, что брат с сестрой стоят возле расколотого пня, торчавшего неподалеку от палатки старейшин. С наступлением Юных Листьев старый ствол вдруг ожил и выбросил несколько свежих веток, превративших уродливый пень в уютную пещерку, затененную листвой.

- Иди сюда! - пропищал Орешек. - Мы нашли лисицу с лисятами! Нужно скорее выгнать их из нашего лагеря!

В первый миг Щербиночка поверила, что под пнем и впрямь притаилась настоящая злющая лиса. Ее шерсть встала дыбом, сердце забилось от страха. Но потом она поняла, что это просто новая игра - да какая замечательная!

«А старейшины будут лисами! Уж они-то умеют напугать!»

Сребросветица высунулась из палатки старейшин и оскалила зубы.

- Это наше логово! - зашипела она, свирепо глядя на Щербиночку. - Убирайся, трусливая кошка, пока я не откусила тебе голову и не скормила твой хвост своим деточкам-лисяточкам!

- Нечего с ними разговаривать, мама, поймай их! - тоненьким голосом промяукала рыжая Пташка, высовываясь из-за плеча Сребросветицы. Щербиночка даже попятилась от страха - эта огненно-золотая кошка на миг показалась ей настоящим лисенком! - Я хочу поужинать сочным толстым котенком!

- Не-е-е-ет! - заверещала Щербиночка. - Это лагерь племени Теней! Лисам сюда нельзя!

Она бросилась на Сребросветицу и подпрыгнула, пытаясь ухватиться за шерсть старой кошки. Но Сребросветица легонько отбросила ее мягкой лапой с втянутыми когтями.

Калинушка и Орешек бросились на помощь сестре.

- Убирайся! Уноси свой хвост!

- Уходи! - пищали они наперебой.

Старые кошки выкатились на поляну, Щербиночка вскарабкалась на Сребросветицу и замолотила лапами по ее мягкому животу.

- Сдаешься? - вопила она. - Больше не будешь есть котят?

- Ох, нет, милая, больше не буду, честное слово! - пропыхтела старуха, давясь от хохота. Потом она села, отряхнулась и тяжело вздохнула. -Стара я стала для таких сражений! - Когда Щербиночка слезла, Сребросветица ласково посмотрела на нее и замурлыкала: - Ты настоящая воительница, моя хорошая! Твое племя будет тобой гордиться!

«Вот это точно! - с восторгом подумала Щербиночка. - Берегитесь меня злые лисы! И коты, и барсуки, и все-все-все!»

Глава III

Этой ночью Щербиночка никак не могла уснуть. Раньше она часто жаловалась на тесноту в детской, но теперь, когда Клочок и Паленолапый переселились в палатку оруженосцев, в детской поселилась пустота. Вихренница тоже ушла, вернулась в воинскую палатку, так что остались только Щербиночка с братом и сестрой, Солнцецветик да Дождевушка, со дня на день ожидающая рождения котят.

«Разве можно уснуть, если Дождевушка храпит, как барсучиха?» - с тоской подумала Щербиночка, ворочаясь на мягкой подстилке из мха и сосновой хвои.

- Ты успокоишься или нет? - сонно пробормотала Солнцецветик. - Великое Звездное племя, ни днем ни ночью от вас покоя нет!

«Это от меня покоя нет? - возмущенно фыркнула про себя Щербиночка. - Скажи это Дождевушке!»

Но вслух спорить с мамой она не посмела, поэтому только обиженно засопела и свернулась клубочком, накрыв нос хвостом. Сон не шел. Выждав еще немного, Щербиночка осторожно приоткрыла один глаз и посмотрела на Солнцецветик. Калинушка тихо посапывала под материнским животом, а Орешек беспокойно метался по подстилке, разбрасывая лапами хвою.

«Пусть Звездное племя пошлет ему хороший сон!» - подумала Щербиночка, с улыбкой глядя на брата.

Наконец она тоже заснула, но почти сразу же снова пробудилась, как будто от толчка. Серый рассвет просачивался сквозь ветки. Дождевушка по-прежнему заливалась храпом, Солнцецветик и Калинушка крепко спали, тесно прильнув друг к дружке, но Орешек продолжал метаться по своей подстилке, тихонько поскуливая от боли.

В следующее мгновение Щербиночка поняла, что ее разбудило - оказывается, у нее болел живот! И не просто болел, а скручивался узлом от режущих спазмов.

«Наверное, у Орешка тоже живот разболелся!» - догадался Щербиночка, бросив взгляд на корчившегося брата.

Щербиночка осторожно дотронулась до лапы Орешка.

- У тебя живот болит? - шепотом спросила она.

Орешек открыл глаза и уставился на нее мутным взглядом.

- Откуда ты знаешь?

- Потому что у меня тоже болит! - пожаловалась Щербиночка, морщась от очередного спазма. Она перевернулась, прижалась животом к подстилке и стиснула зубы, пережидая боль. - Нужно разбудить Солнцецветик, - выдавила она. - Пусть она позовет Полынницу.

- Нет! - выпучил глаза Орешек. - Молчи, Щербиночка, прошу тебя!

- Почему? - поразилась она. Потом сощурила глаза и пристально посмотрела на брата: - Что ты натворил?

Но Орешек не успел ответить, потому что Солнцецветик подняла голову со своей подстилки и раздраженно зашипела:

- Да успокоитесь вы когда-нибудь или нет? Ночью порядочные коты спят, а не куролесят! Вы просто… - внезапно она сощурилась, строго посмотрела на обоих котят и резко спросила: - В чем дело?

- У нас животы болят, - выпалила Щербиночка и, не выдержав, завыла в голос: - Ой, как боля-а-а-а-а-ат! Позови Полынницу, пожа-а-а-луйста!

Она не успела даже договорить, как Солнцецветик осторожно поднялась, стараясь не потревожить спящую Калинушку, и бросилась к котятам. Наклонившись, она тщательно обнюхала обоих.

- Признавайтесь, наказанье мое, вы ели что-нибудь такое, что вам запрещено? - громким шепотом спросила она. - Отвечайте немедленно! Это очень важно, понимаете? Если не скажете, Полынница не будет знать, как вас лечить!

- Нет, я не… - начал Орешек, но приступ боли не дал ему закончить. Он завизжал, катаясь по подстилке, а когда боль стихла, плаксиво выдавил: - Ой, мама… Я вчера… я нашел в ежевике дохлого воробья. Я попробовал всего кусочек, честное слово! Просто хотел узнать, какой…

- Горюшко мое! - ахнула Солнцецветик. - Сколько раз я говорила вам, что падаль есть нельзя? Вот от тебя, Щербиночка, я точно такого не ожидала! Ты же умная девочка, как ты могла?

- Но я… я не ела! - растерянно пролепетала Щербиночка.

Но мать посмотрела на нее таким взглядом, что слова застряли у Щербиночки в горле.

- Есть падаль - отвратительно, но лгать - еще хуже! - рявкнула Солнцецветик.

Это было так неожиданно и так несправедливо, что Щербиночка на мгновение забыла о боли в животе.

- Но я не лгу! - громко замяукала она. - Я не ела этого дурацкого воробья, и вообще, впервые о нем слышу! Скажи ей, Орешек!

- Ну да, ее там не было, хотя… - Орешек снова заверещал от боли.

- С чего же у тебя болит живот, если ты ничего не ела? - гневно воскликнула Солнцецветик. - Вы оба меня очень-очень огорчили, но больше всего ты, Щербиночка! А теперь марш на поляну, не хватало только, чтобы вы разбудили Калинушку и Дождевушку. Сейчас я сбегаю за Полынницей.

Щербиночка поняла, что спорить бесполезно, и покорно поплелась к выходу. Шипя от обиды, она доковыляла до края поляны и свернулась под ветками боярышника. Небо над соснами уже посветлело в преддверии рассвета. Чуть поодаль, у входа в лагерь, темнела фигура Мышекрыла, его серая шерсть почти сливалась с зарослями. Вот он зевнул и потянулся, не замечая Солнцецветик, промчавшейся мимо него к палатке целительницы.

Морщась от боли в животе, Щербиночка закрыла глаза и стала ждать.

- Лучше расскажи маме правду про эту дохлятину, - шепотом посоветовал ей Орешек. - Сама видишь, как она злится!

- Орешек! - прошипела Щербиночка сквозь стиснутые зубы. - В последний раз тебе повторяю - я не ела никакого вонючего воробья! Я не такая мышеголовая, чтобы есть падаль!

Орешек недоверчиво покосился на нее, но промолчал. Вскоре Полынница выскочила из своей палатки и подбежала к котятам. Взъерошенная Солнцецветик неслась за ней по пятам.

- Ох уже эти котята! - вздохнула целительница, бросая охапку листьев к лапам вскочивших Орешка и Щербиночки. - Если они не подерутся, то сбегут из лагеря, если не сбегут, так наедятся чего-нибудь… Сплошное наказанье! Как вам не стыдно? - качая головой, спросила она. - Неужели вы такие бестолковые, что способны наесться тухлятины?

- Что ты нам принесла? - пропищала Щербиночка, с любопытством обнюхивая травы. Новый спазм скрутил ее живот, и она заверещала в голос. - О-о-о-ой! Ты хочешь, чтобы нас вырвало и из нас вышла вся гадость, от которой живот болит?

Полынница с нескрываемым удивлением посмотрела на нее.

- Ты угадала, - кивнула она. - Именно это я и собираюсь сделать. И я принесла вам лучшее средство для вызывания рвоты - это тысячелистник. - Целительница наклонилась и тщательно обнюхала котят. - Солнцецветик сказала мне, что вы наелись падали, - сказала она.

Орешек застонал от боли.

- Я только кусочек попробовал… или два, но точно не больше пяти.

Полынница вздохнула:

- Все с тобой понятно. Надеюсь, теперь ты понял, почему котятам запрещают есть дохлятину?

- Они поправятся? - взволнованно спросила Солнцецветик, вылизывая ушки своего хнычущего сыночка.

- Все с ними будет в порядке, - заверила ее целительница. - Так, котята. Вы должны съесть этот тысячелистник! От него вас вырвет, и ваши животы сразу почувствуют облегчение!

Орешек с подозрением покосился на лежавшие перед ним травы.

- Это гадость, да?

- Еще какая, - кивнула Полынница. - Это очень горькая и противная на вкус трава. Но ты уж сам выбирай, что тебе нравится больше - съесть немного горькой травы или терпеть боль в животе.

Орешек уныло повесил голову. Солнцецветик бесцеремонно взяла его за загривок и отнесла на край лагеря, а Полынница пошла за ними, неся в зубах тысячелистник. Щербиночка посеменила следом. Поравнявшись с палаткой оруженосцев, она ускорила шаг, надеясь, что Клочок и Паленолапый ее не заметят и не станут приставать с расспросами.

Под густыми кустами на краю поляны Полынница поделила охапку тысячелистника на две части и заставила котят съесть лекарство.

- Фу! - скривилась Щербиночка и закашлялась, не в силах проглотить едкую горечь.