Пирующие на закате

Лебедев Алексей

Пирующие на закате

Алексей Лебедев

ПИРУЮЩИЕ НА ЗАКАТЕ

Илар проснулся от холода. Костер погас, а солнце еще не встало.

Над зловещим плато Лхаг стояла жуткая, сводящая с ума тишина.

Кроме одинокого путника, здесь не было ни одной живой души. По крайней мере, человеческой. Что же до остальных...

Первым делом Илар убедился в целостности магического круга. Соль из высохшего моря Ара-Зул не подвела. И слава Небу!

Вокруг красовались следы ночных гостей: вмятины и разводы в пыли, волнистые и ломаные линии, звездообразные кляксы высохшей слизи. Илару не хватало воображения представить себе облик неведомых тварей, бродящих в ночи, да и не особо хотелось. Пора было заняться делами.

Огонь разгорался неохотно, с трудом принимая в пищу уродливый кустарник, собранный накануне меж черных камней. Тем временем из-за гор появилось солнце. Начинался новый день. И путник молился в душе, чтобы день этот стал последним в долгом странствии к заветной цели.

Илар достал из-за пазухи потрепанный пергаментный свиток, аккуратно развернул его и начал читать древние иероглифы, как делал он это каждое утро с тех пор, как отправился в путь.

"Внемли, неведомый друг, кто бы ты ни был.

Я, Алгар из Хефлема, обращаюсь к тебе сквозь века.

Тысячу лун прожил я, и ныне Вечность жаждет моей души.

Много стран исходил я и многое повидал.

Понял я, что боги, которым поклоняются в храмах, суть бездушные идолы, а чудеса их служителей подобны фокусам базарных факиров.

Но звезды поведали мне, что есть и другие боги.

В год Зеленого Дракона пируют они на закате в разрушенном замке Ха-Даат, что на плато Лхаг в далекой земле Фнор, и тысяча закатов для них как один. Но судьба не дала мне встретиться с Владыками.

Завещаю тебе, незнакомец, отправляйся в Ха-Даат и говори с ними!

Из славного города Меггорн дорогу тебе укажет Полярная звезда..."

Что ж, он почти исполнил завещанное. Осталось совсем немного.

Позавтракав из скудных запасов, странник двинулся в путь.

Илар блуждал меж огромных камней и скал причудливой формы, обходя извилистые трещины и глубокие норы, с доносящимся из тьмы зловонием, пока ноги наконец не вывели его к замку.

Ха-Даат выглядел не столь внушительно, как говорилось в легендах. Все-таки строителями были всего лишь люди... Предание гласило, что воздвигли его цари Ваалона, мнившие себя повелителями мира. За гордыню и мерзость были они прокляты и понесли кару Небес, что обратила цветущую страну в пустыню прибежище всякой нечисти.

Замок действительно оказался разрушен - не только временем, но и неведомой силой, превосходящей воображение. Нечто сокрушило крепостные стены местами до основания, срезало под странным углом башни, чудом сохранив винтовые лестницы, ведущие отныне только в небо, и обнажив покои Ха-Даата, словно соты растревоженного улья. Руины казались сошедшими с картины безумного художника.

Преодолев естественный страх, Илар вошел в опустевший замок и начал осматриваться. Манускрипт не поведал, в каком именно месте являются боги, но пожалуй, больше всего для этой цели подходила просторная терраса, полукругом обращенная на запад и совсем не подвергнутая разрушению.

Взобравшись туда, Илар сел ждать захода солнца. Других мыслей в голове совсем не осталось. Над мертвым плато Лхаг стояла жуткая тишина...

Закаты здесь были красивые, но какой-то холодной красотой, так что дрожь пробирала. Огненные лучи, словно вырвавшиеся в небо из преисподней, расцвечивали причудливый узор облаков и порождали тысячи отблесков на ледяных шапках гор... Пожалуй, зрелище действительно достойное богов.

Илар уже почти не верил, что они явятся, как вдруг ощутил магическим чутьем - что-то происходит вокруг. Совершенно беззвучно неведомые силы сплетали призрачный узор трехмерной картины, которая с каждым мгновением становилась все более материальной.

Сначала предметы обретали форму, затем цвет; звук и движение возникли практически одновременно. Илар с изумлением наблюдал невесть откуда взявшийся стол, уставленный всевозможными яствами, и пирующих за ним людей.

Точнее, богов в человеческом обличии. Всего их было четверо таких непохожих друг на друга.

Одна из богинь была в расшитом жемчугом платье с обнаженными плечами, на которые ниспадали волнами золотистые локоны. Другая, вопреки всем законам Мироздания, предстала в мужской одежде, кощунственно облегавшей соблазнительные формы. Вдобавок, темные волосы ее были коротко пострижены "под мальчика".

Один из богов был по-ангельски белокур и безбород, одет в пеструю рубаху и синие узкие брюки. Другой, напротив, густо зарос черными волосами, словно лесное чудовище, и кутался в бесформенную хламиду.

- ... как вам, а мне надоело плясать под дудку Азатота, - сердито говорила Стриженая, очевидно, продолжая начатый когда-то разговор.

- Ага, - буркнул Чернобородый. - Вот сама и скажи ему об этом.

- Мужчины! - презрительно процедила богиня, а Белокурый с улыбкой развел руками. Илар завороженно следил за непонятным ему диалогом, как вдруг скучающая Златовласка заметила незваного гостя и вскрикнула от неожиданности. Всеобщее внимание тотчас же переключилось на посетителя.

- Здорово, мужик, - первым заговорил Чернобородый. - Чего тебе?

Илар проглотил комок и, благочестиво пав на колени, заголосил:

- Приветствую вас, о великие боги, владыки Земли и Неба! Не погубите ничтожного смертного, что прошел долгий путь, дабы узреть свет Истины!

- И тебе привет, - откликнулся Белокурый. - Что ты хочешь от нас?

- О великие боги...

- Вот завел шарманку, подхалим! - заворчал Чернобородый. - Говори по-человечески. Это нам спешить некуда, а у тебя регламент. Минута твоя кончается, умник.

- Восемьдесят шесть и четыре десятых секунды, - уточнил Белокурый. Но ты вновь сможешь увидеть нас в следующий закат, если захочешь.

- Захочет, - уверенно заявил Чернобородый. - Зря что ли добирался в эту глухомань? Проголодался небось, с дороги? На, лови...

Бог взял с золотого блюда незнакомый, но с виду вкусный, плод и бросил Илару. Летящее тело описало параболу... и неожиданно замерло в воздухе. Затем оно утратило цвет, а через секунду и вовсе исчезло вместе со всем остальным, как будто и не было ничего.

Илар растерянно огляделся по сторонам. Может, ему только пригрезилось явление богов? Но нет, видение было слишком странным. Даже шокирующим. Почему Чернобородый обозвал "мужиком" его, Илара, потомка древнего рода - пусть и обедневшего за последние сто лет? Одеяние странника не должно было ввести в заблуждение всевидящего бога! Мгновение спустя Илар устыдился своих мыслей: что значит его происхождение с высоты Небес? Хорошо хоть, рабом не назвали...

Тем временем солнце село, оставив после себя лишь багровеющее зарево, в небе начали проступать звезды. Ночь вступала в свои права. Что-то огромное и черное пролетело в вышине, издав заунывный крик. Илара пробил озноб. Только теперь он сообразил, что совершенно не позаботился о предстоящем ночлеге. Как будто собирался увидеть богов и умереть! Или ждал, что те заберут его в свое царство?

Самым простым было бы расположиться тут же, на террасе, не сходя с места. Но кто знает, не сочтут ли это святотатством? Подумав, Илар наконец решил занять одну из ближайших комнат, по мере сил расчистив ее от древнего хлама. Скелетов здесь, к счастью, не наблюдалось.

Ночью кто-то ломился в дверь, скребся когтями, выл и ругался на непонятном языке. Илар кутался в одеяло из шкур и старался не обращать внимания, предвкушая новый закат и новые чудеса.

В назначенное время боги явились снова, вместе со злополучным плодом, который немедленно рухнул на каменный пол и разлетелся ошметками.

- Эх ты, ловить надо было! - укоризненно покачал головой Чернобородый.

- Мужчины! - повторила Стриженая. - Ничего толком сделать не могут.

- А давайте его сюда перетащим, - предложил Белокурый. - Так будет проще общаться.

- Верно, - кивнул Чернобородый. - Девочки, помогайте.

У Илара на мгновение закружилась голова, но тут же все прошло. И как будто ничего не изменилось вокруг. Только добавился запах! Запах изысканных кушаний и вин, сводящий полуголодного путника с ума.

Очевидно, произошел и обратный процесс диффузии, потому что Златовласка вдруг недовольно наморщила носик и протянула капризно:

- Ньяр, нельзя ли убрать это...

- Можно, золотко мое, - ответил Белокурый, изящным жестом руки посылая в Илара шар фиолетового света. И прежде чем гость успел что-либо понять, он уже вовсю благоухал лавандой.

- Пижонство, - заявил Чернобородый. - Настоящий мужчина должен пахнуть потом и кровью. Верно я говорю, человече?

Илар на всякий случай кивнул.

- Ладно, садись с нами, что ли! В ногах правды нет.

Не веря своему счастью, Илар сел за стол. Аппетит быстро взял верх над благочестием... Боги с любопытством наблюдали за этим зрелищем.

- Кто хорошо ест, хорошо работает, - через некоторое время подвел итог Чернобородый. - Ну, пора и честь знать. У тебя вроде какие-то вопросы к нам были. Так ты это... не стесняйся, выкладывай. Поможем, чем можем.

Илар быстро утерся рукавом и достал из-за пазухи предусмотрительно составленный список - пожалуй, сейчас от волнения и неожиданно навалившейся сытости он ничего бы не смог внятно сформулировать.

Пергамент перекочевал в руки Белокурого. Тот начал читать и брови его изумленно полезли вверх.

- Ты вслух читай, умник! - бросил ему Чернобородый. - Всем интересно.

- "В чем смысл жизни?" - прочел Белокурый. - Ну, кто хочет ответить?

Боги переглянулись.

- В любви и продолжении рода, - томно сказала Златовласка.

- В служении человечеству, - хрипло возразила Стриженая.

- Может, в поисках истины? - задумчиво улыбнулся Белокурый.

- Не бери в голову, мужик, - посоветовал Чернобородый. - Нету никакого смысла жизни. Это они так, прикалываются... Ньяр, давай дальше!

- "Почему существует зло? Как начался наш мир и что его ждет в будущем? Как правильно поклоняться вам в храмах?" - продолжил чтение Белокурый.

- Ты еще спроси, как грибы солить, - иронически заметил Чернобородый. Да, попали мы с тобой... Ладно, расскажу я тебе все как есть, а вы не мешайте. Короче, мир этот создал один чудак с мозгами набекрень...

- Шуб, заткнул бы ты пасть, - неожиданно перебила его Стриженая.

- Это почему еще? - вскинулся тот.

- Да потому, что каждое твое слово разрушает одну религию и создает другую. С непредсказуемыми историческими последствиями!

- А когда они были предсказуемыми? Это во-первых. Во-вторых, религию менять - это полезно. Время от времени, чтоб не застаивалось... В-третьих, человек имеет право знать правду.

- Безответственный ты тип!

- А ты зануда, Белка!

- Сколько раз я просила не называть меня Белкой! - воскликнула богиня и запустила в обидчика серебряной вилкой. Тот поймал ее на лету, сунул в рот и прожевал с громким хрустом.

- Чудовище! - вздохнула Стриженая и демонстративно отвернулась.

- Так я продолжаю... Чудак этот сделал все неправильно и без позволения свыше. В общем, дали ему по шее и прогнали - далеко и надолго, за такое творчество...

- Тоже мне, творчество! - возмутился Белокурый. - Плагиат сплошной...

- Мир ваш хотели совсем уничтожить, а потом пожалели. Все-таки жизнь, какая-никакая... Так он и остался. И дальше будет. А уж мы тут совсем не при чем. Сидим, никого не трогаем, починяем примус...

- Ватрушками балуемся, - добавила Стриженая в пространство.

- Угу. Скажи, вот у вас в стране есть какие-нибудь большие начальники цари, короли, вожди, президенты?

Илар кивнул, хотя последнее слово было ему незнакомо.

- И у нас есть один такой начальничек, царек...

- Султан, - негромко сказал Белокурый: очевидно, это была шутка, потому что Златовласка прыснула в кулачок.

- ... на которого мы и пашем, как черти, большую часть времени...

- Да уж, кто как, - снова встряла Стриженая.

- Ну разумеется, госпожа Кибелла! Так мне продолжать?

- Давай, раз начал...

- Так вот, у нас все же есть законное право на отдых. Время от времени. Тогда можно и вечеринку устроить. Любим мы здесь посидеть, закатом полюбоваться, выпить-закусить... Девять часов без малого у нас в запасе - весь ваш год Зеленого Дракона. А с понедельника вновь суровые будни...

- Мы пребываем в каждом дне лишь одну тысячную его часть, пояснил Белокурый. - Сейчас ты вместе с нами, а вокруг время идет своим чередом. Надеюсь, дома тебя не ждут скоро?

Илар покачал головой. Его никто не ждал. Да и дома у него теперь не было. Впрочем, жаловаться на судьбу сейчас казалось мелочным.

- Тогда посиди еще с нами, - радушно предложил Чернобородый. Путь-то неблизкий. И чего вам неймется? Свет Истины им подавай... Как поклоняться... Да не надо нам поклоняться! Так, помяните добрым словом...

- А я хочу, чтоб мне поклонялись! - воскликнула Златовласка. Как богине Любви. Хочу статуи и храмы, цветы и драгоценности...

- Лилит в своем репертуаре, - скривился Чернобородый.

- Тогда я буду богиней Справедливости, - заявила Стриженая. - И Добра!