Кронштадт

– Может, и лучше, но…

Может, и лучше – но поздно. Завидев кронштадтцев, дети со смехом ринулись к ним. С полдюжины мальчишек и примерно столько же девчонок, шумных, хохочущих, веселых. Миг – и они уже окружили небольшой отряд Кира.

– Ой, а это что у вас – ружья?

– А можно потрогать?

– А они далеко стреляют, метко?

Детишки выглядели настолько невинно и безмятежно, что десятник на миг растерялся. Может, и впрямь маркитантские дети? Тогда не стоит их обижать.

– Но, но, винтарь не трогайте! – Рэм попытался отогнать окруживших его мальчишек. – Откуда вы взялись?

– Мы из того автобуса!

– Ежу понятно. А автобус откуда?

– С родителями мы. Торговать приехали.

– Ах, вон оно что – торговать, – расслабившись, рыжий опустил винтовку и обернулся к Кириллу: – Командир, это маркитанты. Все в порядке – можно давать сигнал.

Кир и сам видел, что все в порядке. На первый взгляд детишки вели себя весьма дружелюбно, что-то расспрашивали, смеялись; одна девочка в синем с белым горошком платьице даже забралась на колени к сидевшему на борту лодки добродушному с виду Ярополку. Другая, с трогательно-смешными косичками, взахлеб читала стихи.

Поди, скучно здесь, в лагере торговцев. Никаких развлечений. А пообщаться с незнакомыми людьми – дорогого стоит. Весело ведь, интересно!

– Дяденьки, а хотите, мы вам песню споем? Вам понравится, вот увидите. Мы умеем!

«Дяденьки» – доходяга Николенька-Ники и рыжий Рэм, которым не исполнилось еще и шестнадцати – смущенно переглянулись и покосились на своего командира, не зная, что отвечать. А тот все колебался, думал. Наверное, можно уже подать условный сигнал остальным лодкам, что приотстали на полкилометра, выслав на разведку отряд Кира. Хоть Мертвая зона близко и лить кровь там нельзя, рядом с ней охотиться не запрещено, да и вообще – всякое бывало. Разведка по нынешним временам – предосторожность вовсе не лишняя даже, казалось бы, в таком относительно мирном месте.

Детишки уже что-то запели, смешно подпрыгивая и хлопая в ладоши. Какой-то мальчик с забавными оттопыренными ушами, подбежав, дернул десятника за бушлат:

– Дяденька, а сколько сейчас времени? Может, нам уже обедать пора?

Спросил и зачем-то обернулся – то ли прятал глаза, то ли подмигивал своим. Кир поежился от порыва внезапно налетевшего ветра – почти ноябрь, а эти странные дети, казалось, ничуть не ощущали холода. Их голые руки и ноги даже гусиной кожею не покрылись… а ведь должны бы, должны… Нет! Ничуть не мерзнут! Пляшут и поют! И еще – про обед спрашивают.

Если встречается что-то непонятное, его нужно либо уничтожить, либо просто обойти. Убить этих детей – как-то… Тогда – обойти.

– Слушай мою команду! – приняв решение, Кир поднял руку. – В лодку. Все. Шагом – марш!

И тут что-то случилось.

– Пора обе-е-едать! – истошно закричал стоявший рядом с десятником мальчик с оттопыренными ушами.

Автобус наверху, на круче, вдруг зашатался, поплыл, словно бы растворяясь в воздухе. Бледное лицо мальчика исказилось непонятной гримасой, тонкая рука вытянулась, словно змея, а на ладони выросли острые отливающие металлом зубы, рванувшиеся прямо к шее Кирилла.

– Засада! – Кир ударил по хищной руке ребром ладони, выхватил пистолет и, больше не думая, выстрелил мальчику в голову, тут же взорвавшуюся брызгами бурой крови. Однако мальчишка вовсе не упал. Его лишившееся головы тело так и осталось стоять напротив десятника, а хищные руки-удавы с усеянными клыками пастями напали с двух сторон.

Кир увернулся, выхватил кортик. Резким ударом отсек руку с плотоядно раскрытой пастью. Плоть поддалась неожиданно легко, словно в ней не было костей… так ведь и не было! Черт! Другая рука вмиг обвила шею Кира, да так, что тот едва не потерял сознание и уже из последних сил вонзил кортик в предплечье атаковавшего мута.

Лишившись и головы, и рук, тот бестолково закружился на месте, брызгая бурой холодной сукровицей.

А вокруг творилось нечто!

Рыжий Рэм и Николенька-Ники отбивались прикладами от налетевших на них «певцов» с раскрытыми острозубыми пастями, напоминавшими пасть болотного чудища, что пряталось в развалинах на Цитадельской. Остальные парни ловко орудовали штыками. Кто-то выстрелил. Впрочем, ни штыки, ни пули не причиняли мутантам никакого вреда. Иное дело – приклады!

Увесистая – в снаряженном состоянии около пяти килограмм – винтовка Мосина оказалась оружием универсальным. Не шли в дело пули и штык – так оружие использовали в качестве дубины. И это помогало! Еще как! Раздробленные безжалостными ударами мутанты просто превращались в бесформенный красновато-серый кисель.

– Приклады! – громко закричал Кир. – Прикладами – бей!

У самого Кира винтовки не было. Лишь ПМ да еще верная праща, всегда висевшая на поясе или свернутая клубком в кармане.

Пращу молодой человек и вытащил, увидев, как сидевшая на коленях у Ярополка девочка впилась парню в горло, жадно пожирая плоть.

Вытащил, схватил из-под ног камень и почти без раскрутки, с одного удара послал вперед – н-на! Как шутили в Крепости – «Получи, фашист, гранату!».

Голова девочки развалилась от удара на две половины, из которых тут же полезли черви, отвратительные и склизкие на вид. Из разорванной шеи Ярополка фонтаном хлестала кровь. Бедняга побледнел и тяжело повалился на дно лодки. Кир бросился к суденышку, ударом ноги отбрасывая ринувшегося на него мутанта.

Черт!

Черт, черт, черт!!!

С насыпи на отряд неслась еще одна чертова орава «детишек», уже вовсе не скрывавших своих агрессивных намерений. Усеянные клыками раскрытые пасти в пол-лица, хищные змееруки, развевающиеся на ветру волосы-черви.

– Ники, помоги Ярику! Приклады – к бою!

Миг – и кровавая схватка разгорелась с новою силой. Приклады винтовок побурели от сукровицы, да и люди устали… Однако в их рядах неожиданно появился новый боец. Высоченный, поджарый, с красной, покрытой язвами кожей и выкаченными белками глаз, он орудовал длинным мечом с волнообразным клинком, словно сам дьявол – косою. Руки, ноги, головы мутов разлетались по сторонам, любо-дорого посмотреть!

Откуда только взялся этот незваный помощник? На вид – страхолюден и сильно похож на тех, кто совсем недавно… Впрочем, некогда сейчас. Оп!!! Вытащив гранату – обычную наступательную «эргэдэшку» – Кир заложил ее в пращу…

– Не в нихш! – обернувшись, неожиданно просипел мечник. – Тшуда!

Острием окровавленного меча он указал вверх, на насыпь.

– Туда? – переспросил Кир. – В автобус, что ли?

– Нетш. Шлева, в кушты. Тшам – Поле.

Граната десятникам полагалась всего одна. Вещь достаточно редкая: синее Поле их не дублировало, выплевывало, чувствуя опасность. «Эргэдэшки», «эфки» и прочие выменивали у маркитантов на золото.

Ну, в кусты, так в кусты… Чуть левее автобуса… Ага!

Раскрутив пращу, Кир отпустил жгут, считая про себя… Раз… два… три…

Прогремевший взрыв разбросал над автобусом желтоватые остатки какой-то массы, да и сам автобус вдруг зашатался и исчез, словно растаял в воздухе. То же самое, к вящей радости сражающихся, произошло и с мутантами, – после взрыва они тот час же осели наземь, превратившись в бесформенные бурые кучи.

– Дерьмо – оно и есть дерьмо, – Дэм брезгливо сплюнул в кучу. – Даже демотивировать нечего.

– Эй, эй, друг, постой! – крикнул Кирилл вслед уходящему по насыпи мечнику.

Неведомый союзник лишь оглянулся да махнул рукой, всем своим видом показывая, что у него есть и свои важные дела, вовсе не совпадающие с планами Кира.

– Что это было, командир? – рыжий Рэм задал волновавший всех вопрос первым. – И при чем тут Поле?

– Не знаю, – скручивая пращу, честно признался Кирилл. – Может, какие-то разновидности Полей Смерти способны генерировать таких тварей. Спросите у Лексы… Хотя и она вряд ли скажет.

– Разве что Черный Мастер, – пошутил Рэм.

– Ого, вспомнил кого! – застегнув кобуру, десятник направился к лодке. – Эй, Ники! Как так Ярополк?

– Уже никак, командир, – грустно доложил Николенька. – Умер. Здесь будем хоронить или…

– Здесь, – Кирилл сглотнул слюну и посмотрел на светло-серые волны. – Он хотел, чтобы как моряка… в море.

Раненых наскоро перевязали, погибшего же похоронили чуть позже, дождавшись своих. Привязав к ногам груз, бросили с лодки в море да выстрелили в небо – салют. Худощавый, бритый почти наголо парень по имени Леонид, помощник командора по хозяйственной части, лишь скорбно покивал головой и сообщил, что как-то слышал: некоторые виды Полей Смерти могу генерировать мороков. А мороки обычно принимают облик существ, вызывающих доверие жертвы. Усыпить бдительность, подкрасться ближе и внезапно напасть. Что и произошло, собственно.

– Жаль, мы раньше не знали, – посетовал Кир.

Леонид пожал плечами:

– Я тоже не знал. Так, лишь смутные слухи доходили. Кстати, маркитанты об этом и рассказывали. Давай-ка, Кир, собери своих. Дам указания да кое-что напомню.

* * *

Лагерь торговцев располагался примерно посередине сохранившегося участка дамбы. Внизу, у сложенных из камней причалов покачивались разномастные лодки, принадлежавшие явившемуся на ярмарку народцу самого разнообразного вида: от коренастых, вызывающе одетых нео до совсем непонятных существ, напоминавших обликом огромные кучи дерьма.

Сами торговцы одевались неброско – в солдатские грязно-зеленые робы, именуемые «хэбэ», да в такого же цвета шинели со споротыми погонами, либо уж совсем по-простому – в ватники. В качестве обуви использовали сапоги, сшитые из какой-то плотной ткани. Сапоги с гордостью называли «кирзачами»; стоили они по обменному курсу весьма недешево. Правда, Кирилл бы такие постеснялся носить – совсем бы с бушлатом да черными матросскими брюками не смотрелись. Иное дело – ботинки или высокие, под камуфляж, «берцы». Маркитанты, кстати, торговали подобными, но только не с кронштадтцами. Тем было достаточно купить несколько пар разных размеров да дублировать в синем Поле, сколько душе угодно, – вернее, сколько позволяли питательные ресурсы.

Совет интересовало вовсе не барахло, а нечто куда более нужное – дизельное топливо для генераторов и двигателей двух самоходных барж. Солярка! За нее руководство Кронштадта готово было платить, и много. Кроме того, в нынешний – последний в этом году – сезон Леонид надеялся закупить хотя бы ящик гранат или взрывчатки. Тех членов Совета, кто занимался торговлей с маркитантами, так и прозвали – «закупочные».

Кир со своим десятком бывал на ярмарке не очень редко. Но и не часто – просто когда выпадала очередь. Все лето закупочных сопровождал отряд Балтазара, так вышло по графику. Ныне ж наступила очередь Кирилла, чему парень был весьма рад. Нет, барахло его не очень-то интересовало, а вот какой-нибудь подарок Лексе… или – теперь – голубоглазой Дайне. Интересно, чем можно поразить сердце подобной красавицы? Драгоценности? На них денег не хватит. Кир взял с собой только две золотые монеты, два «сеятеля» – поощрение от Совета за доблестное несение службы. Да, с драгоценностями – в пролете. А вот плитку-другую вкуснейшего восстановленного шоколада… Почему бы и нет?

Уже от причала были видны стоявшие наверху мощные бензовозы, тупорылые грузовики марки «Урал». Эти машины ездили сами по себе, чем вызывали острую зависть кронштадтцев. Им бы хоть один такой… Но с другой стороны – зачем? На него горючки не напасешься. Парочку канистр, конечно, можно дублировать в синем Поле… однако ж не целую бочку.

– Привет, капитан! – помахал выскочивший из кабины бензовоза кудрявый брюнет лет тридцати пяти, маркитант, которого все звали Володей.

Леонид улыбнулся, поднялся по деревянному трапу:

– Здравствуй. Вижу, солярки на этот раз у вас много.

– А как же? А как же, капитан? О, здоро́во, старлей… рад видеть.

Подойдя к лестнице, Володя пожал руку Леониду и Киру. Всех десятников маркитанты звали «старлеями», а главного по закупкам – капитаном.

– Ну, капитан – это я знаю, – шагая следом за Кириллом, бормотал про себя Рэм. – А вот старлей. Почему так?

– Сокращенное от «старший лейтенант», – не выдержав, Кир обернулся. – В древние времена чин такой офицерский. Ну, как «воевода» или «вашеблагородие».

* * *

Когда Алексия вышла из «дома», как она упорно называла казармы, внезапно налетевший ветер разогнал облака, и нудный холодный дождь, зарядивший еще с утра, резко сменился выглянувшим из-за туч солнышком, ярким, но, увы, уже вовсе не жарким. Что и говорить, ноябрь скоро. Но и то – приятно, все же дождь, не снег, не морось. Как по заказу!

Кир еще вчера отправился со своим десятком к торговцам, и Лекса скучала, стараясь не признаваться в этом даже самой себе. Никаких неотложных дел с синим Полем сегодня не ожидалось. Можно было заняться своим, личным. Девушка кое-что постирала, вскипятив воду в небольшом котелке, потом часа два разбирала старые пластинки, жалея, что электричество, увы, подается в крепость нечасто, – приходилось экономить необходимое для генераторов топливо.

Расставив пластинки, Алексия решила было немного почитать, но сосредоточиться на книжке не получилось. Лезли в голову какие-то дурные мысли. Вдруг подумалось о той девице с дальних фортов – Дайне, очаровавшей всех на недавнем балу. Не такая уж она и красотка, если вдуматься. Подумаешь, грудь высока, подумаешь – талия… Зато глаза – коровьи. Ну точно – корова, блин! Командора-то она быстро захомутала, нечего сказать. Да ладно бы командора: ну, захомутала, и что? Зачем к другим-то парням клеиться? К тому же Киру липнуть – зачем? Что, Стефана мало? А Кирилл, кстати, тоже хорош! Мог бы и…

Вдохнув, девушка бросила книгу, поднялась с диванчика-оттоманки, сняла с вешалки бушлат. Одежда эта считалась в Кронштадте универсальной, ее носили все – и мужчины, и женщины… А вот Дайна выпендривалась – не далее как вчера Лекса увидела ее в пальто, длинном, приталенном и очень-очень красивом. Интересно, откуда у этой вертихвостки такое пальто? С собой привезла из дальнего форта? Или Стефан подарил? С него станется.

Алексия в задумчивости, вновь уселась на диван, сунула ноги в «берцы» и, пока зашнуровывала, соображала – куда бы сейчас пойти? В принципе, все равно, лишь бы здесь одной не сидеть. Можно к девчонкам-соседкам – попеть, можно – в библиотеку, можно еще куда-нибудь. Может, просто пройтись? Прогуляться до Цитадельской и обратно. Мозги проветрить и вообще…

Щурясь от выскочившего на небо солнца, девушка глянула по сторонам. Слева, на небольшом пустыре, с полдюжины детей лет восьми-десяти азартно играли в «чижа». Побрасывали палочку, разбегались, с хохотом уворачиваясь от водящего. Когда-то и Лекса так играла. Лет восемь назад – очень-очень давно, в незапамятные времена.

Мать свою Алексия почти забыла, да и отца помнила смутно. Помнила, что тот был большой, сильный, веселый. Там, в Чумном форте, все такие были. Всегда друг над другом подшучивали, игры разные устраивали, конкурсы. А потом пришла беда. Вирус нанобешенства быстро поглотил всех, как ни пытались с ним справиться. Хотели использовать черное Поле, но его Мастер погиб первый. А затем как-то ночью Поле наползло на лазарет… Лекса тоже заразилась. Она помнила, как отец пытался прожечь ее в черном Поле, как бросился туда сам… и погиб. А дочь все же прожег, вылечил… Но как ее потом не сожрали потерявшие человеческий облик обитатели форта? Девчонку кто-то выбросил в море? Или кто-то бежал, вывез на лодке, но сам погиб? Алексия спасения своего не помнила. Ее нашли на берегу у форта Константин. Там она и росла, играла… вместе с Киром и Дэмом. А потом подросшей девчонке вдруг стало подчиняться синее Поле. С тех самых пор Алексия – Мастер. Уважаемый человек. Жаль, никем не любимый… Хотя Дэм… А что – Дэм? Добродушный увалень с наклонностями садиста. Ну, пусть не садист, пусть у него такой извращенный художественный вкус – «демотивировать», обезображивая, трупы убитых врагов. Все равно – неприятно.

– Эй, Лекса! Привет! – из-за угла выскочили мальчишки постарше. – Так нам мяч и не сделала.

Вспомнив, девушка возмущенно фыркнула:

– А вы крысу-то принесли?

– Не-ет…

– Так чего ж тогда хотите?

– Ой… – мальчишки замялись, впрочем, ненадолго, Лекса не успела и десяти шагов пройти, как догнали:

– А ворона для мяча подойдет? Ворону можно?

– Подойдет. Тащите свою ворону. Только не сегодня – завтра уже.

Алексия рассмеялась… и тут же закашлялась, увидев выходящую из крепостных ворот пару: коровоглазую красотку Дайну и командора Стефана, как всегда, тщательно причесанного. Командор, видно, спешил: наскоро поцеловав свою спутницу, он быстро зашагал в сторону Северной стены. Дайна же, немного постояв, направилась навстречу Лексе. Даже поздоровалась, улыбнулась, сверкнув ярко-голубыми, как весеннее небо, глазами.

– И тебе не хворать, – нелюбезно отозвалась Алексия и тут же укорила себя. В конце концов, что ей плохого сделала эта красотка? Подумаешь, с Киром потанцевала разок. И что? Кто ей, Лексе, Кир? Друг детства… вряд ли что-то большее. Зовет «сестренкой» и относится так же. Бесчувственный сухарь!

– Погода сегодня хорошая, – Дайна улыбалась все так же безмятежно и ласково; казалось, улыбка никогда не сходит с ее полных чувственных губ.

– Да, неплохая… Ну, я побежала. Пока!

Махнув рукой, Лекса наконец-таки тоже улыбнулась. Ничего плохого ей Дайна не сделала. Правда, стоять да болтать с ней что-то не очень хотелось.

– Извини, я просто спешу очень.

– Ничего, ничего. Приятно было повстречаться.