Гелиос

– Тапа Симула! – прокричал капитан.

Матросы, как их условно обозначила Элли, засуетившись, отвязали с каждого борта по тяжелому пузатому мешку. Ба-бах! С грохотом мешки обрушились на площадку. Какие же они тяжелые!

Авион взмыл вверх.

Самый маленький абориген, юнга, вспотев переволок куль с твердым грузом на нос, выравнивая центр тяжести судна для лучшей устойчивости. Ещё двое матросов, один сутулый, а второй со странными костяными белыми бусами, по очереди подкручивали в разных направлениях ручки передаточных ременных механизмов, приводящих в движение кормовые пропеллеры. Авион довольно быстро преодолел высоту крон деревьев, не задев ни единой ветки. Браво!

Открывшийся панорамный вид привел Элли в неописуемый, сбивающий с ног, восторг. Так вот ты какой, Гелиос.

С высоты птичьего полета планета, словно нарисованная масляной кистью, казалась добродушной и миролюбивой. Бескрайний, полный величия Элигер Сильварум, гигансткий лес, растворялся в полуденной дымке далеко за линией горизонта. Над головой между облаками лавировали уже знакомые пестрые длинные «попугаи», самых причудливых форм и расцветок.

Какие там аллигаторы и болотные жуки. Вместе с неприятным запахом прелой тины и мха, они остались где-то там, далеко внизу, в совершенно другой жизни.

Авион поднимался всё выше, и выше, пока деревня полностью не слилась с поверхностью леса. Единственным ориентиром оставалась причальная мачта, возвышающаяся над деревом Ду, мимо которой они пролетели всего несколько минут назад.

Капитан что-то рявкнул, и как по команде, сутулый развязал бант конца веревки, закрепленный на грот-мачте.

Авион расправил фронтальные треугольные паруса и, продолжая набирать высоту, увеличил скорость до крейсерской, пройдя сквозь плотный слой хрустальных облаков.

– Скорее сюда, – позвала Кирки, стоя в центре гондолы.

Не сразу сообразив «зачем», Элли послушно подошла к основанию мачты и встала рядом.

– Держись! – Кирки схватилась за один из свободных на мачте поручней и кивком предложила Элли сделать то же самое.

– Кама Аши! Гуммук Валл Ханзари! – чуть не порвав глотку, заорал капитан. По его манере изъясняться, Элли никак не могла различить, когда все было хорошо, а когда все плохо. Может он больной. А может просто псих.

Матросы, отчаянно раскручивающие винтовые пропеллеры на корме, и помогавшие им матерый боцман и юнга, побросали дежурные посты и рассредоточились по бокам гондолы, обмотав себя вокруг пояса прочными привязными лямками.

Намечалось что-то интересное. Элли вцепилась в мачту и затаила дыхание.

Сначала судно несколько раз хорошенько тряхнуло. Потом по всему корпусу пробежала нарастающая вибрация, и вдруг, Авион со всей мочи, словно ударился о невидимый стеклянный потолок.

Мгновением позже, словно получив волшебный пинок, Авион ускорился и моментально набрал невероятную скорость.

Скоростные воздушные потоки на Гелиосе были естественной частью планетарной системы воздушных течений и циркуляции атмосферы. Они участвовали в глобальном переносе тепла и влаги и представляли собой устойчивый, дующий в одном направлении, сильный ветер.

– Классно! – восторженно поделилась Элли своим настроением.

Даббар

Авион легко обогнал, летящего в попутном направлении, Драка Нага, похожего на небольшого дракона, хищного охотника. Тот лишь успел повернуть серую пупырчатую голову и прокричать вслед какое-то птичье недовольство. Драки редко спускались ниже уровня деревьев, так что большая часть аборигенов, из тех, кто не летал на аэростате, их никогда не видели вблизи. Вот это удача!

Примерно через полчаса на горизонте появились расплывчатые очертания приближающихся холмистых гор. Ледяные шапки отсутствовали на острых пологих вершинах, так что очертания хребтов были мутные, неконтрастные и бесцветные.

Капитан нажал на рычаг газового дозатора и спустил часть газа из резервуара. Аэростат опустил нос и, с грохотом проломив нижнюю стенку воздушной трубы, очутился в свободном полете на довольно высокой скорости.

– Даббар! – рявкнул команде Капитан!

Прямо по курсу навстречу Авиону из облака вынырнул гигантский небесный кит и полностью преградил путь своим телом. Если бы он раскрыл пасть, то проглотил бы их, даже не моргнув глазом.

Столкновение было неизбежным. И парашюта в багажной корзине естественно не было.

– Рува Уган! – Капитан выкрутил вправо до упора рулевое колесо и спустил ручку выпуска гелия. Матросы развернули дополнительный плоский парус и кучей навалились на левый борт, чтобы гондола не заваливалась при маневре. Боцман и Юнга приложились к винтовым двигателям, пытаясь хоть как-то сохранить падающую скорость.

В последний миг Авион чудом разминулся с Даббаром, избежав надвигающейся беды.

– Не кислый у вас трафик, прямо как на Эспайере, – Элли попыталась побороть мандраж.

На ломанном, но понятном языке, Кирки объяснила, что Ма-Лай-Кун и другие племена почитают Даббара, называя его защитником из-за облаков. Легенды, которым в племени часто предавались у костра, рассказывали о том, как много лет назад во время варварского вторжения небесных людей в Акан-Люкар, самую восточную деревню гигантского леса, именно Даббар спустился с небес и спас их народ.

Если верить Кирки, хитрые и подлые «пришельцы» убили вождя и несколько жителей Акан-Люкара, подожгли дерево Ду, связали и попытались превратить оставшихся членов племени в рабов. Небольшой, сумевший выскользнуть и выбраться из окружения, отряд аборигенов разнес весть о случившемся по всей округе.

Спустя два вечера произошло крупнейшее в истории Гелиоса кровавое сражение за Акан-Люкар, объединившее девять крупнейших деревень Элигер-Сильварума. Живыми вернулись единицы. Те, кто уцелел, уже позже вспоминали, как в неравной битве их мощное войско освобождения из двух тысяч воинов, было бескомпромиссно и жестоко разбито и уничтожено. Не оставалось ни единой надежды на победу, когда из облаков выплыл Даббар. Небесный защитник мира и хранитель справедливости, он изрыгал спасительный свет и с неистовой яростью бил парящие в воздухе машины небесных людей огненными шарами и молниями, из-за чего те угасали и мертвецки обрушивались в воды Иав Фадама.

С тех пор небесных людей долгое время никто не видел. Пока несколько месяцев назад кто-то не напал на одну, а потом на вторую из четырех оставшихся деревень в этой части планеты.

Элли пыталась проанализировать ход описанных событий и всё больше склонялась к версии, что задолго до Эспайера на Гелиос приземлились другие люди. Кто они были, с какой станции, из какой вселенной, из какого времени. Сложные и недоступные для осмысления вопросы, которые не удерживались в голове и растворялись в сознании.

Хотелось как можно быстрее во всем разобраться и разгадать тайну загадочных варваров, похожих на людей. Элли была на сто один процент уверена, что на Эспайере никогда бы не отдали приказ уничтожать аборигенов и тем более превращать их в рабов. Перед глазами вспыхнула и пронеслась каскадом воспоминаний сцена космической суматохи и флагманский крейсер в боевом маневрировании. Но она больше запутала, чем помогла.

Станция «Гейзерная»

– Будем садиться, – Кирки показала на расчищенную площадку возле компактного сооружения, возведенного на краю глубокого ущелья у подножья скалистых гор. Конструкция представляла собой сложный механизм, с навесом от дождя и крупной, свисающей в обрыв трубой из толстого тростника. Вокруг площадки возвышались, стасканные и уложенные аккуратными кучками, мелкие и крупные камни.

Капитан стравил очередной десяток кубометров гелия из аэростата, и вся команда слаженно обеспечила плавную и точную посадку. Юнга первым спрыгнул и закрепил причальный трос за каменную глыбу.

Матросы развернули хозяйственные свертки, оказавшиеся стопками балластовых мешков, и поспешили наполнить их до отказа крупным щебнем и гравием, которого вокруг было разбросано в избытке. Они очень торопились – готовые кули сразу перебрасывались на палубу гондолы друг через друга.

Боцман прикрутил к газовому пусковому мульти-клапану выносной кожаный шланг от громоздкого крытого механизма. И тут Элли осенило.

Не может быть! Это же настоящая газозаправочная станция.

Землю зашатало. Юнга, дежуривший у обрыва, что-то прокричал и отбежал. Матросы закончили грузить мешки и перепрыгнули назад через борт.

Из ущелья вырвался огромный плотный столб светлого мутного газа. На фоне его размеров, Авион казался игрушечным и незначительным. Боцман повернул распределительный вентиль по часовой стрелке и потом сразу же вернул его в исходное положение назад. В мгновение ока оболочка аэростата раздулась и заскрипела от сильного натяжения по швам. Если бы боцман промедлил хотя бы на долю секунды и перекрыл впуск позже, резервуар просто напросто бы лопнул, и конец веселью. Мастерство бесценно.

Юнга отцепил причальный трос и кое-как успел запрыгнуть в рванувший ввысь Авион.

– Кто всё это придумал? – начала было произносить Элли, но из-за легкости гелия, переполнившего здешнюю атмосферу, колебания воздуха в её голосовых связках прошли с излишне высокой частотой и поэтому вопрос прозвучал по-мультяшному пискляво.

Девочки рассмеялись.

Путь назад занял намного больше времени, ввиду того, что плыть пришлось в обычном режиме на своих парусах, без чьей либо сторонней помощи.

Настроение было отличное. Сразу после взлета Авион в буквальном смысле врезался в массивную стаю летучей «рыбы». Благодаря гелию, эти маленькие серые путешественники умудрялись совершать затяжные парящие полеты на десятки километров. Одна часть угодила в расставленную сеть, другая, одуревшая от столкновения, усыпала всю палубу.

Одна оглушенная рыбица упала прямо на Элли. У неё была тупая морда, вытянутое серое тело с узкими грудными крыльями-плавниками и острые как скальпели зубы. Элли хотела поднять и потрогать её, но Кирки строго настрого запретила – безобидная летучая малышка могла в один миг откусить и проглотить фалангу пальца целиком.

Прямо на середине пути на аэростат напал Драк Нага, пытаясь порвать сеть с летучей рыбой и по-разбойничьи отхватить часть добычи. Но Боцман ловко прогнал его, припугнув прицельным выстрелом из лука. В итоге, Драк остался целым, хотя и голодным.

На Гелиосе всегда очень рано темнеет. Но в этот день, закат окутал лес как-то особенно неожиданно.

Авион приземлился на посадочную платформу, подсвеченную плодами дерева Ду, когда уже полностью стемнело. Сытный ужин в кругу у костра, порадовал и согрел всех обитателей деревни. Даже Джаггора, смолотивший несколько самых крупных рыб, словно подобрел, излучая мирный настрой.

Ма-Лай-Кун

Ночной гость

Элли стояла возле хижины Споука и смотрела по очереди то вниз на Топь, то вверх на звезды. Удивительная планета – этот Гелиос. Мрачное, вонючее, смертельно опасное болото внизу. Красивый и захватывающий микрокосм вверху. И между этими двумя разными и непохожими друг на друга мирами – жители Ма-Лай-Кун. Конечно, в отличие от Элли, аборигены любили и грязь и небо. Это как раз то, чему можно и нужно было у них поучиться. Видеть во всем не только плохое, но и хорошее.

Вернувшись в хижину Споука, Элли по очереди аккуратно достала из инженерного ящика и расставила на столе инфракрасную паяльную станцию, вакуумный пинцет для извлечения микросхем, набор крючков и многофункциональный тестер для измерения тока. Рядом она положила системную плату, извлеченную из открученного с Клипера неисправного антигравитационного модуля.

Несколько светильников с плодами дерева Ду освещали помещение. Один из них Элли водрузила рядом на край стола.

– Джазз, алюминиевый засранец, накаркал ведь, – «прозвонив» контакты, Элли сразу поняла, что дройд был прав насчет аппаратной поломки. Требовалась замена микросхемы ввода-вывода. Она была расположена в своем стандартном разъеме, и её легко можно было вытащить вакуумным пинцетом.

Но вот вопрос – где же ей найти замену? Джазз никогда бы не справился с этой задачей, разве что только разобрал часть своего собственного встроенного модуля. И потом до конца срока службы батареи, утратив возможность летать, перемещался бы вплавь на инвалидной лодочке или костылях на колесиках. Споук бы помог их смастерить.