Пропавшая

- Что? - Егор удивленно хлопнул глазами. Он как раз пытался сменить позу с “сидя на коленях” на просто “сидя”, и застыл на середине движения.

- Что слышал. - Силы и голос постепенно возвращались к младшей. - Ты сканировал его… Мерха вместе со мной. У него в голове - то, что нам нужно: язык, грамота, местные расклады: где что находится, кто здесь главный… как я уловила - выход из базы далеко в пустыне. У него какой-то транспорт здесь где-то есть, а мы даже не знаем, как им управлять… ну, соображай уже быстрее!

- Н-но… - Кажется, сын такой точкой зрения сестры на события оказался шокирован ещё сильнее, чем “убийством”. Мальчик с каким-то новым выражением лица перевёл взгляд на лежащего на полу наркомана, потом назад на сестру. - … мы просто так это возьмём и сделаем?

- Я не хочу умирать здесь в компании с этим… Мерхом. - Вася прищурилась, как будто всматриваясь в рекомое тело, и сморщилась, потирая висок. - Воды тут нет, еды тоже. Этот… привёз небольшой запас… и спрятал… ай!

Егор бережно обхватил сестру за плечи и прислонил к своему плечу. Тихо резюмировал:

- Я думаю, это оттого, что мы слишком много информации пробуем осознать - собственные мозги не справляются…

- Нужно… по кусочкам. - Василиса рукавом руки оттерла лоб. Рука заметно дрожала.

- Мы не успеем… даже за сутки… тут работы на несколько лет. А его сознание без личности скоро начнет угасать.

- Мама записывала информацию на кристалл из своей головы - структурировала и записывала… а здесь уже структуризация проведена: единственную нелинейность мы... сломали. Просто перенести, не осознавая… кристалл у нас остался. - Сестра слабо мотнула головой в сторону приоткрытых ворот.

- Он может взорваться, как и большой. - Старшему высказанная идея совершенно не нравилась. - И потом, что это нам даст? Осознавать всё равно придётся по кусочкам и очень долго… если переписать вообще получится.

- Получится. - Упрямо наклонила голову Василиса и с усилием отлипла от плеча брата, села ровно. - Это единственный шанс. Нам невероятно повезло наткнуться на этого… нужно воспользоваться возможностью. Иначе нам маму просто не найти!

- И что делать?

- Вот я и думаю…

- Я знаю, что делать. - Вмешался я в спор детей.

Пока брат и сестра обсуждали обстановку, я боролся с мучительным ощущением полной нереальности происходящего… и одновременно с ещё более болезненным ощущением собственной бесполезности. У меня не было таланта к псионике - Ната говорила, что это генетический дар, в популяции людей довольно редкий. И что вообще полюбила меня за другой талант… Мне вдруг вспомнилась та ночь - пьяная пятёрка гопников, только теперь, с высоты своего возраста и опыта я осознавал: для Наты я мог быть там полезен лишь как отвлекающий маневр. Живой щит или, как говорят, мясо. Когда пятеро на одного - мышцы не решают: нужно оружие и умение им владеть. Но если оружия нет, то своей болью ты можешь купить несколько лишних шансов тому, кто совладать с противником способен. Я не мог помочь детям сейчас - в мире наверняка других, ушедших вперёд технологий, без пси-способностей, почти без оружия и без умения применять даже то, что есть. Но я по-прежнему мог стать “мясом”, живым щитом, только в этот раз не от людей, а от сложившейся ситуации. В положении или “все рискуют умереть”, или “я рискую больше других, но, в случае выигрыша…” у меня даже сомнения не возникло, что выбрать.

- Если я правильно понял, то наркотик, как его, “грани”? - разработан имперцами для работы с памятью человека, верно?

- Па-ап?

- Дальше. - Я сделал знак не перебивать меня. - Этот препарат опасен, но не летален, человек после применения возвращается примерно в то же состояние, в котором был, так?

Егор машинально кивнул, Василиса нахмурилась.

- И последнее - Вася может переписать информацию, не осознавая, это тоже я правильно понял?

- Отец!

- Папа!!! - Дети, не смотря на слабость, синхронно вскочили. - Ты же не….

- Дозировку вы можете считать у Мерха в голове. Я принимаю препарат, Лисса переписывает мне память… донора, сколько получится, потом действие прекращается - и вуаля. Информация сама “распакуется” моей голове. Ну и вы сами сказали, что настолько хорошо меня знаете, что угадываете мои мысли… так что, надеюсь, не сотрете любимому папе в мозгах что-нибудь... ненужное.

Дети смотрели на меня огромными глазами, и в них смешалось столько всего, что я и не пытался угадать отдельные эмоции. Зато сам я, на удивление, испытывал не страх и не достаточно логичные опасения за исход придуманной “на коленке” процедуры - нет, меня распирала идиотская гордость. Смогу! Всё-таки смогу защитить детей. Ната будет мной гордится, если… КОГДА мы её найдем!

Часть 2. Бороться и искать.

10

У меня никогда раньше не было опыта приёма наркотиков. Впрочем, едва ли “грань” можно было назвать наркотиком в прямом смысле этого слова - психотроп, вводя человека в изменённое состояние сознания, вовсе не вызывал “чувства невероятного наслаждения”. А вызывал он… боюсь, нужных слов, чтобы описать, что я чувствовал, находясь под воздействием допросной химии имперцев, я просто не подберу. Когда ты как бы проваливаешься сам в себя, и твоя голова изнутри становится похожа на железнодорожный вокзал, смешанный с многоярусным автоматизированным складом и библиотекой. Тебе становится доступна любая часть памяти, более того, ты можешь выгрузить ее на виртуальный поезд - в виде мешков, ящиков и прочей тары - и перевезти в другое место. Например, поместив воспоминания в оперативную зону, можно вспомнить что угодно настолько подробно, насколько это вообще возможно - с эффектом максимального присутствия… Это “безобидное развлечение”, повторяемое раз за разом, сломало разум Мерха - впрочем, с головой у него и так было не всё в порядке. На земные годы мужику было шестьдесят пять (!!), а он, видите ли,посчитал, что “жизнь кончена”, эмо-инфантил хренов. Проблемы на работе, никому не нужен, живёт один, интроверт, ни с кем не общается, старается всё делать в одиночку, скорбит втихаря о “старых добрых временах”... и страдает от того, что жизнь не удалась.

Знаете, что Мерх раз за разом вспоминал с таким упорством? Свою учёбу в инженерно-технической академии на Соноре! Чем-то это очень престижное учебное заведение, не носящее приставки “имперское” только по причине расположения и смешанности преподавательского состава, набранного “с каждого мира по нитке”, напоминало старые советские ВУЗы. В Академии охотно учили бесплатно, но потом будь любезен - отработай по распределению и не жалуйся на зарплату. Мерха отправили сюда, на Каллигу, где он провёл последние сорок лет… Надо сказать, студенты в академии, даром, что принадлежали к высокоразвитой технической цивилизации, охватывающей множество звёздных систем, вели себя ничуть не лучше каких-нибудь прорвавшихся из глубинки на бюджетное отделение московского ВУЗа молодых идиотов без тормозов. Пили, гуляли, куролесили, ну и Мерха регулярно втягивали в свои приключения - не без последствий для оного. С “гранью”, например, будущий технический специалист познакомился на допросе в службе социальной защиты Сонора. Что для этого нужно было учинить, я так и не понял: от постоянного “перекладывания” части студенческих воспоминаний в оперативную зону памяти ассоциативные связи между событиями разрушились, что и стало основной причиной деградации личности Мерха.

Всё это я узнал уже потом - когда мучительно приходил в себя, лежа на спальнике в том же помещении, где я и дети нашли этого… донора. А до того… Передача воспоминаний “изнутри” выглядела так: внезапно обнаруженная рельсовая ветка, тянущаяся от здания вокзала-склада моего сознания куда-то в белёсую бесконечность… и приближающаяся бесконечная вереница товарных вагонов, платформ и цистерн, загруженных разномастной тарой без локомотива. Следующие часы? Дни? Недели? - я провёл, ежесекундно пытаясь успеть распределить этот бесконечный поток по веткам и тупикам сознания: сначала успевая как-то сортировать, а потом уже как попало - лишь бы были свободные места. В какой-то момент, вместо одной входящей колеи к моему мозгу подключилось аж шесть: дочь каким-то образом догадалась или поняла, как делать первичную сортировку, и стало легче, несмотря на возросшие объёмы трафика… Через бесконечность времени загрузка завершилась, и я попытался понять, что именно мне досталось и, по возможности, рассортировать полученное… и тут действие “грани” кончилось.

Объективно, сознание просто возвращалось из состояния неестественной структуризации в естественное. Субъективно… я почувствовал себя перчаткой, которую выворачивают наизнанку! Уверен, испытай донор хоть раз подобное - враз растерял бы желание помирать: у Мерха воспоминания просто вставали на свои места, а у меня… у меня был огромный объём информации, который раньше отсутствовал. Причём информации… гм, ну пусть - архивированной... разобрать и разгрузить я успел самый мизер. Контроль над механизмами собственной памяти я уже утратил, зато подсознание, наоборот, “проснулось” и, подчиняясь вложенному эволюцией механизму, постаралось разом обработать новые колоссальные массивы данных. Дальше… дальше я просто валялся в бреду. Смутные воспоминания о видениях, о испуганных, странно искажённых лицах Егора и Васи, о том, как мне протирают губы влажным платком и пытаются напоить...

Когда я окончательно пришёл в себя, то обнаружил сразу несколько вещей. Во-первых, я всё ещё лежал в кругу света лампы Мерха. Во-вторых, я был гол, аки младенец и завёрнут в… определенно, очень неприятно воняющий продуктами человеческой жизнедеятельности спальник. В третьих… Я попытался оторвать голову от импровизированной подушки - и невольно застонал: страшная слабость не давала мне даже нормально пошевелить рукой. Ко всему прочему, у меня “ныла душа”. Попытавшись разобраться в последнем, я едва не выматерился вслух - вместо этого, меня “пробил” приступ сухого кашля. Мерх, с-с… сволочь, ну спасибо тебе за прощальный “подарок”! Только чужой многолетней депрессии мне и не хватало!

- Папа!

- Папа!!! - Если глаза у Егора просто подозрительно блестели, то дочь ревела в три ручья, даже не пытаясь это скрыть. Облегченно ревела.

- Ты кашлял… пей, вот, пей!

- Спа… сибо. - После горячего “пакетикового” бульона у меня даже прорезался голос… и проклятая слабость постепенно начала отступать. - Долго я так… здесь?

Дети замялись, а я с запозданием понял, что средств измерения времени у нас не осталось, а под землей закатами и рассветами не полюбуешься. Проклятье! Только сейчас я сообразил, через что заставил пройти собственных детей - мало того, что отец валяется почти как мёртвый, так ещё и протекает это бесконечно долго: без привязки к суточным ритмам природы восприятие времени обычно начинает чудить.

- Дайте мне шанду, проверю по таймеру… - Попросил я… и наткнулся на два удивленных взгляда. - Ну, шанду… мы его ещё за фонарь приняли сначала… далеко стоит, мне пока не дотянуться самому.

Первым выражение лица сменилось у сына: сначала на недоверчивое, а потом…

- Получилось… Вася, у нас - получилось!

Что получи… только тут я осознал, что меня никто не учил работать с портативной системой биологической очистки, что я не знаю с детства дереш - “эсперанто” местной цивилизации, да и имперский на курсах в Академии не учил. Некоторые знания вообще легли так, что я не мог их разделить - например, принципы построения распределенных компьютерных сетей на Земле и здесь были совершенно идентичными (разумеется, реализация отличалась). Тут я “вспомнил” ещё кое-что - и опять раскашлялся: мой организм смех “не потянул”. Выпив ещё несколько глотков - в этот раз чая, я чуть успокоился и сообщил детям:

- Мерх… кха! Мерх - это не имя, и даже не прозвище. Это - жаргонное название профессии, вроде нашего слесаря и электрика, только ещё и компьютеры чинит. Вот кем надо быть, чтобы самого себя даже мысленно так вместо имени называть?

11

Г-гадкая штуковина! Это я про шанду, если что. На самом деле, незаменимый девайс, если необходимо очистить что-то от излишней… гм, биологии. Судя по отдельным вылезающим у меня ассоциациям, часть приборов, с которыми работал безымянный мерх, находилась в таких местах, куда лично я не полез бы без плазмомёта… тьфу ты, опять “наложенная память” прорывается. В том числе, с помощью шанды можно было и помыться… в смысле, “помыться”. Что-то вроде пресловутого “ионного душа”, к месту и не к месту поминаемого в космофантастике: выставляешь самую малую толщину проникновения, и просто водишь активной зоной над телом, отшелушивая вместе с грязью верхнюю часть ороговевшего слоя кожи. Провести несколько раз - безопасно, увлечёшься одним местом или задумаешься - можно кожу до мяса снять… брр! Зато не надо тратить дорогую воду, потом просто щёточкой почистился и стряхнул с себя обезвоженную пыль, главное не забыть очки одеть перед началом процедуры, а то можно и глаза повредить. Ну или если совсем по-мажорному - использовать тонкоплёночный полимер, распыляемый из баллончика и насмерть цепляющий на себя всю грязь - тогда шанда счищает пленку, не укорачивая и утончая, например, волосы. Полимер, а, если по-русски, шампунь мне пришлось растранжирить, дабы отмыть себя: дети, после того, как я… гм… ладно, скажу прямо - обделался! - раздели меня и обтерли как могли. К счастью, одевать назад не стали - завернули в спальник, который теперь годился только на выброс. Впрочем, учитывая, что в состоянии “бревно” я пробыл пять земных суток, всё было совсем не так плохо. А если учитывать, что после переноса памяти я мог вообще не выжить… или остаться дебилом - так и вообще всё было чудесно. А запах что? Шампунь и шанда. Чувствовал я себя при этой процедуре примерно так же, как человек, бреющийся скальпелем… н-да. Ну, донор памяти проделывал такую процедуру каждый день уже десять последних лет - и ничего.

На самом деле воспоминания достались мне в весьма ограниченном количестве - первыми были скопированы наиболее актуальные разделы памяти, те, к которым мерх обращался чаще всего. Другое дело, что в “актуальное” попали те же студенческие воспоминания, к которым бывший владелец испытывал прямо-таки болезненную тягу - но, может это и к лучшему. А вот что делать с непонятной тянущей тоской, также перешедшей по наследству? Вопрос тот ещё. Хорошо хоть я точно знаю, что она - не моя…

Копирование даже того, что переписать успели, всё равно не обошлось без проблем. Чем менее использованными были воспоминания, тем больше было в них дыр, плюс, подозреваю, и сам процесс “перезаписи” добавил изрядно. Кстати, я воспринимал приток информации как непрерывный, но на самом деле Егор и Вася делали его в течении трёх дней, с перерывами и меняясь, почти не оставив времени себе на сон. И “скормили” мне за это время четыре дозы “грани” - потому что выход из изменённого состояния сознания означал окончание процесса и длительный отходняк, на который просто не было времени... Некоторые ключевые сведения я скорее всего так и недополучил, оставалось надеяться только на то, что уже переписанного хватит для адекватного поведения в обществе.

К концу третьего дня когнитивные области мозга Мерха окончательно отказали, и дети отволокли его практически труп дальше по коридору: кормить и поить перешедшее в вегетативное состояние тело человека было бессмысленно, а смотреть на мучения - тяжело. Брат и сестра наверняка получили тяжелую психологическую травму и что с этим делать я просто не знал. По крайней мере, адекватного детского психолога, способного помочь юным псионикам, на Каллиге не было. Больше не было.

Четырнадцать лет назад Империя приняла решение о снятии протектората с системы Каллига, после чего все производства и исследовательские центры были свёрнуты, граждане Империи перевезены в другие системы, базы армии и космического флота демонтированы (а что осталось - законсервировано) или уничтожены. И, главное, прекратилось дотационное финансирование - это одним махом выбило почву у местных не-имперцев из-под ног. Планета была пригодна к колонизации, да вот беда - местная жизнь не успела и, в обозримом будущем, не собиралась выходить на сушу, по причине сугубого преобладания одноклеточных форм над многоклеточными. То есть мало того, что суша была начисто лишена хоть какой-то почвы, так ещё и ураганные ветра не давали людям свободно расселяться по поверхности планеты: любое жилище, не защищённое сверхпрочным куполом или не закопанное в землю, рисковало в один прекрасный момент просто улететь.

Результат не замедлил сказаться. Сейчас Каллига была больше похожа на мир, переживший апокалипсис, чем на планету, просто оставленную её бывшими владельцами. Мегаполисы стояли полупустые и постепенно разрушались, половина коммунальных и прочих служб там не работала. Процветала наркомания и умеренный бандитизм - для крупного у населения просто не было ценностей, что можно было бы “отобрать по-честному и разделить по справедливости”. Чуть ли не половина оставшихся людей занималась тем, что демонтировала все более или менее ценные трофеи: части конструкций, компьютерные системы, украшения - всё, что перевезти космическим кораблём до соседнего мира было дешевле, чем произвести там. Своеобразный “закон и порядок” где-то поддерживался местным самоуправлением или народной милицией[6], где-то бандами или отрядами наемников. Последним “живым островком” ушедшего межзвездного государства оставался только наземный центр дальней связи и навигации - с сокращёнными в десять раз штатами, он по слухам должен был “вот-вот закрыться”, но всё не закрывался и не закрывался...

Я, пытаясь выудить из памяти всё, что знаю о текущей ситуации в мире, где мы оказались, машинально продолжал выполнять гигиенические процедуры. Как раз выключил шанду и выбрался из кучи тонкоплёночных “стружек”, снятых с собственного тела вместе со всем, что на нём скопилось за неделю без возможности помыться - то ещё мерзкое зрелище. Однако мысль о последнем имперском анклаве на планете заставила меня буквально застыть. Предположим, Нату забрали родственники (или не родственники), стартовав с этой планеты и вернувшись сюда же (“можно попасть в соседнюю Вселенную, но не на соседнюю планету” - и линия-маршрут от Земли была нарисована только одна). Сделать это можно при помощи пси - то есть это были имперские граждане. А имперские граждане на планете - есть только в ЦДС, имперском центре дальней связи и навигации. Даже если Каллигу посетили какие-то другие имперцы, то мимо ЦДС это событие пройти не могло! На чём именно основана моя уверенность, я сказать не мог, но… логично же? В темпе натянув единственные запасные штаны и футболку, я, не завязывая берцы, выбежал в коридор:

- Егор! Вася! Я знаю где искать нашу Нату.

12

- Па-ап… а оно вообще ездит? - Василиса потыкала пальчиком в борт транспортного средства, на котором сюда добрался ныне покойный мерх. Машина мало того, что была выкрашена грязно-песочного цвета краской прямо поверх изъеденного ржавчиной борта, так ещё и накрыта маскировочной сетью расцветки «пустыня». Кстати говоря, я никогда не задумывался, почему маскировочные накидки для техники делают в виде сети. Теперь же местный климат прямо с ходу показал мне одно из важных преимущество такой вот компоновки маскировки: снижение ветровой нагрузки! С правой стороны сеть и машину под ней засыпало песком почти по низкую покатую крышу – и ничего, камуфляжные параметры только улучшились.

- Скорее, летает, правда, не очень высоко. – Сын, пока я сражался с заклинившим люком, успел сунуть голову под днище «пепелаца». – Тут явно сопла!

- Воздушная подушка с принудительным нагнетанием, на большей скорости экранопланирует уже самостоятельно. - Перевёл я сумбур в голове в понятные себе самому и детям фразы. - Вроде бы когда-то эта штука могла и летать, но сейчас я бы не рискнул подниматься выше, чем на пять метров.

- Если эффект экрана, то скорость должна быть под сотню кэмэ в час. - Авторитетно заявил Егор, как и всякий мальчишка любящий читать про оружие, корабли и всякие неоднозначные технические решения. - Если упадет - разобьёмся так и так.

- Не упадем, тут система аварийной посадки ещё цела… до некоторой степени. - Люк наконец поддался - пришлось основательно долбануть с ноги, дабы замок наконец “отпустило”.

- Технологии на грани фантастики. - С сарказмом прокомментировала последнюю процедуру дочь. - А мы точно попали “в мир будущего”? А то больше “Безумного Макса” напоминает...

- Это только снаружи. - Посулил я девочке, кивая на вход в машину. - Ты посмотри что внутри… только не трогай ничего, тут всё на соплях держится… и так же летает.

Дети не заставили себя упрашивать два раза, и тут же исчезли в проеме люка.

- Ух ты-ы!

- Жалко, папа материться запрещает… - Голос Васи был скорее ошарашенный. Я, уже зная что увижу внутри, спустился следом.

Сам транспорт (мерх так и называл свое перевёрнутое корыто - “транспорт” или “транспортёр”) в целом напоминал земные суда на воздушной подушке: “зализанные” обводы, широкое плоское днище, необходимый минимум торчащих из обшивки сенсоров и антенн. Это снаружи, потому что внутри отличия были разительными! Прежде всего, инженер и айтишник в одном лице напрочь не признавал фальшпанели в своей машине - действительно, зачем? Только мешают добраться до чего-нибудь, в очередной раз сломавшегося. Как итог, внутренности транспортёра представляли из себя то ещё переплетение проводов с редким вкраплением трубок: от пневматики и гидравлики цивилизации Вселенной-один постарались отказаться везде, где технологическое развитие это сделать позволило. И вообще от движущихся частей - по возможности. Экономичнее, дешевле в обслуживании, проще заменять в случае выхода из строя и вообще легче найти неисправность… Я поймал себя на том, что про себя повторяю слова одного из преподавателей донора памяти с вводной лекции по предмету, и досадливо поморщился. Потом вообще помотал головой, пытаясь избавиться от почти слышимого голоса в голове - получилось, но взамен попробовала навалится апатия… да что ж такое то! Я сюда вообще-то за другим пришёл.

- Вода. Где-то треть бака накапало. - Эту информацию я получил не из показаний датчиков, а банально постучав по указанной ёмкости разводным ключом. Гаечный ключ до боли напоминал своего земного собрата и отличался только специальным покрытием на рабочей поверхности, позволяющем захватить даже совершенно круглую гайку без граней. Тьфу, как же избавится-то от этой нудноты в голове?! - Повезло, мерх не выключил систему кондиционирования корпуса - боялся, что аномально ведущий себя в тепловом спектре объект заметят из космоса.

- Тут еще и кондиционер включен? - Выпучил глаза Егор. - Жарко же как в печке!

- Как и в пустыне вокруг. - Педантично поправил я его. - Тепловая маскировка дополняет визуальную. А вообще-то здесь не так уж и горячо, всего около тридцати градусов Цельсия - просто пустынный ландшафт создаёт такое впечатление и обманывает наше сознание… Помоги мне слить конденсат лучше.

Дети за моей спиной переглянулись и Вася отчетливо пожала плечами. Меня как игла кольнула в сердце - но я сделал вид, что ничего не заметил. Как бы мне психолог не потребовался самому вперёд отпрысков… а то и полноценный психиатр. Хотя, тут может не процесс “перезаписи” виноват, а просто без общения с Натой из меня полез тот самый “ботаник-заучка”, каким я был в школе?

Друзей в школе у меня почти не было, а с теми, что были, я поспешил разорвать все контакты после поступления в ВУЗ. Плохо быть интровертом - это вам любой экстраверт скажет. Дружба и приятельство меня тяготили, а всё, что связывало нас, осталось в школе. Возможно, всё дело было в той первой влюбленности, про которую я потом признался любимой… В общем, в Москву я ехал с твёрдым желанием оставить прошлое позади: с глаз долой - из сердца вон. Университет же перед поступлением вызывал у меня настоящую эйфорию - столько будет умных людей, с которыми можно нормально поговорить. Нет - частично ожидания оправдались. Даже, я бы сказал, во многом… только, боюсь, ждала бы меня судьба как у безымянного мерха, если бы не Ната. Именно она заставила меня измениться, ради неё я был готов отказаться от самого себя, что уж там говорить про вредные привычки или не самый приятный стиль общения? Пока мы добирались до Омутов, запускали капсулу и выбирались из подземных катакомб - я успешно сопротивлялся накатывающему отчаянию, побеждал его. Но после ментальной операции... Во мне как будто внезапно проснулся тот, прежний Михаил, разочарованный в людях мрачный подросток. Неужели он так и жил все эти годы на дне моего подсознания, загнанный туда прессом светлого и целительного чувства к лучшей женщине во Вселенной… во всех вселенных? Господи, насколько всё было проще ещё совсем недавно…

Мерх-донор воспоминаний действительно был чем-то похож на Михаила-первокурсника. Просто - ему не повезло так, как мне. “Не заметила” однокурсница, которую он любил все семь лет обучения, не оценили талант, не выдвигало на руководящие должности начальство. Вроде всё шло само собой - но куда-то не туда, причём о “туда, куда надо” сам технический специалист имел представление весьма смутное. Новых знакомств мужик избегал, про друзей и говорить нечего, всё общение с немногими коллегами сводилось к “я-просто-делаю-свою-работу”... А потом - Империя объявила о своём отказе от протектората и уходе с планеты, и всё пошло под откос. Он своими руками демонтировал системы, которые лично настраивал и устанавливал. Он всё чаще прощался с людьми, улетающими навсегда, видел, как процветающий, хоть и своеобразный край превращается в помойку… и помогал в этом, выполняя условия контракта. У Мерха даже было своеобразное представление о чести - даже когда город Танис объявил о своём превращении в независимый полис, и разбежалось последнее начальство, он продолжал выходить на работу. Правда, уже самостоятельно брал деньги с новых заказчиков - и у бандитов, и у других мутных личностей, и у представителей превратившихся в “само-управляемые структуры” отдельных жилых зон… Ровно день в день окончания договора, который ему теперь и некому было закрыть, просто свалил в пустыню, прихватив с собой все запасы психотропа, которые смог наскрести. Координаты аварийного люка-входа в хорошо экранированный “предбанник” лабораторного комплекса ему были откуда-то известны: место, чтобы “повспоминать”, и где пси-фон планеты не рисковал вывернуть мозги наизнанку после приема “грани”, у него на примете было давно.

Не знаю, на что рассчитывал “мастер технической поддержки”, но по моему мнению, мужика банально “рубануло”. Он не знал, что делать дальше, и решил… сбежать. Туда, где можно заниматься любимым занятием и ничего не решать. Даже этот, почти истерически-импульсивный поступок мерх произвел педантично и занудно: не забыл взять с собой весь свой обычный инструмент, перетащил после прибытия ёмкости с водой под землю. В очередной раз отремонтировал транспортёр. Правда, было ещё кое-что, связанное с отъездом: в памяти всплывали крики “Эй, ты! Стой!” - и два ощутимых толчка в спину. Как я ни старался, так и не смог “увидеть” этот эпизод, зато всплывали всё новые и новые нюансы существования мерха за последние годы. И… это было очень странно чувствовать, но я понимал его. Понимал, почему он поступил так в тот или иной момент, ощущал, что сам мог ответить (или не ответить) так же на реплику на улице… Теперь мне каждый раз упорно приходилось себе напоминать: МОЁ лучшее НЕ осталось в прошлом. Я найду Нату. Я НАЙДУ ЕЁ! По крайней мере, у меня остались наши дети… Чертова заёмная депрессия - как будто мне своей мало!

- Папа? - Голос Егора заставил меня вздрогнуть

- Просто задумался. - Я показал на единственное кресло в рабочем объёме транспорта: гостей подвозить мерху не случалось. - Нужно как-то разместить вас на время дороги, а то в этом проклятом клубке проводов не то, что двигаться, на земле стоять опасно.