Астральщик. Том 2

Анджей Ясинский

Ник. Астральщик. Том 2

Глава 6

— Ник-

И снова что то скреблось на задворках сознания. Пришлось переключиться и проанализировать, что меня беспокоит. Спустя некоторое время с удивлением понял, что мне не дает покоя моя же мысль поймать богов в ловушку. Вот прям сейчас мне эта мысль показалась исключительно глупой. А ведь все просто, несмотря на все мои могущественные примочки — они просто ничего не стоят в силу того, что возможности врага, — а богов или бога на данный момент нужно рассматривать именно как врага, — совершенно мне неизвестны. Спросите любого разумного человека, и он вам скажет, что переть напролом там, где неизвестно чем тебя могут встретить, а особенно пытаться «вызвать огонь на себя» существа, которого по тем или иным причинам называют «бог» — признак не только глупости, но и инфантилизма, недалекости и еще кучи уничижительных терминов. Я себя таковым не считал. Но ведь почему? то мне эта мысль пришла в голову? Значит, анализируем дальше…

Через полчаса все сошлось на пресловутом моем «предвидении». На том, которое работает на неопределенно длинный срок, а не том, которое на пару секунд. Что? то там из этого предсказания повлияло на мои мысли. Странно, что не удается вытащить эти видения на поверхность сознания, видимо, они какие? то совсем уж неопределенные. Хотя в общем? то ничего странного нет: по сути я вообще не умею работать с астралом — так, только запах событий чую, да и то не всегда — чаще нос заложен. Тем не менее, раз эти события завязаны на богов и я выдал такую глупость, как «сделать засаду на богов», значит, что? то в этом есть. Наверно, подсознание посчитало, что лучше подготовиться. Плохо дело.

Если это правда, то мое выступление грозит мне встречей с богом. Хотя каким образом оно привлечет его внимание — ни малейших мыслей. Земным элементалем, который предположительно может послужить такой приманкой, я пользоваться вроде бы не собираюсь. Напрашивающийся выход — свалить к чертям собачьим — с одной стороны мне нравится, с другой — категорически нет. Плюсы — вроде как уход из? под удара, но на самом деле это не гарантия безопасности: не факт, что я сильно отдалю неудобную мне встречу, и вернуться сюда, если что, я вряд ли уже смогу. Еще неизвестно, действительно ли именно выступление станет тем событием, что «выдаст» меня богу, или просто так совпало. Кроме того, если уж суждено столкнуться с богом, правильно я тогда подумал — тут у меня больше шансов: ведь на самом деле можно договориться с Читаатмой, с Лулио. Да и самому как? нибудь подготовиться. Зря я, что ли, уже начал приготовления против бога? Еще и репутационные потери в случае моего побега довольно неприятны. Так или иначе, правда выплывет наружу — тут один через одного то чародей, то маг. Да и выступить я уже обещал… Кажется, я сам себя уговариваю остаться. Нет, на самом деле стремно как? то, и в то же время бежать не хочется… Что же делать?

Подумав и так и эдак, перемешав потоки сознания, совместив их и разведя в стороны, с огромным неудовольствием и одновременно с облегчением решил, что буду оставаться. Конечно, раз такое дело, буду «крутеть, вертеть, обмануть хотеть»… Эх… Работы? то сколько! И что самое печальное — без особых гарантий результата…

==Ник==

Значица, по выступлению у меня, вроде, все хорошо получается. Посмотрел я выступления прошлых победителей и понял, чем я могу взять местный бомонд. Я, конечно, не артист, и мне легче было бы собрать какой? нибудь cynep — пупер — танк, ну да ладно — будем брать зрителя за чувство прекрасного, раз уж не дают схватить за яйца.

Жаль, что я не умею играть на музыкальных инструментах — даже гитару не освоил. Для роли, которую я отвел себе, это очень бы пригодилось. То есть я как бы участвую в выступлении и в то же время нахожусь на заднем фоне. Просто делать вид, что играю — неинтересно, да и обман. Сам себя уважать перестану, ибо дешевые понты. А они должны быть дорогие. Потому сделал кое? что другое. Создал иллюзорный агрегат футуристического вида, который представлял из себя колонну по пояс, поверх которой находились множество разноцветных линий — струн — сполохов света. Все это прикрутил к виртуальному плееру. Понятно, что играть так не получится, но влиять на параметры воспроизведения — тональность, длительность, другие акценты в лучших традициях терменвокса — вполне. То есть существует мелодия, и эту мелодию можно вот таким образом слегка менять, и испортить не получится. Причем, если ничего не делать — просто будет играть, что задано. Но в любой момент можно в зависимости от своих эмоций, или чувств, или чувства такта и мгновения изменить мелодию в определенных пределах.

Честно говоря, думал, что туфта получится. Музыку? то я чувствую хорошо, но знаний музыкальных у меня нет. На интуитивном уровне, впрочем, как мне кажется, я ее хорошо кончиками пальцев ощущаю. Самое забавное, что буквально за пару часов что? то такое рабочее сварганил, и даже что? то стало получаться… Впрочем, это не главное в выступлении, вполне можно будет и обойтись без всего этого, если что…

Самое главное мое достижение — я таки смог переделать плетение управлением водными массивами на управление песком. Да, да… Раз уж песчаные големы тут считаются одними из самых крутых (кроме водных), я решил сделать упор на песке. Тем более, что это хорошо укладывалось в сценарий, что постоянно крутился у меня в голове с момента моего согласия участвовать в выступлениях. Сценарий, постоянно корректирующийся и изменяющийся, но неизменно упирающийся в песочные забавы как наиболее оптимальный материал по совмещению как бы чародейского варианта големостроения и исключительной пластики.

Еще у меня была засада: по сценарию мне надо было немного потанцевать. Вот как ни выкидывал я эту сценку, ну никак у меня без нее не складывалась задумка! Слава мне великому, что моим партнером не был живой человек, поэтому все легко раскладывалось на алгоритмические шаги, которые мне перенести на себя не составило особого труда, хотя, конечно, сначала дело шло туго. Впрочем, стоило мне представить, что это новый вид боевого искусства, как все стало входить в нужную колею. Ритм конечно не тот, такой скорее к смерти приведет. Все? таки танец боя — это не танец в стиле боевки… Хм… Кажется, я сам запутался в том, что хотел сказать. В общем, опыт подобного жульничанья еще на демонском приеме на первом континенте у меня был. Вряд ли я смогу станцевать что? то другое или сымпровизировать (вернее, точно не смогу), но в данном случае это приемлемо.

Ну и конечно, на всякий случай надо было позаботиться о Карине и ее окружении, в котором ей, видимо, придется жить, если со мной что? то случится, что нельзя скидывать со счетов, хоть и очень хочется. Поэтому пришлось потратить много времени, чтобы сформировать нужный информационный пакет для Лулио с Эндонио из моей базы социальных связей жителей Широтона с кое — какими видео — вставками и пояснениями. А в некоторых местах, где у меня были серьезные сомнения, что власти пойдут на крайние меры, самому позаботиться о врагах. Я хоть и не Видящий, но полное ощущение того, что некоторых персонажей оставлять в живых нельзя, имел. Хреново, конечно, но лучше иметь хоть какие? то гарантии, что гнили не останется после меня, чем переживать о будущем знакомых мне людей. В общем, со своей совестью я кое? как договорился.

==Ник==

Муха накручивала круги по комнате. Ее жужжание слегка отвлекало, но не мешало работе основных процессов по разработке моего выступления на соревнованиях. Один поток сознания у меня оказался не занятым — тот, который самый медленный, и я основным сознанием разместился именно в нем. Забавно, кстати, ощущать некую тягучесть окружающего пространства, заторможенность. Зато мысли обретают бОльшую глубину и объем, будто эгекаешь в пустое жестяное ведро, а в ответ — твое же звукоизвержение, но расписанное красками под хохлому. Кстати, скорость потока значительно выросла и скоро сравняется с остальными. Значит ли это, что после этого у меня случится дальнейший прорыв?

На душе было не очень. После убийства того убийцы, простите за тавтологию, что покушался на меня, и когда я решил, что надо проредить врагов моих, Карины и остальных, плюс чувство омерзения от всех черных делишек этих людей, я с энтузиазмом принялся за дело. Но уже на втором случае — высокородной мрази — педофиле и по совместительству шестерки у более высокостоящего врага империи, решил, что это не мое. Чародеи не чародеи, но мерзота всегда найдет, как спрятаться, чем прикрыться, как отмазаться, поэтому неудивительно, что такие встречаются, хотя не так уж и много в процентном отношении. По крайней мере, в столице. Чем дальше от столицы, и чем меньше чародеев, тем больше и гнили. А дело? то я затеял вроде как хорошее, но, видимо, я просто не подхожу для такой работы. Поэтому просто поподробней заполнил базу данных и о врагах империи, и о прочих преступниках, что попались в мои сети в виде вновь адаптированных алгоритмов анализа, и собрался в ближайшее время отдать ее Лулио.

Муха снова навернула круг. Знак бесконечности. Интересно, если приложить чуток магии к метафизическому понятию бесконечности, будет ли муха летать по кругу бесконечно? Муха, будто испугавшись моих мыслей в отношении нее, вильнула, и круг распался. Ассоциативно траектория ее движения напомнила мне завитушку из той фигуры в архейском амулете.

Кстати, интересная мысль. Я поднял руку, и мне в ладонь со стола скакнул кристалл — амулет. Ментальная связь установилась быстро и легко. И снова передо мной клубок — переплетение веточек, от моих мыслей слегка подрагивающих. Оказывается, если представить, что берешь веточку и тянешь ее — она двигается вслед за мысленным посылом. Почему? то раньше не получалось, наверно, тянул не так, или, возможно, цель была не та… Несколько секунд и передо мной висит уже не непонятно что, а четкая окружность, которая вдруг перестала подрагивать и застыла, а затем с легким ментальным хлопком пропала. Зато вместо круга передо мной появился виденный ранее мужичок, автор книги. В первую очередь мне в глаза бросилась одежда учителя. Она не была похожа ни на что мне знакомое, тем не менее кое — какие ассоциации иногда мелькали на задворках сознания. Нечто вроде жесткого платья — халата до самого пола, серебряного цвета и росписью разными красками и бижутерией — то, что бросалось в глаза в первую очередь. Голова простоволосая, глаза — внимательные и живые. В руках — жезл, и как ни странно, очень похожий на те, что сейчас используют искусники. Хотя, может быть, это просто какой? то отличительный признак должности данного субъекта.

Мужчина начал говорить. Воспринималась его речь с трудом, особенно поначалу, но спустя некоторое время я уже практически перестал напрягаться, чтобы понять его. Как я уже упоминал ранее, язык являлся архаичным вариантом местного оробосского и кордосского, которые явно произошли от одного предка и изменились не так сильно, чтобы люди не понимали друг друга. В общем, с восприятием речи на бытовом уровне проблем не возникло, а вот с терминологическим пониманием или, иначе говоря, специализированным смысловым, очень даже. Ну просто не было у местных многих терминов, даже близких по звучанию! Пришлось играть в догадки, что было не очень.

Во вступительной речи, видимо, заменяющей аннотацию, меня ознакомили с содержанием книги, и как ею пользоваться. Как я догадался ранее, эта книга была справочным пособием то ли для учеников, то ли для кого? то посерьезнее — градация знаний обучаемых была совершенно непонятной и по сути неизвестной. Искусство, о котором шла речь, в одних случаях называлось незатейливо «природный дар» и было вынесено в название книги, в других — «навайхо». По звучанию очень близко к нашему слову «наваха», хотя смысл, конечно, иной. Какой именно — неизвестно. Книга действительно оказалась справочником, но каким? то странным. Просто так получить информацию из какой? то главы не получалось. Там стоял какой? то фильтр, который при попытке входа в раздел выдавал непонятные ментальные импульсы, для каждого свои, и… Все. У меня было много версий подобного поведения справочника, но в конце концов я оставил одну более — менее непротиворечивую — каким? то образом производилось экспресс — тестирование на наличие необходимых знаний, чтобы можно было воспользоваться содержимым раздела. Или же это было специально сделано для студентов, чтобы они могли пользоваться информацией только по мере роста нужных знаний и не перепрыгивали с темы на тему. Или же знания были достаточно опасными для обучаемого, и без нужной подготовки пользоваться ими было нежелательно. Это было неприятно, но на мой взгляд пока не катастрофично, ибо первые два раздела, в каждом по одиннадцать глав, внутрь меня пускали. В общем, еще одно интересное занятие я себе нашел.

Забавно, подумать только! Раньше в детстве я иногда просто мечтал, чтобы я мог заниматься одновременно несколькими интересными делами. И вот моя мечта практически свершилась — несколько потоков сознания совместно с биокомпьютером в голове предоставили мне эту возможность! Остается надеяться, что это не мечта идиота…

==Ник==

Прошло несколько дней, Турнир перебрался из пригорода прямо в центр столицы, потеряв приставку 'отборочный'. Однако, это только пошло ему на пользу. Во мне снова проснулся угасший было интерес к действу, разворачивающемуся перед трибуной. Да и антураж! Широтонская арена поражает меня своей грандиозностью каждый раз, когда я ее вижу. Она реально огромная. Наш земной Колизей — карлик по сравнению с этой махиной. А уж уровень мастерства здешних участников и того, что показывали в Палатке — как небо и земля. Если сравнивать, там — это поделки школьников на уроках труда, а здесь — творения именитых мастеров. Големы от корифеев — это настоящие произведения искусства. Не Кордосского, а обычного. Так что посмотреть стоит даже просто ради эстетического удовольствия. А с учетом того, что я сам с некоторых пор участник, даже полезно — чтобы проникнуться, так сказать, духом мероприятия. Так что ничего удивительного, что соревнования големов вновь захватили меня. Хотя и здесь я стараюсь не упускать возможность решать свои задачи и проблемы. Так что все мои сознания не простаивают.

Вчера выступал мой фаворит на своем железном Пауке. И, надо сказать, отлично выступил, хотя его явно засуживали. Дошло до того, что нас чуть было не лишили зрелища, собираясь отстранить искусника от участия из? за какого? то надуманного повода. Впрочем, я в разборки влезать не стал — на этот раз у деда был защитник в лице кордосского посла. Кстати, искусник опять управлял своим шестиногом изнутри, и мои доработки голема явно пригодились в паре моментов, выручив старика в опасной ситуации. Так что я тоже почувствовал некоторую причастность к выступлению и похвалил себя за дальновидность. Нужно отдать должное и пилоту — с нашей последней встречи он в дополнение к моим доработкам тоже неплохо проапгрейдил свое детище. Даже мне не пришло в голову научить голема ползать по стенам, хотя я лично совсем недавно в горах практиковал нечто подобное, а кордосец благодаря этому трюку чуть не занял первое место.

Вообще гонки по пересеченной местности — это интересно. Я, бы тоже с удовольствием поучаствовал. Жаль, что Лулио определил меня в другую номинацию и моего мнения не спросил. Точнее, намекнул, что «для всех так было бы лучше», зная, что я не буду спорить. Впрочем, мне кажется, я знаю, почему он так поступил: подозревает (а может даже точно знает через свое Видение), шельмец, что соберу такой внедорожник, что местным и не снилось — и Оробосу будет очень стыдно проиграть 'почти искуснику' на исконно своем поприще. Моя же номинация — творческая, тут нет стандартов, у каждого участника что? то свое и оценивается оригинальность, а не технические характеристики. Так что щелчка по носу гордости чародеев не будет. Все же легкая досада терзает меня — я даже придумал, какого голема создал бы. Шагоход, как у старика, конечно, хорошо. Но я бы, пожалуй, смог сделать что? нибудь более проходимое. Просится робот — змея или тележка на гусеничном ходу, но это было бы не зрелищно: нужно что? то с ручками — ножками, на худой конец с лапками, чтобы не совсем разрушать представления местных о правильных големах. В общем, я бы сделал эдакий трансформер, который мог бы сворачиваться в шар и катиться в любом направлении, но прч желании раскрывался, выпуская лапки. Думаю, зрителям такой подход понравился, а мне даже не пришлось заморачиваться на обеспечение устойчивости конструкции и волноваться, что мое творение перевернется.

Кстати говоря, я со стариком — големщиком все еще не пообщался. С момента нашей встречи в Палатке за дедом постоянно наблюдают как кордосцы, так и оробосцы. И те, и другие прекрасно знают друг о друге и при любом неосторожном движении готовы атаковать. Как? то мне не хочется быть причиной такого столкновения. После Турнира напряжение с обеих сторон спадет, тогда можно будет и поговорить в спокойной обстановке.

В общем, пока я грустно вздыхал, а старый искусник покорял трассу, публика не отрывала нос от «телевизора», временами даже забывая делать ставки. Да, кстати, совсем забыл про это чудо сказать! Над местом проведения спортивной олимпиады раскинулся огромный и роскошный куб-'экран' на четыре стороны, где в подробностях показывались соревнования. Я в первый раз когда его увидел, подумал, что у меня крыша поехала — настолько он не вписывался в окружающую действительность. Подумалось даже грешным делом, что малеха с ума спрыгнул… Но нет, люди воспринимали такие 'технические' по сравнению с чародейством средства вполне спокойно и как должное.

В основном, конечно, акцент шел на самые интересные моменты. Местные 'журналисты' по выборке эффектных кадров практически ничем не уступали земным. Правда, звуковое сопровождение совсем не стерео и какое? то «неживое», но и так все было роскошно, особенно если держать в голове шаблон средневековья. Причем, что очень и очень забавно и интересно, эта система была чисто магической. И, судя по ответам Карины, которой я задал этот вопрос — кордосской разработки. Несмотря на прошедшую войну и вообще терки между империями, в некоторых вопросах они как? то все же умудрялись сотрудничать. Как говорится — ничего личного, бизнес есть бизнес. Я, конечно, не преминул напомнить своей подруге давний разговор в тюрьме, который о превосходстве всего чародейского над Искусством, но сегодня она уже не та — легко и спокойно признала, что чародейские методы, когда изображение и звук транслируются напрямую в мозг, здесь не подходят — слишком много людей — негде взять столько чародеев для трансляции. Да и другие чародеи поостерегутся открывать свое сознание посторонним и в результате останутся совсем без звука (видео могут посмотреть через свои конструкты, но такое «телевидение» в Оробосе немое и, честно признаться, паршивого качества).

Единственный вопрос, на который я не нашел ответа (и Карина не смогла меня просветить) — какие есть гарантии того, что кордоссцы не встроили в свой «телевизор» какие — нибуть шпионские функции, а то и чего? то посильнее? Впрочем, местным виднее. Но подозреваю, что в Кордосе тоже с большим интересом наблюдают за происходящим на поле.

Искусник сделал сразу два заезда и даже собирался выступить в третий раз, но в последний момент, уже стоя на старте, отчего? то передумал. Я отвлекся разговором и пропустил этот момент, а когда снова взглянул на экран, старик уже исчез. Причем его почему? то даже не было на награждении. Жаль — дед привносил свежую струю в Турнир, наблюдать за ним было очень интересно.

Сегодня же на поле выступали големы — бойцы. Так что 'Колизей' оправдал в моих глазах свою похожесть на земной. Сперва были обычные гладиаторские бои между големами. На «сцену» по очереди выходили каменные големы из разных школ и старательно крошили (в буквальном смысле) друг друга. Никакой привычной мне по земным соревнованиям сетки с розыгрышем всех мест — каждый выступал всего один раз. Как формировались пары — понятия не имею. Карина сказала, что это зависит от рейтинга чародеев, заработанного на предыдущих Турнирах. Как этот рейтинг рассчитывается и как в такой ситуации можно определить победителя, я так и не понял. Впрочем, не суть.

Бойцы были под стать друг другу почти по всем параметрам, поэтому все схватки были тяжелые и напряженные, но какие? то однообразные. Почти у всех одна достаточно примитивная техника. Думаю, причина банальна — чародеи не были воинами и понятия не имели, что бывает что? то сложнее 'взмахни — ударь'.

Так что мне запомнились только два боя. В первом выставил своего голема мой знакомый чародей Стоунуна де Хомини, с которым мы так мило побеседовали в свое время. Что заставило старика посетить выступления, я не знал. Вроде он не собирался даже, но вот появился. Его голем оброс дополнительными камнями, а значит, и степенями свободы. Камни были не абы какие, а обтесанные, в результате чего голем выглядел очень прилично. Практически как ожившая трехметровая статуя. В качестве оружия — большой металлический дрын, изображавший меч. Причем я заметил, что истукан состоял из разных «сортов» камня. Ему противостоял тоже каменный голем из школы Саксус Симулякрус, тоже типа статуи, но выполненной другим мастером — каменщиком. И тоже в руках меч и даже каменный щит. Правда, как я уже сказал, противники были подобраны так, чтобы силы были относительно равны. И большого боевого мастерства големы не проявили, в основном напирали на ударную мощь. Как я заметил, Стоунун лучше использовал инерцию движения тяжеленного меча, за счет чего и победил, «отрубив» голову своему противнику. Правда, сначала раскрошив его щит в крошку. Забавно было наблюдать, как щит снова собирался в целое, но все менее охотно с уменьшением размеров его составляющих раздробленных камней. Несмотря на слабость боевой составляющей выступления, впечатление осталось сильное. Да и не удивительно — когда земля буквально трясется от шагов и даже прыжков таких махин, невольно представляешь себя напротив этого ужаса, и подсознание рефлекторно сжимает сердце от страха… Победивший голем сделал круг почета. Ему, а вернее, в его лице големщику, зрители аплодировали. Проходя мимо моей ложи, голем остановился и стукнул кулаком в грудь в виде то ли приветствия, то ли еще чего, и пошел дальше. Даже императора он так не почтил. Наверно, это был привет от Стоунуна. Кинув быстрый взгляд на ложу императора, я не заметил какого? либо выражения недовольства самодурством големщика. Вот и хорошо — было бы жаль, если бы старик пострадал из? за своего поведения.

Второй бой, который мне понравился, был в другой номинации — сражались автономные големы, которых было всего четыре. Причем, что удивительно, этот бой оказался более интересен в плане боевого исполнения. Но даже без этого было очень познавательно. Ведь я, как программист, помимо визуальной составляющей обращал внимание на алгоритмы, заложенные в этих 'роботов'. Поэтому со всей ответственностью заявляю — стоило посмотреть!

На арену вышел натуральный рыцарь, закованный в черные латы с ног до головы. Точнее, эти доспехи, пустые внутри, и были големом. Противостояли ему одновременно трое похожих противников. Почему так, даже не стал интересоваться. Сначала боевка в принципе не особо отличалась от любой похожей среди людей, где один отбивает нападение троих, но спустя какое? то время, которое, видимо, было дано для разогрева зрителей, все големы стали ускоряться, пока не превратились в сверкающее нечто, мечущееся по арене и поднимающее песок в воздух. На ускоренном восприятии я, однако, все прекрасно отслеживал. Да и обычным зрением, в принципе, опытный человек мог бы все рассмотреть. Черный воин демонстрировал обманные финты, сложные комбинации, не давал окружить себя. Единственное, чего ему не хватало — он пытался поразить противников лишь мечом, хотя был хороший момент, чтобы пинком свалить одного из наседающей троицы и расправиться с ним. Впрочем, техника одинокого голема позволила ему продержаться какое? то время, а потом он еще ускорился. Вот тут он реально стал почти не воспринимаем обычным взглядом. Его оппоненты больше ускориться не смогли и в результате превратились в куски распластанного металла. Как я узнал из подсказок Лулио, который, кстати, вернулся в мою ложу с началом выступлений, победивший рыцарь, в отличие от обычных автономных големов, управлялся самым натуральным фамилиаром. То есть это та хрень, которую чародей постепенно растит в себе годами, формируя некий искусственный интеллект, несущий отпечаток сознания чародея и потом выделяющий его в отдельную сущность. Очень редко используется ввиду исключительной муторности процесса и большой опасности для психики создателя. Только фанаты или, условно говоря, «странные» личности обычно идут на такое. Кстати сказать, этот голем в большинстве случаев занимает первые места, что и не удивительно. В общем? то он уже поднадоел всем, но фактически по условиям соревнований чисто за счет «фамилиарности» и умения владеть мечом идет впереди. В тех случаях, когда он не занимал первого места, победители выходили вперед из? за какой? то прикольной особенности, просто нового подхода или нюанса в големостроении. Впрочем, хозяин этого голема хоть и был заносчивым засранцем (определение Лулио), вполне адекватно относился к таким ситуациям со своим проигрышем, а к следующему Турниру проводил со своим детищем необходимое обучение. Глава Союза Големоводов (так называлась его школа) пихал своего рыцаря на соревнования, чтобы потом заявлять, будто готовит лучших големщиков. Ну и чтобы показать, какие все вокруг слабаки и придурки, да чтобы не забывали про него! В общем, человечек тот еще, но все равно чародеи не устают преподносить мне сюрпризы. Это, конечно, топовый голем или даже эксклюзив, но все равно я никак не ожидал ничего подобного от местных, за которыми не стоит современный исследовательский центр с огромными вычислительными мощностями и солидным фундаментом научных исследований.

Вообще же, насколько я понял, никого вечное лидерство рыцаря особенно не напрягало, так как первое место хоть и было почетным и денежным, но все? таки высоко оценивалось все хоть немного интересное, показанное на ринге. Профессионалам особо глаза не замажешь.

Жаль, что все хорошее рано или поздно заканчивается. Вот и сегодняшние выступления завершились. Мы с Кариной немного задержались на балконе. Торопиться нам по большому счету было некуда, поэтому вместо того, чтобы толкаться в толпе покидающих соревнования людей, мы с комфортом посидели и спокойно обсудили выступление, поделившись впечатлениями. Опять? таки Карина успокоилась — обычно сразу после турнира у нее эмоции брызжут через край, и она становится непредсказуемой.

Когда основная волна людей схлынула, я неторопливо поднялся, глотнул на дорожку из бокала, и подал своей спутнице руку. Затем мы степенно поплыли к выходу. Лишь только мы покинули местный Колизей, откуда? то слева раздался женский визг.

Звук шел от соседнего входа, через который выходили люди попроще. Наверное, у барышни стащили кошелек или, воспользовавшись сутолокой, щипнули за мягкое место. Пронзительный крик все не смолкал, застыв на одной ноте, и я, движимый любопытством и рыцарскими (ха — ха!) чувствами, повлек Карину туда. Все оказалось несколько иначе, чем я себе представлял — стражники схватили рыжего воришку, и именно он верещал высоким женским голосом.

Стражи порядка делали богоугодное дело, но спокойно пройти мимо мне помешала одна деталь — один из полицаев с особой жестокостью выкручивал парнишке руку, а второй хрипел на земле с удавкой на шее, созданной с помощью редкой для Оробоса магии! Чародейка коснулась моего локтя, кивнув на безобразие, но я уже сам начал действовать. Оставив разбирательство на потом, я разрулил ситуацию по — простому, растащив всех участников и зафиксировав паутиной и лентами. Служивый, что чуть не задохнулся, лежал смирно и тяжело, со всхлипами, дышал, мальчишка скулил, нянча вывихнутую конечность, зато второй стражник, рыча от ярости, вырывался и норовил достать подростка выхваченным мечом. Кажется, мужик так и не понял, что на сцене появились новые действующие лица. Как бы он не метнул свое оружие в пацана — зашибет ведь! Похоже, такие же мысли крутились и в голове Карины, потому что пока я рассуждал, она уже натравила проклятие на драчуна, 'успокоив' его — обмякшее тело стражника, звякнув нагрудником, кулем повалилось на землю.

Вокруг стали собираться зрители, взяв нас в плотный кружок, так что просто покинуть место происшествия, прихватив с собой мальчишку, как я сперва собирался сделать, не получится. Не, можно, конечно, но зачем портить карму? Что ж, ничего страшного, мы здесь в таком статусе, что можем позволить себе нападать на лиц при исполнении, и ничего нам за это не будет. Хотя неприятно, конечно. Лучше попытаться все уладить мирно, договорившись с патрульными.

Сперва я занялся пацаном, поскольку он явно пострадал больше всех — второй стражник, избавившись от удавки, был почти в форме. По крайней мере он больше не вываливал язык, не пучил глаза, и уже сел. Так, небольшое вмешательство в ауру мальчишки, разгон его внутренней энергии с акцентом на руке, и дело сделано — он больше не визжит, как поросенок под ножом, боль ушла. Настало время разговаривать.

* * *

В общем, со стражниками мы разошлись полюбовно, выдав каждому по золотому 'за моральный ущерб'. Хотя, на мой взгляд, они сами виноваты — не разобравшись, сразу стали обижать ребенка, который оказался с 'зубами'. Но и Оболиус, как он назвал себя, хорош — от горшка три вершка, а полез в драку с профессиональными воинами. Сгоряча могли и пристукнуть. Я буквально в три вопроса разобрался в происшествии и выяснил, что пацан совсем не уличный воришка. Во время рассказа его аура не колыхалась, не меняла цвет, что подтвердило правдивость его слов — он просто решил подзаработать. Вот только выбрал для этого плохое время и место.

И все же до чего интересные кренделя выкидывает судьба — парень этот оказался учеником того самого старика — искусника, который выступал на железном Пауке, и которого свои же якобы утащили в темные подземелья и как минимум пытают раскаленным железом. Последнее — это уже домыслы мальчугана, над которыми мы с Кариной весело посмеялись. И все же факт оставался фактом — старикан пропал, а его ученик оказался в достаточно щекотливой ситуации.

Моя инфомагическая метка, сделанная еще на отборочном турнире, чтобы удобнее было наблюдать за перемещениями голема по карте, все еще висела на искуснике. Расстояние, конечно, играет роль для более — менее точной пространственной привязки, но если старик в пределах города, то найду — никуда ему от меня не спрятаться. Я замер, настраиваясь на поиск, и сейчас же получил направление, так что 'клиент' в городе, и даже не очень далеко. На самом деле это не совсем метка, а скорее нечто вроде 'гарпуна'. Воткнул в цель наконечник, то бишь привязал инфонить к информструктуре нужного человека, второй конец посадил на свободные 'порты' биокомпа. Таким образом получилось, что привязал цель к себе. А с учетом того, что все лежит в плоскости инфосети, можно не бояться, что нить порвется с изменением физического положение объекта, тем более, 'инфонить' является, в некотором смысле, абстрактным понятием. Зато проблему определения цели по метке можно решить двумя способами — как оказалось, инфосервер, заточенный на работу с планетой как таковой, вполне спокойно может рассчитать положение физического объекта по его расположению в информсети. На самом деле трудно переоценить эту возможность, ведь именно несоответствие реального пространства и его отражения в инфосети до сих пор являлось для меня одной из самых больших проблем. Второй вариант, кстати, проще, но работает на относительно близких расстояниях. Надо как бы вытащить инфонить в реальное пространство, как я делал это с информструктурой артефакта Дронта, 'натянуть', и по вытянутой линии определить направление на цель.

Пока мы тряслись в карете до нашего особнячка, я занялся дополнительным лечением вывихнутой руки парнишки, и попутно продолжал его расспрашивать. Пацан явно перепугался не на шутку, и теперь у него наступил отходняк — сыплет словами, как из пулемета, только успевай слушать. Вообще лично мне он показался очень забавным — похож на рыжего взъерошенного воробья, но при этом глаза зеленющие, как у кошки. Вроде бы отталкивающее сочетание, но взгляд цепляется за эти несуразности — смотришь, и не оторваться.

Он, кстати говоря, первый нормальный маг, встреченный мной на этом континенте, если, конечно, не считать Балаватха с женой, но они не местные. Манера формировать плетения у него искусная, но зато работает головой, а не посохом, а потому аура развивается равномерно и пропорционально. Даже удивительно, что учителем у него кордосец. Конечно, уровень у парнишки самый начальный, но, по крайней мере, он движется в нужном направлении. У меня даже какая? то ностальгия возникла.

Вообще, сказать по правде, пацан меня поразил своими успехами в магии. Я как? то привык считать себя чуть ли не Избранным, но при этом я потратил несколько месяцев на то, чтобы научиться формировать примитивные магические нити, хотя со мной денно и нощно нянчился Умник, объясняя и показывая все. А этот рыжий крендель освоил сию премудрость быстрее меня, притом что старик ему буквально пару раз показал даже не способ, а результат! Налицо явный талант, который мог бы сделать его обладателя великим, родись он на другом континенте. Очень жаль, но здесь стать архимагом у парня не выйдет — просто из? за отсутствия нормального учителя. И без того ему крупно повезло, что кордосец стал с ним заниматься, но дальше азов Оболиус не сможет продвинуться без понимания принципов своего стиля работы. А искусник не сможет объяснить своему ученику то, чего сам не знает, ведь он все делает по — другому.

Пока я занимался Оболиусом, Карина связалась с отцом и выяснила, что старика и в самом деле арестовали кордосцы и держат в посольстве. Им бы своего чемпиона на руках носить, а они его — в каталажку. Кстати, да, старик реально стал чемпионом (одним из нескольких, но все же). Странное дело с арестом. Никакой шпионской деятельностью в пользу Оробоса этот Толлеус не занимался, а другого внятного объяснения я даже придумать не могу.

Короче, я ничего не понимаю. Причем не только я один. Интересно, что за большая политика тут делается, если даже Каринин папаша руками разводит. А вообще жаль, что старичка посадили — мне он нравится. Во — первых, в отличие от своих коллег — искусников что? то сам пытается сделать, во — вторых, ради дела себя не жалеет — это внушает уважение. Конечно, не мое дело, что там с ним случилось — это внутренние разборки кордосцев. Вот только я все еще не переговорил с ним, как собирался — все дела были, да оказии подходящей ждал. Дождался… В общем, нужно брать дело в свои руки, попытаюсь что? нибудь разузнать. Это мне наука — не откладывать дела 'на потом'.

А парнишку мы домой отправим, когда есть деньги, это не сложно. Только чуть погодя — я придумал один любопытный эксперимент. С Кариной у меня не получилось, а тут можно попробовать. Идея у меня такая: можно ли, простите за тавтологию, с помощью магии сделать из слабого мага сильного? То есть я собрался прокачать пареньку определенные участки ауры, отвечающие за магические способности. Моей подружке — чародейке это не помогло — формировать плетения она не научилась, и до сих пор даже базовые принципы не понимает. У парня это есть, вот мне и хочется посмотреть, сможет ли он больше, чем умеет сейчас, или останется на прежнем уровне? И если получится, то скатится ли он обратно или нет? В общем, пусть поживет недельку у меня — все равно ему некуда торопиться.

Я решил не откладывать дело в долгий ящик и сразу занялся прокачкой ауры паренька. Что? нибудь испортить я не боялся — хуже не будет, либо будет плюс, либо нет, но без минусов. Заодно попробую объяснить кое — какие принципы магичинья. Если мальчишка поймет основу, шансы есть. Хотя без учителя это дохлый номер. Так и сгинет в своей деревне, или откуда он там родом. Даже пристроить его некуда. Может, Балаватху сосватать? Ладно, сделаю, что собрался, а дальше уж как удача ему выпадет. В конце концов, я ему не крестная фея, чтобы судьбу устраивать.

А завтра с утра я, пожалуй, прогуляюсь и проведаю старого искусника.

==Лулио и император==

— Все свободны. — Император устало откинулся на спинку кресла и потер пальцами веки закрытых глаз. Слабо хлопнула дверь за последним ушедшим.

Тихонько открылась другая дверь, и в кабинет вошел Лулио.

— А… Это ты… — устало протянул император.

— Да, я почувствовал, что тебе нужно мое присутствие.

— Присаживайся, — Тиллиус кивнул напротив себя. Чародей не заставил себя ждать и примостился в согретом предыдущим посетителем стуле.

— Наверно, тебя интересуют дела с чародеями наших противников?

— В том числе… В том числе… — пробормотал император и вдруг сладко зевнул.

Лулио улыбнулся:

— Тебе надо меньше работать. В конце концов, зачем тебе помощники и Советники?

— Как нибудь в другой раз… после того, как все закончится.

— Всегда будут какие? нибудь дела и проблемы. Но нужно находить время на отдых.

— Ладно, — Тиллиус сильно потер лицо. — Что по чародеям?

— В основе своей они или нейтрализованы, или уничтожены.

— Наши потери?

— Довольно значительны, — поморщился Лулио, — но стоит признать, что без информации, предоставленной Никосом, они были бы существенно выше. Это стало понятно после анализа всего пакета информации. Слишком широкой оказалась сеть врагов и очень… — чародей пошевелил губами, как бы подбирая слова, — неоднородной. Я потому и сказал, что «в основе». На самом деле еще много не вычищено. Да и один из основных противников остался еще — мы не можем пока его изъять без больших потрясений. Тем более, что «главарь» у нас неоднозначен.

— Вот как? — лицо императора слегка сморщилось, будто он откусил кислого плода ломониума.

— Разумеется. Слишком глубокая проработка переворота. Слишком все тонко и умно. Насколько я знаю эль Эмини — он на такое не способен. Не дотягивает.

— Эль Эмини… — задумчиво протянул император. — Я помню, что ты говорил про этот род…

— Да, — кивнул Повелитель Чар. — Теперь понятны становятся видения о его исчезновении… Пока мы его не трогаем. В общем и целом, можно сказать, что кризис миновал. Не закончился, но острая и неизбежная фаза преодолена.

— Но ты чем? то все же обеспокоен? — проницательно заметил Тиль, вглядываясь в лицо чародея.

— Как сказать… Просто посмотри вот на это. — Чародей легко коснулся защитного слоя ауры императора, который сам же в свое время и настраивал, проделал нужные процедуры и мысленно показал императору нарезку картинок и каких? то графиков.

— Я так понимаю, это то, что дал Никос? — немного посмотрев, сказал император.

— Совершенно верно. А теперь скажи мне, какими возможностями нужно обладать, чтобы шпионским образом зафиксировать вот, например, это действие в столичном доме тех же эль Эмини, защита которого не намного слабее императорского дворца? Кроме того, каким образом можно составить вот такую вот красивую схему взаимосвязей всех подозреваемых? — Лулио сопроводил свое высказывание большой и разветвленной схемой, которая выглядела как множество имен с дополнительной информацией, соединенных линиями. — Таких имен под несколько тысяч, и не только в столице. По каждому имени — очень подробная информация. Кстати, их количество — одна из причин, почему не все вычищено — за пару дней отработать столько людей… — Лулио покачал головой. — Мы только взяли под контроль ключевых людей, благо определить их по этой схеме достаточно просто. Но все равно пришлось много проверять.

— М — да… Большая работа, — покачал головой император.

— Не то слово! Гигантская! Ну а Никос за сколько времени собрал эту информацию? И каким образом, если почти не выходит из дома?

— Я понял, к чему ты ведешь — вполне возможно, что и нашу встречу сейчас он может таким же способом отслеживать?

— Может да, а может нет. Но я бы не стал отбрасывать эту возможность. Но главное, к чему надо быть готовым — он может знать, что ты — это ты, то есть император, и о твоих отношениях с дочкой Эндонио.

— Да какие там отношения! — Тиль откинулся в кресле и устало потер лицо. — Просто встречаемся. Она мне интересна, и я ей вроде бы. Тем более, что она не догадывается, кто я.

Лулио кивнул.

— Думаю, это одна из причин, если допустить, что Никос знает о ваших встречах, почему он ничего не предпринимает. Ты на Карину не давишь ни своим положением, ни активными шагами, чтобы завоевать ее, — при этих словах император фыркнул. — Да, да — меня ты можешь не обманывать. Завоевать. Думаю, конкретно против тебя он ничего предпринимать не будет, даже если у вас все зайдет немного дальше, но если он решит удержать Карину, то более активно будет со своей стороны предпринимать шаги к тому, чтобы привязать ее к себе. Или же, если ему все равно, или для него не все так серьезно, так и пустит это все по волнам, отдав управление девушке.

— Тогда, может, отменить его выступление на турнире? — спросил император. — А то как? то это… Тем более, что смысла вроде бы в его участии уже нет?

— Ошибаешься! — улыбнулся Лулио, встал и начал ходить. — Когда я предлагал включить Никоса в выступления на турнире, я предполагал две цели. Первая отпала не в последнюю очередь с помощью самого Никоса.

— Какова же вторая? — полюбопытствовал император.

Лулио задумчиво пожевал губами. Потом медленно сказал:

— Линии судеб и вероятностей будущего извилисты, и «яркость» какой либо линии для Видящего немало зависит от его информированности. Кроме того, что я сам по себе сильный Видящий, я еще и хорошо информированный Видящий, — Лулио кинул косой взгляд на слегка заскучавшего от известной для него истины императора. — Возможно, многие Видящие видят, что многие линии переплетаются или смыкаются на этом турнире, но только я вижу это с такой четкостью и понимаю, что вероятность исторического перелома в этой точке очень высока, а также хотя бы примерно вижу и понимаю, что там может произойти.

— И что там? — уже заинтересованным голосом спросил император.

Лулио покачался с пяток на носки и обратно.

— Я почему так долго говорил об этом — чтобы ты понял мой отказ рассказать, что я там вижу. Ибо это может привести к изменению будущего.

— Мое знание?

— Да. Могу только сказать, что непосредственной и высоковероятной опасности для кого? либо из нас я не вижу, но вот глобально там будет многое зависеть от Никоса. Конечно, могут быть неожиданные флюктуации с неприятными последствиями, но это маловероятно. Если все пойдет по одной линии развития событий, то перспективы для империи и лично тебя очень хорошие. — Лулио внезапно ссутулился и буквально упал в кресло.

— Что с тобой!? — всполошился император и, вскочив на ноги, бросился к чародею. Тот махнул рукой.

— Да нет, все в порядке. Устал очень, — Лулио вздохнул. — Что? то резко почувствовал усталость. Если бы ты только знал, как трудно бывает выбрать выгодную линию будущего и как еще труднее заставить именно ее реализоваться. При этом не будучи полностью уверенным, что это именно та линия, а не ее близнец, который дальше резко разойдется с той, что ты хотел. Хуже всего то, что порой приходится делать вещи, необходимости в которых ты просто не понимаешь, а то порой и просто повлиять не можешь. Просто знаешь: чтобы твоя линия реализовалось, тебе надо сделать что? то определенное. Нет, можно, конечно, попытаться разобраться — но это такой объем информации, что очень быстро наступает утомление, а я уже не так молод… Вот и сейчас, — немного помолчав, продолжил чародей, — пришлось срочно обращаться к Советнику эль Меринсу по экономическим вопросам и продавить вопрос о продлении разрешенного периода нахождения в столице чужеземцев — торговцев на неделю. И чтобы он начал действовать сегодня, и чтобы об этом сегодня же объявили по всей столице и пригородах. Пришлось воспользоваться твоим именем — потом, кстати, ты уж выпусти соответствующий указ. Разбираться, почему это надо — не стал, но он напрямую влияет на дальнейшие действия Никоса. Причем как нам надо… Вот такие вот дела… — Лулио вздохнул и тяжело поднялся. — Пойду я отдохну.