Жестяная корона

   Кадровичка всплеснула руками, буквально в одно мгновение утратив свою спесь, и стала рыться в столе. Еще бы, попробуй не предоставь в Отдел по Сверхспособностям бумагу о безработном психокинетике, тетку ждет ох какая выволочка. Хотя и Ивану пришлось бы несладко, нервы треплют в таких случаях изрядно.

   Наконец бланк был найден и торжественно вручен Турову. Ах, который раз он его видел, в семнадцатый, восемнадцатый?

   "В случае увольнения сотрудника сообщить в установленные сроки, согласно нормативу 139, в зависимости от групп способностей, используемых сотрудником:

   А. Закрытая категория - 3 дня

   B. Ясновидение, биолокация, экзистенциальные способности - 7 дней.

   C. Телепатическо-эмпатическо-интуитивные способности - 14 дней.

   D. Психокинетические способности, в том числе магнетизм и телекинез - 30 дней.

   Ознакомлен, обязуюсь исполнить".

   Иван чуть не выделил первый пункт. Вот ведь, задумался. Объясни потом этому накрашенному чудовищу, почему бланк испортил. Или, может, всякими способностями закрытыми обладает, типа левитации или телепортации? Хотя, может, они сюда и не включены. Никто на сто процентов не знает, что же скрывается за таинственной категорией А. Вот, к примеру, левитация - установлены около сотни случаев проявления способностей, телепортация - чуть больше десятка. Но в трудовом законодательстве они даже не прописаны, вот и приходится додумывать. Или другой случай, о котором научные журналы писали: америкосы совместно с нашими провели исследования по улучшению работы метаболизма, и у них получился какой-то непредсказуемый результат, который они назвали "Quick power use due to increased metabolism", сокращенно "квик". Наши потом спохватились, технологию отобрали, мол, Шлем - разработка российского ученого, поэтому и все открытия, с ним связанные, тоже наши. Только где эти квики? Ясно дело - в закрытой категории А. Ох уж этот всесильный Отдел Сверхспособностей. Даже, вроде, не министерство, а попробуй чего им скажи. Государство в государстве.

   Иван вернул подписанную бумажку и улыбнулся. Привычка, позаимствованная у товарища, еще пять лет назад уехавшего в Штаты. Кстати, иногда, в самых непредсказуемых случаях помогало, и люди улыбались в ответ. Кадровичка, правда, скривила губы в недоумении, сделав вывод о полной неадекватности Турова, и коротко бросила: "Окончательный расчет на карту в течение нескольких дней". Тогда Иван понял - аудиенция закончена. У него было четыре свободных недели до того, как Отдел найдет ему новую работу. Надо было отдохнуть.

   Старый Энт

   Сир Эдмон Энт, глава семьи Энтов, двоюродный дядя короля, всесильный воин и могучий генерал, заставляющий некогда своим орлиным видом трепетать врагов и менять движение облаков, довольно сильно сдал. Вместо коренастого сурового мужчины, которого Иллиан видел лет шесть назад на коронации, перед ним предстал старик с хлебными крошками в седой бороде. Взгляд почтенного Эдмона был рассеян и бессмысленно блуждал по залу, поэтому страх Иллиана сменился растерянностью.

   Кейли Тумкот, глава второй по значимости семьи в королевстве, на фоне старика выглядел более чем выигрышно. Рысь был не так крепко скроен, как Эдмон Энт, но ростом вышел гораздо выше. К тому же Тумкот не разменял еще и пятый десяток, седина не обелила его голову, а морщины не избороздили в полной мере лицо. Взгляд сира Кейли был, напротив, цепким и живым; конечно же, слегка насмешливым, ибо таким ему и следовало быть, когда Отец семьи смотрел на бродячего рыцаря.

   Еще за столом сидели мелкие лорды из малозначимых родов, нескольких Лейтли узнал по гербам - Эйртри, Гонобор, Крайер, Эейзенг. Известные воины, бесславные правители и бедные землевладельцы. Разгневались бы их деды, узнав, что внуки приехали сюда всего на несколько дней, преодолев полстраны, чтобы столоваться у старика ради какой-нибудь подачки? Хотя Иллиан сразу одернул себя, кто он такой, чтобы так судить их? Не за тем же единственный из Лейтли сам сюда приехал?

   Худой, как праведница во время голодной недели, мажордом незаметной тенью проскользнул мимо гостей, пока не оказался возле Эдмона Энта. Управитель шепнул хозяину несколько слов, и взгляд Древовидного внезапно выловил топчущегося у входа Иллиана. Будто и не было этих бессмысленно бегающих глаз и беспробудного старческого маразма. Одним едва уловимым движением Отец Энтов заставил разговоры в зале стихнуть. Здесь он был могучим ветром, а мелкие лорды - тлеющими угольками: захочет - раздует пламя, передумает - заставит навсегда погаснуть. Жестом руки сир Эдмон пригласил Иллиана пройти вперед.

   - Кто вы? - задребезжал голос старика.

   - Сир Иллиан Лейтли, наемный рыцарь. Занимаюсь поиском и уничтожением преступников, бежавших из Таули.

   - На одних таулинцах сыт не будешь. Чтобы сбежать из королевской темницы нужны незаурядные способности, - возразил Энт.

   - Все так, - согласился Иллиан. - Благо, в местных землях много разбойников, за которых лорды могут заплатить неплохую цену.

   - Но не в последнее время, - не унимался сир Эдмон. - Иначе вы бы не пришли к нам.

   - Не в последнее время, - покорно согласился Иллиан.

   - Значит, ты охотник за головами, - скривился Кейли, и, склонившись к старому Энту, быстро зашептал на ухо. Старик кивнул, и Тумкот произнес уже громче. - Имеешь ли ты какое-либо отношение к сиру Гайрольту Лейтли?

   - Он был моим отцом, - спокойно ответил Иллиан.

   По залу прокатилась волна оживления. Старый Энт так сильно удивился, что невольным движением опрокинул кубок с вином. Глаза Кейли Тумкота налились кровью, однако ни один мускул на лице Рыси не дрогнул, словно речь шла не о старом враге, а о едва знакомом дальнем родственнике, о существовании которого он вдруг недавно узнал.

   - Сын изменника, - выдавил из себя Тумкот, стараясь вложить в эти слова все презрение, на которое был способен.

   - Вина которого не была доказана, - едва шевеля губами ответил Иллиан.

   - Потому что он покончил с собой! - взорвался Кейли Тумкот, поднявшись на ноги. - Если бы он был невиновен, то оправдался, а не бросился на меч.

   - Всем известно, что после допросов в застенках вашего замка, люди сознавались и в существовании в заговорах, которых не было.

   - Ну довольно, - взмахнул рукой Энт, будто отмахиваясь от надоедливой мухи. - Сир Гайрольт был обвинен Ойдэли Тумкотом в заговоре против короля. Лейтлифорд часто посещали островитяне, хотя им запрещено появляться на западном побережье. А когда к вашему лорду пришли, чтобы объясниться, он бросился на меч.

   - Пришли не чтобы объясниться, а чтобы арестовать, пытать и вырвать из него признание.

   - Довольно, - Энт начинал заводиться. - Что вы от меня хотите? Чтобы я отобрал Лейтлифорд и западное побережье у лорда Ойдэли, потому что вы вернулись? Земли отобраны у изменника...

   - Я пришел сюда не для того, чтобы просить вернуть мне земли моего отца, - перебил Иллиан.

   - Что же вам тогда надо? - удивился Энт. Он повернулся к Кейли, всем своим видом показывая недоумение.

   - Я хотел бы присягнуть на верность семье Энтов. Я хороший воин, мои люди закалены в боях.

   - Вы были на войне? - сверкнул глазами Кейли.

   - Нет, но мы участвовали...

   - О каких боях может идти речь?

   - Ну же, Кейли, не будь так суров, - улыбнулся Энт. - Сир Иллиан, не знаю уж, достойны вы, чтобы к вам обращались сир... Но все же. Все ваши люди, это... - позади показалась крупная тень давешнего знакомого Лейлти - правого тайного мастера из рода Гордри - и что-то зашептала своему господину. - Все ваши люди это одиннадцать худых крестьян. Ну а вы... Возможно вы действительно умеете обращаться с мечом, но что из этого? Какой резон мне брать человека сомнительной репутации именно сейчас, в такое непростое время?

   Иллиан знал, какое именно сейчас время. Год был неурожайным, а из-за закончившейся, причем достаточно бесславно для Кантии, войны с восточными варварами, денег в казне не было. С кампании вернулось много горячих голов, готовых на любую работу за невысокую плату. Лейтли видел подобных головорезов, способных за десяток медяков перерезать глотку первому встречному. Иногда эти ребята сами сбивались в стаи, грабя и убивая, пока не перебьют их самих. Может, именно поэтому дела у рыцаря шли не так уж ладно. Вот что происходило именно сейчас. И вот о чем спрашивал старый Энт у Иллиана.

   - Дядя, - от тонкого звонкого голоса Лейтли невольно вздрогнул. - Дядя, - говорил худенький высокий подросток, - мне нужен этот рыцарь.

   Иллиан стал пристально разглядывать этого юношу, готового пойти против слова старого Энта, второго по влиятельности человека в Кантии после короля, а может, даже и первого... На вид мальчику лет четырнадцать. Лицо белое, бледное, словно и не Энт вовсе, а какой-нибудь Рэдри или Сатер. Только глаза такие же изумрудные, большие, как у всех древовидных. Лейтли быстро прикинул: у сира Эдмона четыре племянника. Двое старших не подходят - тем уже давно за тридцать, тем более один из них король. Значит, остаются Эдвар и Кейвин-младший. Последний все время с отцом, а старшего Кейвина среди присутствующих не было. Значит, это Эдвар. Единственный сын любимого брата старого Энта. Как же того звали, Гарквист или Гранквист?

   - Эдвар, - подтвердил догадку рыцаря Отец семьи. - На что тебе этот рыцарь?

   - Мне исполнилось шестнадцать, - твердо заявил мальчик, - и теперь я член семьи, мне положена охрана.

   - Я выделю тебе людей, если это так важно, - примиряющее развел руки сир Эдвин. - Зачем брать чужого человека?

   Мальчик замялся, но тут возле него появилась высокая сгорбленная тень. Ни звука слышно не было, но стало понятно - именно этот призрак и нашептывает то, что нужно говорить.

   - По данному моими предами правом, я могу взять любого человека в личную охрану без согласования с королем или Отцом моей семьи, - в голосе мальчика Иллиан услышал стальные нотки.

   - Эдвар! - на лице старого Энта застыли две эмоции - гнев и удивление. Лейтли так и не мог понять, что взяло верх, но продолжил сир Эдмон достаточно спокойно, - ну а что ты намерен делать с его людьми?

   - Вы же знаете, что до свадьбы в Утесе Гроз, мне нужно добраться в родовое имение, чтобы вступить в права наследования. Дорога там не самая спокойная, люди могут пригодиться. Конечно, - сделал паузу мальчик, - если вы дадите на это свое благословение.

   Энт повернулся к Тумкоту, картинно разведя руками, дескать, не знаю, что делать с этим мальчишкой. Однако Кейли мудро не поддался на провокацию. Он, как и многие, знал, что Эдвар является любимчиком старика. Да, этот юноша не входил даже в первую десятку возможных претендентов на корону и не обладал реальной властью, но вот вить веревки из Отца самой могущественной семьи, маленькому лорду удавалось. Что бы сейчас Тумкот не сказал, это будет пропущено мимо ушей - старый Энт, скорее всего, уже все решил.

   - Возьмешь еще дюжину моих ребят. Своих людей у тебя немного. Хочу, чтобы тех, кому ты мог доверять, рядом было побольше.

   Казалось, что только произнеся последние слова, сир Эдмон напрочь забыл о существовании рыцаря из сомнительной семьи. Догадку Иллиана подтвердил сир правый тайный мастер Родриг Гордри, появившийся рядом с Лэйтли и молчаливо потянувший того за рукав. Естественно, ни о каких церемониях речь тут не шла. Иллиану была уготована судьба сторожевого пса, с такими не особо церемонятся. Впрочем, слуга плаща и кинжала не выражал явного презрения, скорее наоборот, в уголках глаз Родрига светилось любопытство, но никаких расспросов не последовало.

   Правый тайный мастер повел Иллиана по узеньким петляющим коридорам. Света здесь было мало, полумрак изредка рассеивался чадящими и потрескивающими факелами, но отпрыск Гордри двигался уверенно. Впрочем, время от времени он останавливался, чтобы дать возможность Иллиану догнать его. Они спускались все ниже и ниже, пока общий коридор не расширился, превратившись в подобие залы. По обе стены этого сооружения виднелись маленькие крепкие двери, одну из которых сир Родриг потянул на себя, и пригласил рыцаря войти.

   Комнатка была совсем крохотная. Иллиан едва смог оглядеть ее из-за маленького оконца: кровать да стол, размером напоминавший большой стул. Вот и все нехитрое хозяйство. Лейтли предположил, что это либо нечто вроде казарменного помещения для бедных офицеров, либо тюремная камера для аристократов.

   - Я распоряжусь, чтобы вам принесли еды. И еще кое-что... - Родриг на секунду замолчал. - Вы здесь, конечно, не пленник, но я не рекомендую вам сегодня выходить из этой комнаты и разгуливать по замку. По крайней мере, пока вы не присягнете маленькому лорду.

   Иллиан кивнул, после чего правый тайный мастер вышел из комнаты, притворив за собой дверь. Лейтли не слышал звук закрывающегося засова или поворачивающегося ключа, но все же спустя несколько минут встал и тихонько подошел ко входу. Дверь поддалась легко, но рыцарь, словно испугавшись своей свободы, тут же затворил ее. Возможно, Гордри прав, лучше всего сегодня ему остаться в этой маленькой клетушке.

   Через четверть часа в дверь тихонько стукнули, и на пороге появился слуга с подносом. Казалось, это была тень все того же Родрига - высокая, широкоплечая, с плавными быстрыми движениями. На крохотном столе появилось дымящееся мясо, копченая курятина и горячий жирный пирог. Картину испортил только кувшин с вином, на поверку оказавшимся нечто средним между перебродившим морсом и уксусом.

   - Сир Родриг просил передать, что ваших людей накормили и расположили на ночь в сарае снаружи замка, - прогнусавил слуга, и его недавняя похожесть с правым тайными мастером рассыпалась, как сухой осенний лист под порывом весеннего ветра. Иллиан теперь видел перед собой грубоватого крепкого парня, не более.

   - Поблагодарите от меня сира Родрига. Он очень добр ко мне, - ответил рыцарь здоровяку.

   Слуга поклонился, что стало для Лэйтли неожиданностью, и покинул крохотную комнатку, в которой и одному было тесно, не то что двоим. Иллиан приступил к трапезе, сдерживая в себе желание наброситься на еду подобно дикому зверю. Прошло то время, когда он мог пренебречь этикетом, в этих землях, к слову, достаточно вольному. Теперь ему предстояло быть постоянно на виду при его маленьком сеньоре.

   Предстояло служить семье Энтов - пусть косвенно, но виновных в бесславном падении его Дома, гибели отца, скитаниях и лишениях самого Иллиана. Да, пусть они не занесли меч и не ломали главных ворот, но все происходило с их молчаливого согласия. Лейтли понимал, что пал очень низко. Хвала Трем Богам, что отец не видит этот позор. Но что ему оставалось? Возможно, он не так крепок духом, как отец. И когда необходимо было покончить с мучениями, рыцарь не бросился на меч. Да и рыцарь ли он теперь вообще?

   Невеселые мысли Иллиана усугублялись кислятиной из кувшина, которую лишь неблагородный или лживый человек мог назвать вином. Возможно, выпей несчастный член семьи Лейтли сладкого Йороширского или крепкого, но пряного Гоноборского, то выводы о своей судьбе и дальнейшем будущем были не так печальны. Но кислятина из погребов Соколиной Охоты располагала только к унылым мыслям.

   Вспомнился могучий и великий Лейтлипорт, стоящий истуканом на скалистом побережье, красавец-отец, лично приветствующий всех дальних иноземных купцов - и важных, и мелкосошных, - редко улыбающиеся худые жители Соленых Островов, торгующие на их рынке. Тут и там важно ходили стражники, гордо выпячивающие якорь на груди - символ принадлежности к семье Лейтли, пусть и не самой старой, но уж точно почитаемой. И он, маленький Иллиан, стоящий на крепостной стене и слушающий тогда еще молодого Элаяю, твердившего, что когда-нибудь это все станет его.

   "Должно было, да не стало", - горько усмехнулся про себя Лейтли. Все рухнуло, как большой карточный домик, под внезпано пошатнувшимся столом. И теперь отпрыск благороднейшией семьи побирается, как последний наемник.

   Иллиан хлебнул еще раз горького пойла и, икнув, шумно засопел - изрядно набравшийся и презираемый самим собой.

   Квик

   Иван сидел в небольшом летнем кафе, потягивая холодное пиво, или скорее пивной напиток: едва алкогольный, чтобы таким называться. На улице царило бабье лето, не слишком жаркое, но и не заставляющее укутываться в свитера и облачаться в куртки. По дороге, кусок которой открывался из парка, где и раскинулся летник, еле плелся автотранспорт. Волочились старенькие автобусы, блестящие своей чистотой иномарки, кашляющая гордость отечественного автопрома и даже редкие мотоциклисты, лавирующие между стоящими в пробке машинами, чем вызывали в свой адрес все те производные из трех лексических единиц, на которых строился великий и могучий русский мат.

   В самом кафе, представлявшем собой семь красных пластиковых столиков с огромным навесом над ними, кроме Ивана никого не было. Ну еще бы, кто попрется пить пиво в парк во вторник в двенадцать дня? Только безработный психокинетик. Хотя самому Турову приставка "психо" не очень нравилась. Он всегда представлялся телекинетиком, причем, по сути только этими способностями и пользовался. Отец все детство твердил, что, если сын будет долго и тщательно заниматься, то обязательно добьется успехов во всяких криокинезах или мыслеграфиях. Но вот для чего? Практической пользы от этого никакой. Как говорится, мыслеграфию на хлеб не намажешь.

   А родной телекинез вот он. Три месяца отработал, и даже в случае увольнения, если не нарушил норматив 139, государство тебя еще месяц содержит, в соответствии с прежней заработной платой. Система, конечно, не идеальна, но это для чинуш из Комитета и Отдела по Сверхспособностям, а вот Ивану было самое то - редко где он задерживался дольше трех месяцев. А потом Отдел сам подыскивал несколько вариантов, ему оставалось лишь выбрать один и трудиться дальше.

   Конечно, вечно так продолжаться не будет. Иван это понимал. Когда-нибудь к нему приедут люди из Отдела, не дай бог, опустят ступень. В смысле по использованию, а не по способностям. Хотя и на последнее они, кажется, тоже способны. А как станет работать пятеркой или, чего доброго, четверкой, то и зарплата будет соответствующая. Хотя и двойками на полторы-две ставки люди концы с концами сводят. Но это уж совсем безрадостная перспектива.

   Размышления Ивана прервала худая девица с всклокоченными черно-смоляными волосами, плюхнувшаяся на свободный стул рядом с ним.

   - Привет, - кинула она.

   - Привет, - машинально ответил мужчина, еще не успев возмутиться.

   Девица ему сразу не понравилась. Конечно, на внешность очень даже ничего, но красота эта какая-то опасная, с огромной силой внутри, как изящество крадущейся пумы или крутой перевал огромной ледяной горы. На таких, почему-то, мужики гроздьями виснут. "Летят, как бабочки на огонь", - почему-то подумалось Ване.

   Она была действительно хороша: курносая, с маленьким аккуратным ртом и раскосыми хитрыми глазами. "Лиса чернобурая", - снова выдал странную аналогию мозг мужчины.

   - Мы знакомы? - спросил он.

   - Лена, - протянула руку девушка.

   - Ваня, - кивнул он и выжидающе посмотрел на собеседницу.

   - Работа есть. Как раз по твоему профилю.

   Туров невольно напрягся. Работа ему нужна не была - Отдел сам предложит, - тем более от человека, который "знает", какой у него профиль".

   - Телепат? - сурово спросил он.

   - Нет, просто наблюдательная, - усмехнулась Лена. - Сидишь, а сам ради забавы стакан глазами туда-сюда двигаешь. Слабая развлекуха для психокинетика.

   - Ну допустим, - чуть расслабился Иван. - А почему сразу психо?

   - Ну не телекинетик же, - рассмеялась она. - Ты себя в зеркало видел?

   У Вани от такой наглости отвисла челюсть. Конечно, он не Орландо Блум, но уродом его никто никогда не называл. Причем, как его внешность вообще соотносится с телекинетизмом?

   - А что не так со мной?

   - Да ты расслабься, - девица вытащила тонкие сигареты и закурила. - Я просто к тому, что по внешности видно, что ты не телекинетик? Не качок, - она выпустила струю дыма и, заметив удивленный взгляд собеседника, продолжила. - Я уж не знаю, как это соотносится, но у телекинетиков, может, мозг так устроен. Они же тяжести в основном поднимают, ну этим местом, - постучала она пальцем по голове. - А мозг вроде обманывается и думает, что поднимает не он, а тело. Вот и здоровые все такие. Ты знал, что телекинетикам даже запрещено в соревнованиях по бодибилдингу участвовать?

   - Нет, не знал.

   - Ну вот, телекинетики, они прям амбалы. Их очень легко различить. А психо - крепкие, конечно, но не такие... Ну мы отвлеклись, так вот по поводу работы...

   - Спасибо, не интересует, - отрезал Иван.

   - Да у тебя и выбора то особого нет. Я, проще говоря, тебя подставила.

   - Чего? - нахмурился мужчина.

   - Вправо чуть обернись.

   Иван последовал ее совету и обнаружил через два столика компанию из четырех мужчин. Ничего особенного, если не учитывать, что все были в одинаковых темных спортивных костюмах. Сборная олимпийского резерва, мать их. Сидят, пиво пьют и... молчат.

   - Вон тот, что покрепче, психокинетик, причем сильный - шестерка или семерка, - вполголоса продолжала загадочная Лена. - Вторая справа, да, это женщина, просто стрижка короткая, - усмехнулась она, увидев обескураженный взгляд Вани, - ясновидец. Слава богу, слабенький. Тройка всего, я могу от нее по полдня скрываться. - С тупым выражением лица - телепат, а вот худой, как и я.

   - Как и ты что?

   - Квик, - в довершении своих слов девушка схватила бокал с пивом и тут же отпустила его. По крайней мере, Ивану так показалось. Перевернутый бокал стоял на поверхности стола, а внутри едва заметно бултыхался янтарный желтый напиток. И ведь ни одной пролитой капли.