Война Ретифа

- Несколько любопытных образчиков вышивки бисером племени навахо и прекрасную выставку гроакских спиночесалок ручной раскраски. И еще там были…

- Поберегите ваше красноречие, землянин! - оборвал Икк.- Ваши занятия известны! Остается лишь дополнить некоторые, э-э, детали!

- Окажите любезность, уточните,- предложил дипломат.- Ведь нас никто не слышит.

- Вас видели в порту,- проскрежетал Икк.- Вы виновны в сумятице, После которой обнаружили пропажу некоторых предметов.

- Разве? Каких именно?

- Шесть больших ящиков, недавно прибывших чартерным грузовым судном. Они содержали учебный материал, играющий важную роль в моей программе подъема униженных куопянских масс.

- Понимаю. И вы полагаете, что я украл их и незаметно удалился.

- Не наглейте! - рявкнул Икк.- Что вы сделали с украденным грузом?

Ретиф покачал головой.

- Я не видел ваших школьных учебников, господин премьер-министр.

- Ба, хватит ходить вокруг да около! Вам, как и мне, известно содержимое этих ящиков.

- Кажется, вы упоминали познавательный материал…

- Что может быть познавательнее оружия? - взвизгнул премьер.- Говорите правду!

- Правда в том, что вы грубо ошибаетесь, Икк. Ваши сородичи куопяне не столь готовы к принудительному образованию, как вам кажется.

- Если они поумнели за мой счет благодаря вашему вмешательству, я обещаю просветить вас с помощью опытного персонала специалистов по речи!

- Я убежден, что ваши учебные методы надежно изъяты из употребления,- вкрадчиво сказал Ретиф.- С учетом этого предлагаю вам пересмотреть вашу образовательную программу и применить менее амбициозный подход.

- Теперь мне ясно! - вскрикнул Икк. -Лонгспун замышляет свергнуть меня, заменить податливой марионеткой - возможно, герпом либо одним из этих лизоблюдов йерклей! Что ж, это не пройдет! - Он вдруг понизил голос.- Послушайте, любезный приятель, я уверен, мы можем что-то придумать. Только скажите мне, где вы спрятали оружие, и я прослежу, чтобы вас достойно поощрили после просвещения.

- Это восхитительное предложение, господин премьер-министр. Однако боюсь, меня ожидает бессонница при мысли о вашем «достойном поощрении». Нет, пожалуй, я предпочту рискнуть в одиночку.

- Вот это вам вряд ли удастся,- проскрипел Икк,- подразумевая тот факт, что в эту минуту в городе у меня отборная пятидесятитысячная армия, стоящая между вами и вашими друзьями.

- Пятьдесят тысяч, говорите? - размышлял Ретиф.- Это недостаточно большое войско для первоклассного парада победы, не говоря уже о захвате планеты с населением из пяти миллиардов непокорных куопян.

- Упомянутые пятьдесят тысяч - всего лишь мое «домашнее» подразделение,- промурлыкал Икк. - Мне покорен каждый войон на Куопе - все два миллиона! Уже год, как они обучаются в секретных лагерях Глубоких джунглей. Они уже наготове!

- Не считая оружия,- напомнил Ретиф.- И все же там было не более нескольких сотен единиц, которые не слишком вам полезны…

- Сегодняшний груз был лишь первым из большой партии! Но хватит болтать. Последний раз: откройте секрет и пользуйтесь моим долгосрочным расположением!

- То есть, если я скажу вам, то вы дадите мне эскорт до Посольства и не будете злопамятны?

- Ну, разумеется, любезный мой! Я даже состряпаю волнующую историю о вашем похищении беспардонными элементами, из лап которых я устроил вам побег, не говоря уже о вашем стойком сопротивлении их порочным замыслам.

- Возможно, более стойком, чем вы предполагали,- заметил Ретиф.- Пожалуй, я полностью удовлетворил свое любопытство, и если вы чуточку отодвинетесь от стола и отъедете к стене…

Икк злобно вытаращил окуляры.

- Э-э… - Он смолк, глядя на новенький блестящий пистолет в руке дипломата.

- Что это? -пискнул он. -Я предложил вам безопасный выход…

- Бросьте, Икк, неужели я поверю, что столь опытный тип, как вы, отпустит меня вот так, запросто?

- Ну, моим сородичам пришлось бы немножко поработать с вами, чтобы вы ничего не утаили. Но потом я приказал бы заштопать вас в лучшем виде.

- Извините, но у меня сильное сомнение, что ваш Департамент пыток осознает, насколько непрочна наша человеческая кожа.

- Сейчас я это выясню.- Премьер-министр тронулся к Ре-тифу - шесть футов бронированной недоброжелательности и четыре руки, подобные металлическим дубинкам с изготовленными к действию резаками на концах.

- Вижу, Ваша Всененасытность до сих пор не испытал на себе земных учебных методов,- прокомментировал Ретиф.- Еще фут, и я преподам вам первый урок.

Икк остановился.

- Вы посмеете?! - вскричал он.

- Конечно. Почему бы нет? А теперь не делайте резких движений. Я свяжу вас, а затем покину.

Икк зашипел, но покорился, и Ретиф, сорвав министерский вымпел со своего места, просунул материю сквозь спицы и связал концы, а затем крепко связал все четыре руки премьера.

- Теперь вы будете в порядке до тех пор, пока не появятся ближе к ужину подметальщики.

- Вы болван! - заверещал Икк.- Вам не удастся сбежать из здания!

- Может, и нет,- согласился Ретиф.- В этом случае образование едва ли придет на Куоп.- Он подошел к переговорному устройству.- Когда я нажму клавишу, скажите им, что я выхожу. И прикажите провожать меня на уважительной дистанции, ибо я подозрителен. И еще: прикажите не беспокоить вас до особого уведомления. Говорите естественно. Икк щелкнул щупальцами.

- И не делайте ошибок,- добавил дипломат на беглом воровском жаргоне Войона. Он нажал клавишу.

- В чем дело? - послышался резкий голос войона. Ретиф держал под прицелом центральную брюшную пластину Икка, пока премьер-министр отдавал распоряжения.

- Молодцом, Икк. - Ретиф отключил рычажок и, согнув его, вывел из строя.- Теперь можете вопить сколько угодно; я не сомневаюсь в прекрасной звукоизоляции министерства.

- Послушай, терри! - заверещал Икк.- Прекрати это безумие! Мои войска расправятся с тобой без пощады! И чего ты добьешься в одиночку?

- Хороший вопрос, Икк.- Ретиф пошел к двери.- На этой ноте я оставлю вас…

В приемной охранники нервно уставили окуляры на дипломата.

- Икк связан делами на весь оставшийся день,- беспечно заметил Ретиф.- Он обдумывает некоторые новые удивительные проекты.- Он шагнул в коридор и прошел по узким, дурно пахнущим проходам, которые петляли и ныряли под странными углами. Они были усеяны клетушками, из которых поблескивали глаза войонов. Дипломат вышел в тесный двор, окруженный высокими, изгибающимися стенами, облепленными эмблемами блекло-бордового и лазурного оттенков, поблескивающими в мертвенном свете Второго солнечного затмения. Полицейских тут было больше, чем час назад. Едва Ретиф появился, как по толпе пробежала рябь волнения, подрагивающие усики обменялись сообщениями, и войоны расступились.

На улице толпа едва ли была меньше. Войоны - как полированные копы, так и тусклые аборигены - стояли рядами, забивали стоянки, теснили друг друга колесами на узких перекрестках. Там и сям спешили бутылочно-зеленые йеркли или сине-белые клуты - редкие цветные пятнышки среди беспокойного черного моря. За освещенными витринами лавок виднелись куопяне и другие представители племен, собравшиеся кучками и следящие за улицей. Не считая приглушенного гомона войонских диалектов, город хранил зловещее молчание.

Ретиф бодро шагал вперед, и войоны покорно уступали ему дорогу. На углу улицы он помедлил и оглянулся. Толпу раздвигали плечами два украшенных гребнями копа из Специальной полиции, удерживая предписанный премьер-министром интервал между собой и объектом слежки. Сзади их нагнал третий войон и выкрикнул команду. Оба резко остановились. Ретиф перешел через улицу и свернул в боковой проулок. Впереди толпа заволновалась. Появились еще несколько высоких копов из Специальной полиции, раздающих команды прохожим. По толпе пробежало сообщение, и справа появились трое полицейских, протискивающихся к дипломату с дубинками наготове.

- Не заглянуть ли тебе сюда, терри, чтобы избежать толпы,- послышался за спиной Ретифа тонкий голос. Он обернулся. В дверях крошечной лавчонки стоял маленький тщедушный куопянин л иловатого оттенка из племени Флинк. Он отступил, и Ретиф вошел за ним, оглядывая уставленные сувенирами полки - ялканское стекло, помятая медная утварь племени Джак, деревянные предметы из далекого Лавенброя, полуосвещенная витрина с хуганской религиозной мозаикой, отображающей Двенадцать ритуальных расчленений.

- Броская вещица, верно? - спросил флинк.- Пользуется огромным спросом у вашего брата, терри.

- Это верняк,- согласился Ретиф.- Полагаю, отсюда нет черного хода?

Флинк смотрел на улицу.

- Икк замышляет на этот раз что-то крупное; таких сил прежде в городе не было. Он вывел на улицы половину своего племени, они стоят, будто в ожидании сигнала.- Он повернулся к Ретифу.- Черный ход есть, но вам не уйти далеко, когда кругом громилы Икка. Кажется, сейчас ты единственный терри в Айкиксе, все еще бегающий на свободе.

- Это отличие я и хотел бы сохранить,- подчеркнул дипломат.

- Терри, я рад бы помочь тебе,- флинк покачал головой.- Но ты бросаешься в глаза, как личинка чужой масти в инкубаторе…- Он смолк и резко щелкнул рудиментарными надкрыльями.- Если только… Терри, хочешь рискнуть?

- Стоять здесь - куда больший риск,- отвечал Ретиф.- Копы окружают со всех сторон.

- Идем.- Флинк отодвинул в сторону гобелен и взмахом пригласил дипломата в еще более крошечную комнатушку позади лавки, в которой зияли несколько темных туннелей -не более чем отверстия двух футов в диаметре.

- Боюсь, тебе придется ползти,- сказал он.

- Один из основных навыков дипломата,- успокоил Ретиф.- Указывай дорогу.

* * *

Последовало пятиминутное путешествие по тесному лазу, который петлял, разворачивался назад, внезапно поднимался и спускался, пока не свернул наконец резко влево, приведя путников в пахнущую кожей и воском келью, освещенную тускло-желтой химической лампой в стеклянном колпаке. Комнатка была заставлена предметами странной формы всех размеров и цветов. Ретиф щелкнул пальцем по ближайшему - большой щитовидной панели, мерцающей жемчужно-розовым оттенком. Она отозвалась металлическим звоном.

- Похоже на анатомические фрагменты аборигенов,- заметил он.

- Верно. Это кладовая хирургических запчастей Соппа. У него лучший запас во всем районе. Идем.

Ковыляя на маленьких колесах, более подходящих в качестве тележки посыльного, флинк повел дипломата мимо наваленных грудой сегментов щитков блестяще-шоколадных, кричаще-оранжевых, масляно-желтых, ядовито-зеленых и Медно-красных оттенков. На некоторых металло-хитиновых пластинах имелись ребра, выпуклости, шишки и крючья, другие щеголяли расцветкой «в горошек» и ребрами контрастных тонов, либо отделанными серебром розетками. Были и несколько щитков с перьями, чешуей или колючками. В стороне располагались разнокалиберные бачки, наполненные всевозможными приводами, подшипниками, валами и электронными блоками.

- Да, во всем, что касается подержанных запчастей, Сопп - истинный куопянин,- заметил флинк.- Он наловчился в своем ремесле, как никто другой. Погоди минутку.- Он въехал под низенькую арку в кладовку с образцами.

- Эй, Сопп, задерни шторы,- донеслось до Ретифа.- Со мной друг, который не хочет привлекать к себе внимание…- Послышался ответный щебет, затем тихий разговор, прерываемый восклицаниями со стороны невидимого собеседника. Потом флинк позвал дипломата. Ретиф вошел в аккуратную смотровую комнату со шкафами, заставленными яркими цветными предметами неизвестного назначения и хозяином - тщедушным на вид йерклем в темно-зеленом панцире, полускрытом под шелковистой шалью с пестрым шотландским узором. Он уставился на Ретифа, как на потенциального покупателя.

- Что скажешь, Сопп? - осведомился флинк.- Ты лучший в этом деле. Думаешь, у тебя получится?

- Что ж, я… могу попробовать.

- Отлично! - прощебетал флинк.- Если это сработает, то окажется самой ловкой аферой, провернутой в этом городишке со времен, когда ты переделал джипера под блинта и он оплодотворил половину запаса в муниципальных автокладовых!

* * *

- Итак,- подвел итог йеркль два часа спустя,- получилось не идеально, но при плохом освещении ты можешь сойти.

- Сопп, это твой шедевр.- Флинк (которого звали Иплом) объехал Ретифа по кругу.- С лету я мог бы поклясться, что это какой-то гибрид из племени Джорп, желающий поразвлечься в городе! Этот комплект новеньких твилч-пропеллеров просто великолепен!

- Если только ему не вздумается полететь,- сказал Сопп.- Меня удивляет, каким образом эти жизненные формы существуют,- он указал на дипломата,- питаясь одной лишь химической энергией. Я сунул ему в набедренный кошель несколько питательных брикетов терри для поддержания духа.

Слегка поскрипывая, Ретиф шагнул к ближайшему окну - грубой шестиугольной панели ребристого янтарного стекла, закрытого ставнем из темного дерева. Его отражение, искаженное неровной поверхностью, оказалось пугающим: округлые пластины густо-бордового металлохитина были подрезаны, изогнуты и тщательно сварены, с тем чтобы облечь его с головы до пят в гладкий костюм-доспех. Над запястьями Сопп приспособил ему пару массивных красных клешней, доставшихся от грунка и управляемых изнутри системой удобных рычажков, а ложная брюшина, покрытая спреем из покойного клута для придания цветовой гаммы, маскировала короткое туловище землянина. Нарядный комплект рудиментарных розовых надкрыльев с контрастным лилово-черным окаймлением симпатично выделялся в области плеч, где необходимо было скрыть их ширину. Позаимствованный у отборной особи войонского племени шлем, окрашенный красно-оранжевым металликом и снабженный гребнем из розовых джарвильских плюмажей, легко обрамлял лицо Ретифа, а опускающееся забрало застегивалось под затылком.

- Разумеется, эти большие, длинные и толстые ноги выглядят чуточку странно,- сказал Сопп.- Однако с учетом вращающихся конечностей, служащих в качестве пропеллера, передние руки служат естественными посадочными шасси. Некоторые племена предпочитают «ходульную» манеру передвижения и приспособили для этого свои конечности.

- Конечно,- согласился Ипл.- Поглядите на терри, они прекрасно обходятся без колес. Поверь мне, он выглядит, как натурал! Не считая нескольких неперевоспитанных войонов, надеющихся всучить ему либо набор золотых инкрустаций, либо снимки племенных инкубаторов, никто не взглянет на него дважды.

- Господа,- промолвил Ретиф,- вы сотворили чудо. Кроме того, оно удобно. Необходимо лишь испытать его.

- Куда ты пойдешь? Икк «зашил» город прочнее, чем панцирь в сезон плавки.

- Я отправлюсь к Посольству терри. Это недалеко. Сопп засомневался.

- Возможно, дальше, чем тебе кажется.- Обернувшись к экспонатам у стены, он выбрал двухфутовый палаш, сработанный из радужного надкрылья бланга.- Возьмите-ка это. Он может пригодиться, ну, скажем, чтобы прорубиться через подлесок.

Долгие сумерки Куопа окрасили небо яркой цветовой гаммой; сквозь щель в ставнях Ретиф увидел фонари, которые рассеивали тени на молчаливой улице, где беззвучно поджидали войоны.

Высящиеся резные фасады зданий все еще ловили свет, мягкой пастелью мерцая на фоне неоново-яркого неба.

- Пожалуй, пора идти,- произнес дипломат.- Пока еще видно дорогу.

- Не забудь об осторожности, терри,- Ипл осматривал улицу из другого окна.- Эти войоны в паршивом настроении. Они чего-то ожидают. Это носится в воздухе.

- Я тоже подвержен настроениям,- признался Ретиф.- В данную минуту мое настроение позволяет мне безбоязненно идти по улицам.- Он последний раз прошелся по комнате, пробуя действие сочленений доспеха, затем проверил локтем наличие лучевого пистолета, неприметно спрятанного за продольным бедренным фланцем и пригодного для быстрого извлечения.

- Еще раз спасибо, приятели. Если наша сторона возьмет верх, бренди за мной.

- Удачи, терри. Если ваша сторона победит, вспомни обо мне, когда придет пора контрактов на вывоз на свалку полицейских сил.

- Ты будешь первым в списке.- Ретиф нажал на рычаг, щелкнувший передними жвалами жестом Неохотного Ухода по Неотложным Делам, и вышел на улицу.

* * *

То была пятнадцатиминутная прогулка по Тропе Ловких Агентов, и на каждом ярде пути его провожали пристальными взглядами и неохотно уступали дорогу войоны. Когда показался комплекс Посольства, Ретиф заметил перед главным входом плотную толпу войонов. Он пробрался поближе, невзирая на жалобы оттесняемых в стороны зевак. За широкой стеклянной панелью виднелись силуэты суетящихся динков, в оба конца потоком устремлялись войоны, то и дело слышались пронзительные команды и подавались жестами сигналы. Землян нигде не было видно.

Ретиф втиснулся в узкий вход лавки напротив от места действия и осмотрел верхние окна посольства. Там горел свет, раз-другой за витражными стеклами промелькнули фигуры.

Послышался отдаленный глухой рокот. Ретиф поднял голову и увидел огромный силуэт винтокрылого руна, проносящегося по полоске неба между зданиями, через миг за ним последовал второй рун. Затем появился крошечный вертолет ядовитого желчного оттенка, пронесшийся низко над башней Канцелярии. На глазах у дипломата из кабины высунулась голова, мелькнули стебельковые глаза и бледный горловой пузырь…