Его тьма

— Впервые слышу, — я покачала головой.

— Магия ведь не может куда-либо исчезнуть. И после смерти очередного мага, который обладал третьей силой, Иос впитывают, если можно так выразиться, драконы, — пояснил он.

Прозвучало очень сомнительно. Хотя серьезные выражения лиц Клеона, Ривуса и моего отца свидетельствовали о правдивости сказанного. Бедный Пакостник замер у меня на коленях, видимо, предполагая скорую расправу над ним как «хранителем злой силы». Я успокаивающе погладила его и с надеждой посмотрела на маму. Словно прочитав мои мысли, она обрадовала, что пора пить чай.

Второй день обучения, увы, не обещал стать интереснее первого. На этот раз с нами занималась магесса. Высокого роста, худощавая, с крайне недовольным выражением лица. Но при этом она обладала очень ласковым голосом, который мгновенно менял впечатление о своей обладательнице. Правда, ничего нового я не услышала. Магесса рассказывала об ушедших богах, истории Тариса и династии Правителей так, как рассказывают детям сказки. И я бы с удовольствием послушала, пусть и зная заранее сюжет, но Лила упорно отвлекала. На взгляд моей подруги, существовали вопросы куда насущнее, чем магия древности.

— Ивор, — заговорщически прошептала Лила мне на ухо, — его зовут Ивор.

— Кого его? — не сообразила я.

Она легонько кивнула вправо. Я чуть повернулась и среди сидящих за правым рядом столов будущих магов увидела вчерашнего незнакомца со шрамом. Сразу поняла, что он не слушает. Его взор был устремлен чуть выше головы магессы словно в никуда. Стало жутко интересно, о чем он думает. Неожиданно он улыбнулся, не поворачивая головы, но я мгновенно поняла, что это он почувствовал мой взгляд. Тут же смущенно отвернулась и тихо пробормотала:

— Откуда ты знаешь?

— А вот, — Лила напустила на себя загадочный вид и тут же с досадой добавила: — Правда, больше ничего, кроме имени, и не знаю, а жуть как любопытно.

— Понравился? — я лукаво улыбнулась.

— Нет, — чересчур резко ответила она, но тут же смягчилась, — он, конечно, симпатичный, но все равно не в моем вкусе. Да и странный он, вчера весь день с тебя глаз не сводил, а сегодня ни разу не глянул.

— Да какая разница, — я поспешила замять эту тему, — давай лучше послушаем магессу.

Лила недовольно засопела, но все же промолчала.

К концу занятия присоединился магистр Олан и объявил, что пришла пора выявления сил. Легкое искристое облачко расползлось по залу, и над головой каждого завертелись сполохи света. Закусив губу от волнения, я наблюдала, как переплетаются надо мной зеленый и красный цвета, и наконец зеленый восторжествовал. Я едва не запищала от радости. Кроме меня, Стражами предназначалось стать всего двоим: Клеону и незнакомой черноволосой девушке. Лиле же выпало предназначение Мастера, и, похоже, ей это крайне не понравилось. Я осторожно посмотрела на Ивора. Над его головой умиротворенно светился красный шар. Если честно, в роли Целителя я этого странного парня вообще не представляла. Даже стало немного жаль, что наши дороги расходятся. Внутренний голос справедливо напомнил, что они и не сходились. А потом начал занудливо ворчать, что нечего интересоваться кем не надо.

Объявив о том, как будут проходить дальнейшие занятия каждой группы, магистр Олан отпустил всех по домам. Не знаю, что нашло на Лилу, но, пока мы вдвоем брели по знакомым узким улочкам, она никак не унималась:

— Ну согласись же, он интересный.

— Ну соглашусь, и что? — меня ее настырные разговоры об Иворе уже утомили.

— Так ты подумай! — моя подруга в порыве эмоций всплеснула руками. — Не сомневаюсь, что он тебе симпатизирует.

— Лила, да какая разница, симпатизирует он мне или нет, — мое раздражение начало закипать, как вода в котле, — у меня есть Клеон, если ты забыла, и больше никто мне не нужен.

— Да что ты так зациклилась на Клеоне! — сорвалась Лила. — Что, других парней, что ли, нет?!

— Лил, ты чего? — опешила я.

— Ничего! — огрызнулась она, раскрасневшись от злости. Резко повернулась и скрылась в переулке.

Непонятное ощущение тревоги упорно не покидало. Я пыталась списать его на чувство вины перед Лилой, на волнение перед предстоящим обучением и даже собственную мнительность, но легче не становилось. Домой идти не хотелось, и я до самого вечера бродила по городу, надеясь то ли на озарение, то ли на встречу. Правда, кого именно хочу встретить, так и не поняла. И провидение послало мне тетушку Иллу. Судя по пустым корзинам, она шла с рынка, где обычно продавала цветы.

— Авиона, милая, — обрадовалась старушка, — как хорошо, что я тебя встретила!

— Добрый вечер, — я улыбнулась и, прекрасно поняв намек, взяла у нее довольно увесистые, хоть и пустые корзины.

— Если бы добрый, — она покачала головой и поправила выбившуюся из-под чепчика седую прядь.

— А что-то не так? — осторожно спросила я.

— Видишь, облака какие, — старушка кивнула на небо.

Я подняла глаза. Опускающееся солнце окрасило кромки туч в насыщенный пурпурный цвет. Да и само светило приобрело бордовый оттенок. Несмотря на зловещие краски, получилось настолько красиво, что я восхищенно ахнула.

— Не к добру это, — продолжала старушка, семеня вперед, — ох не к добру.

— А что может случиться плохого-то? — беззаботно спросила я, поспешив следом. Правда, громоздкие корзины вот-вот норовили выпасть из рук.

— Иос снова набирает силу, — приглушенно пробормотала тетушка Илла и часто закивала, — да-да. Где-то на севере.

— Что вы такое говорите? — я даже замерла от изумления. И мысли не возникло, что она, может, шутит или вообще стала слаба умом. Но и верить в ее слова не хотелось.

— А как иначе, — старушка пожала закутанными в цветастую шаль худенькими плечами. — Магия никуда не исчезает.

Теперь я вообще ничего не понимала. Вспомнились вчерашние слова о драконах, которые якобы силу Иоса хранят. Все это вместе укладывалось в бред вроде того, что на севере собрались агрессивные драконы и готовят какие-то злодейские замыслы по уничтожению Тариса.

Оставшийся путь проделали молча. Тетушка Илла то хмурилась в такт собственным мыслям, то что-то неслышно бормотала. Я же все пыталась найти в услышанном рациональное зерно. И лишь у самых ворот своего дома старушка вдруг невесело усмехнулась:

— Его Тьма, да? Так они Иос называли? Совершенное зло порождает зло еще большее, никак иначе…

И хотя, скорее всего, она просто подумала вслух, я не удержалась:

— Тетушка Илла, ну что вы меня пугаете и путаете. Адора Темного убили двадцать лет назад. До следующего появления подобного мага еще лет восемьдесят или даже больше и…

— Убили? — перебила меня старушка. — Ох, милая, никто Адора не убивал. Придумали героическую историю, чтобы собственное бессилие скрыть, — она покачала головой и бодро добавила, подхватив корзины из моих рук: — Спасибо тебе, дальше я сама. Забегай ко мне на днях, чудным земляничным чаем угощу.

И она скрылась за воротами, оставив остолбеневшую меня в одиночестве.

Едва совладав со ступором, я кинулась домой.

— Папа! — завопила я, переступив порог.

Спящий до этого Пакостник от неожиданности свалился с кресла и теперь сонно вращал глазами. Из кухни прибежала мама, вытирая о передник испачканные в муке руки.

— Авиона, что случилось? — испуганно спросила она.

— Мам, мне нужно срочно с папой поговорить! — я кинулась к лестнице, надеясь найти отца в библиотеке, но мама взяла меня за руку.

— Дага утром вызывали к Правителю. Тот зачем-то собирает всех Стражей, нынешних и бывших. Никак что-то случилось, но отец твой не сказал, — мама развела руками. — Предупредил только, что несколько дней его не будет.

Я едва не взвыла. Бредовые слова тетушки Иллы уже не казались мне такими бредовыми.

ГЛАВА 3

Отец вернулся через три дня. По его словам, ничего серьезного не случилось, обычный дозор по окрестностям. Да и я к тому моменту уже более-менее успокоилась и пришла к выводу, что тетушка Илла явно что-то напутала. Ведь если бы Адор был жив, как она утверждала, то Тарис бы давно лежал в руинах, но город здравствовал и процветал, как и вся страна. И я опрометчиво выкинула из головы слова старушки, тем более и так хватало, о чем беспокоиться. Даже предстоящее обучение отошло на второй план. Меня очень угнетали непонятная ссора с Лилой и непрошенные мысли об Иворе. Особенно второе. Казалось бы, что размышлять о человеке, которого совершенно не знаешь. Подумаешь, перекинулись парой фраз. И все! Но его образ упорно засел в голове и не позволял ни на чем сосредоточиться. Что-то все-таки было в Иворе такое, что не давало мне покоя. Путем долгих размышлений я списала свой интерес к нему на банальное любопытство.

Занятия в гильдии на три дня приостановили. Но только у Стражей. Не знаю, какие на то были причины. Пыталась связать это с неожиданным отъездом отца, но решила раньше времени не пугаться. И в последний день незапланированного отдыха ко мне пришла Лила.

Едва спал полуденный зной, мама отправила меня в расположенный за домом сад собирать ягоды иберики. Правда, уже на месте выяснилось, что кусты осыпались и собирать просто-напросто нечего. Поздно мы с мамой спохватились. Я вознамерилась сорвать парочку чудом уцелевших на раскидистой ветке ягодок и съесть, но не успела — за деревьями скрипнула задняя калитка. Недоумевая, кто бы это мог быть, я поспешила навстречу.

— Авиона, здравствуй, — неожиданным посетителем оказалась Лила. Моя подруга смущенно избегала смотреть мне в глаза и вообще выглядела подавленной.

— Здравствуй, — осторожно пробормотала я, силясь выдавить приветливую улыбку. Нет, я была, конечно, рада, что она пришла, но мгновенно воцарившаяся неловкость не особо располагала к общению.

— Я хотела попросить прощения, — замялась Лила, упорно разглядывая траву под ногами. — За свои слова. Извини, если моя опрометчивая настойчивость тебя обидела. Сама не знаю, что на меня нашло, прости, пожалуйста.

— Лила, да ничего страшного, — я все-таки переборола свой ступор и улыбнулась, — видимо, мы просто друг друга не поняли.

Она с готовностью кивнула и, все так же избегая прямого взгляда, передала мне маленький сверток.

— Возьми, пожалуйста, это я сделала для тебя. Небольшой подарок.

— Спасибо, — я постаралась скрыть удивление. Впервые за годы дружбы Лила мне что-то дарила.

— Ты завтра на занятия? — спросила Лила, скорее всего, просто чтобы что-то спросить.

Я кивнула.

— Я тогда пойду, — пробормотала она. И, так ни разу на меня не глянув, быстро ушла. Похоже, слишком смущалась и чувствовала себя виноватой.

Отгоняя настойчивые мысли, что Лила уж точно неравнодушна к Клеону и в этом вся загвоздка, я побрела домой.

Маме уже было не до ягод.

— Представляешь, — возмущалась она, обмахиваясь кухонным полотенцем, — этот безобразник в очередной раз умудрился разбить горшок! Хорошо хоть, я крупу насыпать не успела.

— Мам, ну наверняка Пакостник не специально, — я поставила пустую корзину на стол и огляделась в поисках дракончика.

Ворча: «Ага, как же, не специально», мама смела черепки и отправилась в кладовку.

— Пакостнюля, ты где? — позвала я, но комната упорно не выдавала местоположения безобразника.

Я нашла его случайно. Едва подошла к камину, как услышала угрожающее фырканье. Источник его забился под папино кресло и явно не собирался вылезать. Не знаю, что нашло на моего дракона. Грозный рык перемежался с тихими жалобными завываниями, словно Пакостник злился на меня и одновременно на что-то жаловался. Я протянула руку, чтобы достать его, и едва успела отдернуть пальцы от клацнувших зубов. И дракон тут же тоскливо заскулил.

— Да что с тобой такое… — ошарашенно прошептала я, вставая. Несмотря на дурной характер моего питомца, он никогда не выказывал агрессии ко мне. Он мог цапнуть за штанину папу, перебить на кухне пару тарелок маме, пугающе рыкать на гостей и традиционно пытаться поджечь Клеона. Но в отношении меня не бедокурил никогда! И оттого его поведение сейчас выглядело не на шутку настораживающим.

— Ты, наверно, заболел, да? — неуверенно пробормотала я, отойдя на пару шагов от кресла, чтобы не раздражать дракона лишний раз. — Потерпи, пожалуйста, завтра в гильдии будут Целители, я обязательно попрошу для тебя лекарство.

Из-под кресла Пакостник упорно не вылезал до конца вечера. И если при моем приближении то скулил, то рычал, то на маму с папой лишь устало фыркал.

— Может, и вправду заболел, — мой отец растерянно пожал плечами. — Или просто тоскует. У драконов такое бывает, я слышал. Это пройдет, Авиона. Спроси, конечно, у Целителей на всякий случай. Но я все же думаю, что особо волноваться не о чем. Ступай спать.

Его слова немного меня успокоили. Поднявшись в свою комнату, я вспомнила о подарке Лилы. В свертке оказался небольшой вышитый платок. Искусный золотистый узор витиевато петлял по темно-пурпурной ткани, не изображая ничего конкретного, но создавая удивительную по красоте картину. Я лишь восхищенно вздохнула. Увы, сама бы я такую красоту не создала никогда. За какое бы рукоделие ни бралась, все выходило криво и неказисто. Мама в свое время пыталась научить меня плести кружева, в чем была известная мастерица, но все тщетно. И мне оставалось лишь восхищаться теми, кто создавал своими руками прекрасные творения. Но я все равно бы никогда не променяла предназначение Стража ни на какое другое. Пусть мне было не суждено создавать произведения искусства, но это казалось мелочью по сравнению с осуществлением мечты всей жизни. Защищать других от любой опасности — вот что имело значение! Даже если в ближайшие несколько десятилетий никакой опасности и не предвидится.

Для обучения Стражей в гильдии отводился специальный зал. Тут явно не обошлось без магии, потому что он был настолько огромен, что в нем одном уместилась бы и гильдия, и вся площадь вместе с дворцом Правителя. Никаких окон, мебели и гобеленов — просто пустой зал с угрюмо-каменными стенами и сводчатым потолком. Несколько рядов колонн разбавляли аскетизм интерьера. До потолка они не доставали, зато на вершине каждой располагалась каменная чаша с неизвестным мне содержимым, которое, похоже, и служило источником света. Я так и не сообразила, что может так светиться, а спросить не решилась. Да и вообще наш преподаватель никак не располагал к расспросам.

Я раньше не раз слышала о Сарифе от отца. По его словам, он слыл сильнейшим из Стражей. Сила Дош в нем настолько преобладала над Лий, что это делало его едва ли не уникальным магом. И именно он должен был нас обучать.

Самое интересное, что на занятиях теперь присутствовали по одному. По выпавшему жребию я оказалась последней. Не волновалась ни капли. Притом накануне папа принес мне новенький доспех Стража, в котором я чувствовала себя буквально непобедимой. Уверенности прибавил Клеон, вышедший из зала по истечении отмерянного ему часа и с ободряющей улыбкой пожелавший мне удачи.

— Не понимаю, каким это чудом тебя определило в Стражи, — Сариф смерил меня скептическим взглядом, едва я вошла.

Его седина контрастировала со смуглым цветом кожи и казалась признаком скорее тяжелых испытаний, чем почтенного возраста. Да и массивная коренастая фигура в серебристом доспехе создавала впечатление нерушимой глыбы.

— А что со мной не так? — как назло, прозвучало тихо и очень робко. Да и если уж честно, я едва подавила желание тут же сбежать.

— Во-первых, хилая. Во-вторых, трусливая, — маг буквально выплевывал обидные слова. — И в-третьих, неконтролируемая.

Ладно, я бы согласилась с первым и, чего уж там, со вторым, но третий эпитет меня изумил. Словно прочитав мои мысли, Сариф снисходительно пояснил:

— Для Стража главное — полный контроль над своими чувствами, словами и поступками. А ты, я уверен, в первую очередь руководствуешься сиюминутными порывами.

Мне стало обидно чуть ли не до слез. Я ведь так гордилась своим предназначением и никогда в своих способностях не сомневалась. Вот только, увы, доставшийся мне наставник оставлял желать лучшего.

— Не думаю, что это помешает мне стать Стражем. Вы должны меня обучить, так обучайте, а не ищите изъяны, — прозвучало чересчур грубо, но в тот момент меня на вежливость уж точно не тянуло.

Сариф хмыкнул.

— Ну хорошо, только потом не жалуйся. Не справишься сегодня, не быть тебе Стражем никогда.

И он направился к выходу из зала.

— А вы куда? — опешила я.

— Знаешь, какой лучший способ научить человека плавать? — маг даже не обернулся. — Это бросить его на глубину, и пусть сам выкарабкивается. Желание жить — лучший учитель.

Двери зала с лязгом захлопнулись за седым Стражем, оставив меня наедине с собственным возмущением.

— Потрясающе, — мрачно пробурчала я, оглядываясь по сторонам. — И с кем мне тут сражаться, многоуважаемый Сариф? С колоннами, что ли?

Не придумав занятия поинтереснее, минут пять вышагивала по мраморным плитам из одного конца зала в другой, пока вдруг мое внимание не привлек тихий скрежет. Такой неприятный и дребезжащий, словно кто-то выцарапывал рытвины на каменной поверхности. И действительно, посреди зала на полу все отчетливей угадывались очертания круга вызова, который начинал светиться. Я не сдержала снисходительной улыбки. Тоже мне, испытание. В худшем случае Сариф заговорил круг на воплощение дракона. Но даже если и так, стараниями моего папы у меня в запасе имелось с десяток нужных заклинаний. Да и общение с Пакостником никак не располагало к вполне естественной боязни этих существ. Тем более иллюзорных. Но, как известно, не стоит раньше времени переоценивать свои силы…

Это действительно оказался дракон. Черный, словно обуглившийся от бушующего внутри пламени, и настолько огромный, что одним ударом шипастого хвоста мог бы запросто разрушить массивную колонну и даже весь зал при желании разнести. Наверное, Сариф рассчитывал, что я испугаюсь и с дикими воплями выбегу вон. И хотя вид столь грозного крылатого создания, которое материализовывалось на моих глазах, и вправду немного пошатнул мою самоуверенность, но и в панику я впадать не собиралась. Да только ровно до того момента, как дракон окончательно воплотился. Что-то совсем не походил он на иллюзию.

Вот теперь я была готова поверить в слова Ривуса, что драконы — это злобные порождения Иоса, безжалостные монстры — в общем, совсем не те, с кем бы мне хотелось оказаться наедине и взаперти. В том, что добрый-предобрый Сариф запер двери зала, я ни капли не сомневалась. Как и не сомневалась в том, что дракон намерен убить меня. Я едва успела спрятаться за ближайшую колонну, и рванувшая прицельная струя пламени опалила лишь кончики нескольких прядей. Вот и наглядный недостаток длинных волос. Впрочем, философствовать на тему неудачной прически было некогда. Едва собравшись с духом, я ловко сформировала искрящуюся зеленоватыми переливами Доша сеть. Мой противник тоже времени даром не терял: с жутким ревом, от которого закладывало уши, посылал все новые струи пламени в мою сторону. Я от всего сердца возблагодарила тех, кто сделал колонны в этом зале из камня, а не из дерева, как теперь было везде принято.