Полудемон. Король. Алекс.

Кассандра решительно не хотела ехать. Незачем. Болезнь ей уже не опасна. Второй раз лиловой ветрянкой никто не заражается. Она останется с мужем. И вообще, она беременна!

Рене, отлично знавший о беременности (ну он же некромант! Какой опытный некромант не сможет различить число душ рядом с собой?) понял, что логические доводы на Касси сейчас не подействуют. И вплотную занялся успокоением дорогой супруги. Это заняло два часа. Очень приятных, надо сказать, часа. Но и потом Кассандра не хотела ехать. Убедило ее только обещание мужа приехать, как только закончится эпидемия.

Рене не обольщался. Луну, пока идет эпидемия, он будет нужен. Потом его захотят убить. За что? Хм, был бы некромант, а костер найдется. Так что по окончании эпидемии придется уезжать. Но чтобы не бедствовать на новом месте, надо продать все имущество. А Касси, любимую и обожаемую, надо отправить из города заранее со всеми деньгами, которые удастся собрать.

И Рене бросился искать семью, которая так же захочет уехать из города. Хотя бы на время.

Долго искать не пришлось. Через два дома от него жил кучер, гонявший почтовые кареты. Услышав от некроманта про лиловую ветрянку и увидев доказательства - характерное изменение цвета вен - с синего на лиловый у одного из своих детей, Рубен Шихли готов был целовать руки и ноги некроманту. За предупреждение и спасение.

Они выехали в тот же день. В карете Рубена, который обязался доставить Касси в Лимдор - небольшой городок на границе с Риолоном. И опекать там до приезда за ней некроманта - или человека, которому некромант отдаст письмо и кольцо.

Оплатой стало безукоризненное здоровье семьи кучера, который увозил из города живую и здоровую Кассандру, а заодно свою мать, жену и двоих детей. Пока никто еще не узнал. Пока не началась паника. Не вспыхнула эпидемия. Не перекрыли дороги. В Лимдоре собирались переждать и они - пару лун, пока не пройдет эпидемия. Но на всякий случай некромант дал супруге несколько хороших защитных амулетов, настроенных на альтернативное отражение непроизнесенной злой воли. А в переводе на нормальный язык - так. Если владельцу такого амулета кто-то пожелает подохнуть - издохнет сам. Пожелает ногу сломать - и сам окажется на костылях. Пожелает сгореть - хорошо, если сам спасется от пожара.

Надолго таких амулетов не хватало, но Рене искренне надеялся найти свою супругу раньше, чем в них кончится сила.

Кассандра рыдала и обещала дождаться.

Рене проводил карету до ворот - и отправился к магу жизни.

Глупо?

Да!

Смертельно опасно?

Да!

Он не мог поступить по-другому.

Просто не мог.

Благородство? Идиотизм? Наивность?

Сложно подобрать определение для ведущих его чувств.

Он знал, что некромантия объявлена вне закона. Знал, что выздоровевшие люди потом побегут к холопу Светлого, исповедуясь и каясь, чтобы их 'не запачкала темная скверна'. Знал, что его может просто разодрать на клочки озверевшая толпа.

Он все знал.

Но это был его дом. Его город. Его люди, с которыми он разговаривал на улицах и выпивал в трактире. Вместе молился и вместе нарушал закон. Смеялся и танцевал на праздниках. Через два дома от него жила Фаншетта Мерло - симпатичная когда-то девчушка, в которую он был тайно влюблен в юности, а теперь счастливая толстушка, мать шестерых детей. Она каждый раз улыбалась Рене, а ее муж, знаменитый на весь город сапожник, частенько приглашал его в гости. Дети лезли к Рене на колени и просили рассказать сказку 'пло лыцалей...'.

Если он уедет, они наверняка умрут. Ведь у них нет денег на излечение. Да и некроманты не страдают любовью к людям и желанием помогать закону.

Рене же...

Он никогда не был отверженным. А когда у него появилась Касси - стал еще и на редкость счастливым некромантом. И стал задумываться о людях.

Трактирщик дядюшка Дженн. И его три хорошенькие дочки, разносящие тяжелые подносы - и очаровательно краснеющие от каждого грубого слова. В таверну дядюшки Дженна ходили даже благородные господа, потому что там никто не смел даже повысить голос. Не то, что грязно выругаться, а просто - заорать на соседа.

Тень Ришель. Ночной король, с которым Рене работал уже почти двадцать лет. Еще тогда, когда Тень был просто удачливым мелким воришкой, а Рене только-только пробовал свою магию. И его сынишка. Дитя беглой монахини, умершей при родах. Единственный и нежно любимый своим отцом.

И множество других людей, которых Рене почти не знал. Но и бросить не мог.

Маг жизни встретил Рене профессионально-приветливо, и Рене не стал терять времени. Он снял маскировку с ауры, быстро объяснил, что к чему и попросил мага пойти с ним к Герману Лайкворту.

Германа удалось вылечить до появления язв. Нельзя сказать, что он радостно принял жизнь из рук некроманта, но Рене злобно рявкнул, что если дядюшка его жены желает помереть, пусть убивается сам! Ему Касси ни в жизнь не простит смерти единственного близкого человека. И вообще, если дражайший родственник желает помереть - нельзя ли отложить это на после эпидемии?! Сейчас каждый здоровый человек будет на счету!

К градоправителю отправились все вместе.

Градоправитель объявил закрыть ворота. И вывесил черные флаги с красными кругами. Эпидемия.

Через два дня на дороге встали королевские отряды.

Его величество Рудольф Четвертый не прислал ни лекарей, ни магов. Он просто объявил, что каждый, кто попытается выйти из города, будет расстрелян. С большого расстояния. Арбалетами.

Ночью вокруг города жгли кольцо костров.

А Рене работал.

К нему толпой шли люди. Те, кто был здоров, приводили больных. Стража ходила по улицам. В мародеров стреляли без предупреждения.

Десять тысяч человек. Или чуть больше. Много это - или мало?

Вроде бы небольшой городок. Но когда надо лечить как бы не по сотне человек в день...

Маги жизни могли чуть замедлить болезнь, могли вылечить, но только после того, как некромант снимет проклятие. До этого болячка не поддавалась никакой магии жизни.

Сколько проклятий в день может снять некромант?

Рене обнаружил свой предел очень быстро. Проклятие, как и болезнь, разрасталось с каждым днем. И если проклятия первого-третьего дня болезни он мог снять без особого труда, то проклятия пятого дня давались ему намного труднее. А на седьмой день... вылечить такого больного он мог. Но не больше одного - двух в день.

Некромант мог спасти в день не больше тридцати человек с легким проклятием. Или десять - с тяжелым. Это - если пользоваться своей природной силой. Если пользоваться амулетами - он мог помочь всем пришедшим. Но амулеты были не бесконечны. Некромант буквально падал с ног. Целители постоянно пичкали его укрепляющими, поддерживающими - и еще кучей разных травяных отваров и снадобий. Это привело к тому, что Рене резко похудел и осунулся. Снадобья хоть и помогали, но гораздо хуже, чем обычным людям. Конфликт магии жизни и смерти, знаете ли. А если приходится пить их не ложками, а чашками, чтобы хоть как-то помогало, жди побочных эффектов.

И все равно он не справлялся. Он спал по три часа в сутки - только бы хоть на каплю восстановить силы, кашлял кровью, белки у него стали красными, как у вампира уже на третий день эпидемии...

Но всем в том числе и ему, было ясно, что луну он так не протянет. Сожжет себя.

И тогда градоправитель решился на крайние меры. Тюрьмы были... ну пусть не полны, но там были и грабители, и убийцы, ждущие суда и следствия. Вот и пускай послужат людям. Если принести подлеца в жертву, можно получить силу?

Можно.

Тогда - работай, некромант! В подвале у градоправителя... ах, лучше у тебя дома? Там и пентаграмма, и оборудование? Хорошо. Если ты так хочешь - пожалуйста. Сколько подонков в сутки тебе надо? Два? Три? Десять?

Рене запросил три штуки. Хватило бы и двоих, но лучше иметь запас.

С жертвоприношениями дело пошло легче. Да, это грязная работа. Да, для того, чтобы получить из человека нужную некроманту силу, его приходилось долго, хотя бы пару часов пытать. Пытать всех сразу Рене не мог - и поэтому взял в помощники городского палача, который вместе с семьей (жена и два сына) заболел чуть ли не в первый день. Рене успел снять с них проклятие до основного потока больных. И палач готов был целовать ему руки и ноги. Что-что, а такая мелочь, как вера в Светлого Святого и вопли о злых и жестоких некромантах его не останавливали. Для палача все было просто. Рене вылечил его семью. Быстро. Бесплатно. Мог бы уехать, как только узнал об эпидемии. Но остался. Раскрыл всем свою тайну и помогает людям. Так что же - он плохой только потому, что некромант?

Ну тогда и кузнец, кующий мечи - тоже плохой. Он же оружие делает, которым убивают. И палач тогда тоже плохой. Просто потому что палач.

Одним словом, когда градоправитель предложил палачу поработать по специальности, только не публично на площади, а в подвале у некроманта, чтобы тот мог зарядить амулеты и дальше лечить людей - палач даже и не подумал отказываться.

Наоборот - с радостью согласился.

И снял большую часть забот с плеч Рене. Теперь некромант мог выгадать еще три - четыре часа на помощь людям. Добавим, что снятие проклятия занимало от десяти минут - до получаса у самых безнадежных - и эти три - четыре часа становились спасением еще для нескольких больных.

Эпидемия пошла на спад спустя двадцать пять дней. Кто-то умер. Кто-то выжил. Но новых заболевших не появлялось. Рене не считал, скольких он спас.

Рене работал еще почти пять дней после окончания эпидемии. Новых больных не появлялось - и город вздохнул с облегчением. А некромант начал собираться в дорогу.

То есть собрался он уже давно. Дом был продан градоправителю за хорошую цену. И сверху еще добавлена внушительная премия из казны. Самые ценные артефакты - надежно спрятаны, а оставшиеся он отдал друзьям из воровской гильдии с просьбой отвезти их в Лимдор.

Собранные сумки стояли у изголовья некроманта. Лошадь? Ее можно будет найти за городской стеной. Пусть не самую лучшую, но хоть какую-то. Он отлично умел ездить верхом. Даже на неоседланной лошади. Когда от этого умения может зависеть твоя жизнь - стараешься освоить все как можно лучше.

Ночью пятого дня Рене грубо разбудили встряхиванием за плечо. Первой мыслью невыспавшегося некроманта было: 'Пришибу, подниму и опять пришибу. Мучительно.'.

Второй: 'Кажется, я опоздал удрать'.

Третьей: 'Не понял...?'

У кровати некроманта стоял благочестивый Герман Лайкворт и держал в руках тяжелый теплый плащ. Увидев, что Рене открыл глаза, он тряхнул некроманта еще сильнее.

- поднимайся. У нас почти нет времени.

- что случилось? - спросил Рене, вылезая из кровати. - Кто-то заболел...

- Нет, - буркнул благочествиый. - Все здоровы. А за тобой придут через два часа.

Рене быстро начал одеваться.

- кто придет?

- Светлые слуги. Отряд карающих.

- как это мило с их стороны, - прошипел Рене, застегивая штаны. - Целый отряд карающих на одного-единственного усталого некроманта? А почему так мало?

Иронии Герман не понял. И пихнул Рене в руки плащ.

- Возьми. Пригодится. Больше пока не пришло. Слуга Светлого святого, к которому я хожу на исповедь, сегодня посвятил меня в их планы. Ему известно, что эпидемия закончилась. Новых больных нет. Со всех старых ты снял проклятие. Через несколько часов в город войдут войска.

- ворота заколочены и завалены изнутри.

- Зато есть потайной ход в церкви, - в комнату вошел градоправитель. - А еще два потайных хода, которые не указаны на картах, знаю я. Коня дать не могу, там он не пройдет. Но искать тебя буду долго и упорно, по всему городу. И погоню задержу, насколько смогу.

Рене молча кивнул - и закинул сумки на плечо. Немного поколебался.

- почему вы мне помогаете? Я же некромант.

В следующий миг некромант получил подзатыльник от градоправителя.

- Тебе что - думать не о чем? Дурак ты, а не некромант. И я дурак. Надо было тебя на день раньше отправить.

- Догнали бы, - вздохнул Герман. - Там еще и пятеро ищеек. Сейчас они войдут в город, поэтому ты и сможешь выйти. И даже уйти. И вообще... Ну разве ты - зло? Тебе полгорода жизнью обязано.

- Вряд ли. Я меньше спас... - попытался пошутить Рене, но его опять не поняли. Что поделать. Благочестивый Герман Лайкворт в принципе не подозревал о существовании чувства юмора.

- Ты - некромант. Но и у тебя есть шанс спасти свою душу.

- Этим Касси занимается, - вздохнул Рене. - Если бы не она, я бы тут не остался.

- привет передашь племяннице. И... это... пишите, что ли, хоть иногда?

- Обещаю.

За разговорами трое людей вышли из дома, который уже не принадлежал некроманту и направились вниз по улице. Градоправитель давал Рене последние указания.

- Ходу уже лет пятьсот. Ведет он под холм, а на поверхность выходит примерно в трех километрах отсюда. Это еще в пределах кольца, но там уж тебе придется самому. Все Слуги и ищейки войдут в город, а ты спокойно преодолеешь окружение. Ты ведь это можешь, некромант?

- ночь - наше время, - пожал плечами Рене.

- вот и замечательно. Все деньги находятся в купеческой компании 'Астинор и сыновья'. Кроме тебя их никому не выдадут. И только после предъявления перстня. Вот возьми.

В руки Рене перекочевало тяжелое теплое кольцо. Некромант примерил его на большой палец. М-да. Даже туда - великоват. Соскользнет. Пришлось закрепить сверху еще одним кольцом.

- Благодарю вас.

Остаток пути они проделали молча. Градоправитель подошел к опоре моста через реку, что-то подвигал, вытащил несколько камней, нажал...

Рене крепко пожал своим провожатым руки - и пошел вниз по старой винтовой лестнице.

Столбы паутины, буквально стоящие от потолка до пола и горы пыли более чем убедили его в секретности хода. Чувствовалось, что тут лет сто никто не ходил. А то и больше.

Но ход стоял. Рене мысленно поблагодарил неведомых строителей. И еще раз, когда запорный механизм второй двери сработал, выпустив его - в церкви, в деревушке рядом с городом. Рене даже и не подумал отряхиваться или приводить себя в порядок. Пыль скроет его лицо лучше любой маски.

Как оказалось, рядом с этой деревушкой остановился один из отрядов королевских солдат. Рене чуть подумал, а потом просто призвал Ночь. И темнота укрыла его своим плащом, делая некроманта незаметным для глаз людей.

Под покровом темноты ему удалось выйти за пределы цепи костров. А в ближайшей деревне - привести себя в порядок и украсть коня. Хотя украсть - это громко сказано. Рене честно оставил в конюшне золотую монету, еще прежнего государя, на которую можно было купить двух таких кляч. На это ушел весь остаток ночи, но дело того стоило. И утром по дороге ехал всадник вполне пристойного вида.

На него не обращали внимания. Едет - и пускай себе. Может, это наемник. Или приказчик. Или просто решил переселиться отсюда подальше.

День прошел спокойно. А на следующее утро он ощутил направленное на себя светлое заклинание. Поисковое.

Искали по следу его магии. И Рене принял решение - оторваться от погони. А если не удастся, то уничтожить ее.

И направил коня в сторону Торрина.

Скалы ему вполне подходили. Но... Рене мог оценить опасность.

По пятам за ним шли не меньше десяти слуг и холопов Светлого. Не меньше двух магов, остальные наверняка, воины. Сможет ли он справиться с ними?