Попутный ветер

Смут, расставляя посуду, пожал плечами и обиженно буркнул в усы:

- Как обычно. Все здесь, - потом спросил внятнее, пристально взглянув на Летту. -Стелить в разных комнатах?

- Нет. В одной, - ответила девушка поспешно, - но принесите два одеяла, пожалуйста. Мы с братом...

- Братом? - повёл кустистыми бровями привальщик, былое радушие смывалось, как плохая краска под дождевыми струями.

- Братом-братом, - спокойно подтвердил юноша, опускаясь, наконец, на скамью рядом с Леттой и нарочито приобнимая девушку за плечи. - Мы идём с юга, и пока не привыкли к вашему климату. Холодно тут у вас, - он незаметно наступил "сестре" на ногу.

- Мы доплатим, разумеется, - она брякнула на стол несколько монет, которые тут же исчезли, как по волшебству.

- Принесу в вашу комнату, - коротко поклонился привальщик и, наконец, отошел от стола.

Летта начала с жаркого, отставив в сторону остальные блюда. Олаф же нехотя погрузил ложку в тарелку с ухой - назойливое амбре не перебивалось аппетитным ароматом ужина. Потом перевел взгляд с еды на гостя, скучавшего у окна. Тот настраивал тэссеру, издавая почти неуловимые для слуха звуки. Собрался петь? Или сочинять песню? Давно он тут?

Словно услышав незаданные вслух вопросы, музыкант затянул:

- Навещаю привал я тоскливой порой,

Отдыхаю душой, услаждаюсь едой,

И поэзию струн разбавляю вином,

Только песня моя не о том, не о том...

Если встречу друзей, буду искренне рад,

Даже если они мне в ответ промолчат,

Даже если та встреча - подернута льдом,

Только песня моя не о том, не о том...

Звучание тессеры было приятным и мягким. Мелодия услаждала слух. Признаться, Олафа это удивило. Он помнил крикливые и несколько простоватые напевки. Видимо, с прошлой встречи умение музыканта возросло. Впрочем, одна песня ничего не доказывала.

Летта уже насытилась, и просто сидела, прислушиваясь к исполнению. Музыканту было далеко до ее "колыбельной недоеду", но, судя по всему, песня девушку зацепила. Юноша недолго понаблюдал за происходящим, больше делая вид, что воздает должное еде, чем на самом деле употребляя ее, а потом с шумом отставил от себя миску.

- Не пора ли спать? - он резко поднялся на ноги, невольно обрывая песню.

- Думаю, да, - Летта кивнула и тоже поднялась со скамьи.

Выглядела она сонной. Олаф махнул рукой хозяину, положив на стол еще несколько монет, в компанию к исчезнувшим в кармане передника привальщика. Тот подскочил и протянул ключ от комнаты.

- По лестнице, первая налево, - пояснил глухо. - Постель застелена, в камине разведен огонь. Если будет зябко, дрова на полу у двери.

- Разберемся, - юноша кивнул, подхватил поклажу и, непринужденно предложив девушке руку, повел на ночлег.

Лестница была достаточно широкой, чтобы подниматься двоим рядом. Открывшийся коридор освещали едва мерцающие лампы. Впрочем, их света вполне хватало, чтобы без проблем всунуть ключ в скважину.

В комнате было темно и жарко натоплено. Хозяин не обманул - у двери довольно щедрой горкой лежали дополнительные дрова, но можно было не сомневаться - они не пригодятся. Большая кровать под толстым балдахином выглядела громоздко и неприступно. На краю ее лежало свернутое второе одеяло. По правую сторону от окна притулилось расшатанное кресло, а по левую - небольшое трюмо с зеркалом, занавешенным тонким тюлем. Обычная не слишком дорогая гостевая комната, каких немало в многочисленных привалах любого уголка Империи.

Олаф, повернув ключ на два оборота, положил все вещи рядом с дровами и спросил Летту:

- Как это вам пришло в голову назваться моей сестрой?

- Я же не оскорбила ваших чувств? - она уже не казалась сонной, наоборот выглядела довольно живо и бодро для путешественницы, весь день проведшей в дороге.

- Разумеется, нет.

Девушка присела на край кровати.

- Просто если при мне начинают проверять двор, прежде чем постучаться в дверь, мне становится страшно. А когда страшно, лучше ночевать вдвоем, чем одной, - пояснила сдержанно. - Мы не выглядим мужем и женой. Хозяин мог воспротивиться нашему пребыванию в одной комнате. Ведь так не положено?

Олаф хмыкнул и пожал плечами. Он очень сомневался, что привальщик не заподозрил ничего эдакого, увидев на своем пороге юношу и девушку с минимумом багажа, и уж, тем более что его могли остановить какие-то моральные принципы в жажде наживы. Но девушка из Златгорода вполне могла этого не знать.

Олаф расстегнул куртку и ослабил пояс. Скинув тяжелые ботинки, расслабленно опустился в кресло, накинув себе на ноги одно одеяло. Кресло скрипнуло, но не развалилось.

- Спите. Если вам удастся заснуть до того, как распоется тот голосистый, будет отлично.

- Музыкант ваш знакомый? - выказала прозорливость Летта.

- А вы внимательны? Я много странствовал. Музыканта тоже кормят ноги и дороги. Пару раз наши пути пересекались, и только, - ответил юноша, не вдаваясь в подробности, и сделал вид, что задремал.

Девушка устроилась на постели, повозилась немного и тоже притихла. Хотя Олаф мог поклясться, что его спутница бодрствует, как и он, несмотря на ее легкое дыхание.

Некоторое время в тишине было слышно только потрескивание огня в камине. Потом снизу послышалась возня, глухое бормотание, и негромкий перебор тэссеры. У старого знакомца юноши была глупая и досадная привычка петь тогда, когда все другие собираются ко сну. Что ж, это уже мелочь, по сравнению с прошлой ночью. Лучше незатейливые песенки, чем рык недоеда.

Мысли Олафа прервал глубокий вздох девушки. В ее запахе появился легкий цветочный оттенок светлой грусти.

- Мама тоже играла на тэссере. А дядя, напротив, считал непозволительной роскошью наличие инструмента в доме.

- Да? А может он просто побаивался момента, что вы начнете петь, - сквозь улыбку поддержал разговор юноша.

Летта не обиделась. Даже негромко хихикнула, оценив подшучивание.

- Я и пела. Обычные песни. Сестрицы были в восторге. Им не досталось ни голоса, ни слуха, а подпевая мне, они производили впечатление не бесталанных особ. Мы довольно ладно распевали про цветочки в саду, про ленивого пастушка и овечек на лугу. Средний репертуар имперской барышень.

Олаф хмыкнул. Его спутница обладала изрядной долей самоиронии.

- Тот, снизу, считает себя отличным поэтом и летописцем. Но его песни вряд ли у вас на слуху. Они довольно, - юноша задумался, чтобы поточнее подобрать слово, - специфичные. В них минимум двадцать строф и потуги на историческую достоверность.

- Видимо, вы однажды поймали его на лжи? - она была на редкость проницательной.

- И даже не однажды.

- Например?

- Он утверждал, что драконы вымерли.

- А они?

- Живут, как и жили, только на другой стороне Империи. Им не понравился бы наш климат, - отозвался Олаф.

- И как они выглядят? - девушка даже присела на кровати, заинтересовавшись разговором.

- Так же, как мы. Только летают временами.

- А как же страшный облик, мощные крылья и змеиная голова? - в ее голосе послышалось некоторое недоумение.

Юноша рассмеялся.

- Я видел их танец во время грозы. В этот момент у них действительно были крылья. Драконы рвали ими небеса и исторгали огонь из пасти. Но в обычное время, вы даже не выделите драконов в людской толпе. Особенно, если они сами этого не захотят. А все остальное, лишь детские сказки.

- И много сказок пришлось вам опровергнуть?

- Ни одной, - Олаф покачал головой, словно собеседница могла увидеть его в темноте. - Сказки нужны, для того, чтобы в них верили. А жизнь, - он вздохнул, - это просто жизнь.

Струнный перебор тэссеры дополнился неразборчивым пением. Песня набирала силу, невольно привлекая к себе внимание. А потом вдруг прервалась. Вкупе с веявшим в воздухе душком это насторожило молодого человека еще больше. Он замолчал, быстро обулся, встал и подошел к двери. Летта не могла не заметить его тревоги.

- Может парень в плаще мага захотел спать? - предположила девушка с надеждой.

Не хотелось ее разочаровывать, но в напрасном обнадеживании толку тоже было мало.

- У него довольно узкая специальность, он не смог бы заткнуть музыканта так быстро и просто, - ответил Олаф мрачно, - этот громила перевозит в Темьгород тех, кто, в отличие от вас, далеко не жаждет туда попасть. Его амуниция - не более чем дань традициям. Умеет пользоваться парочкой разовых заклинаний - и точка. Да, и то их составляют ему более сведущие люди.

Девушка пахла растерянностью. Конечно, у нее были книжные представления о мире. Там маги обладали сказочным могуществом и не занимались неблагородным занятием, вроде указанного. В Темьгороде жили сплошь увечные и непринятые остальной Империей жители, нашедшие единственно дозволенный им уголок. Как же они могли отказываться и даже сопротивляться этому дому?

Наверное, до этого момента ей не приходило в голову, среди кого она будет жить, если будет верна своему решению до конца. Олафу даже стало жаль эту убегающую невесту. Но последовавшие слова Летты опровергли его предположения:

- Когда у одной из дядиных служанок родился двухголовый младенец, потребовалось три стража, чтобы забрать его у матери. Они разбили в кровь её лицо и сломали ей руки. А она все равно плелась по следам их повозки, пока не упала на дороге замертво. Я знаю, проводник Олаф, людей какого склада нанимают в подобные службы.

Пришло время теряться ему. Юношу кинуло в жар. Его спутница была в чем-то слишком наивной, а в чем-то довольно приземленной. Она уже не в первый раз доказывала это. Просто делала или говорила то, что от нее совсем не ожидаешь.

Заструившийся в щели с новой силой гнилой запах отчаяния привел в себя и заставил действовать. Юноша повернул ключ. Прислушался, не привлек ли кого скрежет в замке. Но в привале, по-прежнему была неправдоподобная тишина. Словно все гости, кроме них, и привальщик Смут вдруг исчезли.

- Я выйду, - сказал Олаф, - вы закроете за мной дверь, и не будете открывать никому, кроме меня. Даже если вдруг услышите музыку, крики или другие звуки. Тут что-то нечисто. Мне надо понять, что именно.

- Хорошо, - послушно отозвалась Летта.

- В крайнем случае, если почувствуете, что угрожает опасность, пойте, - криво усмехнулся он.

Юноше было неприятно выказывать свой страх при девушке. Но даже неожиданная встреча с недоедом так не ужасала душу. Здесь не неразумный зверь пытался доказать свое превосходство, а обычные имперцы, на первый взгляд совершенно безобидные. И творилось это в привале не первый сезон, потому что запах отчаяния буквально въелся в стены. А не почувствовал ничего Олаф в первое свое пребывание здесь просто из-за сильного насморка.

Молодой человек вышел из комнаты, постоял, пока не услышал щелчок ключом, а потом, стараясь оставаться максимально бесшумным, спустился по лестнице. Внизу горел яркий свет. Ремесленника, хозяина и наемника не было видно. Только давний знакомец спал лицом на столе, крепко обнимая свою тэссеру. Олаф скользнул к нему. Бесцеремонно растолкал и тут же зажал ему рот ладонью.

- Тихо! - приказал едва слышно. - Где все?

- Не знаю, не помню ничего, - едва продрав слипающиеся глаза и со всей силы помотав головой, ответил музыкант, потом кивнул на опрокинутую пустую кружку перед собой, - подсыпали что-то?

- Возможно, - ответил, понюхав, Олаф. - Мне нужна твоя помощь, Курт. Струны целы?

- Три из четырех, - оглядев инструмент, ответил парень.

Олаф усмехнулся:

- Не похоже на тебя.

- Не успел просто, - ответил на шутку музыкант.

- Ты давно здесь?

- Пятый день прохлаждаюсь.

- Ничего не заметил?

Курт только почесал в затылке вместо ответа и пожал плечами.

- А народу много было?

- Да, до сегодняшнего дня только я и хозяин. Сегодня, вон, эти все прибыли, да, вы. Куда, кстати, все делись?

- Сейчас и узнаем. Только играй. Громко играй. Чтобы во всей округе было слышно! - ответил Олаф, а сам нырнул под стол.

Курт забренчал первое, что пришло в голову. Это был разухабистая и немного пошловатая ярмарочная песенка. Исполняемая на трех струнах и нетвердыми пальцами она потеряла всякую мелодику. Но самое главное, была действительно громкой.

Как и следовало ожидать, звуки расстроенной тэссеры выманили ошеломленных наемника и привальщика. Они вышли откуда-то прямо из-за стены. За их спиной остался темный проход. Оба не могли понять, как это снотворное так быстро перестало действовать, и эта растерянность была весьма на руку Олафу. Надеясь, что Курт сможет заболтать их, юноша пополз к ставшей видимой потайной двери. Отчаяние исходило именно оттуда.

Нырнув в проем и на миг ослепнув в полной темноте, молодой человек едва не покатился по крутой лестнице вниз. Удержать равновесие помогли перила. Схватившись за них обеими руками, он решил переждать немного, пока привыкнут глаза. Прислушался. Сзади доносились обрывки ругательств и стоны разбиваемой тессеры. Впереди же раздавалось только клацанье и монотонный звук неизвестных механизмов. Олаф пошел вниз по ступенькам. И довольно быстро добрался до едва освещенного помещения, где работал огромный поршень с ковшом, который щедрыми плевками выкачивал из недр из земли в большой чан перламутровую массу, служащую, как было известно юноше, для изготовления имперских сигментов. Другой такой же механизм стоял без дела. Рядом с ним возился с инструментами ремесленник. А позади жалось, часто моргая тремя глазами забитое, испускающее тяжелые струи умирающей надежды, исхудавшее до невозможности, существо.

Оба, услышав шаги, вскинули глаза на вошедшего.

- Ничего нельзя пока сделать, - проговорил рабочий, видимо, перепутав его с кем-то, - сопло чем-то забито. Спросите у этого урода, что он туда кинул.

- Я ничего, - прерывисто забормотал несчастный, - ничего не кидал, - по его морщинистым щекам струились слезы, и он безуспешно вытирал их шестипалыми руками. - Пожалуйста, я ничего...

- Как тебя зовут? - вопрос Олафа каждый отнес на свой счет.

- Януш, - ответил ремесленник.

- Угги, - простонал другой.

- У нас слишком мало времени для излишних реверансов. Януш, думаю, если ты хорошо подумаешь, то поймешь, что тебе не станут платить за эту работу. Просто кинут прямо тут, под этой жижей. Я не из числа прихвостней привальщика Смута. И тебе надо срочно решать, ты со мной, или сам по себе. - Юноша говорил быстро и доходчиво. - Угги, ты можешь смиренно доживать здесь свои дни, в отчаянии и страхе, или попробовать выйти на свободу! Помогая мне.

- С тобой! - ответили оба на высказанное предложение.

- Там наверху мой знакомый. И думаю, ему уже трудно. Но если мы будем действовать сообща, у нас есть неплохой шанс вывести Смута и его помощника на чистую воду.

- Жизнеродящая нам в помощь, - буркнул Януш.