Молчание Голубки

Искра почти сразу же поймала дрозда. Прикончив его одним ударом, воительница забросала безжизненную тушку землей возле куста остролиста. Голубка же взяла след кролика, что, видимо, пришел с болот. Запах тянулся до самого ручья, однако потом Голубка поняла, что кролик перешел на территорию племени Ветра. Кошка не стала туда заходить и, разочарованная, вернулась к своим товарищам.

Голубка увидела Березовика, напряженно белкой. Рыжая попрыгунья увлеченно грызла орех и совершенно не обращала внимания на то, что творится вокруг. Переглянувшись, Березовик и Голубка одновременно начали подкрадываться к ней, ступая так тихо, что ни один лист не шелестел под их лапами.

Когда они приблизились к белке на расстояние лисьего хвоста, Березовик прыгнул. Он приземлился прямо на белку и в тот же миг лишил ее жизни одним укусом. Затем он поднял безжизненное тельце, и в глазах отца Голубка увидела торжество.

— Добрая охота, — проурчала она. — Давай, я отнесу ее к тому кусту.

Голубка решила засыпать листьями белку рядом с дроздом, пойманным Искрой. Как только она принялась за дело, вдалеке раздался топот лап. Испугавшись, Голубка вскинула голову и бросила быстрый взгляд в сторону склона.

Вишнелапка стремглав вылетела из подлеска, пестрая шерсть ученицы стояла дыбом от страха. Шиповница и Кротолап бежали далеко позади нее, но даже на таком расстоянии Голубка увидела, как в панике у них были широко открыты глаза.

— Что случилось? — закричала Голубка.

— Мы… мы… — Вишнелапка глотала воздух ртом, стремясь справиться с одышкой, — мы обнаружили лисий запах… на нашей территории. Возможно, это та лиса, что разыскивало племя Теней. И ей нужны новые коты!

Остальные коты из отряда Голубки столпились рядом.

— Не очень-то хорошее известие, — прорычал Терновник.

— Хуже, чем… — начала Шиповница, но Кротолап ее перебил:

— Надо сообщить Ежевичной Звезде. Он, наверное, пошлет патруль, чтобы выследить лису!

— Мы могли бы пойти, — подал голос Березовик. Стоящая рядом с ним Пестроцветик кивнула.

— Нас пятеро. Мы вполне можем бросить вызов лисе.

Вишнелапка бросила взгляд на своего брата, и в ее глазах промелькнуло что-то такое, что Голубка не смогла понять.

— Отлично, — ответила ученица. — Вы тогда идите, а мы пока к Ежевичной Звезде. Потом мы к вам присоединимся.

Кошечка махнула хвостом своим товарищам и побежала в сторону Грозового лагеря. Шкуру Голубки покалывало от нехорошего чувства, словно она чего-то упорно не могла понять.

Но отвлек кошку Мышеус.

— Скорей! — взвыл он. — Не у нас!

Он сорвался с места и помчался вперед, остальные воители бросились за ним. Голубке ничего не оставалось, кроме как побежать следом. Ее по-прежнему преследовало ощущение, что что-то шло не так.

Искра посмотрела на сестру.

— Ты в порядке?

— Когда мы будем на вершине холма, я хочу попытаться услышать лису. Понять, где она находится, — ответила Голубка, стараясь не сбить дыхание.

— Ты думаешь?.. — неуверенно прищурилась Искра.

— Да! Я должна попробовать!

Воители промчались через деревья и взбежали на холм.

— Подожди! — крикнула Голубка Мышеусу. Тот, услышав ее голос, резко затормозил.

— Что случилось?

— Ничего, — пропыхтела Голубка. — Я хотела предложить, давайте попробуем здесь взять след лисы, ну или, может, мы сможем ее услышать.

Они были близки к границе, и запахи меток Грозового племени висели в холодном воздухе. Голубка постаралась сосредоточиться,

Ничего, подумалось ей. Возможно, ей просто мешает звук шумного дыхания котов рядом или свист ветра в ветвях деревьев. Или, может, лиса просто затаилась.

Внезапно раздался страшный крик. Все коты разом подпрыгнули, вздыбив шерсть.

— Ч-что это? — ахнула Пестроцветик.

— Похоже на лису, — прорычал Терновник. — Идем! — Кот побежал вниз по склону, продираясь через заросли папоротника. Голубка следовала за ним, и побеги больно хлестали ее по морде. Ужасающий звук снова разнесся по всему лесу. Кем бы ни было это создание, лисой или кем-то еще, сейчас оно не было счастливо.

Коты выбежали на и увидели вдалеке самку лисы. При виде них животное ощерилось и выгнуло спину. Голубка похолодела при мысли о том, что они сами пришли в засаду хищнице, однако лиса не двигалась с места.

— Великое Звездное племя, — прошептал Терновник на ухо Голубке. — Она попала в ловушку!

Голубка прищурилась, силясь разглядеть что-то получше. И верно, лапа лисы была зажата в стальных челюстях, да так плотно, что можно было увидеть белеющую кость. Голубка сглотнула. Она лишь приблизительно могла представить, какую боль чувствует сейчас это животное. В следующий миг ей подумалось, что на месте этой лисы мог легко оказаться кто-то из ее соплеменников.

— Что будем делать? — спросила Пестроцветик. — Лиса не должна оставаться здесь!

Вдруг Искра пригнулась и поползла по направлению к лисе.

— Искра, вернись! — отчаянно взвыла Голубка, однако сестра словно и не слышала ее. Увидев кошку, лиса яростно тявкнула и, поднявшись на три лапы, заковыляла по направлению к ней, волоча за собой капкан. Голубка помчалась к лисе и, вскочив на ее спину, вцепилась в загривок животному. Зубы лисы клацнули прямо над ухом Искры.

Позади Терновник и Березовик, подбежав к лисе, вцепились той в задние лапы, а Пестроцветик и Мышеус с шипением царапали уши рыжей хищнице. Лиса, обезумев от боли, металась из стороны в сторону, пытаясь отбиться от котов. Один раз ее тяжелая лапа все-таки настигла Терновника, и бурый кот был отброшен на землю. Искра быстро проползла прямо под брюхом лисы, схватила Терновника за загривок и оттащила того в сторону. Воитель потряс головой, пытаясь унять боль, а затем вместе с Искрой снова набросился на лису.

Под острыми когтями Голубки огненно-рыжая лисья шерсть так и разлеталась клочьями во все стороны, скоро на шкуре животного стали появляться крупные проплешины. Лиса мотала головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от надоедливой кошки, сидевшей у нее на загривке. У Голубки начинала кружиться голова, но хватки она не ослабляла. Кошка даже успевала следить за тем, что происходит на краю поляны.

Вдруг Голубка зачем-то посмотрела вверх, и ее голова закружилась еще сильнее. Рыча, лиса скинула ее с себя, и Голубка с глухим стуком упала на песок. Из воительницы словно в один миг вышибли весь дух, небо и земля перед ее глазами закружились.

Вдруг она увидела, как над ней склонился знакомый золотистый кот.

— Ну и досталось тебе, — произнес Львиносвет. — Держись, Голубка. Пеплогривка, присмотри за ней.

Воитель убежал, и в следующую секунду до ушей Голубки донесся новый крик лисы.

Над своей головой Голубка увидела расплывчатые очертания морды Пеплогривки. Серая кошка напряженно вглядывалась в глаза Голубки.

— Мы услышали крики и поспешили на помощь, — пояснила старшая воительница Голубке. Да, эта битва с лисой самая жестокая из всех, что я видела! — Тут она бросила взгляд на сражающихся и ахнула: — Львиносвет, о нет!

Застонав, Голубка попыталась подняться. Пеплогривка поспешно подставила ей свое плечо.

Львиносвет мертвой хваткой вцепился в лисий загривок. Струйка крови текла из уха золотистого воителя, но тот не обращал на нее никакого внимания. Ниже Терновник и Мышеус царапали передние лапы лисицы, Пестроцветик и Искра были на задних. Обе пары воителей действовали на удивление слаженно. Каждый удар, каждый укус, казалось, был четко согласован и отработан. Голубке это напомнило одну из рядовых тренировок в лагере, и она подумала о том, что искусности этих четырех воинов можно позавидовать.

Лиса с рычанием мотала головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от Львиносвета. Пеплогривка рванулась вперед.

— Она его убьёт! — задыхаясь, прошептала она.

Голубка мягко потянула воительницу назад.

— Не говори так. С Львиносветом все будет в порядке.

— Но ведь он лишился своих способностей!

— Я знаю. У меня тоже уже нет моей силы. Несмотря на это, Львиносвет все еще самый храбрый и сильный воитель нашего племени. Дай ему шанс.

Пеплогривка задержала долгий взгляд на Голубке, потом тихо выдохнула.

— Ты права.

Лиса издала еще один крик, который вдруг оборвался. Она раскрыла рот в кашле, с отвратительным булькающим звуком выхаркнув наружу кровь, и в ту же секунду рухнула на землю. Львиносвет молча стоял рядом с ней и смотрел, как бока лисицы поднялись и опали в последний раз.

Заросли зашелестели, и на поляну выбежали Ежевичная Звезда и Белка, сопровождаемые Кротолапом и Вишнелапкой. Предводитель резко остановился, увидев мертвую лису, лежащую в луже крови.

— Во имя Звездного выдохнул он.

— Ты как? — спросила подошедшая к Голубке Белка. Молодая воительница стиснула зубы, пытаясь сделать шаг вперед. Лапы дрожали, ребра болели от сильного удара о землю, но, в целом, серьезных ран не было.

Львиносвет ткнул лисицу лапой. Ее голова безжизненно откинулась назад, а из уголка пасти выбежала тоненькая струйка крови.

— Она мертва, — без необходимости объявил Львиносвет.

Ежевичная Звезда подошел к лисе и внимательно вгляделся в железные челюсти, в которых все еще была зажата ее лапа.

— Кротолап и Вишнелапка сказали, что они обнаружили запах лисицы на нашей территории. Вы загнали ее в ловушку?

Голубка вышла вперед.

— Нет. Она уже была поймана, когда мы наткнулись на нее. — Она посмотрела на учеников. — Правильно же я говорю?

Вишенка кивнула. Вид у кошечки был довольно жалкий.

Ежевичная Звезда прищурился.

— Это не то, что они сказали мне.

— И не нам, — снова пожала голос Голубка. — Они просто хотели, чтобы наш патруль отыскал лисицу. И мы нашли ее, обезумевшую от боли.

— Но почему Вишнелапка и Кротолап сделали так? — спросила Белка.

Голубка перевела взгляд с двух пристыженных котов на отряд своих храбрых друзей.

— Потому что эти двое совершенно не чувствуют привязанности к тем, кто раньше обучался в Сумрачном лесу.

Шерсть на спине у Ежевичной Звезды встала дыбом.

— С ней все в порядке?

Кротолап переступил с лапы на лапу.

— Мы не знали, что они будут драться с лисой! — заскулила она. — Мы просто хотели их напугать!

Львиносвет грозно навис над насмерть перепуганными учениками.

— Лисий помет, да из-за вас он.

Вишнелапка прижалась к земле.

— Мы не хотели!.. — плаксиво начала оправдываться она.

— Довольно, — сказал Ежевичная Звезда. — Львиносвет, отойди. Мы возвращаемся в лагерь. Все, кто дрались с лисой: я хочу, чтобы Воробей вас осмотрел.

Предводитель повернулся и пошел вперед, вереница котов потянулась за ним. Все молчали: кто от стыда, а кто просто устал после битвы ни на жизнь, а насмерть. Голова Голубки снова закружилась, и она благодарно улыбнулась Пеплогривке, что подставила ей свое плечо. Они прошли через заросли папоротника и начали спускаться по холму.

Только войдя в лагерь, Ежевичная Звезда запрыгнул на Скалу предводителя.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, придут на общее собрание!

Удивленный гул пронесся по рядам Грозовых воителей. Со всех краев лагеря начали подтягиваться коты, желая послушать, что скажет их предводитель.

Шмель подскочил к Голубке.

— Все хорошо?

Голубка вдохнула его запах, такой родной, и почувствовала, как плохие мысли постепенно покидают ее.

— …Будет хорошо.

Ежевичная Звезда едва дал Грозовым котам рассесться и почти сразу же начал речь:

— Сегодня наши храбрые воины сражались со свирепым врагом и победили его. Они не колеблясь встали на защиту своего племени, не отступив перед опасностью. Мы у них в долгу.

Ропот пробежал по рядам Грозового племени, и коты непонимающе стали переглядываться друг с другом. Неужели они пропустили нападение вражеского племени?

— Искорка, Терновник, Березовик, Мышеус, Пестроцветик, — продолжил Ежевичная Звезда. — Пожалуйста, подойдите сюда.

Через всю морду Терновника тянулась кровоточащая царапина, а над глазом Искры все заметили большую рану. На шерсти Березовика и Мышеуса зияло несколько проплешин.

— Некоторые из вас продолжают обвинять этих котов за связь с Сумрачным Лесом, — сказал Ежевичная Звезда. — Вы неправы. Сегодня они спасли наши жизни. Они были обманом — да, обманом — вовлечены в схватку с лисой, но я рад вам сказать, что она больше не грозит нашему племени. Если вы и чувствуете что-то по отношению к этим воителям, то это должны быть только благодарность, преданность и уважение. Сегодня они показали, что готовы отдать за вас свои жизни. Возможно, настанет такой момент, когда то же самое придется сделать и вам.

Голубка посмотрела на своих соплеменников и заметила, что многие из них выглядели очень смущенными. Эти коты сидели, пристыженно прижав уши и опустив глаза вниз, на свои лапы. Среди них были и Маковка с Ягодником.

Ежевичная Звезда скользнул янтарным взглядом по Грозовым котам.