Забытый Воин

Воробей разделил календулу на две кучки, чтобы отнести в лагерь, но в последний момент решил еще раз обойти полянку и обнюхать уничтоженные посадки.

- Нужно придумать, как защитить целебные растения от этих прожорливых грызунов, - проворчал он, качая головой. - Свежие ростки только-только проклюнулись из земли, нельзя допустить, чтобы кролики и их сожрали!

Искра задумалась над его словами. Как же защитить календулу? Выстроить вокруг нее ограду? Нет, это слишком тяжело и совершенно бессмысленно, потому что кролики пролезут через любую изгородь. Если их не останавливают даже густые заросли ежевики, то что им какие-то ветки, принесенные котами?

- Может, разбросать здесь лисий помет? - вслух пробормотала она. - Такой запах точно отпугнет всех кроликов в округе!

- А как? - спросил Воробей, и по его тону Искра поняла, что эта идея вовсе не показалась ему мышеголовой.

- Ну, набрать где-нибудь лисьего помета… ох, конечно, тащить его сюда будет то еще удовольствие, но можно потерпеть…

- А где ты его возьмешь, этот помет? - не унимался Воробей. - Просто подойдешь к лисе и скажешь: «Простите пожалуйста, не будете ли вы так любезны отсыпать мне чуть-чуть свежего пометика?»

Искра закатила глаза. Воробей, конечно, был отличным целителем, но порой мог быть ужасно мышеголовым!

- Зачем нам свежий? - терпеливо вздохнула она. - Мы возьмем старый. Ты ведь не думаешь, что я отправлюсь в лисью нору за свежим пометом, правда? - фыркнула она. Искра прекрасно знала, что спорить с Воробьем совершенно бессмысленно - последнее слово все равно всегда оставалось за ним.

Воробей закивал.

- А что, по-моему, неплохая мысль. Давай, займись этим сразу после того, как отнесем календулу в лагерь.

Искра вздохнула.

«Ну вот, прекрасно! - уныло думала она, шагая вниз по тропе следом за Воробьем. - Напросилась, голубушка. И почему я никогда не могу вовремя промолчать?»

Вернувшись в каменный овраг, Искра помогла Воробью отнести собранную календулу в пещеру.

- Ох, какие вы молодцы, все-таки нашли! - воскликнула Иглогривка, подползая к выходу, чтобы понюхать свежие стебельки с листьями. - Отдыхайте, я сейчас все разберу и отнесу в кладовую.

- Спасибо тебе, Искра, - вежливо поблагодарил Воробей, кивая своей помощнице. - А теперь беги, займись лисьим пометом.

Сморщив нос, Искра поплелась на поляну и огляделась. Ей нужно было срочно найти кого-то, кто согласится ей помочь! Отправившись на поиски лисьего помета можно было запросто столкнуться с самой лисой, и Искра прекрасно понимала, что в племени с нее спустят шкуру, если она осмелится отправиться на такое дело в одиночку. Она заметила Пестроцветик, выбежавшую из туннеля с жирной полевкой в зубах.

- Привет, Пестроцветик! - бросилась к ней Искра. - Ты не могла бы пойти со мной в лес, поискать лисий помет?

Пестроцветик уставилась на нее таким взглядом, словно у Искры выросла вторая голова.

«Я не могу ее в этом винить, - грустно подумала про себя Искра. - На ее месте я смотрела бы точно так же».

- Это для того, чтобы отпугнуть кроликов от целебной календулы, - поспешно пояснила она.

- Я… извини, Искра, но я не могу, - замявшись, пролепетала Пестроцветик. - Я обещала Пурди и Кисточке помочь им вывести блох. - Она поспешно кивнула и убежала в сторону палатки старейшин.

«Ну и ладно! - вздохнула про себя Искра. - Хотя интересно, почему ты не заглянула к Воробью за мышиной желчью, если, в самом деле, собралась выводить блох у стариков?»

Сначала она подумала, что Пестроцветик ее обманула, чтобы увильнуть от грязной и, возможно, опасной, работы, но потом решила, что дело все-таки не в этом.

«Наверное, она переживает из-за того, что видела меня в Сумрачном лесу? - нахмурилась Искра. - Может, Пестроцветик начала понимать, какой ужас там творится, и ей неприятно смотреть на меня?»

Она вздрогнула от неожиданности, услышав приближающиеся шаги за спиной. Обернувшись, Искра увидела своего отца, Березовика, который подходил к куче дичи с белкой в зубах.

- Ты меня до смерти напугал! - охнула она.

Березовик повел ушами.

- Я думал, ты ничего не свете не боишься, Искра.

Искре показалось, что это очень странное утверждение, однако у нее не было времени на то, чтобы обдумать его.

- Знаешь, мне нужно набрать лисьего помета, чтобы защитить лекарственные растения Воробья от кроликов, - сказала она. - Ты не мог бы пойти со мной?

- С удовольствием, - ответил Березовик. Он быстро пригладил языком свою растрепавшуюся грудку и побежал к выходу из лагеря.

Вновь очутившись в лесу, Искра бросилась в сторону дальней границы Грозового племени, за которой начиналась глухая лесная чаща.

- Понимаешь, я думаю, что если где-то и есть лисы, то только там, - объяснила она отцу. - Все племена выгнали из со своих территорий, так что где же им еще быть?

Березовик кивнул.

- Я тебя видел пару ночей назад, - вдруг сказал он. -Ты тренировалась с Коршуном в Сумрачном лесу.

Искра остановилась, как вкопанная. Может быть, она ослышалась? Может, у нее так сильно стучит сердце, что она не разобрала слов отца? Ей невыносима была мысль о том, что среди Грозовых котов нашлись те, кто вступил в ряды темного воинства, но знать, что среди них - твой собственный отец?

«Неужели я больше не могу доверять никому из своих соплеменников? - в отчаянии думала Искра. - Кроме Голубки, Львиносвета и Воробья, любой из них может по ночам тренироваться в Сумрачном лесу!»

- В ту ночь я был там впервые, - продолжал Березовик, не замечая ее смятения. - И увидел тебя за деревьями.

- Я тебя не видела, - глухо отозвалась Искра, пытаясь не выдать голосом своего горя. Глаза Березовика весело заблестели.

- Да уж, ты была так занята! - проурчал он.

- Там есть, чему поучиться, - осторожно заметила Искра.

Ее отец кивнул, веселые огоньки в его глазах погасли, он посерьезнел.

- Да эти тренировки сослужат нам хорошую службу уверенно сказал он. - Когда наши воины овладеют всеми навыками бойцов из Сумрачного леса, Грозовое племя сделается еще сильнее! Взять хоть меня. Раньше я думал, что мне давно нечему больше учиться, а оказалось, у меня еще работы непочатый край! Оказывается, я смогу стать еще более сильным воином, принести еще больше пользы своему племени!

Но Искре совсем не хотелось говорить о Сумрачном лесе.

- Возможно, это поможет нам разобраться с лисами, - выжала из себя она. - Ты не чувствуешь их запаха?

Мгновение-другое Березовик внимательно смотрел на нее, так что Искра вся сжалась под его пытливым взглядом. Потом ее отец поднял голову и принюхался.

- Нет, - он покачал головой. - Пожалуй, придется подойти ближе к границе.

С трудом переставляя лапы, Искра поплелась за отцом в глушь леса, и вскоре, оставив за спиной пограничные метки своего племени, они углубились в незнакомый лес.

Земля здесь была неровной, на каждом шагу попадались низинки, засыпанные сырыми, гниющими листьями, да камни, торчавшие из травянистых кочек. Деревья росли так тесно, что их ветки переплетались над кошачьими головами, скрывая солнечный свет.

Искра поежилась. Ее преследовало ощущение, будто кто-то следит за каждым ее шагом, но сколько она ни крутила головой, нигде никого не было видно.

- А вот и наша лиса! - с довольным видом воскликнул Березовик. - И, кажется, недалеко отсюда. Идем-ка!

Искра следом за отцом обогнула куст папоротника. Невидимый взгляд прожигал ей шерсть на спине, она чувствовала, будто кто-то крадется следом за ней по подлеску, и продолжала тревожно оборачиваться, но по-прежнему не видела ничего, кроме зловещих сумерек под стволами.

- Ой! - с визгом подскочила она. Колючая ежевичная ветка оплелась вокруг ее туловища, впившись острыми колючками в шерсть. Искра бешено забилась, представив, что невидимая лисица сейчас выскочит на нее из кустов и прикончит, пока она не может пошевелить лапой.

- Стой спокойно! - услышала она сзади спокойный голос отца. - Искра, не обижайся, но ты всю дорогу ведешь себя, как котенок, впервые вышедший из лагеря! Как можно было угодить в ежевику, которая была у тебя прямо перед носом?

- Ну Да, - пробурчала обиженная Искра. - Можно подумать, я нарочно! Вот просто для удовольствия решила запутаться в колючках. - Она жалобно мяукнула и взмолилась: - Вытащи меня отсюда поскорее! Я боюсь, что лиса меня схватит, пока я тут стою!

Отец, мурлыча от сдерживаемого смеха, стал отдирать колючие плети от ее шерсти, и вскоре Искра почувствовала, что уже может пошевелиться. Она напряглась и вырвалась на свободу, расцарапав себе бока и оставив несколько клочьев серебристой шерсти на колючках.

- Как будто снег прошел, - засмеялся Березовик, кивая на опушенные шерстью ветки. - Ну, как ты?

- Ничего, спасибо.

- Тогда пойдем дальше, только, ради Звездного племени, смотри под лапы!

Искра, внутренне ощетинившись, побежала за отцом.

«Он разговаривает со мной так, будто я пустоголовая какая-нибудь! - обиженно думала она. - Подумаешь, в ежевике запуталась! Все равно я воительница, а не глупый котенок!»

На другой стороне зарослей, между скал темнела черная нора, почти скрытая перистыми побегами орляка. Повсюду сильно пахло лисой.

- Вот и нора, - сказал Березовик, указывая хвостом на черный провал.

- Но запах старый, - добавила Искра, спеша показать, что она тоже кое-что понимает. - Вряд ни наша лиса сейчас внутри.

- Верно, - кивнул ее отец. - Значит, нам повезло. Давай поищем помет и поскорее уберемся отсюда, пока хозяйка не вернулась.

Давясь от едкого смрада, Искра подошла к кучке катышков, валявшейся возле входа в нору. Подобрав с земли ветку, она, стараясь не дышать, покрутила ею в кучке, сверху донизу вымазав в отвратительном помете.

- Великое Звездное племя, какая же вонь несусветная! - охнул Березовик. - Скажи мне кто-нибудь, чем я буду сегодня заниматься, я бы ему уши порвал!

- Ничего, ты еще скажешь себе спасибо, когда Воробей залечит твои будущие раны свежей календулой, - процедила Искра.

- Неужели нельзя было найти более… чистый способ? - закатил глаза Березовик.

Пропустив его вопрос мимо ушей, Искра взяла вонючую палку в зубы и потрусила в сторону границы. На этот раз, несмотря на вонь, дорога показалась ей гораздо легче, поскольку она больше не чувствовала на себе пристального взгляда невидимых злых глаз, следивших за ними из укрытия.

«Может, это была лиса? - гадала Искра по дороге. - Но почему тогда она на нас не напала?»

Нести палку было очень неудобно, но Березовик и Искра часто менялись, поэтому все-таки сумели донести ее до крохотной полянки на вершине скалы, где росла календула.

Искра обошла все остатки обглоданных растений и тщательно вымазала их пометом.

- Да уж, на месте кроликов я бы и близко не подошел, - хмыкнул Березовик, с довольным видом наблюдавший за ее стараниями.

Искра вдруг выронила палку и круглыми глазами уставилась на отца.

- Ой, а мы не натворили дел? - неуверенно спросил она. - Что если этот запах не только отпугнет кроликов, но приведет сюда других лис? Вдруг они подумают, что это их, помеченная, территория?

- Если они так подумают, значит, они мышеголовые, - пожал плечами Березовик. - Но, на всякий случай, нужно рассказать патрульным о том, что мы тут натворили, чтобы они были готовы к встрече с мышеголовой лисой.

- Я все расскажу Ежевике, - кивнула Искра.

«Надеюсь, мы все-таки сделали полезное дело, - думала она, пытаясь подавить неприятное ощущение совершенной ошибки. - Хотя… выходит, мы своими лапами принесли запах своего злейшего врага на свою территорию».

Они со всех лап бросились в сторону лагеря.

- Давай сделаем небольшой крюк и пройдем мимо пограничного ручья возле пустоши племени Ветра, - предложил Березовик. - Мне хочется поскорее смыть с лап эту вонь.

Искра кивнула.

По дороге они нарочно ныряли во все кусты папоротников, чтобы сочная зелень помогла поскорее заглушить лисий смрад, впитавшийся в их шерсть.

Постепенно Искра начала успокаиваться, вид знакомого леса, как всегда, помог ей прогнать тревоги. Она настолько повеселела, что решила бегом сбежать по склону к ручью и, как назло, споткнулась о валявшуюся в траве ветку. Зацепившись когтем, она упала и взвыла от боли, подвернув больную лапу, ушибленную прошлой ночью во время тренировки.

- Мышиный… помет! - прошипела Искра, морщась от боли.

- В следующий раз будешь проворнее, - заметил Березовик, и Искре показалось, что он отлично понял, что с ней произошло, и где она поранила лапу. - Сколько тебе повторять: смотри, куда лапу ставишь! Будет очень обидно, если ты из-за такого пустяка пропустишь ночную тренировку. Ты же знаешь, как там все серьезно!

Искра искоса посмотрела на него.

- О да, я знаю!

Ей было не по себе от этого разговора, от того, что она вслух обсуждает ночные тренировки не просто с одним из своих соплеменников, но с родным отцом.

«Березовик, наверное, думает, что я всем сердцем поддерживаю планы Звездоцапа, - поеживаясь, подумала Искра. - Он не знает, что я лазутчица Грозового племени! И не должен об этом узнать», - добавила она, подавив тяжелый вздох.

Искра знала, что коты Сумрачного леса хотят уничтожить племена воителей. Но она все равно не могла видеть в Пестроцветик или Березовике врагов своего племени. Может быть, их заманили в Сумрачный лес обманом? Разве можно поверить в то, что старательный и храбрый Березовик, который всю свою жизнь верой и правдой служил Грозовому племени, вдруг стал мечтать о его уничтожении? Все так, но почему-то Искра никак не могла избавиться от мучительных сомнений, ядовитый червячок подозрения поселился у нее внутри и не собирался так легко уходить.

Разозлившись на саму себя, Искра бегом бросилась к берегу и остановилась у воды.

- Что, полезем в ручей? - неуверенно спросила она у Березовика.

- Ну, можем принести лисий запах в лагерь, - недовольно буркнул Березовик. - Выбор за тобой.

Он нехотя сполз по глинистому берегу и с плеском спрыгнул в ручей. Искра последовала за отцом и зашла чуть глубже, морщась от обжигающего холода ручьевой воды. Стиснув зубы, она стала тереть лапу о лапу, чтобы побыстрее избавиться от вони. Березовик громко плескался за ее спиной, но внезапно наступила тишина.

- Вот незадача, - еле слышно процедил Березовик. - Нас заметили.

Искра вскинула голову.

Четверо котов смотрели на них с берега племени Ветра. Прищурившись от яркого солнца, Искра обвела глазами шеренгу и узнала Ветерка с учеником по имени Валунишка, и Верескоглазку с ученицей Дроколапкой.

Искра с завистью отметила про себя, что ни Ветерок, ни Дроколапка ничуть не выглядят уставшими или измученными, несмотря на то, что прошлой ночью они вместе с ней тренировались в Сумрачном лесу.