Абсолютные Элементы (ЛП)

Софи медленно сползла с кровати, подобрала с пола свои вещи, и наспех одевшись, на цыпочках вышла из комнаты, тихо закрыв за собой дверь. Видимо, в этой квартире продолжилась вечеринка, так как здесь царил полный хаос. Большая комната, которая, скорее всего, сутки назад была милой гостиной, сейчас напоминала место детонации бомбы – повсюду были разбросаны вещи, бутылки, пластиковые стаканчики и коробки от пиццы. А несколько ребят так и уснули, где пришлось.

В самом эпицентре бардака, на краю журнального столика сидел Орфей.

Задумчиво потирая щетину, он выглядел порядочно помятым и озадаченным.

– По крайней мере, ты не проснулся в одной постели неведомо с кем, – едва слышно пробормотала Софи, сверля взглядом товарища. Волна раздражения накатила одновременно с тошнотой, желудок судорожно свело в спазме. Поколебавшись между желанием задать Орфею хорошего нагоняя за идею с выпивкой, и желанием быстрее свалить отсюда, не привлекая внимания, девушка все же остановилась на первом варианте.

– Теперь ты в моем черном списке! – Любезно сообщила она, осматриваясь в поисках лучшего друга, но Патрика нигде не было видно.

– Что? А-а-а, Софи, доброе ут... Выглядишь ужасно.

– Заткнись! Как тебе вообще вчера пришло в голову...

Орфей перебил ее на полуслове. Поднявшись и разминая онемевшую шею, он сказал:

– Если ты готова, уходим. Эстель уже рвет и мечет, пытаясь найти вас.

– О чем это ты? – Нахмурилась Софи.

– Дай угадаю: ты оставила компас дома, как и мы все, за исключением страдающего излишним благоразумием Кука. И бьюсь об заклад, этот задрот уже давно нарисовался в кабинете директоров, готовый получить новое задание. Только вся соль в том, что сегодня им нужен состав Альфы, и лысый пролетает, как фанера над Парижем.

– Откуда ты все это знаешь? И прикуси язык, он все-таки твой напарник, – девушка засунула руку в карман жакета, но пальцы не нащупали там привычного устройства.

– Дорогая, я бы не проснулся в такую ​​рань просто так. Лысый заходил сюда и забрал Патрика. И поверь, у меня нет никакого желания узнать, как он нас нашел.

– А какого черта они не позаботились о том, чтоб найти меня? – Возмутилась Софи, но сразу же замолчала. С одной стороны, учитывая, что она проснулась в одной кровати с незнакомцем, это было ей на руку, ведь слушать следующие несколько дней их язвительные шуточки она не хотела. Орфей молча пожал плечами и проскользнул мимо нее к входной двери. Остановившись на пороге, он, не оглядываясь, добавил:

– Шевелись, у нас всего час. Патрик будет ждать в «Ракете», а дальше – на расправу к Черной Вдове.

Только Орфей, в силу своей недальновидности, решался так называть Эстель. Если она об этом узнает – от парня мокрого места не останется.

Время действительно поджимало, так что заглянуть домой и принять душ не получалось. Тяжело вздохнув, Софи поплелась вслед за ним.

* * *

Патрик сидел в почти пустом кафе, подперев голову рукой и рассматривая остатки кофейной гущи на дне чашки. Часы над барной стойкой показывали всего семь утра. Люди начнут собираться здесь не раньше чем через час, а пока можно наслаждаться тишиной. Кук восседал напротив, и с хмурым видом уже длительное время вертел в руках ламинированный лист меню, не делая заказа, что явно не нравилось тучной официантке, раз за разом проплывающей мимо их столика.

В воздухе витал запах свежеиспеченной сдобы. В другой день это обязательно бы взбудоражило аппетит юного организма, но не сегодня. Патрик брезгливо поморщился, и обессилено опустил тяжелую голову на прохладный стол.

– Ради всего святого, зачем ты меня притащил сюда?

– Подумал, что ты захочешь подкрепиться перед тяжелым днем. Сегодня ведь предстоит тяжелый день, не так ли? – Спросил Кук, жестом подозвав недовольную официантку, и заказав по чашке кофе с черничными пирожными.

– У меня каждый день, как фестиваль в Рио-де-Жанейро. Не тяни кота за хвост и переходи к делу.

Кук с облегчением вздохнул, откинувшись на спинку кресла. Что ему всегда нравилось в этом парне, так это его умение смотреть в корень проблемы.

– Ладно, – согласился он. – Слушай, я хочу попасть в вашу команду.

– А я хочу золотой велосипед, фломастеры и полкоролевства в придачу, – ответил Патрик, не поднимая головы. Он ожидал головомойки за то, что потянул Кука в клуб, за свое легкомысленное и безответственное поведение, или хотя бы заслуженный подзатыльник за Дороти Финч, но не возврата к этой теме. – Ты ведь знаешь, что я ничем не могу помочь. Для директоров рейтинг говорит сам за себя. В Бете ты – последний в списке, вторая Ива, а если кого-то из вас и решат перевести в Альфу, то Орфея.

– Бред! У вас пустующее место! В Кодексе сказано, что в составе Альфы вас должно быть трое… И этим третьим должен стать я! – Кук поспешно замолчал, понимая, что сказал лишнее.

Наступила пауза. Патрик медленно поднял голову и замер, уставившись на Кука. На его каменном лице не дрогнула ни одна мышца, только карие глаза, казалось, еще больше потемнели. Отхлебнув только принесенный кофе, он заговорил зловеще спокойно:

– Еще раз назовешь смерть Гарри «пустующим местом», и я за себя не отвечаю.

Кук слегка кивнул, виновато потупив взгляд.

Патрик был парнем отходчивым, а особенно с похмелья. Желая как можно быстрее отыграться, он насмешливо спросил:

– Как прошел твой романтический вечер?

– Да пошел ты! – Огрызнулся Кук, принявшись за пирожные.

Такой ответ вполне удовлетворил Патрика.

О нездоровой одержимости Дороти Финч беднягой Куком ходили легенды. Все началось в день, когда ему исполнилось восемь. Именно тогда, в соседнем доме поселилась семья с рыжеволосой девчонкой. И это, на первый взгляд милое чудовище, вскоре превратило его размеренное существование в настоящий кошмар. Задувая свечи на праздничном торте, Кук загадывал, чтобы ему подарили щенка, а вместо забавной зверушки получил привет из Ада и маленького Цербера в лице Дороти.

С годами ее козни становились все грубее. К преследованиям добавились уничтоженный дом на дереве, выбитый молочный зуб, десятки жевательных резинок в волосах и полный крах всех шансов на то, что Лина Эванс, его тайная детская любовь, узнает о чувствах Кука раньше, чем увидит его голый зад сквозь прожженные штаны. Поэтому Патрик прекрасно знал: хочешь уколоть – спроси о Дороти.

Звон колокольчика над входной дверью и знакомые голоса вернули к реальности, разогнав навязчивые мысли. Софи тяжело опустилась рядом с Патриком на мягкий стул, бесцеремонно выхватив чашку из его рук.

– О боги, из какой канавы ты вылезла? – Кук внимательно смерил ее взглядом. Удостоившись в ответ лишь неприличного жеста, он тихо хмыкнул, принявшись за следующее пирожное.

– Мы искали тебя утром. Куда ты подевалась? – Патрик провел ладонью по голове подруги, приглаживая волосы.

– Никуда, – пробормотала Софи. – Просто вы бездарные ищейки.

– Софи, ты словно ниндзя. Вот ты стоишь здесь, а стоит мне отвернуться, как ты исчезаешь.

– Она не ниндзя. Чтоб спрятаться, ей достаточно просто встать в профиль. Покорми ее хорошенько, и никуда она не денется, – ухмыльнулся Кук.– Слушай, Софи, я до сих пор не могу понять, откуда у тебя столько сил? На тренировке в паре с тобой не проходит и минуты, как я лежу носом в пол с заломленными руками! А я в два раза больше тебя! – Добавил он с легким возмущением в голосе.

Патрик сладко потянулся.

– Не обращай внимания на этого идиота, он просто завидует.

– Так, что у нас на повестке дня? – Орфей вернулся с подносом, полным еды. Софи поспешно закрыла нос рукой – резкие запахи все еще вызывали у нее приступы тошноты. Орфей же без промедления принялся уплетать все подряд.

Никто не спешил с ответом. Софи перевела взгляд на большое окно слева от нее. Вниз по улице можно было разглядеть здание тренировочного центра. Огромный идеальный куб возвышался над здешними строениями, привлекая внимание своей необычной архитектурой, резко выделяясь на фоне цветных домиков в старинном стиле.

Гладкие стены из черного мрамора сверкали под прохладными утренними лучами, а над огромными входными дверями из зеркального стекла светился трехметровый знак Лиги Охотников. Охотников за головами. Переплетение мягких линий, напоминающих стилизованное пламя, словно вытекало из соединенных кругов, похожих на мишень. Таким знаком клеймили каждого адепта, обозначая его принадлежность к Лиге на всю жизнь. В народе его называли Черной Меткой, а их самих – головорезами. Их боялись и считали жестокими наемниками, готовыми выполнить самую грязную работу за соответствующую плату. Узнавая охотников на улице, люди стремились быстрее свернуть с пути, не попадаясь им на глаза.

Софи вздрогнула, чувствуя как между лопатками начало печь от одних только воспоминаний, и снова устремила взгляд в окно. Напротив как раз остановилась пара Ловцов, горячо о чем-то споря. Специфическая униформа и военная выправка сразу выделяли их среди толпы. Они были повсюду, патрулируя город двадцать четыре часа в сутки, без выходных и перерыва на обед. «Правая рука Порядка в лице самого министра» – именно так их величали местные газеты.

– Ты был сегодня у Эстель? – Вопрос Патрика был адресован Куку, и явно застал его врасплох. Отодвинув пустые чашку и тарелку, он опустил глаза, принявшись рассеянно рассматривать свои ботинки.

– Конечно, был, – фыркнул Орфей. – Увидев мигающий компас, он первым побежал лизать ей зад, чтобы получить задание. И кажется мне, она это опять не оценила. Поэтому, поняв, что ему ничего не светит, Кук пошел искать вас. Я прав?

Кук нахмурился, бросив недовольный взгляд сначала на Патрика, а затем на Орфея:

– Ты мне совсем не нравишься.

– Ну, знаешь, я тоже не в твоем фан-клубе, – в свою очередь отрезал тот.

– Я получил сигнал, когда возвращался с «Механической дамы» и подумал, что вы уже там, – напряженным голосом продолжил Кук. – Откуда мне было знать, что никто из вас, идиотов, не взял с собой компас! Представьте себе мое удивление, когда пришел только я!

– Удивление? – насмешливо переспросил Орфей. – Да ты, наверное, от счастья, еще и станцевать успел перед дверью кабинета.

– Орфей, уймись, – перебила Софи, заметив, как Кук тяжело дышит от раздражения. Парень вцепился в край стола с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Он явно прилагал немалые усилия, чтоб сдержатся, и не набросится на этого белобрысого с намерением выколотить из него последние мозги. – Кук, что она тебе сказала? – Спросила девушка, как можно мягче.

– Черный сектор… Вы должны быть в восемь в конференц-зале.

Патрик тихо присвистнул:

– Ого… Софи, а ведь давненько мы там не были, да?

– Давненько? – Орфей скорчил гримасу. – Кое-кто там не был вообще!

– К твоему счастью, – Софи схватила Кука за запястье, потянув на себя через весь стол. – Туда вызывают только в двух случаях: либо дела действительно дрянь, и для нас нашлась мерзопакостная работенка, либо у них лопнуло терпение, и все наши похождения сегодня вылезут боком.

Массивные часы показывали без четверти восемь. Наспех попрощавшись, Софи с Патриком вылетели из кафе, и помчались в сторону тренировочного центра. Орфей проводил их взглядом и, когда они исчезли в толпе, обернулся к Куку, и, хлопнув ладонью по столу, заговорил, неожиданно резко:

– Ты можешь запудрить мозги им, но не мне. Я вижу тебя насквозь, Кук. Ты прогнил до мозга костей, карабкаясь по карьерной лестнице в ряды самых лучших. Ты все никак не можешь смириться с тем, что тебе приходится выкладываться на полную, а кто-то, без особых усилий, получает то, к чему так стремишься ты. Тебе легче объяснить это несправедливостью, чем отсутствием у тебя нужных качеств. И ты готов идти по головам, лишь бы добиться желаемого. Но это скользкий путь, парень, поэтому, смотри под ноги и береги зубы. По крайней мере, старайся держать их подальше от меня.

3 . Кто мы и куда идем?

Взлетев по служебной лестнице на пятнадцатый этаж, Софи тяжело оперлась на стену, дожидаясь друга. В который раз она пожалела о том, что они решили не ждать лифт и устроили гонку по ступенькам. Перед глазами мерцали черные точки, во рту горчило, а ощущение свободного падения все никак не исчезало. Худшего похмелья и не придумаешь.

– О-о-о, моя голова… Она сейчас расколется, – застонал Патрик, догоняя девушку. Подержавшись еще минуту за голову, он шумно втянул воздух и навалился всем телом на тяжелые двери. Те со скрежетом поддались, приоткрылись и впустили ребят в длинный, тускло освещенный коридор. Стены, оббитые металлическими пластинами, сопровождали их шаги гулким эхом. Патрик закрыл уши руками, Софи терпела, хотя с каждым шагом ей казалось, что ее со всей силы бьют по макушке чем-то увесистым. Коридор заканчивался одной-единственной дверью, что вела в конференц-зал.

Остановившись перед ней, девушка вопросительно посмотрела на друга. В ответ тот лишь кивнул, мол: «Вперед, все равно некуда деваться!». Сжав губы и прикрыв глаза, Софи приготовилась к худшему и робко постучала. Ответа не последовало. Удивленно хмыкнув, девушка постучала еще несколько раз, и, не услышав ничего, осторожно приоткрыла дверь. Зал пустовал, а значит, они пришли первыми. Софи довольно улыбнулась и проскользнула внутрь, поманив за собой друга.

Интерьер конференц-зала полностью отображал склонность руководства Лиги к роскоши. Замысловатая лепнина по периметру потолка оплетала искусно замаскированные яркие лампы, узорчатые стены были украшены щитами и рыцарскими доспехами. Посреди зала стоял громоздкий стол, столешница которого была инкрустирована золотыми прожилками, и драгоценными камнями. Рядом с ним соседствовали несколько кресел и диван, оббитые красочным бархатом.

Софи опустилась в мягкое кресло, принявшись теребить пушистое перо на серебряном шлеме, что стоял рядом на подставке. Сегодня вид у нее был никудышный, и вполне соответствовал общему состоянию. Патрик шумно уселся рядом, закинув ноги на стол. Некоторое время он молчал, но Софи почти физически ощущала на себе его взгляд.

– Так, где ты была утром? – спросил он, пытаясь придать голосу как можно более обыденный тон. – Мы с Куком осмотрели все комнаты, кроме одной, дверь которой была заперта изнутри. Я даже подумал, что ты вернулась домой, но в "Ракету" ты пришла с Орфеем, значит...

Софи растерянно закусила губу. Не решаясь взглянуть на друга, она молча уставилась на свои руки. Мысли лихорадочно кружились в голове, вновь и вновь рисуя перед глазами картину ее пробуждения, и от этих воспоминаний становилось тошно. Поняв, что если она и дальше будет молчать, Патрик, заподозрит что-то неладное, примется за расспросы, и рано или поздно добьется от нее правды, Софи сказала:

– Ты серьезно сейчас об этом хочешь поговорить? Я почти ничего не помню. Уснула в чьей-то спальне, а дверь заперла, чтобы туда не завалилась какая-то полураздетая парочка.

И вот еще что странно. Когда Софи выходила, дверь была открыта. Но, все же, об этом теперь лучше забыть.

– Правда?

– Правда.

Патрик поверил. Он всегда ей безоговорочно верил, и от этого все становилось только хуже. Если бы Софи сказала, что по улицам бегают единороги, а с небес спускаются ангелы, Патрик без лишних вопросов притащил бы видеокамеру.

Смущенно поерзав на кресле, Софи поспешила сменить тему:

– Знаешь, а когда-то я представляла Черный сектор не таким.

– Не столь помпезным? – Парень улыбнулся. – С одной стороны, это вполне оправдано: задание такого уровня – это уже привилегия министра. Не будут же его принимать в подвале. Хотя, зная Эстель, я бы не удивился, если бы интерьер здесь украшали кандалы и парочка инквизиторов с плетками.

– И это все, что ты можешь сказать? Я разочарована, – голос Эстель прозвучал, словно стакан ледяной воды, вылитой за шиворот. – Будь добр, этот стол дороже твоей головы.

Патрик покорно выпрямился, убрав ноги.

Директриса бесшумно и грациозно, словно кошка, прошла к дивану и, присев на край, принялась тарабанить пальцами по столу. Вслед за ней в зал величественно прошагал темнокожий мужчина с папкой в руке – второй директор – Бестибаль. С первого взгляда его можно было принять за вышибалу – этому явно способствовали высокий рост, крепкое телосложение и каменное выражение лица. Но это впечатление развеивалось, стоило только взглянуть в его зеленые глаза, которые выдавали человека недюжинных знаний. Большую часть его лица и обритой наголо головы украшал сложный узор, состоящий из мелких, гармонично переплетенных символов, что придавало Бестибалю еще более грозный вид.

За ним семенил третий директор – Мортем. Он так же был довольно крепким, но невысокого роста, что особенно бросалось в глаза, когда он находился рядом с огромным Бестибалем. От пронзительного взгляда его бесцветных и хитрых глаз надолго оставался неприятный осадок, и полное нежелание встречаться когда-либо еще. Коротко остриженные русые волосы позволяли рассмотреть весьма необычную и привлекающую деталь его облика – уши. Они были черными. Казалось, их просто облили краской, и она, прежде чем высохнуть, растеклась тонкими струйками по небритым щекам и шее.

Сложив руки перед собой, Эстель переглянулась с Бестибалем и Мортемом и принялась рассматривать подопечных. Пристальный взгляд Эстель прожигал насквозь. Внутри Софи все сжалось, казалось, директриса сейчас испепелит их вместе с Патриком. Ощущение собственной ничтожности и детской беспомощности одолевало девушку всегда, стоило Эстель появится в радиусе десяти метров. Сейчас же она сидела на расстоянии вытянутой руки, заставляя Софи чувствовать себя букашкой.

Вдоволь насладившись видом этой парочки, Эстель откинулась на спинку дивана и криво улыбнулась. Своей холодной красотой она напоминала злую колдунью, придумавшую новый план по захвату желаемого королевства. Ее изящные черты лица в обрамлении темных волос напоминали о мраморной статуе в саду, выразительные глаза цвета морозного неба пронзали холодом каждого, кто встречался с ней взглядом, а кроваво-красные тонкие губы только подчеркивали необычную белизну ее кожи.

Зычный голос Мортема оторвал Софи от размышлений.

– Вы проигнорировали сигнал, полученный в два двадцать, равно как и приказ явиться в тренировочном центре, – произнес он. – Надеюсь, у вас были веские причины на это.

Веские причины действительно были, точнее одна – годовщина смерти Гарри. Он любил проводить время в «Механической даме» и поэтому вопросов, где и как провести вечер, вчера ни у кого не возникло. Но Софи и Патрик промолчали, зная, что такой ответ вряд ли удовлетворит директоров.

– Как жаль, – разочарованно произнесла Эстель. – Как жаль, что такие таланты достались вам, ведь это абсолютно не заслуженно. Знания и навыки, полученные в Лиге – бесценны, и они сделали из вас элитных охотников. А вы ведете себя как малые дети, которым только и хочется развлекаться.

Патрик театрально подкатил глаза и вздохнул. Эстель опять сильно понесло в пространственные рассуждения. Она страстно любила свою работу и все, что с ней связано, пытаясь привить эту одержимость всем без исключения. К тому же, она обладала гипертрофированной склонностью делать из мухи слона.

– Вообще-то люди шарахаются, узнав кто мы, – осторожно сказал он. – Никто не становится в очередь, чтоб познакомиться с психами, которые шастают по городу в поисках беглых преступников, и лезут на Дно, чтоб отрывать головы очередным обнаглевшим отродиям Ада. Поэтому мы не сильно афишируем свою принадлежность к Лиге и стараемся быть проще, чтоб, так сказать, слиться с толпой.

Эстель поджала губи, выдерживая паузу. Сейчас она безумно напоминала змею, готовую набросится на чересчур резкого охотника и поразить смертельным кусом.

– Знаешь, Патрик, в твоем шутовстве, как и в тебе, есть что-то особенно милое, – наконец сказала она. – Что-то, что до сих пор не позволяет мне закрыть тебя в карцере. Или, что еще лучше, стереть тебе память и выставить на все четыре стороны.

– Я хочу видеть ваши компасы, – перебил ее Бестибаль, которому явно надоело смотреть это представление.

– Понимаете…Так сложилось, что мы... – залепетала Софи, стараясь найти оправдание.

– Достаточно! – Рявкнул Мортем. От неожиданности охотница аж подпрыгнула. – Вам платят не за то, что вы слоняетесь по клубам. Зарубите себе на носу – напортачите так еще раз – и я больше не буду таким добрым. Будете вспоминать карцер, как райский уголок. Я понятно изъясняюсь? – Отчеканив каждое слово, Мортем вопросительно поднял бровь в ожидании ответа. Патрик и Софи только утвердительно кивнули.

Он посмотрел на Бестибаля и тот выложил на стол два небольших круглых предмета. Компасы охотников напоминали карманные часы, но только с первого взгляда. На самом большом циферблате было размещенно три диска поменьше, испещренные числами и странными символами, являющими собой кодовую систему Лиги. Зигзагообразные стрелки время от времени хаотично передвигались по циферблатам, что свидетельствовало о пропущенном сигнале.