Спелое яблоко

В общем, теперь, спустя несколько недель после того семейного разговора, Марианна была уже на подъезде к месту назначения или временной «добровольной ссылки». Слава богу, этот утомительный автопробег заканчивается.

Главное – машина не заглохла, не подвела, иначе с ее примитивными техническими знаниями даже самая мелкая, несущественная в нормальных условиях поломка или сбой могли бы вызвать совсем не забавную ситуацию. Господь внял ее молитвам и свершил чудо.

Наверное, кто-то ворожил в ее пользу. Или Верховный Владыка Мироздания и Богородица решили лично присмотреть за ней. Или ее великий покровитель Святой Патрик. А может быть, помогло и родительское напутствие, из серии традиционных ирландских благопожеланий для путешественника, которое произнес отец на прощание:

Пусть дорога стелется под твоими ногами. Пусть ветер всегда дует тебе в спину, Пусть солнце согревает твое лицо, Пусть дождь мягко сеется на твое поле, Пока мы не встретимся вновь. И пусть Господь всегда хранит тебя в своей ладони!

Жаль, конечно, что личное средство передвижения – это только «опель», машина среднего класса для представителей среднего класса. Не «ягуар», не «порше», не «мерседес», не «феррари». А как красиво было бы появиться в центре этого маленького городка на величественном и элегантном черном «роллс-ройсе». Она представила себе это умопомрачительное зрелище. Просто бальзам на женскую душу с ее врожденным тщеславием. Какой фурор это вызвало бы у простодушных и впечатлительных провинциалов. Какое удачное начало рекламно-пропагандистской кампании по подготовке временного врастания посланницы далекой столицы в местную, аборигенную среду.

Да что уж там, мечтать, так мечтать. Например, о полном триумфе. Если уж поражать людское воображение, так поражать. Сразу и наповал. Почему бы, например, не представить себя в качестве главного персонажа королевского кортежа, как во время высочайшего монаршего выезда из Букингемского дворца, в Лондоне?

Ей как-то раз довелось наслаждаться этим зрелищем в детстве, когда отец взял ее с собой в деловую поездку в Лондон. Они пробыли тогда всего несколько дней в бывшей «столице мира». Но успели осмотреть общую панораму этого кипящего муравейника с «золотой галереи» собора Святого Павла, опоясывающей его купол. Повезло с погодой, ибо ясные дни не часто балуют лондонцев. Смогли побывать также в мрачном Тауэре, полюбоваться на величественный Вестминстерский дворец – сердце английского и колыбель мирового парламентаризма, прогуляться по Гайд-парку и посетить театр королевы Виктории, который лондонцы несколько фамильярно прозвали «Олд Вик».

Что касается зрелищ, то, при всем своем республиканском воспитании, Марианна считала, что кое-что полезное в церемониале у бывших имперских колонизаторов вполне можно было бы позаимствовать. Великолепные, усыпанные драгоценностями наряды дам, блестящие рыцари-кавалеры, утонченные светские манеры, изысканные комплименты, куртуазные речи. Мужчинам это трудно понять. Они слишком прагматичны и не понимают роли красочного антуража, силы его воздействия на сознание и чувства женщины. Всего этого фейерверка эмоций и красок, в котором так уютно и приятно жить и блистать.

Она бы вполне справилась, скажем, с ролью наследной принцессы Ирландии. Даже весьма зримо представила, как золоченая карета, с короной, трилистником и вензелем ее инициалов на дверце, запряженная восьмеркой белоснежных лошадей, выкатывает на мощеный тесаным булыжником двор внутри Дублинского замка, сопровождаемая кавалькадой высоченных красавцев-кирасиров. Все на вороных конях, в ярко-зеленых, расшитых золотом мундирах, в белых лосинах, заправленных в тяжелые ботфорты. На головах золоченые каски с развевающимися по ветру бело-зелено-оранжевыми плюмажами, в руках сабли наголо.

Кортеж останавливается в центре площади. Мигом подскакивает дворецкий в красной ливрее с золотыми позументами, раскрывает дверцу, склоняясь в церемониальном поклоне. А их сиятельство, герцог коннахтский или манстерский, а может, граф дублинский или коркский, во фраке и напудренном парике, протягивает руку с белой перчатке, помогая их высочеству спустить изящную ножку в хрустальной туфельке на пушистый ворс ковровой дорожки, подкатанной прямо к дверце кареты.

Но придется временно расстаться с мечтами, ибо впереди, на горизонте показалась конечная цель ее автопробега. Дорожная карта и собственное умение ориентироваться по ней и на местности не подвели. Да, похоже на то, что городок, раскинувшийся по берегу залива Донегол, как бы сползая к морю по склону холма, совершенно не изменился за время после ее последнего визита сюда. Ну, разве что, может быть, стал чуточку поменьше и скучнее. Как-то съежился и посерел: Или это просто она сама изменилась? Повзрослела, подросла, цветовое и эстетическое восприятие стало другим.

Перед ней предстал обычный ирландский провинциальный городишко. Почти стандарт. Население около пяти тысяч жителей, одноэтажные и двухэтажные дома архитектуры прошлого века. В центре площадь, окаймленная по периметру зданиями мэрии, почты, банка, церкви и школы. Зелени мало. Деревья плохо приживаются на этой каменистой почве. Только вереск хорошо выживает. Истинно ирландское растение, отражающее стойкий национальный дух.

Зато много ярко-зеленой травы, причем круглый год. Спасает мягкий и влажный климат. Просто рай для овец, являющихся основой экономики на всем западном побережье, куда, начиная с XII века, активно вытесняли кельтское племя гэлов англо-нормандские воители, захватывая постепенно остров, начиная с восточного побережья. Поэтому здесь и возник своеобразный заповедник ирландского языка, обычаев и традиций. Сохраненный, как в консервной банке, целый пласт древности. Хотя и его постепенно, но неуклонно продолжает размывать под воздействием англо-саксонской цивилизации с востока и американского натиска с запада.

Марианна проехала через площадь и спустилась по дороге к бухте, где виднелся небольшой растительный оазис из деревьев разных сортов, отражающий причудливое смешение климатических поясов планеты, включая даже субтропики. Клены, ясени, грабы, березы и дубы вперемежку с лаврами, пальмами, лимонником и прочей растительностью из других заокеанских миров. Воплощенная в жизнь ботаническая фантазия какого-то ирландского эмигранта, который каждый раз, навещая историческую родину, привозил с собой из Латинской Америки какое-нибудь экзотическое растение. Многие из них, как ни странно, прекрасно прижились на ирландской почве и стали главной местной достопримечательностью.

Больше всего Марианне нравилась араукария, с ее причудливо изогнутыми во всех плоскостях ветвями и странного вида листвой. Дерево, получившее у насмешливых ирландцев кличку «причуды обезьяны».

Самое главное, что эта пестрая и экзотическая рощица как раз прилегала к пансионату тетушки и служила дополнительной приманкой для туристов и постояльцев.

А вот и пансионат. Трехэтажное здание с фундаментом из дикого камня, чем-то напоминающее небольшой рыцарский замок. Оштукатуренные стены из тесаного камня, покрашенные в белый цвет. Узкие стрельчатые окна, небольшие островерхие башенки по углам. Нижний этаж и полуподвал отведены под хозяйственные помещения. Естественно, на первом же этаже расположены кухня и столовая, которая одновременно является гостиной и комнатой для отдыха. В пансионате есть даже небольшой винный погребок. А на площадке перед домом выделено место для стоянки автомашин.

Два верхних этажа занимают номера для постояльцев. Кажется, около двух десятков, если память не изменяет. Обычно они заполнены лишь частично, за исключением периода туристического сезона. Марианне всегда было интересно, как тетушка умудряется сводить концы с концами в этом заведении, на котором трудно здесь заработать. Это же не Дублин, где номер в гостинице надо заранее и задолго до поселения заказывать. Где она вообще берет постояльцев в такой глуши?

А вот и она сама, ее любимая родственница, с которой Марианна не виделась уже несколько лет. Как чувствовала ее приезд, стоит уже у входа в дом, дожидаясь. Просто волшебство. Или у местных жителей разработана какая-то своя, особая система мгновенной передачи информации? Особенно в случае прибытия чужаков.

Тетушка внешне практически не изменилась. В отличие от матери, она была высокой, выше среднего роста, с гордо развернутыми плечами и узким, волевым, моложавым лицом. Темно-голубые пытливые глаза. Темные волосы гладко зачесаны назад и аккуратно стянуты сзади в узел. Заметно поседевшие по бокам и сверху. Тетушка, похоже, их вообще не красит. Считает ниже своего достоинства скрывать свой возраст. Смотрит спокойно, как она подъезжает, и заранее приветливо и искренне улыбается.

Обе женщины обнялись, расцеловались, торопливо задавая друг другу традиционные вопросы, не особенно вслушиваясь в ответы и не обижаясь на это. Спокойная обстоятельная беседа будет потом, когда несколько остынут эмоции. А пока…

– Марианна, я очень рада тебя видеть. Пойдем, поставим твои вещи в комнату, которую я тебе отвела. Все ту же, в которой ты была в последний раз. Ты, правда, заметно подросла со времени нашей последней встречи. Боюсь, что комнатка может показаться тебе маленькой. Но мы можем ее сразу поменять на любую свободную, если ты захочешь. А потом перекусим с дороги. Я испекла твой любимый яблочный пирог. И приготовила сидр, по рецепту твоей французской бабушки, которым она в свое время со мной поделилась.

– Спасибо, тетя. Я тоже очень соскучилась по тебе и рада тому, что удалось, наконец, тебя увидеть. И не беспокойся понапрасну. Меня вполне устроит приготовленная тобой комната. Приятно оказаться в уже знакомых местах, вспомнить детство. Мне так много тебе надо рассказать, о том, что приключилось со мной за эти годы. В письмах всего не опишешь. У нас будет, надеюсь, время поболтать.

– Да, конечно. Хотя мне хотелось как можно быстрее заняться решением деловых вопросов. Боюсь, что не так много времени остается до моей операции, она уже запланирована. А мне надо многое тебе рассказать и показать. Мне, правда, кажется, что сегодня этим заниматься не стоит. Тебе надо отдохнуть после столь тяжелой дороги. Примешь душ, перекусишь, поболтаем. Потом выспишься как следует. А с утра возьмемся за дела. Хочу вначале провести тебя по дому, показать, как и что надо делать. Познакомить с постояльцами, с организацией их обслуживания. Посмотришь мою бухгалтерию. Представлю тебя моим помощникам. У меня, к сожалению, возникни проблемы с обслуживающим персоналом, пришлось сократить. Но это все завтра обсудим.

Знаешь, дорогая, у меня еще были планы расширить свой бизнес. Хотела прикупить одну закусочную. Расположена в хорошем месте, на трассе, но пока малодоходна. На мой взгляд, из-за неумелого управления нынешним владельцем. Я бы ее слегка перестроила и расширила. У меня тут есть кое-какие планы, но нужны деньги. В серьезном бизнесе вначале вкладываешь, а потом получаешь. Сейчас, конечно, не до этого. Но, если хочешь, мы можем выкроить время и съездить туда. Посмотришь сама на месте, что и как. Легче будет представить, о чем идет речь.

Одновременно, если будет возможность, познакомлю тебя с моими основными поставщиками. Я их предупредила о твоем приезде. Это местные фермеры. Со многими сложились особые отношения. Ну да я поясню потом. Сделаешь соответствующие записи у себя в блокноте. С кем и как лучше вести дела. Кстати, это тебя особо не обременит. Схема снабжения налажена. Реально заготовками занимается обычно Луиджи, мой шеф-повар, как я его обычно называю, хотя он у меня единственный специалист на кухне. Не считая, конечно, меня. Фермеры или сами привозят продукты, или он заезжает, чтобы их забрать. Держу специально один «пикап» для такого дела. Кстати, Луиджи – эмигрант. Итальянец, как нетрудно догадаться по имени.

В общем, это все, что намечено на ближайшие дни. Это хорошо, что ты со своей машиной. Проще будет перемещаться нам обеим. Да и, в целом, это существенно ускорит и упростит решение дел.

Ну, а послезавтра поедем к моему знакомому адвокату. Мой ровесник. Очень опытный и хороший специалист. Он ведет мои дела. Оформим все необходимые документы на временное владение и управление собственностью.

Она на секунду задумалась, потом решительно мотнула головой и продолжила:

– Кстати, он мой хороший друг, и, насколько я знаю твою мать, она могла тебе рассказать что-то о наших отношениях. Маргарет никогда не отличалась сдержанностью на язык. Еще в детстве такой была. Ей за это от меня нередко попадало. В том числе за ябедничество.

Тетушка вспомнила какие-то свои приключения в детстве и довольно захихикала, потом продолжила:

– Так вот что я хочу сказать. Ты его завтра увидишь. Думаю, он тебе понравится. Он хороший человек. Но обсуждать с тобой наши с ним взаимоотношения я не собираюсь. Боюсь, тебе еще рано в этом разбираться и трудно будет нас понять. Хотя ты, конечно, уже совершеннолетняя, но я все же намного старше. Считай, что у меня свои причуды. Я еще сама не определилась, ничего не решила окончательно и не хочу, чтобы на меня давили. Ну, ты меня, надеюсь, понимаешь. Вначале операция. А когда определятся ее результаты, тогда и будем решать вопрос о будущем. А не наоборот.

И еще один вопрос. К нему приехал его сын из Америки. Учился там в университете, теперь работает адвокатом, как и его отец. Парень давно не был дома, несколько лет. Ну, насколько я его помню, в детстве и в юности он был хорошим ребенком. Надеюсь, Америка его не слишком испортила. Так или иначе, но тебе с ним придется познакомиться. Я ничего не хочу этим сказать. Не подумай, что занимаюсь сватовством. Просто, если он тебе понравится, то будет с кем проводить здесь свободное время. У нас тут твоих ровесников не так уж много осталось. С работой трудно. Уезжают в большие города, а то и за океан. Так что это неплохая замена для выбывших мужчин. По крайней мере, на время твоего пребывания здесь. Кажется, он собирается здесь целый месяц пробыть. И вполне сможет тебе помочь в решении некоторых вопросов, там, где нужен настоящий мужчина. В том числе и в ведении хозяйства. Девушка ты весьма симпатичная, так что, я уверена, ему будет даже приятно это сделать. Да и он не уродец. Тебе не стыдно будет рядом с ним пройтись.

Тетушка усмехнулась и подмигнула Марианне.

– Надо с пользой применять свои достоинства. Без этого нам, женщинам, в этом мужском мире не выжить. В общем, я тебя не неволю, свой выбор сделаешь сама. А если надо, то я помогу. Или привлечь его, или отшить. Как скажешь, так и сделаем. Но вначале присмотрись и подумай. Никогда в отношениях с мужчиной не принимай скоропалительных решений. Прогнать или осчастливить его всегда успеешь. Вначале подумай. И учти, я несу некоторую ответственность за тебя перед твоей матерью. Она все же мне родная сестра, хотя и ябеда. Ну все, закончили с предварительным инструктажем. А то, боюсь, что я тебя заговорила. Пошли в твою комнату. Помнишь еще, где она находится?

– Конечно, тетя. Она мне часто снится до сих пор.

– Надеюсь, не в кошмарах.

– Ну что ты. Совсем наоборот. В светлых летних снах.

– Да ты прямо поэтесса. А любовные стихи не пишешь?

– Некому пока.

– Ну, это дело поправимое! Хотя мужики, конечно, наших стихов не заслуживают. Это они нам писать должны. Про то, какие мы распрекрасные, как они без нас не могут жить. Помню, когда мне было всего 14 лет…

Дверь в офис адвокатской конторы, где Марианна и Дороти беседовали с тетиным знакомым, внезапно раскрылась. Марианна машинально оглянулась и увидела то, от чего ее глаза стали еще больше и ярче. Точнее, от кого. Ибо на пороге стоял мужчина из ее мечты. Прекрасный Принц, как будто сошедший со страниц сказочной книги о рыцарских замках, трубадурах, добрых и злых феях, заколдованных принцессах и романтических героях – победителей злых троллей и огнедышащих драконов. Или, по меньшей мере, один из рыцарей «круглого стола».

Ее глаза машинально отметили отсутствие характерного желтоватого отблеска на пальце левой руки. Стало быть, Принц пока что свободен. Начало удачное и многообещающее. По первому впечатлению, симпатичный и не знающий себе цену провинциал. Еще не испорченный цивилизацией красавчик из захолустья, которого не трудно будет покорить искушенной светской даме из столицы, какой она себе представлялась в данный момент.

Ради него одного можно было приехать в эту дыру. Он был просто неотразим. Само воплощенное в плоть и кровь мужское великолепие, обаяние и неотразимость. Бесспорный победитель конкурсов «Мистер Вселенная», услада для женских глаз и радость для женского тела. Подарок судьбы, справедливая и щедрая компенсация за ее хлопоты. Достойная и заслуженная награда за ее многочисленные добродетели, предполагаемые, ожидаемые и реальные, за прошлые и будущие заслуги перед кланом, нацией и республикой.

Не старше тридцати, высокий, с атлетической фигурой и гордо посаженной головой. Небрежно откинутая назад копна иссиня-черных волос, длинных, почти до плеч, обрамляла загорелое, мужественное лицо прирожденного воина и победителя. Прямой нос, чувственные губы, решительный квадратный подбородок с ямочкой. Символ уверенности в себе, стойкости и надежности. В общем, весьма привлекательный и сексуально аппетитный красавец с рекламной картинки о креме для бритья, электробритве и тому подобных аксессуарах мужской заботы о себе. Или классический силуэт из туристического проспекта, зазывающего отдохнуть «в любовном тандеме» на Канарах или на Багамах.

Впрочем, столь же эффектно он смотрелся бы на обложке иллюстрированного издания ирландских саг. Легко можно было представить его, высаживающимся на берег с боевой ладьи, украшенной головой дракона, в древнем боевом наряде кельтского воина. Длинные клетчатые штаны, перехваченные кожаными ремнями, оплетенный буграми мускулов обнаженный торс, пересеченный широким защитным кожаным поясом. На поясе связка черепов – мрачные свидетельства его побед. В руках длинный меч и продолговатый деревянный щит, обитый бронзой. На голове рогатый шлем, из-под которого струятся длинные волосы до плеч и сверкают хищные глаза, алчущие славы, добычи и девственниц…

Интересно, а в качестве кого было бы, удобнее ей самой оказаться на этой картинке. Конечно, не в роли прибрежной добычи, которую валят тут же на песок и наскоро удовлетворяют свою похоть после долгого корабельного воздержания. Может быть, в качестве юной жены, которая смотрит с борта корабля на милого и суженого, гордо рассекающего своим мощным торсом морскую пену. На удачливого семейного добытчика и надежную опору в личной жизни, который обещал быстренька вернуться и доставить своей возлюбленной с десяток золотых колечек на каждый ее изящный пальчик. Да пару желтых висюлек с драгоценными камушками на ее прелестные ушки. Ну и чего-нибудь вкусненького, типа ячменных лепешек с медом и сочного барашка с бочонком крепкого пива.

А потом, после пира, он будет услаждать ее всю ночь на палубе, на разостланной медвежьей шкуре, под отрытым небом, украшенном мириадами звезд, слыша поблизости трудолюбивое сопение своих походных товарищей и сладостные вопли их боевых подруг. Кельты ведь не викинги, которые предпочитали держать жен дома. Как в поэме «Фритьоф»:

Чти на суше мир дев, на судах им не место…

Но только никакого гарема. Никаких новоприобретенных девственниц на борту она не допустит. Для соперниц у нее всегда найдется острый кинжал и топор за поясом. Девственницы… Для настоящей любви, красивой и страстной, девственность только помеха. Тем более что сама Марианна с ней рассталась еще на втором курсе колледжа. Ирландия – это, конечно, не США, но тоже идет в ноту со временем, следуя основным направлениям развития цивилизации и прогресса, и знает не понаслышке о сексуальной революции.

Однако пора вернуться в реальность. В реальности великолепный незнакомец был одет не только не по-кельтски, но и явно не по-местному. Более того, даже не по-ирландски. Это отметало первичную гипотезу о его туземном происхождении. И как она сразу этого не заметила? Тем более что одежда незнакомца просто бросалась в глаза. Прежде всего, на нем был клетчатый, свободно сидящий и удлиненный пиджак чрезмерно яркой для граждан республики Эйре расцветки. В какую-то нелепую розовую клетку. Что-то подсказывало ей, что такие пиджаки она видела в американских фильмах и на американских туристах в Дублине.

Остальное рассматривалось как дополнение к общей картине, подтверждающей первичный анализ. В частности, наличие под пиджаком характерной для янки клетчатой рубашки с распихнутым воротом, украшенным узлом легкого шелкового шарфа. Это придавало ему элегантно-артистическую небрежность. Хотя, конечно, сюда больше бы подошла однотонная рубашка, пусть даже розовая. Слава Богу, остальные детали одежды Неотразимого были выдержаны в более сдержанных тонах. Прямые однотонные брюки консервативно-коричневого цвета довольно плотно обтягивали длинные мускулистые ноги и узкие бедра. Ансамбль форм и красок завершался легкими мокасинами бежевого цвета, явно дорогими, ручной работы.

А затем Марианна обратила внимание на его глаза под крутыми дугами бровей, неожиданно ярко-синие, внимательные и искренние, притягивающие своей бездонной глубиной и струящейся из них добротой и открытостью. Даже какие-то беззащитные от этой открытости. Глаза, оттененные длинными, густыми, стрельчатыми ресницами, которым могла позавидовать любая девушка в акватории Атлантического океана. От взгляда этих глаз ее сердце сразу сорвалось с насиженного места и стремглав покатилось куда-то вниз, к пяткам.

И эти выразительные, искристые глаза с нескрываемым любопытством уставились прямо на нее. Какое испытание для самообладания и выдержки юной девы! В этом взгляде было что-то интригующее, трудноуловимое, с переливами и переходами, возможно даже, со скрытым вызовом и обещаниями… Вот только чего? И еще в них мелькнула какая-то тень, едва различимая, с оттенком грусти. Неплохой объект для психоанализа по Фрейду, столь модный сейчас в университетах всего мира.

И при этом незнакомец появился как раз после утреннего разговора с тетушкой о наличии знакомых особ мужского пола в Дублине и перспективах развития таких знакомств в личном плане. После ее повторного обещания подобрать хорошего местного мальчика из приличной семьи, хотя бы на временной основе, на период пребывания здесь, чтобы Марианна не чувствовала себя одинокой. Мол, есть уже кое-кто на примете, помимо ранее предложенной кандидатуры с ирландско-американской родословной. То есть, как бы в наличии имеется не один претендент и можно даже сделать выбор.

Естественно, разговор регулярно прерывался отступлениями от главной темы с сопутствующими извинениями. Мол, прости, за то, что, возможно, лезу не в свои дела. Мы уж тут все живем по-простому, по-деревенски. Все на виду, ничего от соседей не скроешь. Все по старинке. Это вы там, в Дублине, уже эмансипировались, англизировались. А мы вдали от континента живем, на самом краешке Европы, просолились от океанских волн и ветров, одичали и огрубели в своих поросших вереском пустошах.

Прекрасный Незнакомец появился именно тогда, когда у Марианны, видимо, под впечатлением от разговора с тетей, впервые появились отчетливые мысли о замужестве. И она впервые попыталась оценить с этой точки зрения собственных знакомых. Это был интересный анализ. Совсем не по Фрейду. Сами объекты дорого бы дали за то, чтобы узнать его результаты. Впрочем, ни один из них не соответствовал ее представлению о будущем избраннике. В отличие от незнакомца в клетчатом пиджаке… Может, это знамение судьбы? Дар небес и перст божий? Кстати, не пора, ли подумать о том, как она сама выглядит в его глазах?

Внешность, конечно, у нее не сногсшибательная. Если достаточно самокритично себя оценить, то обычная, довольно симпатичная ирландская девушка. Естественно, она достаточно привлекательная, чтобы обратить на себя внимание в толпе и в компании сверстников. Но не с первого взгляда.

Длинные золотисто-медовые волосы, гармонирующие с большими зелеными глазами. Чуть удлиненный овал лица, очень подвижного и выразительного. Прямой носик над слегка припухлыми, сочными губами, открывавшими ровные, перламутровые, влажно мерцающие зубы. Нежная, шелковистая кожа лица, легко заливавшаяся краской смущения, как и в этот раз, в самый неподходящий момент, под воздействием оценивающего мужского взгляда.

Что касается фигуры, то, с учетом ее сидячего положения, да еще вполоборота к нему, почти спиной, он сможет оценить ее достоинства только частично. Видимо, все же заметит ее высокую и упругую грудь, практически не нуждающуюся в бюстгальтере, который она, кстати, и не надела сегодня под свой белоснежный свитер. Этот легкий свитер плотно обрисовывал ее силуэт, выгодно подчеркивая лебединую шею и тонкую талию, переходящую в стройные округлые бедра.

Не исключено, что джентльмен обратит внимание и на мини-юбку в красно-зеленую крупную клетку, которая открывала стройные ноги почти на всю их немалую длину. Естественно, обнажив и плотно сведенные, в соответствии с местными приличиями, колени красивой, округлой формы. Но никаких закидываний нога на ногу для демонстрации верхней части колготок и изящной паутинки французского белья. Это все же адвокатская контора на западном побережье Ирландии, в заповеднике гэльской культуры и традиций, а не дублинский бар после двенадцати часов ночи.

Для создания привлекательного образа и пробуждения первичного мужского интереса этого, пожалуй, будет вполне достаточно. Даже без подключения загадочно-туманного, утомленно-равнодушного взгляда и теплого, мелодично-серебристого голоса, обволакивающего и проникающего в заповедные глубины мужской души и тайники его сердца.

Вот только проклятый румянец, заливающий уже все лицо и шею, подводит. Наверное, уже и до груди дошел. Слава богу, что под свитером не видно. Прямо как деревенская красавица на первых в жизни танцах под нескромным взглядом нахального сельского ухажера. Жаль, весьма жаль. Уж очень некстати. Нельзя все же вот так, запросто, сразу же демонстрировать будущему поклоннику свою реакцию на него. Это он должен при первой встрече мучительно краснеть и нервно мять полы пиджака в ее присутствии, опустив глаза долу и выдавливая из себя неуклюжие, но искренние комплименты вперемежку с предложениями о свидании на дискотеке, в кинозале или на природе, под старинным колдовским дубом, залитым серебристым лунным светом.

Ничего не оставалось другого, кроме как быстро отвернуться.

У Марианны была хорошая моторная реакция и высокая скорость мышления, так что все размышления и действия от поворота головы до ее возвращения в исходное положение заняли всего несколько секунд.

Ее взгляд вновь вернулся к сидящему за столом человеку, то есть пожилому адвокату, близкому другу тети, нудновато поясняющему ей пункты контракта и вытекающие из них права и обязательства сторон. Адвокат, как наблюдательный человек, все же заметил ее реакцию и счел своим долгом вежливо пояснить:

– Это мой сын, Патрик. Тоже адвокат, но работает в США, в Нью-Йорке.

Это можно было бы воспринять как формальное представление, если бы за этим прозвучало и ее имя. Но этого не последовало. Вместо этого прозвучал голос Прекрасного Принца, прискакавшего, прилетевшего или приплывшего из далекого, обширного и богатого американского королевства навестить бедных родственников в хиреющем карликовом княжестве.

Уверенный в себе, энергичный голос преуспевающего нового гражданина великой заокеанской державы, уже успевший приобрести выраженное американское произношение.

– Прости, папа, за беспокойство, но мне надо с тобой срочно переговорить.

Наверное, ее неприязненное восприятие американизации Прекрасного Принца было вызвано простой девчоночьей завистью при виде уже состоявшегося человека, построившего себе карьеру на благоприятной и перспективной американской почве. «Земле великих и равных возможностей для всех», как не раз назойливо звучало в американских фильмах. А так вполне приличный голос, не лишенный приятности и бархатистости, создававший почти физическое ощущение прохлады и умиротворения.

Одновременно звуки этого голоса вызвали в ее сознании легкое ощущение тревоги, прежде всего из-за себя самой, из-за собственной чрезмерной реакции на появление этого сногсшибательного незнакомца. Утрата самоконтроля и чрезмерная возбудимость, усугубленная романтическими иллюзиями детства, с которыми давно пора расстаться выпускнице почтенного и престижного вуза. Это глупо и не созвучно эпохе ускоренного технического прогресса, а также нравственной реформации и эмансипации.

Она едва расслышала ответ родителя не коронованному, но величавому отпрыску.

– Да, конечно, Патрик. Мы уже заканчиваем, так что минут через двадцать я смогу переговорить с тобой. Можешь пока переодеться, как собирался.

Патрик, отвесив общий поклон, вышел. И его отец снова обратился к Марианне:

– Ну что ж, мисс О'Нил. Полагаю, что мы достаточно подробно и тщательно обсудили наиболее важные вопросы, вытекающие из вашего нового статуса временной владелицы пансионата. Все, естественно, не предусмотришь. Всегда могут возникнуть какие-то новые проблемы. Но я готов оказывать по мере необходимости посильную консультативную помощь. Так что не стесняйтесь, обращайтесь. Вы меня нисколько не затрудните. Мы с вашей тетушкой старые и добрые друзья, и мне будет приятно помочь ее прелестной родственнице. Подумайте, нет ли у вас ко мне вопросов прямо сейчас. А потом я вас ненадолго покину, чтобы побеседовать с сыном. Извините, но мы давно не виделись, и у нас накопилось много вопросов, требующих решения. Он всего неделю назад прилетел из США.

И с заметной родительской гордостью добавил:

– Патрик закончил там весьма престижный Принстонский университет. Специалист по корпоративному праву и по управлению в области экономики. Его успехи в учебе были замечены, и еще до выпуска его пригласили на работу в одну весьма крупную юридическую фирму, обслуживающую финансовые и промышленные корпорации. У мальчика, я надеюсь, большое будущее.

При этой фразе тетушка загадочно ухмыльнулась и выразительно посмотрела на Марианну.

– Я же обещала познакомить тебя здесь с интересными людьми. – Затем она обернулась к своему давнему поклоннику и с легкой ехидцей прокомментировала заключительную часть его выступления: – А ты, старый греховодник, похоже, решил заняться еще и сводничеством. Твоя речь звучала просто как реклама. Наверное, решил подобрать своему сыну настоящую ирландскую жену? Не доверяешь американкам и его собственному вкусу? Я тебя прекрасно понимаю. Кстати, меня, по крайней мере, ты убедил. Будь я хотя бы лет на тридцать моложе, непременно бы клюнула. А как ты, племянница?

Тетя грубовато-дружески подтолкнула Марианну локтем, вызвав у той новый прилив яркого румянца.

– Ну, ну, не красней и не обижайся. Это мы так у себя в деревне шутим. У нас простые нравы, без городских премудростей и хитростей. Что думаем, то и говорим. И язык не усложняем всякими замысловатостями и намеками. А то вдруг не поймешь сразу, о чем речь идет. Кстати, мы с мистером адвокатом после его беседы с сыном отправимся в ресторанчик. У нас с ним есть, что обсудить с глазу на глаз. Ты нас не жди. Мой кавалер отвезет меня домой на своем драндулете. А ты можешь прокатиться с Патриком по окрестностям. Надеюсь, он еще не забыл родные места и сможет быть для тебя неплохим экскурсоводом. Да и как адвокат, может, кое-что полезное расскажет из своего американского опыта. К тому он молод и тоже из большого города. Тебе с ним интереснее будет, чем со мной, с больной старухой.

– Ну что ты, тетя, как ты так можешь. Мне с тобой всегда интересно. К тому же я практически не знакома с молодым человеком.

– Вот и познакомишься. Его отца я хорошо знаю, человек хороший и добропорядочный. – Она с привычной фамильярностью и довольно увесисто хлопнула старого кавалера по спине и добавила: – Надеюсь, яблоко от яблони недалеко падает. В детстве парень был неплохим. Полагаю, что Америка его не успела слишком испортить за несколько лет. Кстати, он тут пока без машины. Так что твое ярко-красное самодвижущееся чудо пригодится. Зачем ему дорогие мокасины зря топтать по нашим каменистым пустошам. Это все же не нью-йоркские мостовые.

Она вновь обратилась к мужской части компании:

– Будем считать, что договорились. Я иду с тобой в ресторан, а ты в обмен знакомишь мою племянницу с твоим сыном. Или, по крайней мере, не мешаешь их знакомству. Надеюсь, Патрик не станет жеманничать? Это же лучшая девушка в округе на данный момент. Ты это и сам знаешь. И не бойся. Никто не заставляет его жениться сразу же, после первой встречи, – опять пошутила тетушка. – Так и быть, мы дадим ему время присмотреться и подумать. Он же не завтра возвращается в США.

3

Час спустя Марианна уже сидела за рулем рядом с Прекрасным Принцем. Некоторая натянутость, возникшая было в начале общения, быстро исчезла. Патрик оказался прекрасным собеседником, живым и остроумным, знающим, о чем лучше всего говорить с девушкой, чтобы не казаться занудой. Его не надо было тянуть за язык. Он у него оказался достаточно хорошо подвешенным, как и подобает преуспевающему адвокату. Профессия обязывает.

Хотя начало знакомства было своеобразным. Когда она вышла, Прекрасный Принц стоял к ней боком, картинно опершись на капот одной рукой и вперив взор во что-то отдаленное впереди. Как адмирал на мостике корабля, рассекающего своим форштевнем океанскую волну, в ожидании появления на горизонте первой полоски земли. То есть, как бы демонстративно не замечая ее приближения.

За это время он успел переодеться, сменив американизированный наряд на джинсовый костюм, причем достаточно потертый. При этом поскромничал и не стал надевать ковбойские сапоги, хотя потом успел похвастать, что дома, то есть в США, они имеются. Полный техасский набор для родео. Сапоги с высокими каблуками и острыми носками, обшитые кожей джинсы с бахромой по бокам и индейская куртка из замши, тоже отороченная бахромой по рукавам и полам внизу. И, соответственно, высокая и широкополая техасская шляпа. Вот, правда, парой кольтов «франтирер» в открытых кобурах по бокам пояса еще не успел обзавестись. Но ведь вся жизнь еще впереди, так что некомплект не поздно будет восполнить.

Поначалу, увидев Патрика замершим на фоне машины, Марианна интерпретировала его молчаливое позерство как желание предоставить инициативу разговора даме. Причем ей было неясно, с чем это было связано. То ли господин младший адвокат на американской почве стал излишне самоуверенным, привыкнув к тому, чтобы поклонницы сами бросались на него. То ли, наоборот, он чрезмерно застенчив от природы, боится первым рот раскрыть. То есть, ощущает примерно то же, что и она сама в данный момент.

Стыдно сказать и кому-либо признаться. Когда она вышла к машине и увидела уже знакомый мужской силуэт, то тут же почувствовала аномалию сердечной деятельности и даже легкую дрожь в руках. Вот уж чего совсем не ожидала. Даже появилась какая-то скованность в движениях и, похоже, начало сохнуть и першить в горле. Этак, не дай бог, еще и дар речи потеряешь.

Весьма непривычно и странно. Симптомы какой-то загадочной, еще не изученной болезни. И это с ней, с девушкой, которая всегда, даже в их весьма раскованной девичьей компании, отличалась особой бойкостью и порой даже показным цинизмом в отношениях с мальчиками. Да. Такого предательства от собственного организма она никак не ожидала.

Как говорится, с этим надо что-то делать. Прежде всего, взять себя в руки, и, во всяком случае, не показывать свою слабость представителю иного пола. Восстановить полный контроль и самообладание. Потом будет время проанализировать все эти метаморфозы.

Ну что ж, решила она, несколько восстановив самообладание после пары глубоких вдохов и выдохов с закрытыми глазами и нескольких встряхиваний кистями рук для расслабления мышц. Проведем для начала эксперимент. Пусть потенциальный противник в традиционном противостоянии мужчина-женщина первым раскроется и проявит себя. Дадим ему такую возможность. Уж что-что, а в эти игры мы тоже умеем играть, еще с начальной школы. Отчего бы не разложить житейский пасьянс? Посмотрим, у кого карта лучше. Пусть сдает первым, а козыри и крапленые карты все будут у нас.

Сказано – сделано. Она, как бы не замечая приткнувшийся к капоту мускулистый силуэт, обошла машину сзади, постучала слегка носком туфли по колесам, проверяя накачку шин, и подошла к дверце машины со стороны руля. Все в нарочито замедленном ритме, давая «американцу» возможность проявить себя и легализовать свое присутствие.

Тот, видимо, правильно понял маневры дамы, и, развернув туловище и лицо в ее сторону, слегка откашлявшись, первым вступил в беседу.

Добрый день, мисс. Полагаю, отец уже представил меня. Но, на всякий случай, хочу продублировать. Меня зовут Патрик. А вы, если не ошибаюсь, Марианна. Весьма рад встретить столь прекрасную юную леди в этой глуши. Извините за банальность, но это как найти жемчужину в груде торфа. Будем считать, что мне, наконец, хоть в чем-то повезло.

– С моим именем вы угадали. А вы что, невезучий по природе? – сдержанно-холодноватым тоном осведомилась юная леди.

– Да нет, не думаю. Просто за последние дни не попадалось ничего интересного.