По следам Домового

— А-а-а… Да на ухо я слабовата стала. Ты это… Громче говори, а то не слыхать уж ничего. Старая я.

Радмир внимательно осмотрел ее с ног до головы. Ничем не примечательная внешность. Старенькая одежка, крючковатый посох в руке, да лукошко с грибами в другой.

— А ты, мать, чего тут делаешь-то?

— Грибы собирала, не видишь, что ли? Али ослеп от моей красоты?

— Ночью?

— Днем, дурында! — усмехнулась бабка. — Я из Киселево, тут недалеко по тропке, а ты откель?

— Что за Киселево еще? Не слышал я про такую деревню.

— Ну, говорю ж — по тропке идешь, там и деревня моя. Только вот болото в этом году разрослось, я и сбилась с дороги. Думала — всё, пришла моя смертушка, а тут глядь — огонек виднеется. Ну, я и пришла.

— Значит, там деревня есть?

— Есть, милок, деревня, есть…

Старушка, устав ждать приглашения, подошла к костру и неуклюже присела на землю. Радмир оглянулся по сторонам и тоже подошел поближе. Какая-то тревожная мысль не покидала его, но он не мог понять, что именно его смутило.

— А ты, бабуль, никого тут не видела, пока шла?

— Да ну, ты брось, кого тут можно увидеть? Тьма тьмущая… Если б не ты, совсем бы я, наверное, околела.

— Ну что ж, вдвоем оно всегда веселее, конечно, — растерянно пробормотал Радмир и уселся на свое место, снова облокотившись спиной о дерево, — значит, там болото дальше?

— Ага, болото. Дожди весной, помнишь, какие были? Вот и разрослось прям на тропку и еще дальше.

— А как же ты сюда тогда прошла? На эту сторону?

— Да вот так. Клюкой своей тыкала перед собой да прошла, — бабка потрясла в руке своим посохом.

— Так какого рожна ты через него поперлась-то? Там что, на той стороне грибов нету?

— Таких нет. Я тут одно место знаю, никто про него не знает. Грибы знаешь какие? Огого! Ладно, милок, я это… Вздремну немного. Совсем уже без сил. А утром уже дотопаю до дома.

— Ну спи, бабка, что ж делать.

Радмир подкинул в костер несколько сухих веток и уселся поудобнее. Старушка прилегла на землю и быстро уснула.

— Странная какая-то, — сам себе прошептал он и покосился на бабку, — но вроде в своем уме. Это радует, конечно. Значит, деревня там. И почему про это Киселево никто у нас не слышал отродясь? Еще и болото… Ну, ничего, раз бабка сюда прошла, значит и меня завтра выведет. Хорошо, что я ее тут встретил. Это хорошо…

Радмир, сам того не замечая, проваливался в сон. Утомительный переход первого дня давал о себе знать. Голова опустилась на грудь, глаза закрылись, мысли роились в голове, не давая мозгу уснуть, но усталость пересиливала.

— Деревня, болото… Лес темный… Костер нужно… Веток… Болото — плохо… Сапоги есть, это хорошо… Сапоги есть, а у бабки нет… Нет сапог…

Как будто что-то резко ударило Радмира по голове. Обувь! На обуви бабки не было ни одной пылинки! Как же она через болото перешла? Он вскинул голову и открыл глаза. И вовремя. Старуха склонилась над ним и уже протягивала руки к его шее, оскалившись и что-то бормоча себе под нос. Радмир быстро согнул ногу и со всей силы пихнул старуху сапогом в грудь. Не ожидая сопротивления, та потеряла равновесие и отлетела назад. Прямо у костра она зацепилась пяткой за корень дерева и, неловко взмахнув руками, стала заваливаться прямо в огонь. Радмир успел вскочить на ноги, когда старуха, подняв сноп искр упала в костер. От яркого света он на секунду зажмурился, но, открыв глаза, увидел, что от бабки не осталось и следа. На ее месте уже стояло нечто. Два огромных желтых глаза хищно уставились на Радмира. Длинный, в полметра, язык вывалился из пасти, усеянной острыми и тонкими зубами. Короткие руки были похожи на змей. Они постоянно шевелились и извивались, протягивая длинные пальцы, заканчивающиеся крючковатыми когтями, в сторону Радмира.

— Злыдень! Чтоб тебя… — парень нагнулся, чтобы поднять с земли сумку, но в тот же момент существо с места прыгнуло прямо ему на спину. Радмир не успел даже увернуться. Змееподобные руки обхватили его шею и принялись медленно сжиматься.

«Полынь, — мелькнула в его голове мысль. — Злыдни боятся полыни».

Он уже запустил руку в сумку, пытаясь нащупать там тряпицу с завернутыми в нее сушеными травами, но пред глазами поплыли круги. Выронив сумку на землю, он схватился за руки Злыдня, уже почти завершившего свое дело. В ушах застучало, а во рту пересохло. Уже теряя сознание, Радмир услышал до боли знакомый голос, но ему уже было все равно. Колени подкосились, и он рухнул на землю.

4

— Темно еще, значит, можно еще поспать… А что ж так холодно? Лето, а придется печь топить, — Радмир перевернулся на другой бок и закрыл глаза. В этот же момент все события этой ночи всплыли в его памяти. Вскочив на ноги, он прижался спиной к дереву и огляделся по сторонам. Сквозь густую листву уже можно было рассмотреть медленно светлеющее небо, но здесь все еще было темно. Тлеющие угольки костра были разбросаны где попало.

— А где ж бабуля? — сам у себя спросил Радмир и выглянул из-за дерева. Вокруг царила тишина. Это был как раз тот момент, когда ночные звери и птицы уже спят, а дневные еще не проснулись.

Ощупав побаливающую шею, Радмир поднял с земли свою сумку и еще раз огляделся по сторонам.

— Странно это все… Что ж меня этот Злыдень-то не добил? И травы мои так и лежат в сумке, значит, не успел я их достать. Видать, передумал в последний момент. А может, поиграться решил? Погонять меня по лесу? — парень почесал затылок и задумался. — Очень странно, очень… В общем, тут оставаться мне совсем не с руки. Нужно или дальше идти, или домой возвращаться. А что? Скажу Кикиморе, что не нашел я ее суженого, и всего делов. Хотя, с другой стороны, эта дурында, с ее характером, ко мне переедет и тогда уж точно мне жизни не даст. Нет, лучше пусть злыдень быстро задушит, чем она меня по кусочкам есть будет всю жизнь. Придется дальше идти.

С этими словами Радмир уже подходил к тропе, с которой свернул вчера вечером для ночлега. В светлеющем с каждой минутой лесу просыпалась жизнь. Щебетали птицы, кто-то возился в зарослях кустарника, даже деревья зашумели листвой, как будто потягиваясь после ночного сна. Радмир шел по тропинке, обдумывая последние события.

— Чтобы Злыдень жертву свою в живых оставил? Не бывало еще такого. Значит, вспугнул его кто-то. Ну, ладно, цел да невредим остался, и это хорошо.

С одной стороны, его радовал такой благоприятный исход этой, весьма опасной, ситуации, а с другой — не давало покоя ощущение того, что за ним постоянно кто-то наблюдает. Чей-то внимательный взгляд на себе он ощущал каждую секунду. Радмир то и дело останавливался и, будто бы поправляя сапог, исподтишка оглядывался назад. Лишь один раз он краем глаза заметил, что в чаще мелькнуло что-то белое, но тут же исчезло за деревом. Немного постояв на месте, парень решил двинуться дальше.

Через пару часов Радмир заметил, что лес стал становиться реже и ниже, а еще через несколько минут, провалившись по щиколотку в вонючую жижу, он понял, что злыдень хоть и редкостная тварь, но насчет болота он не обманул.

— Вот тебе и здрасте, — вздохнул парень и пощупал перед собой землю. Она пружинила, а при нажатии выдавливала из себя воду, — ну вот и всё. Дураком нужно быть, чтобы сюда сунуться. Видать, придется возвращаться. Кто ж знает, где у этого болота начало, а где конец.

С этими словами Радмир развернулся и, от неожиданности, отпрыгнул на несколько шагов назад. Еле удержавшись на ногах, он уставился на нежданного гостя. Высокий худощавый человек стоял неподвижно. Лицо было скрыто капюшоном, а в вытянутой вперед руке он держал горящий факел. Немного оправившись от неожиданного появления, Радмир решил начать беседу первым.

— Эй, дружище, ты чего тут забыл?

— Провести тебя через болото? Я знаю, где можно пройти, — игнорируя вопрос, спокойным голосом ответил гость.

— Ага, знаю я ваши штучки, — усмехнулся Радмир, — одна бабка тут хотела у огонька посидеть, еле живым остался, а ты говоришь — через болото…

— Я знаю путь, пойдем, покажу.

Радмир сделал шаг навстречу и, немного опустив голову, попытался вглядеться в лицо странного человека. Но широкий капюшон полностью закрывал его от посторонних глаз.

— Ты бы потушил свою палку, а то ненароком лес подпалишь.

— А тебе-то дело какое? — обиженно хмыкнул худощавый. — Как мне сказали, так и хожу.

— Кто сказал?

— Батюшка мой. Сказал: как ночь опустится, ходи по берегу с огнем, да людям заблудившимся предлагай помощь в преодолении болота. А как до середины доведешь, так и топи их. Ой! — осознав, что он сболтнул что-то лишнее, гость в сердцах бросил на землю факел. — Теперь ты точно со мной не пойдешь, а отец меня опять пошлет лягушек собирать.

— Батюшка, говоришь? Так ты Болотников сын, что ли?

— Ну, а чей же еще? Видать, самый непутевый, — молодой Болотник сел на землю и, в отчаянии, обхватил голову руками. Только сейчас Радмир заметил перепонки между длинных пальцев.

— А сейчас-то где отец твой?

— Спит наверное, где ж ему быть-то еще? Он сам уже давно на охоту не ходит, нас посылает.

— А сколько ж братьев у тебя, а? — опасливо оглядываясь по сторонам, спросил Радмир.

— Двенадцать нас. Я тринадцатый. Наверное, поэтому и неудачливый такой. Еще ни одного человека не получилось утопить. Вот недавно совсем сидел вот тут, недалеко. Смотрю — идет кто-то. Да не один, а много. Ну, думаю, вот она — удача моя пришла. Подкрался сзади, ну, как к тебе сегодня, и говорю: «Провести через болото, а?» А они на меня как на дурня какого-то посмотрели и отвечают: «А ну, пошел отсюда, убогий!» И сами пошли.

— И что, прошли?

— Прошли, а что с ними будет? Я потом уже присмотрелся, а то и не люди вовсе.

— А кто ж?

— Да не знаю я, первый раз таких видел. С бородами до колен, невысокие такие…

— Домовые? — встрепенулся Радмир.

— Я откуда знаю? Может, и Домовые. Я, кроме болота этого проклятого, ничего и не видел в жизни своей.

— А сколько их было-то?

Болотник замолчал и поднял голову. Было видно, что он пытается что-то быстро сообразить.

— А ты их ищешь, что ли?

— Да нет, так… Просто интересно, — поняв ход мыслей Болотника, ответил Радмир.

— А что тогда ты тут делаешь, а? — не унимался местный житель.

— Так это… Домой иду, в деревню свою.

— А откуда?

— От блуда.

— Чего?

— Того. Ты это… Шел бы домой. Не видишь, что ли, что день уже настал. Ты тут, и правда, как убогий, со своим огнивом смотришься.

— А ты? — растерянно спросил Болотник.

По спине Радмира снова пробежал холодок. Обернувшись назад, он снова увидел белую тень, мелькнувшую в чаще. Присутствие болотного жителя, конечно же, смущало его, но непонятное существо, идущее по его следам, пугало еще больше. К тому же, если верить словам Болотника, Домовые прошли здесь, а это значило, что он идет в правильном направлении. Оглядевшись вокруг, Радмир пришел к неутешительному выводу — попытавшись одному пробраться через болото, он, скорее всего, сгинет в нем без следа. Возвращаться же обратно через лес теперь не хотелось вдвойне.

— Болотник, — окликнул он своего нового приунывшего знакомого, — мне и правда, на ту сторону нужно. Но ты ж меня, зараза такая, утопишь. Так ведь?

— Честно говоря, было бы неплохо.

— Ну, хоть врать не стал, — вздохнул Радмир, — ладно, пойду тогда обратно, что ж делать… Удачи тебе, Болотник.

— И тебе не хворать, человек.

Радмир взглянул на болото и, развернувшись, зашагал в другую сторону.

— И что дальше? — заговорил он сам с собой. — Это мне еще повезло, что этот дурачок попался, а если на братца его набреду? А если на отца? Даже пузыри сосчитать не успею, как они меня в топь затянут.

Парень остановился и сел прямо на тропу. Положение казалось безвыходным. Нужно было решать — или возвращаться домой, попытавшись пережить еще одну ночевку в лесу, зная, что, помимо всего прочего, неизвестно куда делся Злыдень, или попробовать самостоятельно перейти болото, помня, что по нему ходят двенадцать с половиной Болотников.

Из размышлений его вывел топот тяжелых ног. Через минуту на тропе показался его новый знакомый. Увидев Радмира, он перешел на шаг и полностью остановился около него.

— Это… Человек… Пойдем, я проведу тебя.

— Что, совсем голод одолел? — усмехнулся Радмир.

— Не трону тебя, обещаю, — голос Болотника звучал растерянно и даже слегка испуганно.

— Чего так? Братцам скормить решил?

— Да нет же! Обещаю — не трону! Клянусь!

— Да твоим клятвам верить, себя не ува…

Радмир не успел договорить. Дикий вой своей неожиданностью заставил аж пригнуться его к земле. Повернув голову на источник звука, Радмир похолодел. Шагах в двухста, на тропе, ведущей к деревне, стояло пять Злыдней. Один из них явно смотрел в его сторону. Через секунду все пятеро, вывалив языки, уставились на него.

— Ладно, Болотник, верю я тебе. Вот не знаю почему, но очень мне сейчас поверилось твоим словам, — с этими словами Радмир вскочил и со всех ног бросился в сторону болота.

5

Уже через несколько мгновений Радмира обогнал Болотник. Быстро перебирая длинными ногами, он стремительно уходил в отрыв. Парень на бегу оглянулся через плечо. Злыдни, судя по всему, были не очень предназначены для бега, но, тем не менее, несильно-то они и отставали. У самой границы воды Болотник резко свернул влево и побежал вдоль берега. Радмир последовал за ним. Через минуту местный житель резко остановился и, развернувшись к человеку, рукой показал на болото.

— Вот тут брод. Иди первым.

— Я? — усмехнулся Радмир, — а хлеба тебе не дать?

— Зачем?

— Чтоб вкуснее было меня жрать.

— Вон, им лучше дай, — кивнул Болотник за спину Радмира. Злыдни, увидев замешательство, перешли на шаг и потихоньку подбирались к двум путникам.

— Не, эти обойдутся, — сказал Радмир и шагнул в воду. Вонючая жижа пока что доходила только до щиколоток и идти было не сложно.

Отойдя метров на пятьдесят от берега, Радмир обернулся. Злыдни стояли на берегу и, судя по всему, намеревались преследовать беглеца и по воде. Один из них неуклюже шагнул в нее и, немного прислушавшись к своим ощущениям, призывно махнул рукой, приглашая своих товарищей следовать за ним. Радмир, насколько это было возможно, ускорил шаг. Непонятный звук заставил его еще раз обернуться. Вода вокруг Злыдней как будто закипала. Пузыри появлялись на поверхности и лопались, разбрасывая вокруг себя брызги грязи. Злыдни завыли в один голос, но не отступили на берег. Видимо, голод настолько сильно их мучил, что даже страх перед неизвестной опасностью пасовал перед ним. Их горящие глаза были устремлены на Радмира. Воя страшным голосом, они продолжали преследование.

— Болотник, может сделаешь что-нибудь, а? Они ж меня сейчас догонят, и ты без обеда останешься.

Местный житель проигнорировал слова Радмира и только лишь слегка подтолкнул его в спину. И тут произошло совсем неожиданное событие. Болото за их спинами как будто встало на дыбы. Гладь воды поднялась выше деревьев на берегу и обрушилась вниз прямо на головы преследователей. Еще секунда — и на их месте остались только лишь круги на поверхности.