Месть Кленовницы

– Я все видел! – угрюмо сказал он. – Что происходит, Кленовница?

Прежде чем Кленовница успела ответить, котята, спотыкаясь, подбежали к целителю и наперебой начали рассказывать о сегодняшних приключениях.

– Речной воитель спас Лоскутка… – начал Хвойничок.

– А вот и нет! Меня не нужно было спасать! Я просто отдыхал! – сердито перебил брата Лоскуток.

– Все в порядке, никто ведь не пострадал, – Кленовница согнулась под выжидающим взглядом Вранокрыла.

– А тот речной кот, он очень добрый! – пискнул Лоскуток. – Он сказал мне, что я очень храбрый и отлично плаваю!

– Неужели? А что еще он сказал? – промолвил Вранокрыл, подходя ближе.

Кленовница обвила хвостом своих котят.

– Уже поздно, родные. Пора возвращаться домой.

Но черный кот не уходил с тропы.

– Я видел знак, И, думаю, ты та, кто может помочь мне истолковать его!

От его холодного тона шерсть рыже-белой кошки встала дыбом.

– Почему я должна знать что-то о твоем предзнаменовании? Я не целительница.

Вранокрыл смотрел на нее немигающим взглядом.

– Крошечный ручеек появился в моей палатке, в том месте, где до этого не бежали никакие ручьи. И, знаешь, что этот ручеек нес в своих водах? Три кусочка речного тростника! – он водил лапой по земле, как бы наглядно показывая путь маленького потока. – Речной тростник не растет на территории Грозового племени. Речному тростнику не место на нашей земле. Догадываешься, что это значит?

Кленовница пожала плечами.

– Только то, что из-за обильных дождей этого Листопада, на нашу территорию повсюду вынесло кусочки разных растений.

Она изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал беззаботно, но какое-то ее камнем вниз, пригибая к земле. Ей действительно показалось, что она проглотила камень.

Вранокрыл же смотрел на котят, которые играли с упавшим желудем, перекатывая его друг другу крошечными лапками.

– А я вот думаю, что этот знак означает, что река принесла в Грозовое племя трех странных котов – котов, которым здесь не место.

Кленовнице показалось, что сердце ее готово выпрыгнуть из груди.

– Что ты хочешь этим сказать? – прошептала она.

Вранокрыл не отводил от нее обжигающего взгляда. Меньше всего он сейчас напоминал молодого и неопытного целителя. Страшное знание горело в его глазах, словно ледяные звезды.

– Отец этих котят ведь не Берестянник, правда? Зайцешкур рассказал мне, что у этих котят ни к выслеживанию дичи. К тому, в чем так искусен был Берестянник. И не говори мне, что это у них из-за тебя, – поспешно добавил он, прежде чем кошка успела открыть пасть. – Ты так же проворна в этом, как и любой другой Грозовой кот.

Его взгляд смотрел сквозь нее, туда, где речные волны с плеском разбивались о камни.

– Твои котята плавают в реке, словно рыбы, – продолжал он. – Сдается мне, и отец у них – любитель воды. Яблочник, да? Я догадался по цвету их шкурок, и по тому, как Яблочник разговаривал с тобой, когда принес Лоскутка.

Кленовница мечтала, чтобы земля разверзлась у нее под лапами.

– В Грозовом племени три красивых, сильных котенка! – зашипела она. – Правда моя вина, что все предположили, будто они котята Берестянника!

– Я не позволю тебе врать нашим соплеменникам! – рявкнул Вранокрыл. – И раз уж я знаю правду, молчать не стану!

– Я тебе ничего не сказала, – процедила Кленовница сквозь сжатые челюсти.

– Ты сказала мне достаточно, – ответил Вранокрыл, непритворная печаль светилась в его глазах цвета неба. – Тайное должно стать явным!

– Прошу тебя, не говори никому ничего!– взмолилась кошка. – Это Грозовые котята!

– Они – полукровки! – отрезал он. Голос его был холоднее льда. – Наши соплеменники имеют право знать. Прости, Кленовница. Мне жаль тебя, но еще больше жаль твоих котят. Они обречены на страдания из-за твоей лжи.

Он развернулся и исчез в папоротниках.

Кленовница проводила его взглядом. «Великое Звездное племя, помоги мне!» В какую-то долю секунды ей захотелось убежать вместе с котятами далеко в лес, туда, где никто и никогда не сможет причинить им вред. Затем она поглядела на Лепестяночку. Кошечка пыталась удержать желудь на макушке, в то время как ее братья старались сбить сестрёнку с лап. «Грозовое племя любит этих котят и никогда не обидит! Я ведь все равно хотела рассказать всю правду. Просто это случится немного раньше, чем я думала».

Глава 4

К тому времени, как Кленовница с котятками достигли тропы, ведущей обратно в лагерь, малыши еле волочили лапы от усталости.

– Уже почти пришли, родные мои! – ободряюще мяукала кошка, надеясь, что ей удастся покормить деток и дать им отдохнуть в детской до того, как Вранокрыл решит исполнить свое ужасное обещание.

Полусонный Лоскуток, спотыкаясь, поднимался по склону – Кленовница подставила малышу свое плечо и почувствовала на себе весь вес уставшего крохотного тельца. Так они и доковыляли до зарослей утесника, скрывавших вход в лагерь.

– Спать хочу! – зевнула Лепестяночка, обнажая крохотные белые зубки.

– А я – кушать! – пискнул Хвойничок. – Мой живот урчит, словно лев рычит!

Усталые путники протиснулись сквозь заросли, наклоняя свои головки, чтобы защитить глаза от острых ветвей. Кленовница подталкивала носом едва стоящего на лапах Лоскутка. Однако Лепестяночка и Хвойничок что-то не спешили заходить в лагерь – оба котенка застыли у входа, словно сосульки.

– Ну же, родные, быстрее! – поторопила их Кленовница, ей казалось, что Лоскуток готов уснуть прямо здесь.

– Что-то произошло, – прошептала Лепестяночка.

Кленовница вскинула голову, и увиденное ею зрелище ошеломило кошку: поляна была запружена котами, горящие взгляды соплеменников, казалось, прожигали ее шкуру. Дубозвезд стоял на Высокой Скале в кольце теней от деревьев, словно их маленькая лагерная поляна была окружена непроходимой чащобой. Рядом с предводителем свернулся Вранокрыл, глаза которого горели какой-то странной жестокостью. Глашатай Шмелеус сидел рядом с целителем, его полосатая шерсть торчала во все стороны, словно кот так и не закончил вылизываться.

Дрожь пробежала по телу Кленовницы. Лоскуток прижался к ее боку:

– Что случилось? – захныкал он.

– Ничего, о чем тебе нужно волноваться, малыш, – ответила кошка. – Встаньте-ка туда.

Кленовница указала деткам хвостом на небольшие заросли орляка на краю поляны. Трое малышей в тишине направились туда, куда указала мать, и сбились в кучку, непонимающе вертя головками.

– Подойди сюда, Кленовница! – раздался со скалы приказ Дубозвезда.

Тяжело переставляя лапы, которые, словно бы превратились в каменные глыбы, Кленовница вышла в центр поляны.

– Что такое, Дубозвезд?

Бурый хвост предводителя едва заметно дергался:

– Не хочешь рассказать нам, дорогая соплеменница, кто отец этих котят? – спросил он, его голос сорвался на рык. – Скажи нам правду!

Прежде чем Кленовница смогла ответить, что-то рыжее замаячило возле скалы. Оказалось, это Гречишница выскочила из толпы воителей и с вызовом посмотрела на отца.

– Мы же знаем, что это Берестянник! – крикнула она. – Зачем ты спрашиваешь?

– Я хочу, чтобы Кленовница рассказала нам сама, – сказал он, даже не пытаясь скрыть угрозу, звучавшую в его голосе. – Она заставила меня поверить… заставила нас всех поверить, что мой сын был отцом этих котят. Я никогда даже представить себе не мог, что кто-то из моих воителей опустится до такой бессовестной лжи.

Кленовница перенесла весь свой вес на задние лапы и гордо вскинула голову, не отводя твёрдого взгляда от предводителя.

– Любое племя с радостью приняло бы в свои ряды таких котят, как мои! – объявила она.

– Даже если эти котята – полукровки? – подал голос Вранокрыл. – Мы имеем право знать правду, Кленовница. Их отец – Яблочник, не так ли?

На одно мгновение, казалось, весь лес задержал дыхание. Затем пронзительный визг разорвал тишину, и Гречишница, выпустив когти, бросилась на Кленовницу.

– Это правда? – визжала она, безжалостно сыпля удары по морде бело-рыжей кошки. – Что ты натворила, несчастная?

Кленовница попятилась назад.

– Прекрати! – задыхаясь, прошептала она, пытаясь поднять передние лапы, чтобы защититься от когтей соплеменницы. Но Гречишница навалилась на нее всем телом и придавила к земле. Внезапно Кленовница почувствовала, что сковавшая ее тяжесть исчезла. Открыв глаза, она увидела, что Цветогрив и Зернистый изо всех сил пытаются оттащить обезумевшую кошку от нее. Хоть и шатаясь, Кленовница все же смогла подняться на лапы. Кровь из рассеченного века заливала глаза, расцарапанная щека жутко саднила. Но больнее всего было слышать полные ненависти шепотки и бормотания соплеменников.

Гречишница вырвалась от удерживающих ее воинов и уставилась на Кленовницу.

– Ты втоптала имя моего брата в грязь! – выплюнула она. – Ты предала нас всех! Твоя ложь и измена непростительны! Да ты… да ты просто не имеешь права после этого называться воительницей… и твои выродки, тоже.

Она повернулась к зарослям орляка, где съежились от страха три маленьких пушистых комочка и, обнажив острые клыки, заорала:

– Это их отец убил Берестянника и Цветолапку! Надо вышвырнуть их отсюда немедленно!

Кленовница пошевелила головой, не веря своим ушам, алые капельки крови с ее морды падали на землю.

– Какое это имеет значение, кто их отец? – яростно завизжала она. – Я подарила Грозовому племени трех отличных котят! Я – королева, и требую уважительного отношения к себе и своим детям! Звездное племя знает, что нам нужно больше воинов, и вот они, у вас перед глазами!

«Мои соплеменники сошли с ума! Неужели они обернутся против меня?!»

Дубозвезд спрыгнул со скалы и оказался перед кошкой. Лютая ненависть горела в его янтарных глазах, он приблизил свою морду так близко к ней, что его дыхание опалило ее рот и ноздри.

– Ты забыла, что Яблочник убил моего сына и Цветолапку? Почему из всех Речных котов ты выбрала этого бессердечного убийцу? Не жди, что я прощу тебя!

Он отстранился и вскинул голову, каждое его слово рассекало воздух словно молния.

– Ты нарушила Воинский Закон и солгала своим соплеменникам. Мы не будем растить этих котят ни в стенах нашего лагеря, ни на мышином хвостике нашей территории. Забирай их и убирайся прочь! Больше ты не воительница Грозового племени!

Кленовница отпрянула, будто ее ударили.

– Но… но ты не можешь этого допустить! Эти котята принадлежат Грозовому племени! Ты обязан позволить нам остаться!

– Я ничем тебе не обязан, лгунья! – Предводитель обвел глазами свое племя. – Вранокрыл рассказал мне о знаке, который он получил от звездных предков. О ручейке, что принес в своих водах три кусочка речного тростника. Речному тростнику не место ни на нашей территории, ни в сердцах наших соплеменников! Эти котята никогда не станут гордостью нашего племени, лишь предметом ненависти и злобы!

– Правильно! Избавиться от них! – визжала Гречишница. – Выгнать их вон!

– Дубозвезд прав! Им не место здесь! – зарычал Тусклоцвет.

Кленовница уставилась на серого кота, не в силах скрыть боль, заволакивающую ее глаза.

– Ты же был моим наставником, Тусклоцвет. Ты же знаешь – я бы никогда не предала свое племя!

– Ты уже предала его, – мрачно ответил он. – Мне стыдно за тебя.

Он отвернулся, даже не удостоив взглядом свою бывшую ученицу. Кленовница почувствовала, что сердце ее разрывается на кусочки.

– Я не никогда не забуду этого, – шипела кошка, медленно прохаживаясь по поляне, впиваясь глазами в каждого кота, за которого прежде она, не задумываясь, отдала бы жизнь. – И вы ещё меня называете предательницей?! Это вы предали меня и моих детей! Однажды вы пожалеете об этом дне, племя лисьих душонок! Я обещаю!

Кленовница подошла к своим котятам и ласково погладила каждого хвостом.

– Пойдемте скорее, мои родные, – промурчала она. – Больше это не наш дом.

Она подтолкнула их к выходу из лагеря. Еле разбирающая дорогу Лепестяночка споткнулась и ударилась носиком о камень, но была слишком уставшей, чтобы заплакать. Она просто поднялась на лапки и пошла дальше, будто понимая, что жаловаться и хныкать нет никакого смысла. Кленовнице в этот момент казалось, что нет ничего на свете, что могло бы заставить ее сердце болеть еще сильнее.

– Почему они нас больше не любят? – спросил Лоскуток, когда мать с котятами направились в рощу. Начался дождь, тяжелые капли со стуком ударялись о плотные папоротниковые листья.

– Потому что они мышеголовые, слепые как кроты, лисьи душонки! – зашипела Кленовница.

– Это плохие слова! – мяукнул Хвойничок. – Мы их не должны говорить!

– Но это правда! – мрачно ответила Кленовница.

– А что они говорили о нашем отце? – спросила Лепестяночка. – Им Берестянник тоже не нравится?

Кленовнице захотелось просто лечь на землю и предоставить обманчивой безмятежности сна унести все ее проблемы прочь.

– Я все позже вам расскажу, – пообещала она, – но сначала мы должны пересечь реку.

– Мы снова идем плавать? – оживился Лоскуток. – Но ведь тот Речной кот сказал нам держаться подальше от воды?

– Теперь все по-другому, – вздохнула кошка. Лес кончился, дождь хлестал так сильно, что котам сложно было держать глаза открытыми.

– Плавать в такую погоду? – фыркнул Хвойничок. – Ну, уж нет! Пойдемте домой!

– Я хочу обратно в детскую! – застонала Лепестяночка. – Там сейчас сухо, тепло и уютно!

– У нас больше нет дома! – отрезала Кленовница. Ей пришлось повысить голос, чтобы ее было слышно из-за шума дождя. – Забудьте о детской и о Грозовом племени.