Быть ведьмой (Трилогия)

– Разовые встречи не в счет. – Девушка нетерпеливо встряхнула рыжими кудрями. – Я говорю о постоянной подружке. Красивой, умной, интересной. Одного с тобою уровня. – И хитро улыбнулась.

Лешка поднял удивленный взгляд.

– Криста, – уголки его губ поползли вверх, – ты что, хочешь со мной встречаться?

Вместо ответа рыжая изящным движением вспорхнула с дивана, приблизилась и склонилась над его лицом, опершись ладонями о подлокотники кресла.

– Скажем, мне бы хотелось узнать тебя ближе, – прошептала она ему в ухо.

Лешка обхватил ее за талию и рывком усадил себе на колени.

– Настолько ближе? – В его глазах появились злые, насмешливые огоньки. – Или совсем близко, а?

– Насколько позволишь. – Она не отстранилась, а ее голос стал еще более вкрадчивым.

– Так оставайся на ночь, сблизимся. А там посмотрим. – Он с интересом изучал ее лицо – ждал реакции на свои слова.

Криста снисходительно улыбнулась. Она чуть придвинулась к нему – достаточно, чтобы он смог почувствовать ее тело сквозь тонкую ткань легкого платья, и обвила руками шею – нежно и в то же время хищно, аккуратно вонзаясь ногтями в затылок. Лешка поморщился, но тут же лицо его разгладилось: рыжая ловко прильнула к его губам, одновременно прижимаясь еще сильнее.

Поцелуй был долгим, чувственным, опьяняющим.

Когда она отстранилась от него, оба тяжело дышали. Невольно он попытался задержать ее, но девушка быстро выскользнула из кольца его рук.

– Позже договорим. – Она улыбнулась на прощание и тут же исчезла.

Лешка озадаченно потер затылок, где еще чувствовались следы от острых женских коготков.

– Вот же ведьма… – только и сказал он.

Глава 10

Карпаты

Дорога пролетела на удивление быстро: три ультрапрыжка, перелет на сундуках через границу, еще один зеркальный путь, завершившийся обыкновенным таможенным осмотром на дорожном КПП. Благодаря какому–то свитку с красно–золотой печатью, предъявленному полудухом, их пропустили вне очереди. Как видимо, у колдунов везде свои люди.

И вот здравствуй, родная земля.

– Нас что, никто не будет встречать? – Таня ловко соскочила с крышки своего сундука, замаскированного под «светлую липу».

– Где они все? – поддержала ее Эрис.

Рик не ответил, он внимательно всматривался в темноту ближайшего леска. Таня проследила за его взором, но ничего особо подозрительного не увидела: ровные мачты сосен вперемешку с листвой грабов, кое–где проступали осины и березки, густой молодой орешник – обычный карпатский лесок.

Эрис уже прятала свой сундук в личное астральное хранилище.

– Красиво здесь, – сказала она. – Много зелени… А карпатской делегации и правда нет. Странно.

– Я так и знал, – вмешался и Патрик. – Никто нас не встречает. Они будут вымахиваться перед нами. Еще бы! Владеть столь драгоценной магической землей и не пользоваться этим природным даром. Конечно, вокруг никакой цивилизации, никакой культуры, да, собственно, что можно от них ожидать. А может, кое–кто напутал с курсом? – Он бросил косой взгляд на Рика.

Тот не ответил и ему.

– Вы слышите? – внезапно произнесла Эрис, приложив руку к уху. – Такой странный звук… Что–то приближается.

Татьяна буквально почувствовала взгляд Рика на своей спине, но когда обернулась, он на нее уже не смотрел.

– Что–то ползет по земле, – добавил Патрик, прислушиваясь. Его темные глаза тоже всматривались в ближний лесок. – Что–то перемещается… много отдельных слабых шорохов.

Внезапно браслет обжег Тане руку. Она тут же встрепенулась: привыкла, что таким способом волшебная вещица сообщала о предельной опасности.

– Все на деревья! – крикнул Рик в следующую секунду.

Таню его приказ несколько удивил, но так как остальные послушно побежали к ближайшей роще, девушка быстро устремилась за ними, не забыв по ходу спрятать свой сундук в личном астрале.

Оказавшись среди деревьев, Эрис молча указала ей на ближайший дубок, а сама заскочила на соседнюю сосну, взобравшись по неровной коре ствола, словно белка.

Устроившись в удобном переплетении нижних ветвей, Таня высматривала, где остальные. Рика видно не было, а вот Патрика она разглядела на соседней березе: он пристально смотрел на землю, в правой руке крепко сжимая нож.

Таня тут же вспомнила о собственном оружии – подарке госпожи Кары. Перед отъездом волшебница рассказала ей, что этот нож – древний, мольфарский, в народе прозванный «градовым». Нож не сразу покоряется новому хозяину. Поэтому, когда придет время, он сам расскажет о своих удивительных свойствах.

Больше госпожа Кара ничего не сказала, по–видимому, посчитав, что и этой информации вполне достаточно. Таня не решилась переспрашивать, справедливо полагая, что всему свое время. Ну что ж, сейчас градовой нож и просто сгодится, хоть какое–то подспорье в бою. Она аккуратно вытащила оружие из–за пазухи, разом извлекая из ножен, и приготовилась к худшему.

И худшее не замедлило появиться. Оно пришло в виде тысяч ящериц, в один короткий миг укрывших мшистую землю: черных, ярко–желтых, зеленых, бурых. Таня сразу же вспомнила свое первое посвящение, как она бежала среди скользких, переливающихся телец по темному лесу. Но тогда ящерицы указывали направление… Может, так оно и сейчас?

Стало очень страшно. Шорох от множества движущихся тел раздражал и пугал, хотелось закрыть уши и бежать отсюда далеко и без оглядки.

Девушка быстро оглянулась и наконец увидела Рика: он медленно скользил над землей, внимательно приглядываясь к бегущим ящерицам. Вид у него был демонический, как у настоящего духа – край черного плаща так и трепетал на ветру. Собственно, Рик Стригой и был почти духом – лишь некая формальность мешала ему завершить превращение. Интересно, что это за…

– Оставайтесь на деревьях! – зычно крикнул Рик. – Ищите главную, у нее должен быть венец на голове.

Таня машинально схватилась за лоб, чтобы проверить, не про ее ли Венец он говорит?! Правда, до полнолуния далеко, да и глупо полагать, что Рик решил рассказать Эрис с Патриком о Татьяниной тайне. Однако им все равно предстоит узнать о хранительнице Карпатского Венца, но, как сказала госпожа Кара, тоже в свое время.

Вскоре Тане пришлось вновь сосредоточиться на ящерицах: проклятые рептилии облепили дуб и… ого! Да они начали подрывать корни! В следующую секунду девушка уже обстреливала злобных пресмыкающихся градом тонких стальных игл. Жалко было тратить личный запас, так старательно наколдованный с помощью браслета, но что делать – непредвиденные обстоятельства уже начались.

И тогда Таня увидела главную – огромную, просто–таки гигантскую ящерицу. Большое извилистое тело в серебряно–синих чешуйках, явно сделавшее бы честь какому–нибудь крокодилу–альбиносу или белому питону, медленно выползло из–за дерева и задрало тупоносую морду. Взгляд желтых глазок с черными узкими зрачками источал злобу и разум, а толстый раздвоенный язык так и мелькал с чудовищной скоростью. Гадина пооглядывалась и деловито затрусила к дубу, на котором сидела Таня.

Крохотный золотой венец на безобразной рогатой голове вдруг показался Тане насмешкой. Словно бы это она сама ползет среди трав и мха, в красивой, но незаслуженной, неуместной на ее челе короне.

Девушка глухо заворчала и обрушила на тварюку остаток игольного запаса. Чудище на иглы даже внимания не обратило: передние лапы сосредоточенно подрывали землю под молодым дубком.

Остальные тоже заметили, что появилась главная, которая явно проявляет интерес к убежищу Тани. Эрис послала длинное белое копье, тоже из личного запаса, но оно отлетело от твари, будто ее защищали невидимые силы.

– Ее оберегает корона! – тут же озвучил разгадку Рик. – Магия не поможет. Каве, думай быстрее, иначе тебя съедят! Решай, что делать!

У Тани зародилась одна идея, но ее деревце стало опасно крениться – ящерки во главе с гигантской предводительницей работали вовсю. Думать и вправду было некогда.

Придется прыгнуть на тварь. Высвободив одну ногу, Таня оттолкнулась, но неудачно, и свалилась прямо на рогатую голову образины. Дальше она действовала по наитию: обхватив чудище ногами за шею, вонзила свой градовой нож по самую рукоятку и провернула на триста шестьдесят. Не надеясь на маленькую длину лезвия, сделала еще несколько глубоких уколов, а после полоснула вдоль скользкой шеи, располосовав серебристо–голубую чешуйчатую кожу… Все, как учила госпожа Кара.

Из раны фонтаном брызнула зеленоватая жижа. Тварь взревела, взбрыкнула, словно дикая лошадь. Таня не сумела удержаться и совершила перелет через невысокий куст орешника. К счастью, молодой мох смягчил падение. В панике девушка неожиданно превратилась в ящерицу, молниеносно взбежала на соседнюю сосну и тогда уже, в безопасном окружении шишек, осторожно вернула свой облик.

Она увидела, как Рик добивает страшилище ударом ножа, засадив его между глаз по самую рукоятку. Чудовище издало глубокий, рычащий стон и окончательно затихло. Маленькие ящерки тут же исчезли.

Рик соскочил с убитой твари. Татьяна успела заметить лишь блеснувшее серебром лезвие. Переведя взгляд на ящерицу, она обратила внимание, что корона той испарилась. Присмотревшись к чудищу, девушка разглядела маленькое тельце обыкновенной прыткой ящерицы. Мгновенно запахло мятой и лимоном… Да это же иллюзия… И очень ловкая…

Встретившись с Таней взглядом, Рик вдруг передал ей мысленный посыл:

«Сложнее всего за мгновение собрать этих малышек–ящериц. Пришлось создать иллюзию огромных змей, охотящихся на них…. А вот главная, согласись, получилась отлично, я даже загордился! Неплохой вышел урок, Каве? Правда, на пятерку с минусом».

– А за что минус? – не удержалась Таня от вопроса вслух.

Эрис с Патриком были заняты осмотром поверженного чудища (парень даже пытался тайком стащить зуб размером с ладонь), поэтому вопроса не услышали.

«За превращение в ящерицу. Кажется, в панике ты случайно можешь выдать себя!» – Рик дополнил фразу строгим взглядом.

– Будем считать, что знакомство с Карпатами состоялось, – сказал он беспечным голосом и, заложив руки за спину, направился к ближайшему просвету между деревьями.

«Да, Каве, поздравляю, – пронеслось у девушки в голове, – твой нож прошел посвящение. Он позволил тебе владеть им и даже нанести удар. Признал как хозяйку. Это хороший знак. Госпожа Кара будет довольна».

На лицах остальных начало проступать понимание. Патрик первым со злостью бросил зуб, который все–таки выкорчевал из пасти.

«Ну и правильно», – злорадно подумала Таня. Зачем ему амулет из воздуха…

На холме, где наконец–то встретились обе делегации, дул несильный ветер. Солнце начало свой послеобеденный спуск. Наверное, сейчас около пяти–шести часов.

Схватка с иллюзорным чудищем раззадорила Таню – она перестала бояться мгновенного разоблачения и даже почувствовала азарт. Адреналин, черт его возьми. Поэтому она с радостным вниманием принялась разглядывать прибывших.

Мстислав Вордак, главный черт прикарпатский, а с ним его несравненная любовница, Ружена Мильтова, радостно улыбались заграничным гостям. Остальные, все больше незнакомые Татьяне, старательно следовали их примеру. Впрочем, выражения лиц у многих были озадаченными.

– Зачем же вы пошли через Змеиную рощу, – после официального приветствия мягко укорил Вордак. – Ведь это известное нечистое место. Я уже знаю подробности. Эта тварь, которую, к счастью, вам удалось убить…

– О, это было несложно, – вежливо произнес Рик. – Ведь с нами – Каве Лизард, сильнейший специалист по иллюзиям в Европе. – Он указал на Таню. – Это она горела желанием прогуляться в печально знаменитой Змеиной роще, где так легко оживают злоумышленные иллюзии…

Вордак удостоил полудуха долгим прищуренным взглядом, а после с интересом взглянул на Таню.

Девушка набралась наглости и подарила карпатскому магу надменную, самоуверенную усмешку.

Да, мол, интересно было прогуляться по вашей Змеиной роще.

– Ну что ж, – скупо улыбнувшись в ответ, произнес отец Лешки, – приятно, что наши края посетила столь смелая и… – он окинул ее более пристальным взглядом, – одаренная особа.

Таня чуть скисла. Конечно, сейчас трудно назвать ее хотя бы очаровательной. Конечно, это мелочь. И все же, красавицы, они такие – привыкают к комплиментам с самого детства и постоянно в них нуждаются.

– Надеюсь, – повел дальше Вордак, – ваши познания, мисс Каве, помогут нам распознать сильное отрицательное пространство на Горганском хребте.

– Будем стараться, – скромно произнесла Таня.

Вордак кивнул и обратился к другим гостям, потеряв к девушке интерес.

Таня облегченно вздохнула. Притворяться не собой оказалось не так уж и сложно.

Да, вот он, Мстислав Вордак, бледная тень былых эротических грез. Непроизвольно Таня вспомнила, как же он ей нравился: черноглазый, длинноволосый, сильный, умный и хитрый, с этими властными складками у рта. Лишь только увидела его на первом шабаше, в домике – сразу запал в душу, тронул неопытное сердчишко. Как он ей нравился тогда – во время работы в турагентстве. А в тот страшный и волшебный вечер, во время беседы на диване возле двух пылающих каминов… И как же она ревновала его после к хитрой венгерской ведьме – красавице Ружене Мильтовой. Что поделать, девушкам нравятся сильные мужчины – лидеры, уверенные и властные, вожаки. А какая у них там мораль и принципы, не так уж и важно для женского понимания любви.

Да, старший Вордак когда–то ей нравился. Теперь и вспомнить смешно.

Таня непроизвольно усмехнулась. К собственному удивлению, она приняла встречу с карпатским президентом – своим врагом номер один, довольно спокойно. Пожалуй, скрывать свой настоящий облик будет действительно несложно.

Вордак, одетый в темный широкий плащ поверх обычного делового костюма, раздаривал гостям официальные улыбки. Ружена, стоявшая по правую руку от него, искрилась обаянием и добротой. За ними выстроились незнакомые люди в простой черной одежде – охрана. Младшего Вордака видно не было, и Таня совершенно воспрянула духом.

После еще одной, к счастью, короткой приветственной речи Мстислав Вордак самолично открыл портал: посреди поляны выросло огромное зеркало в толстой ветвистой раме, покрытой темным серебром грубых узорных завитушек с навечно въевшейся чернотой прожилок. Рик, Эрис, Патрик и, последней, Таня по очереди нырнули в зеркальный проем.

Как Таня и ожидала, дальше их повели прямо по аллее Крестоносцев, с двух сторон огороженной высокими, тенистыми тополями. И шла торжественная процессия к хорошо известному ей дому – черному замку, главной резиденции Вордаков. Ничего здесь не изменилось… Невольно Таня тут же отыскала глазами башню – крайнюю слева, где жил Лешка.

И сердце не выдержало – сжалось. Да, главное испытание еще впереди.

– Как ты, в порядке? – шепнула Эрис. Словно почувствовала неладное.

– Лучше всех.

– Смотри, как этот Стригой тебя представил. – Эрис тихо ухмыльнулась. – Теперь их главный к тебе нет–нет да и присматривается.

Таня повела плечами. Мотивации Рика показались ей странными. Возможно, это был намек на еще какой–нибудь урок. А может, Вордак не будет пытаться разглядеть в «известном английском специалисте» ту простодушную, наивную ведьмочку, которая чудом ускользнула из его рук. Вместе с чудным Карпатским Венцом…

Внезапно Танины глаза, и без того сейчас круглые, еще больше расширились: она увидела ту, что встречала их у дверей.

Криста. А рядом с ней – Даша. Обе выглядели отлично: в черных облегающих костюмах, в туфлях на каблуках, с аккуратными стильными прическами. Девушки явно не собирались лазить по горам и сражаться с ящерицами.

К большому изумлению Тани, рыжая направилась прямо к ним, а Даша покорно засеменила следом.

– Меня зовут Криста Соболь, – представилась рыжая, протягивая руку Эрис. – А это Дарья.

Эрис не подала виду, что удивлена столь панибратским поведением девушки. Патрик, как истинный англичанин, был сконфужен, но ладонь красотки осторожно пожал. Один лишь Рик, улыбаясь, перехватил руку Кристы и аккуратно поцеловал кончики пальцев. Но больше всего удивилась Таня. Пожав руку и ей, рыжая ловко схватила девушку под локоток.

– Надеюсь, мы все с вами подружимся, – проворковала на ухо Криста, чем очень смутила Таню.

К счастью, рыжая красотка списала это на природную застенчивость английской гостьи. Поэтому она поудобнее перехватила Танин локоть и повела ее дальше по аллее, впереди всех.

– Мы находимся в родовом поместье Вордаков, – щебетала она по ходу. – Это красивый, древний дом. Ему более двухсот лет… Здесь имеется около ста пятидесяти комнат, из них – три торжественных зала, пять бальных, двадцать гостиных с большими каминами, тридцать спален и сорок кабинетов. В доме две главные башни: одна принадлежит сыну Мстислава Вордака, другая – невесте президента, Ружене Мильтовой. Сам президент обитает в центральной части. В этой части замка есть отличная большая библиотека, залы для магических упражнений, спортзал, небольшое подземное озеро… В подвале находятся кухня и другие помещения, превосходный винный погреб. Есть даже сокровищница и небольшое подземелье, где раньше, в смутные времена, держали пленников. Да, представляете, наш господин президент большой оригинал – держит в качестве прислуги духов…

Таня медленно кивала, стараясь не дышать так часто и прерывисто. Интересно, сколько пространства пришлось раздвинуть, чтобы втиснуть в этот маленький с виду замок такое количество комнат и залов.

Когда они дошли до тех самых, до жути знакомых дверей, стилизованных под замковые ворота с подвесным мостом, Криста остановилась. Оказывается, девушки сильно обогнали остальных.

– А ты мне сразу понравилась. Ты не похожа на других. – Криста подарила свой особенный, знакомый Тане по прошлой жизни чарующий взгляд. – Скажи, почему тебя выбрали для такой ответственной миссии? Ты, конечно, аристократка?

– Я из очень древнего рода, – угрюмо процедила Таня. Желание вцепиться Кристе в горло грозило возобладать над остальными, не менее кровожадными.

Криста промолчала, уловив плохое настроение собеседницы, но заинтересованно прищурилась.

– Извини, у меня голова немного кружится, – поспешила скрыть оплошность Таня. – Чувствую себя неважно после нападения в Змеиной роще.