Помоги проекту - поделись книгой:
Андрэ Нортон Колдовской мир-2
Андрэ Нортон и П. М. Гриффин
Подчеркнуто звездами
(пятый роман серии «Королева Солнца»)
Предисловие
«Королева Солнца» появилась в 1954 году в ответ на просьбу одного из первых издательств научно-фантастического жанра — «Гном-пресс». Я тогда готовила к печати рукописи в этом издательстве и потому воспользовалась псевдонимом Эндрю Норт. Издатели просили сочинить космические приключенческие истории, которые отличались бы от повсеместно распространённых тогда милитаристских сюжетов.
Меня давно интересовали исторические последствия приключений купцов в нашем собственном мире в прошлом, и потому я придумала вольных торговцев, связав их в своём сознании с их ранними земными предшественниками, а также с пешими путешественниками наших дней — я сама принимала участие в одном из таких путешествий.
Я постаралась придумать экипаж, у членов которого разное прошлое, разные характеры, и подвергнуть его испытаниям в приключениях, которые естественны для такого образа жизни. Так возникли четыре книги: «Саргассы в космосе», «Зачумлённый корабль», «Планета колдовства» и «Проштемпелёвано звездами».
Мисс Гриффин, создатель справедливо пользующейся популярностью серии «Звёздные коммандос», согласилась со мной, что «Королева Солнца» и её экипаж снова могут выйти на орбиту — с некоторыми добавлениями, а именно с появлением в составе экипажа женщины. И вот, «Королева Солнца» предпринимает очередное роковое путешествие.
Мне хочется поблагодарить Андре Нортон за разрешение работать во вселенной «Королевы Солнца» и за её замечания, предложения и поддержку в работе над этой книгой. Я благодарю также Джима Френкеля за помощь в подготовке рукописи к печати.
Глава 1
— «Космическая развалина»! Вот более подходящее для него название!
Дэйн Торсон передвинулся, чтобы лучше видеть говорящего, стараясь при этом не толкнуть стоявшего рядом Рипа Шэннона. Кают-компания «Королевы Солнца» никогда не предназначалась для размещения всего экипажа, и когда созывалось такое совещание, приходилось втискиваться всем двенадцати.
— Он совсем не так плох, Али, — негромко сказал он помощнику инженера, — и до сих пор неплохо для нас трудился.
— Совершенно верно, мой младенец, но теперь почтовый контракт «Королевы» кончился, и что, во имя космоса, будем мы делать с этой «Развалиной»? Не так-то легко найти для неё покупателя, поэтому мы сами и смогли её заполучить, а эксплуатировать оба корабля бесконечно, с половиной экипажа на каждом, нельзя, тем более, если мы снова собираемся заняться настоящей торговлей. И у нас нет средств, чтобы пополнить состав обоих экипажей.
Врач Крэйг Тау кивнул.
— Он прав, мы не можем так летать больше. Напряжение уже начинает сказываться, а у нас пока настоящих неприятностей не было. Пора кончать, не дожидаясь серьёзных происшествий.
Джелико, капитан «Королевы Солнца», молчал, слушая высказывания членов экипажа. Он обвёл собравшихся взглядом своих серых глаз. За столом рядом с ним сидели старшие офицеры: Ван Райк, вероятно, лучший суперкарго в рядах вольных торговцев, а может, и всех торговых линий; марсианин по происхождению, инженер-связист Тан Я; Стин Вилкокс, штурман «Королевы»; главный инженер Иоганн Штоц, Тау, и кок-стюард Фрэнк Мура. Вокруг стояли трое помощников: Дэйн, работавший под началом Ван Райка, Рип, подчинявшийся Вилкоксу, и Али Камил. Рядом с ними, замыкая список, располагались могучий Карл Кости и его хрупкий бледный помощник, Джаспер Викс. Оба, как и Али, из секции Иоганна Штоца. «Хороший экипаж», — подумал капитан. Он надеялся, что не отплатит им за службу тем, что уничтожит все надежды на выгодную сделку.
Покупка «Мести космоса»[1] на первое время оправдала себя. Они смогли получить контракт на перевозку почты между Трьюсом и Ригинией и более чем оправдали свои первоначальные затраты, но теперь, похоже, отделаться от корабля будет не так-то легко.
Чёрт побери все это! «Королева Солнца» и её экипаж — вольные торговцы. Их место в глубинах космоса, вне регулярных звёздных линий. Не их дело всё время мотаться от одной планеты к другой в пределах одной и той же системы.
И простая перевозка почты им не пристала. Конечно, в своё время они были рады получить этот контракт, и сами получили от него немало, но всё же прибыль невелика, и работа не приносит удовлетворения. Пора возвращаться к торговле, какой они её знают, со всеми её опасностями и химерами неожиданного обогащения или такой же неожиданной внезапной смерти, поджидающими в каждом полёте. Если им придётся снова взяться за перевозку почты из-за того, что они не смогут избавиться от второго корабля, то это означало бы уничтожение экипажа. Однако если терпеливые запросы и поиски, начатые Ван Райком и им самим, не принесут результата, у них просто не останется другого выбора. Лучше уж это, чем оказаться не в состоянии оплатить портовые расходы и превратиться в шахтеров, чтобы не умереть с голоду.
Настроение капитана улучшилось, когда он взглянул на суперкарго. Ван Райк не насвистывал, но в выражении его лица ясно читалось торжество.
Крупный, рослый суперкарго почувствовал на себе взгляд капитана. Брови его, седые, как и редеющие волосы, приподнялись.
— …Вы что-то придумали, капитан?
— Просто гадаю, что придумали вы. Вы выглядите так, будто нашли горсть солнечных камней в мешке соли.
Ван Райк усмехнулся.
— Ничего такого драматичного, но у меня есть кое какие предложения.
— Ну, тогда выкладывайте, выпалил капитан. Ему не хотелось лишать своего друга возможности поразить всех одним из своих неизменных чудес, но когда дело касается интересов всего экипажа, он предпочитает быть информированным.
Глаза Ван Райка сверкали.
— Всему своё время, капитан, — он сразу стал серьёзным. — У нас есть потенциальный покупатель «Мести».
— Что?
— Почему, во имя космоса!..
— Вернее, покупательница. Она связалась со мной только несколько минут назад. Я собирался рассказать, когда капитан созвал совещание.
— Что за предложение? — спросил Джелико. — И кто эта покупательница?
Никаких возможных покупателей он не мог припомнить. Наиболее вероятный кандидат — правительство Трьюса, но у колонии на планете нет подготовленного экипажа, а нанимать нужных людей очень дорого. Придётся вести долгие и сложные переговоры, чтобы убедить жителей планеты в разумности подобного шага.
— Никто иная, как Раэль Коуфорт, действующая от лица своего знаменитого брата, конечно.
Если суперкарго собирался поразить своих товарищей, ему это превосходно удалось. Тиг Коуфорт за свою относительно недолгую карьеру добился таких успехов, что стал легендой среди вольных торговцев. Когда он что-то делает, у него всегда есть определённая цель.
Коуфорт мог выбирать самые выгодные контракты, и то, что он заинтересовался этим, свидетельствовало о прочной базе, заложенной «Королевой» в открытии регулярной торговли между Трьюсом и Ригинией. Зачем бы ни понадобился ему корабль, очевидно, что за этим стоит прежде всего желание перехватить эту торговлю. Такой корабль, как «Месть космоса», легко найти на звёздных линиях, особенно если есть достаточно кредитов. Торговому принцу нет необходимости забираться так далеко. Великий Космос, да он может заказать новый корабль на любой верфи!
Джелико задумчиво потёр пальцем шрам от бластера на правой щеке. В переговорах их позиция слабая, но если Коуфорту не нужен, на самом деле, корабль, переговоров вообще не будет. Он не филантроп и постарается заключишь выгодную сделку, но о нём идёт слава, как о честном человеке. Можно ожидать не меньшего и от его сестры. Если представители «Королевы» поведут себя умно, они могут неплохо выйти из этого положения.
Несколько секунд все молчали. Молчание нарушил Дэйн. Он однажды видел знаменитого торговца, но женщину никак не мог вспомнить.
— Не помню, чтобы видел её с Коуфортом на аукционе. Она была там?
Тан Я улыбнулся.
— Если бы была, ставлю все свои кредиты, что ты бы её запомнил.
Али шевельнулся.
— Красивая?
Торсон нахмурился, но сразу устыдился своей реакции. Сам помощник инженера поразительно красив, так что кажется даже карикатурой, стереотипом бесстрашного звёздного видеогероя. Почему его не должна интересовать красота других? А что касается остального, то Камил не виноват в своей наружности и манерах, которые постоянно раздражали помощника суперкарго. Никто не может усомниться в его компетентности и храбрости, когда в них возникает нужда.
Инженер-связист пожал плечами.
— Красота не в диковинку во вселенной. Да, она привлекательна, но в ней есть и что-то уникальное, необычное. На аукционе её не было. Раэль редко сопровождает брата, когда он занимается делами на планетах. Поэтому, дети, никто из вас её не видел.
— Но на рынки-то она ходит, — сообщил Джелико. Его обычно холодные глаза смеялись, когда он взглянул на Ван Райка. Это заслуженная расплата за сюрприз, который преподнёс им суперкарго.
Ван Райк что-то проворчал и вздохнул.
— Мне выпало несчастье заниматься делом в тот день, когда эта парочка что-то покупала, — сообщил он. — Мог бы и дома остаться. Перед запасами кредитов Коуфорта и глазами его сестры не устоит никто, и на рынке не остаётся ничего, буквально ничего ценного, когда там появляется этот торговый принц.
— Зачем им столько ценностей? — с любопытством спросил Рип.
Ван Райк взглянул на своего помощника.
— …Ответь ему.
— Тиг Коуфорт имеет дело с влиятельными людьми на высокоразвитых планетах, а также на менее развитых, но с очень сложно устроенным обществом. Он должен везти товары высокого качества, не безделушки, иначе с ним не будут разговаривать.
— Совершенно верно.
Торсон про себя облегчённо вздохнул. Вопросы и испытания — участь помощников, часть процесса их обучения, который постепенно преобразует новичка, только что вышедшего из Школы, в опытного знающего мастера. Но ему не нравилось постоянное перемещение в классную аудиторию, тем более боялся он ответить неправильно, поставить в неловкое положение себя и своего шефа. Правда, чуть позже он с ноткой гордости сообразил, что публично адресованный ему вопрос — это комплимент. Ван Райк ожидал от своего помощника правильный ответ.
— Когда приземлилась «Блуждающая звезда»? — спросил Стин Вилкокс.
— Не приземлялась ни она, ни другие корабли Коуфорта, — ответил Ван Райк. — Наш разговор был коротким, и я не успел расспросить её об этой загадке. Может, сама объяснит, когда придёт на борт для переговоров.
— А когда это будет? — спросил капитан.
— Через несколько часов. Я хотел получить время для подготовки.
Ван Райк тяжело вздохнул. Да, это время им надо использовать получше. Все преимущества на стороне покупателя. Им необходимо избавиться от этого грузовика, и Раэль Коуфорт знает об этом не хуже них.
Глава 2
Джелико настолько привык к своей коричневой торговой форме, что она не беспокоила его даже со всеми креплениями и жёстким воротником, натиравшим шею. Ему предстояла важная встреча, которая занимала всё его внимание.
Он внимательно, насколько позволяли приличия, изучал сидевшую напротив него и Ван Райка женщину. Тан был прав, назвав Раэль Коуфорт привлекательной, и столь же справедливо его замечание, что в её внешности есть нечто необычное. Нелегко указать, из какой она торговой федерации, или назвать её родную планету. Так случилось, что родилась она в космосе.
Среднего роста, стройная, с гибким, прекрасно координированным телом ветерана космических линий. Впрочем, космического загара нет, хотя её бледность совсем не та, что у Джаспера Викса. Кожа не потемнела, но была живой и светилась собственным мягким теплом.
Черты лица тонкие, и поэтому глаза с густыми ресницами выглядят невероятно огромными. Они светло-фиолетовые, и кажется, что их оттенок меняется с каждым изменением её настроения или хода мыслей.
Волосы рыжеватые, золотистые, как шкура земного льва. Длинные, убранные в причёску типа короны — такие приняты у женщин-космонавтов.
Руки — он видел, как они перебирают содержимое небольшого портфеля, — прекрасной формы, с длинными пальцами. И очень маленькие. Ладонь уместится поперёк ладони Ван Райка.
Она выбрала документ и протянула им доверенность о праве вести дела от имени Тига Коуфорта с «Блуждающей звезды».
Суперкарго взял документ и прочёл его, как принято у торговцев.
— Датирован сегодняшним утром?
Она кивнула.
— Он передал его по факсу, когда я рассказала о возможной сделке.
— Мы не сообщали о своём намерении продать «Месть космоса», — заметил Ван Райк.
Молодая женщина улыбнулась и слегка пожала плечами.
— Приземлившись, я побродила, порасспрашивала и пришла к некоторым выводам. Тиг велел мне заключить сделку, если условия окажутся разумными.
Ван Райк откинулся в кресле.
— Мисс Коуфорт, должен признаться, что нахожу затруднительным поверить, будто вы прилетели на Трьюс для поисков и покупки подобного корабля. Торговля здесь идёт не так уж бойко, к тому же на границе можно отыскать корабль и получше, не говоря уже о внутренних линиях, которые вы часто посещаете. Особенно, когда располагаешь достаточным запасом кредитов.
— Разумеется, меня сюда не посылали. Я прилетела на «Русалке».
— «Русалка» улетела вчера утром.
Глаза её сверкнули гневом, который до сих пор она скрывала.
— Мне не понравилось, как Риф Слейт управляет кораблем.
Брови Ван Райка поднялись.
— Он просто отпустил вас, или вы формально уволились?
— Уволилась. Он не посмел меня удерживать. У него люди не задерживаются, — губы её сжались в тонкую холодную линию. — Большинство капитанов экономят, когда дела идут плохо, но никто не экономит на системах жизнеобеспечения. В пути погиб помощник. В обстоятельствах, которые никогда бы не сложились на любом другом корабле. По-моему, это было явное убийство.
— Вы можете это доказать? — резко спросил Джелико.
— Нет, и я не настолько глупа, чтобы всем сообщать своё мнение. Просто поговорила о рейсах, которые преследует несчастье, и Слейт разорвал со мной контракт, прежде чем я запугала весь экипаж. Они могли бы поинтересоваться, почему на корабле за последние годы погибло столько людей. И так у него достаточно обеспокоенных людей.
— И что вы собирались делать, освободившись? — спросил Ван Райк.
— Остаться живой. Очень привлекательная идея, даже если придётся на какое-то время застрять на планете и выпрашивать себе на еду. Рано или поздно что-нибудь подвернулось бы.
Раэль расправила плечи.
— Если вы удовлетворены, может, займёмся «Местью космоса», вместо того, чтобы углубляться в мою неинтересную историю.
Суперкарго склонил голову.
— Каковы условия Коуфорта?
Поделиться книгой: