Превосходные замыслы

Взрослый озёрный-строитель был действительно больше, и на много тяжелее, чем один представитель Народа, и хотя, когда им угрожала опасность, они и предпочитали спасаться бегством и прятаться в безопасном месте под водой, они могли быть грозными соперниками, если их загнать в угол.

'В мире вообще нет ничего безопасного, маленький брат,' - сказал Смеющийся-Ярко. - 'Фокус в том, чтобы помнить об этом, когда опасность кажется тебе совсем далёкой.'

Чуткий-Нос согласно дёрнул хвостом, и двое котов плавно потекли вперёд, через сетевой лес.

Осенние листья внизу скользили по поверхности озера. Их было больше, чем обычно, в это время года - ещё один признак засушливого сезона. На некоторых ветках рядом с ними были заметны признаки хрупкости и мертвенности.

'Бурильщики-коры и здесь не сидят без дела,' - обратил он внимание, и почувствовал расстроенное согласие Смеющегося-Ярко.

'Серым бурильщикам нравится вкус сетевого дерева больше чем многим другим. И они вгрызаются глубже, чем другие. Чуткий-Нос, помоги мне запомнить, какие из воздушных путей повреждены больше всего. Охотникам клана будет полезно знать, где проявлять повышенную осторожность.'

***

Хонор поморщилась, когда проходила мимо красных елей. На значительной части деревьев, их естественные голубовато-зелёные листья, превратились в коричневые или жёлтые. Она встречала их всё чаще и чаще, и Хонор сделала мысленную заметку, сообщить об этом в Лесную службу.

Было множество признаков короедов и плоскотелых точильщиков, которые, как она предполагала, были результатом засушливого лета. На этих насекомых обычно охотились горные и обычные ласточки. Но в этот год, у них было гораздо меньше птенцов. Репродуктивный коэффициент обоих видов птиц был напрямую связан с целым рядом климатических и экологических факторов, и он всегда был ниже, особенно в засушливые годы.

Похоже, думала она, это как раз тот вид насекомых, которыми они обычно кормились, и птиц для них было явно не достаточно. К сожалению, в независимости от того, что происходило повсюду на Земле Хейли (название континента Сфинкса), это не касалось ручья Тополиной Скалы, вдоль которого было очень влажно, и поэтому эта популяция насекомых чувствовала себя здесь превосходно.

На самом деле, здесь стало значительно хуже, со времени её последнего посещения, и она отмечала множество свидетельств деятельности жуков-листоедов и муравьёв-листорезов. Всё это было частью естественного цикла планеты, и ЛСС вряд ли могла накрыть эту область инсектицидами, но рейнджеры похоже даже не отслеживали подобные ситуации. В особенности плоскотелых точильщиков, которые были худшими убийцами деревьев во всей экосистеме Сфинкса.

Интересно, что эти двое котов здесь проверяли? Это довольно важная часть их среды обитания в осенний и зимний периоды. Было бы логично для них, приглядывать за этим местом в такой год, как этот. Надеюсь, они не столкнутся с нехваткой пропитания этой зимой!

Она знала, что это иногда случалось, и это всегда было тяжело для любого, кто заботился о котах. Древесные коты, которые в тяжёлом состоянии появлялись у одного из постов Лесной Службы, могли рассчитывать на то, что их накормят и окажут неотложную помощь, но ЛСС несколько веков назад решила не вмешиваться в дикую природу, исключая случаи стихийных бедствий.

Суровые зимы, по определению Лесной Службы, не представляли собой 'стихийные бедствия' до тех пор, пока они не доводили число голодных смертей до критической отметки, и головой, Хонор понимала, почему так нужно. Предлагая помощь всегда и во всём, можно столкнуться с зависимостью котов от человека, и вызвать что-то вроде перенаселения, которое приведёт к настоящей катастрофе.

Это понимание правил не мешало ни ей, ни её родителям делится пищей с любыми котами, которые появлялись у них на пороге. На самом деле, в зимний период, у них обычно был, по крайней мере, один посетитель в неделю, или около того.

Было совершенно очевидно, что давным-давно по округе разнеслась весть, о том, что Харрингтоны простаки, у которых всегда в заначке найдётся сельдерей.

Ручей расширился и стал глубже, когда она приблизилась к плотине квази-бобров.

Эти метровой длины создания, могли весить больше шестидесяти килограмм, а обрубки красных елей, квази-сосен и горных ореховых деревьев, были явным доказательством того, каким эффективными лесорубами они были. Как и их четвероногие прообразы со старой Земли, по имени которых они были названы, квази-бобры были склонны валить древесину для постройки плотин и хаток весной или летом, а осенью и зимой, пока та была не нужна для строительных целей, просто заготавливать её. Они могли прогрызать деревья диаметром до тридцати шести сантиметров, хотя обычно выбирали жертву поменьше, и также как бобры на старой Земле, они сооружали 'каналы' по которым сплавляли большие стволы и ветки к тому месту, где те были нужны.

Во многих отношениях, они были самыми разрушительными формами жизни на Сфинксе, учитывая, что могла сделать с лесом, даже небольшая их популяция. С другой стороны, вода которую они накапливали за своими плотинами, играла исключительно важную роль в сохранении здоровья заболоченных районов и речных бассейнов. И они также способствовали распространению частокольных деревьев.

По каким-то причинам они никогда не притрагивались к ним. Это происходило не из-за токсичности деревьев. ЛСС это установило давным-давно. Частокольные деревья умели прекрасно выживать, подбирая различные методы сопротивления для большинства заболеваний и паразитов (включая квази-бобров), которые выбирали для атаки другую сфинксиансукую флору. Вероятно, бобрам они просто были не по вкусу, а их привычка объедать всё остальное, свободное от них, пространство вдоль берегов ручьев и водоёмов, должно быть делала древесных котов счастливыми.

Жаль, что это не работает в случае с плоскотелыми точильщиками, снова подумала Хонор, прокладывая себе путь через склад лесоматериалов, оставленный квази-бобрами.

С другой стороны, если точильщики готовы полностью съесть частокольные деревья, то это, кстати, означает, что я смогу приземлится здесь на дельтаплане, что спасёт меня от такого похода!

Она потратила пару минут, пытаясь убедить себя, что действительно предпочитает полёт, нежели пешую прогулку. Это сработало не очень хорошо, и она фыркнула потешаясь сама над собой.

Она дошла до места, где ручей впадал в озеро квази-бобров и одобрительно улыбнулась, когда леопардовая форель потревожив его поверхность, на половину выскочила из воды, чтобы схватить одного из жужжащих вверху насекомых.

Это была не самая большая леопардовая форель, которую она видела. Они могли вырастать больше чем на восемьдесят или на девяносто сантиметров в длину, но и эта, несомненно была здоровой.

Похоже, этой осенью будет отличная рыбалка. Она осмотрелась вокруг, сверяясь с внутренним компасом, и сквозь стволы деревьев, увидела вдалеке фиолетовые отблески. Спасибо хоть, что жуки не едят горные тюльпаны, за которыми она пришла!

Теперь, всё что ей оставалось, это пройти полпути вокруг озера, срезать бутоны, а затем пешочком обратно домой.

***

Чуткий-Нос внезапно замер, и встревожено поднял голову.

'Снежные охотники!' - воскликнул, он и почувствовал удивление Смеющегося-Ярко, эхом отозвавшиеся в нём самом.

Озабоченность его брата не была такой же серьёзной, как у него, и он немного успокоился обнадёженный его спокойствием.

'Я не ожидал их увидеть здесь внизу, так рано в этом сезоне,' - добавил Чуткий-Нос через мгновение, и Смеющийся-Ярко согласно дёрнул ушами, подтверждая слова молодого древесного кота, что для него это тоже сюрприз.

'Это не часто случается,' - согласился он. - 'Полагаю, охота у них была не так хороша, как обычно, из-за засушливого года. Это может быть объяснением, но лучше посмотрим на то, что можем увидеть собственными глазами.'

Двое котов осторожно подошли ближе.

Снежные охотники, как и клыкастая-смерть, были слишком большими и тяжёлыми, чтобы преследовать Народ на деревьях, и они обычно контролировали меньшую территорию, чем клыкастая-смерть. Это не означало, что они не были бы счастливы полакомиться одним из Народа, если поймают. По размеру, они уступали только клыкастой-смерти.

В этот момент, двое из них с головой погрузились в пруд озёрных-строителей, а затем братья увидели, как один их охотников резко прыгнул, выхватывая из воды полосатого плавальщика, а затем тряхнул головой, отбрасывая его на берег.

'Вот и причина, почему они здесь,' - сказал Смеющийся-Ярко, и Чуткий-Нос вдруг почувствовал настороженность в его мыслесвете. - 'У них позднее потомство в этом сезонное.'

Чуткий-Нос кивнул, глядя как пара детёнышей снежных охотников устроили потасовку в том месте где приземлился и неистово трепыхался полосатый плавальщик. Они были совсем молодыми, хотя уже были в несколько раз больше чем представитель Народа, и хотя они были неуклюжи, их челюсти работали исправно. Всё ещё извивающийся плавальщик был разорван на два неравных куска, и детёныши сцепились за них, а затем тот, кому досталась меньшая часть обиженно заверещал, когда понял, что его брату удалось сделать что-то лучше чем он.

'Полагаю, рыбалка будет не такой приятной, как мы надеялись,' - мрачно протянул Смеющийся-Ярко, и Чуткому-Носу оставалось только ещё раз согласится.

Один снежный охотник мог съесть много плавальщиков за один день. А пара, добывающая корм для своих детёнышей, могла запросто зачистить от плавальщиков пруд даже такого размера. Но даже если они выловят всю рыбу из пруда, эти детёныши вряд ли выживут в ледяной сезон, поскольку эти первогодки не смогут заснуть и проспать весь холодный период.

Притихнув, Чуткий-Нос сидел на ветке сетевого дерева, наблюдая за снежными охотниками внизу, и чувствовал нахлынувшее на него сочувствие к ним. Снежные охотники были не намного умней клыкастой-смерти, однако эти родители смогли понять, по крайней мере смутно, как мало шансов выжить у их детёнышей.

Ему удалось разглядеть это в их мутном мыслесвете. Они не могли делится мыслями, как делал Народ, или чувствовать эмоциональный фон, как делали двуногие, но даже снежные охотники имели чувства, и оба взрослых рыбака внизу были рассержены, смутно предчувствуя близящуюся утрату.

'Это грустно, Смеющийся-Ярко', - тихо сказал он.

'Если всё сложится удачно и снегопад запоздает, их малыши могут выжить.' - ответил его брат.

'И как велика вероятность этого?'

'Не очень велика,' - признал Смеющийся-Ярко. - 'К тому же, если у охотников в горах, так плохо с пищей как я опасаюсь, другие последуют за ними. Если это случиться, эта пара будет вынуждена защищать свою территорию... и своих детёнышей. Впрочем, они могут также столкнуться и с клыкастой-смертью.' - уши Чуткого-Носа вздрогнули от этой мысли.

Если бы кто-нибудь в лесу был способен думать в отношении снежных охотников, забегая так далеко вперёд как Народ, у них бы пропала охота полакомиться их детёнышами.

Но клыкастая-смерть, конечно, была готова съесть любого, кого сможет поймать.

Кстати, никто не задумывался, о том, как быстро пара снежных охотников с голодными детёнышами, может прорядить владения клана, забрав почти всю их живую добычу, в это время года, когда зверей рождается меньше.

'Старейшины будут от этого не в восторге,' - отметил он.

'У тебя воистину дар предвидения, маленький брат,' - смеясь произнёс Смеющийся-Ярко. - 'Я и представить не могу лучших соседей для клана!'

'Возможно,' - невозмутимо ответил Чуткий-Нос. - 'Однако, думаю нелишним будет предупредить Танцующую-на-Облаках быть осторожней с этими охотниками.'

'А это, Чуткий-Нос, действительно отличная мысль,' - согласился Смеющийся-Ярко. - 'Конечно, было бы намного проще, если бы мы могли послать ей мыслеголос!'

'Народ не всесилен.'

'Да, но это не означает, что он не может стремиться к этому.'

Мыслеголос Смеющегося-Ярко был слишком нейтральным, и Чуткий-Нос почувствовал, что его внимание сосредоточено на чём то ещё. Сначала он не мог разобрать, что делает его брат, но затем понял, и его хвост удивлённо выгнулся. Смеющийся-Ярко сканировал пространство в поисках мыслесвета Танцующей-на-Облаках. Это было бессмысленно на таком расстоянии, даже для такого разведчика как... но как бы это не было нелепо, факт был в том, что Смеющийся-Ярко нашёл то, что искал.

'Она идёт оттуда,' - сказал он, и передней лапой указан на устье ручья. - 'И она идёт по той стороне пруда, где расположились снежные охотники.'

'Тогда, я думаю нам нужно выдвигаться ей на встречу,' - сказал Чуткий-Нос и мягко спрыгнул с ветки сетевого дерева на следующую ступень воздушного пути.

***

Хонор пробиралась по одному из каналов, построенных квази-бобрами в прошлом сезоне. Он уже стал разрушаться, но всё же был достаточно широк, чтобы она могла просто перепрыгнуть его, а ей следует соблюдать осторожность.

Вода доходила ей чуть ниже голени, не касаясь края её сапог, но дно было покрыто толстым слоем грязи и было скользким, поэтому она придерживала свой С&В локтём, чтобы тот был под рукой, пока она была сконцентрирована на сохранении собственного равновесия. Свалиться лицом в грязь, было бы так же унизительно, как и неприятно.

Здесь никто этого не увидит, напомнила она себе. А если мне удастся вернуться домой перед возвращением мамы, я смогу переодеться и почистится, до того как он меня увидит.

Она резко вздёрнула голову, когда резкий звук вонзился в шёпот ветерка и шелест листьев, как пила в бревно. Она никогда не слышала ничего подобного в жизни. Но откуда то, она знала, что это было, почувствовала это. И Хонор бросилась вперёд, к покатому берегу канала.

***

'Чуткий-Нос!' - мыслеголос Смеющегося-Ярко сорвался на крик, предупреждая об опасности, но было уже поздно.

Его брат прыгнул на очередную, прочно-выглядящую ветку сетевого дерева... и та рассыпалась в труху при его приземлении.

Бурильщики-коры прогрызли в ней много глубоких нор, и её поверхность превратилась в пыль, под весом Чуткого-Носа. Его когти, которые должны были зацепиться за кору сетевого дерева не нашли опоры, ослабленное пористое дерево развалилось, и молодой древесный кот кувыркнулся в пустоту.

Его хвост судорожно схватил другую ветку, мимо которой он пролетал, в этот миг Смеющийся-Ярко подумал, что он спасётся. Но лучше бы он продолжил падение, бурильщики поработали и над ней тоже. Веса Чуткого-Носа хватило, чтобы вырвать с корнем трухлявую ветку из ствола, и он продолжил падение.

Приземлился он едва ли не в двух длинах Народа от ближайшего детёныша снежных охотников. От неожиданности, тот встал на задние лапы и завизжал, призывая родителей на помощь. А затем, сломанная ветка упала прямо на кота, и Смеющийся-Ярко услышал громкий, пронзительный крик боли, когда от удара сломались его тазовые кости.

Взрослые снежные охотники резко отвлеклись от рыбалки, когда услышали испуганный крик своего ребёнка. Детёныш попятился прочь от Чуткого-Носа, но его родители уже с шумом выбирались из пруда, направляясь к брату Смеющегося-Ярко.

Одного лишь инстинкта защищать своих детей хватило бы чтобы напасть на него, кроме того, вряд ли они упустят возможность накормить их детёнышей.

Смеющийся-Ярко карабкался вниз по стволу сетевого дерева, и даже в такой сумасшедшей спешке, тратил драгоценные секунды, проверяя на прочность каждую ветку. Если он успеет к Чуткому-Носу первым, возможно он сможет ему помочь влезть на дерево. Возможно.

'Нет Смеющийся-Ярко!' - выкрикнул Чуткий-Нос. - 'Мои средним лапам конец, я не смогу взобраться! Не спускайся вниз!'

Мыслесвет Смеющегося-Ярко откликнулся невнятным протестом, но Чуткий-Нос уже отползал, волоча своё искалеченное тело по земле. Ему удалось добраться до дерева серой-коры, поваленного озёрными-строителями и оставленного для просушки. Оно было больше половины длины Народа в диаметре, и он протиснулся в сплетение сухих, мёртвых веток, и каким-то образом нашёл под стволом достаточно места, чтобы туда забиться.

Смеющийся-Ярко чувствовал острые разряды боли пронзающие тело его брата, когда смещались его сломанные кости, но не смотря на муки, голос Чуткого-Носа был ясным.

'Нет причин погибать обоим,' - произнёс он, когда первый снежный охотник стал прокладывать путь через ветви его укрытия. - 'Оставайся там где ты есть!'

Смеющийся-Ярко знал, что его брат был прав, но это ничего не значило.

'Нет!' - выпалил он. - 'Я не оставлю тебя.'

'Не надо!' - прокричал Чуткий-Нос. - 'Не надо, Смеющийся-Ярко!'

Но уже было поздно. Смеющийся-Ярко рыча в отчаянной, безнадёжной ярости, стремительно спрыгнул с сетевого дерева и приземлился прямо на загривок снежного охотника.

***

Хонор была в семидесяти пяти метрах от частокольного дерева, с которого свалился древесный кот. Груды поваленных деревьев, заготовленных квази-бобрами, закрывали ей обзор, но даже если бы их не было, она всё равно не смогла бы это разглядеть через заросли. Но она знала, что происходит. Непонятно как, непонятно откуда, но она знала.

Её сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда маленький, кремово-серый защитник, приземлился на шею скальному медведю. Гигантское создание было почти три метра в длину. Он весил должно быть больше пяти центнеров.

Медведь дико взревел, когда в него вонзились бритвенно-острые когти кота. Но шкура скального медведя была толстая, рыхлая, с большим количеством слоёв подкожного жира. Древесному коту потребуется много времени, чтобы проникнуть внутрь. Кот мог поранить или разъярить всеядного монстра, но он не мог причинить ему достаточный ущерб, и он это знал.

Хонор знала, что он знает, потому что в этот момент она разделила с ним это знание... так же как и знание того, что он готов погибнуть сражаясь.

Скальный медведь свирепо кружился на месте, на время прекратив откапывать другого древесного кота, который как Хонор знала, сидел под поваленной красной елью в своей бесполезной норке. Сейчас, медведь был занят тем, что пытался добраться до шестилапого комка ярости, кромсающего его тяжёлую меховую броню.

Напарник медведя с обманчивой неуклюжестью, характерной для их вида, быстрой походкой подскочил к ним, и Хонор увидела, как метнулась серая молния, и древесный кот каким то чудом избежал встречи с массивной лапой, пытающейся содрать его со спины своего товарища.

Скальный медведь взвыл больше от разочарования, чем от боли и повалился на землю. Он упал на бок, пытаясь перекатиться на спину, и сердце Хонор чуть не остановилось, когда она поняла, что он пытается раздавить древесного кота своим огромным весом.

***