Пати-Недотепа

— Оборотни!! Спасайся, кто может!!

Понимаю, что нес полнейший бред и бессмыслицу, но было все равно, что кричать, лишь бы громко. Между тем мой нож попал точно, куда я и целил. Волкодлак завизжал от боли и рухнул замертво. Его собрат от моего вопля дикого кота, прищемившего яй…хвост, подпрыгнул, разворачиваясь в воздухе. Маг — снимаю шляпу — мигом снял защиту и ударил. Тело твари после непродолжительного горизонтального полета с маху впечаталось в тот же дуб, где уже отдыхал молодой, и изломанной куклой рухнуло вниз. Не теряя времени, я кинулся к популярному растению и быстро отрубил волчьи головы. Потом для верности отрубил и третьему. Нож, как и следовало ожидать, быть им перестал. Я скорбно смотрел на него и думал: сразу выбросить или оставить на память — уж очень фигурно он был покорежен.

Девица так и простояла столбом в течение всей трагедии, разыгравшейся на поляне. Когда все закончилось, она оглядела место побоища широко распахнутыми глазами (все-таки они у нее лучистые, нехотя признал я), побелела, словно горная вершина под снегом и вдруг, сорвавшись с места, кинулась за ближайшее дерево. Мужчина, мало отличаясь от нее цветом лица, тем не менее, судорожно сглатывая и глубоко дыша, остался на месте. Некоторое время на поляне, если не прислушиваться к рычанию за деревом, стояла тишина. Продышавшись, маг достал из кармана небольшую бутылочку темного стекла и пошел к продолжающей возвращать свой обед природе девушке. — Выпей это. Пей! Поможет… Теперь рот прополоскай. Молодец. Ну, вот и все. Полегчало?…

— Да. Благодарю вас.

— Я, пожалуй, и сам выпью. Очень давно не приходилось участвовать в этаких переделках. В библиотеках и лабораториях, признаться, волкодлаки если и встречаются, то только в виде исследуемых образцов.

— Мэтр! Вы были великолепны! Как вы их!…

Возглас оклемавшейся девушки отвлек меня от созерцания погибшего оружия и заставил меня внимательнее присмотреться к ней: тоща больно на вкус, а, как известно, "мужчины не собаки — на кости не бросаются" — таков был основной вывод, сформировавшийся в результате тонкой аналитической работы. Черты лица, правда, не подкачали — благородные такие черты. Породистые. Глаза большие и карие. Ресницы длинные и пушистые. Волосы… под шапкой не разглядел. В целом мило и даже очаровательно, если б не высокомерный и пренебрежительный взгляд, которым она меня "одарила". Нет уж, чем такие подарки — лучше деньгами. А там хоть и совсем на меня не глянь. Собственно, мне-то, что за дело до того, как она на меня смотрит? Сейчас раскланяемся и разбежимся. Мне, как говорится, с ней детей не заводить.

— Ну, — довольный похвалой маг решил и меня бедного отметить, — нам все-таки немного помог этот молодой человек. Он своим криком отвлек волкодлаков и тем самым дал мне возможность нанести магический удар. К тому же и убил одного. Следует все же заметить, что вам, юноша, несказанно повезло. Нож случайно попал в точку инициации, — знал бы он, сколько лет надо тренироваться для таких случайностей. — Если бы не это, вы были бы уже мертвы.

А вот это мы еще посмотрели бы, кто из нас был бы мертв.

Девушка глянула в мою сторону, слегка поморщилась и "тихо" сказала магу:

— Да он в штаны наделал, когда понял, что это не простые волки. Вон как орал с испугу.

— Однако же не убежал. И, ваша милость, его присутствие было для нас… небесполезно, — так же тихо и уклончиво ответил маг.

Ого! Значит точно. Благородных кровей девчонка будет.

Она покопалась в кошельке на поясе и, не глядя, швырнула мне серебрушку:

— Мы тебе благодарны за помощь, отважный юноша. На вот. Выпей за труды.

Такая реакция меня несколько… умилила. Раз так, с какой стати я должен прощать долг за утраченный нож? Прикинувшись дурнем, с улыбкой заявил:

— Вам, ваша милость, виднее, сколько стоит ваша жизнь, но вот этот ножик, — я, высоко подняв, продемонстрировал жертву волкодлачьей крови, — стоил мне пять золотых. Теперь же его только на помойку разве что.

Девицу аж перекосило от такой неромантичной меркантильности. Она с королевским величием отцепила от пояса маленький кошелек, висевший рядом с тем, откуда была извлечена монетка, канувшая в траву навсегда — лично я и не подумал подбирать эту милостыню — и холодно произнесла:

— Вот вам десять и купите себе два, о великий убийца оборотней.

— Непременно так и сделаю, леди… — кошелек я поймал, а вышитый на нем вензель был мне незнаком.

— Пред вами, юноша, леди Силисия, дочь графа Монта ста Бальсимо, — поняв мою заминку, важно изрек маг. — А с кем мы, так сказать, имеем честь?…

— Пати-недотепа. Наймит-охранник, — небрежно поклонился я.

— Оно и видно, что недотепа, — усмехнулась графиня.

Чувствую, мы друг другу понравились.

— Я маг и наставник графини, магистр общей и теоретической магии, мэтр Лумий.

Очень интересно. Такое имя мне назвали при найме.

— Простите, если мой вопрос покажется вам странным, но, скажите, а в Сорки есть еще один мэтр Лумий — маг?

— Маги, юноша, вообще редкость, а магистры известны все наперечет. Чтобы существовал неизвестный мне магистр, да еще однофамилец — сие возможно только теоретически. В Сорки точно нет такого. А почему вы спрашиваете?

— Дело в том, что меня наняли охранять как раз мэтра Лумия.

Маг со своей воспитанницей уставились на меня во все глаза, и глаза те были прямо-таки переполнены недоумением вместе с чудовищным разочарованием. Будто обещали на день рождения подарить красивую игрушку, а вручили старый рваный башмак — подшутили, понимаете ли, над детьми.

— М-м-мда, — содержательно оценил ситуацию маг.

— Это и есть самый лучший охранник, которого обещал вам дядя?

Надо же. От удивления графиня забыла про высокомерие и стала похожа на нормальную девчонку. Ненадолго, к сожалению.

— И где же вы болтались в таком случае, "самый наилучший охранник"? — с великолепным сарказмом спросила она.

— Простите, но не понял вопроса. Посредник сказал мне, что обязательным условием найма является мое появление у господина мага ровно через три дня с момента заключения договора в полдень. То есть завтра.

— Вы лжете! — запальчиво вскричала девушка.

— Я никогда не лгу нанимателям, — холодно и спокойно ответил я.

— Ну-ну, молодые люди. Спокойнее, спокойнее… Вероятно, посредник что-то перепутал. К тому же объективно вы прибыли вовремя, чтобы помочь нам в затруднительной ситуации, — примирительно сказал маг. — Впрочем, чтобы не заострять внимания на этом недоразумении, если хотите — можете приступить к своим обязанностям завтра, как вам и сказали.

— Зачем же откладывать. Меня вполне устроит приступить к ним прямо сейчас. Единственное, что осталось обговорить — размер оплаты.

На эти мои слова графиня снова презрительно сморщила носик. А что делать? Папы-графа у меня нет. Зарабатывать приходится самому.

— А разве посредник не довел до вашего сведения условия?

— Нет. Предупредил только, что вы — человек небогатый и скорее всего плата будет минимальна.

— Ну что ж. Должен признать, посредник поступил разумно, ибо тех десяти золотых, которые я намеревался платить, вы явно не стоите. Уж простите. Поэтому платить я вам буду семь золотых в месяц, отдельно все расходы, связанные с выполнением ваших обязанностей, а также стол и жилье. Вас устраивает?

Если учесть, что новичкам обычно платили от четырех до пяти золотых — это была очень хорошая цена за услуги. Такой вполне могли и самые известные охранники заинтересоваться.

— Вполне достойная плата, — согласился я.

— Мэтр, я не понимаю, — снова влезла в разговор графиня. — Ведь сразу видно, что это за охранник, а вы вместо того, чтобы прогнать нахального мальчишку, принимаете его на работу!

— Сили. У меня нет оснований для расторжения этого договора. Если я так поступлю — гильдия наймитов-охранников внесет меня в черный список, как недобросовестного нанимателя. Более того сообщит об этом в другие гильдии. Это может существенно осложнить мне жизнь.

— Ну какой он охранник? Недотепа! Да они сами его так называют.

Знала бы ты, красавица, какие иной раз странные клички носят охранники.

— Называть-то могут по всякому, но если он официально признан мастером наймитов, как мы можем это оспорить? Самозванцев практически не бывает — каждая гильдия разбирается с таковыми быстро и жестоко. Но если хочешь убедиться… Надеюсь, молодой человек, вы не сочтете за оскорбление продемонстрировать нам знак гильдии?

Мне не жалко. Обнажив шею, я показал знак мастера.

— Вот видишь, Сили? Он настоящий охранник. Это я тебе и как маг могу сказать. Метка подлинная.

— И ничего нельзя сделать?

— Вот если он проявит недобросовестность или некомпетентность при исполнении обязанностей, тогда я с полным правом смогу расторгнуть договор. Но до тех пор — увы!

Девушка брезгливо посмотрела на меня, как на таракана, нагло забравшегося на ее подушку, и отвернулась.

— Если вы закончили обсуждение моей скромной персоны, то позвольте мне приступить к исполнению своих обязанностей. Надеюсь, господину магу известны пункты договора, согласно которым он должен выполнять все мои распоряжения, касающиеся его безопасности? Поясняю. Вы должны немедленно и без рассуждений-обсуждений выполнять все мои распоряжения. Скажу лечь — вы должны в ту же секунду лежать, скажу стоять — застыть как столб…

— Вы в своем уме? — надменно произнес маг. — Чтобы я подчинялся мальчишке? Никогда!

— Это касается только вопросов безопасности. Конечно же, вы сами будете решать, куда вам идти и что делать, но КАК вы будете идти к своей цели — это уже продумывать придется мне.

— Нет. Я не согласен.

— В таком случае стоит вам письменно подтвердить свой отказ от выполнения условий договора, как я тут же перестану вам докучать.

— А если я откажусь что-то письменно подтверждать?

— И это предусмотрено. Маг гильдии легко проверит, правду ли я сказал об обстоятельствах дела…

— Достаточно, молодой человек. Вы меня убедили. Знал бы, что мне предстоит, никогда не согласился бы на требование графа — дяди и опекуна Сили.

— Разве вы не сами захотели иметь охранника? — поинтересовался я.

— Нет. Не сам. Поскольку я вместе с наставничеством оберегаю его племянницу от магических покушений, барон потребовал, чтобы я тоже имел охранника, дабы не отвлекаться на собственную защиту. Он же обещал подобрать мне лучшего, — при этих словах мэтр Лумий иронично поклонился мне.

— Ну что ж, — невозмутимо сказал я, — раз все недоразумения прояснились, тогда два вопроса: как вас отпустили в лес со столь слабой охраной? И куда мы теперь направляемся?

— Отвечаю на первый вопрос — нас сопровождали четверо солдат, которые доблестно погибли при нападении, — маг указал на растерзанные тела. Графиня сдавленно охнула и вновь побелела. — Они дали нам время подготовиться. На второй вопрос — погибшим, пусть им гладкую дорогу на небеса даст Творец-Сущий, помочь мы не в силах, а до нужной поляны, где по слухам видели лустус кордопус — очень важный ингредиент в некоторых магических зельях — уже рукой подать. Поэтому, если Сили не возражает, я предлагаю завершить дело, ради которого мы претерпели столько… В общем претерпели, — не найдя подходящего слова закончил мэтр.

— Как далеко эта поляна? — я проследил взглядом за заливающейся слезами девушкой, переходящей от одного тела к другому. Надо же, как проняло.

— По карте где-то полчаса ходьбы отсюда.

— Отлично. Тогда я пойду впереди, вы — за мной, а леди вслед за вами…

— Я что, тоже должна вам подчиняться? — встрепенувшись, обернулась девица. Ишь ты, от возмущения даже слезы разом высохли.

— Ничуть не бывало, — с полнейшим равнодушием ответил я. — Вас я охранять не нанимался. Поэтому идите себе куда хотите, только не мешайте мне выполнять свои обязанности. А пока вы с нами, извольте делать то, что говорят.

— Не спорьте, Сили. Этот охранник, хоть и недотепа, но ужасно упрям. Пока пререкаемся, уже и до места дошли бы.

Девушка фыркнула, передернула плечами и встала за магом. Интересно. Если она определенное количество фырканий за день не сделает, будет считать день прожитым напрасно?

— Но, мэтр, а как же они? — графиня указала рукой на стражников.

— По возвращении мы пришлем людей из замка. О малых позаботятся, не переживайте, прошу вас.

Девушка скорбно кивнула.

Потихоньку мы двинулись вперед — маг указывал направление, я смотрел, чтобы путь впереди был безопасен. Минут через двадцать нашего путешествия меня насторожило поведение птиц — сороки впереди что-то живо обсуждали между собой.

— Постойте-ка пока здесь, мне надо в кустики отлучиться, — сказал я спутникам, решив разведать обстановку.

Получив в ответ тяжелый вздох мага и еще один презрительный взгляд графини, скользнул в кусты и быстро, но скрытно, направился к цели. Довольно скоро я добрался до подозрительного места. Тенью туманной скользя по лесу, насчитал шестерых разбойников, прячущихся в кустах по обе стороны тропы, и еще двоих с заряженными арбалетами на деревьях также по обе стороны почти над головами подельников. Не очень-то грамотно они расположились. А если арбалетчик промахнется? Может ведь и товарища зацепить. Но я здесь не для того, чтобы учить всякое отребье тактике. Их действия мало чем отличались от действий многих других своих коллег, которых я навидался в странствиях вполне достаточно, чтобы даже в дорогом камзоле отличить такого типа от обычного добропорядочного человека. Все они одинаковы. В зипунах ли, в халатах ли, просто в набедренных повязках. Печать ремесла видна обычно даже неопытному взгляду.

Прикинув план действий, я начал процесс очистки мира от накипи. Первым делом метнул ножи в "кукушек". Не дожидаясь падения тел, выхватил мечи и стремительно бросился в кусты слева. Разбойники еще не сообразили в чем дело, как "крылья дракона" срубили двоим из них головы, а "ножницы" оставили без этой важной — но, похоже, не для них — части тела и третьего. Вторая тройка в это время довольно быстро среагировала и в полном составе выскочила мне навстречу. Не надо было быть великим аналитиком, чтобы понять — согласованно, командой вести бой против одиночного противника они не умеют. Главарь, а он оказался в этой тройке, взревел и прыгнул на меня, замахиваясь тяжелой секирой. Я скользнул влево, в неудобную для него сторону, и правым мечом стремительно вспорол живот. Левым парировал неуклюжий выпад второго и тут же нанес ему укол в горло. Оставшийся лиходей видимо так и не осознал, что остался в гордом одиночестве, поскольку вместо того, чтобы попытаться убежать (вряд ли, конечно, получилось бы), он меня атаковал. В похвалу могу сказать, что орудовал мечом и щитом он на уровне солдата-ветерана, а может и был им когда-то. Тем не менее, солдат больше учат "ломить стеной", то есть воевать в строю и в одиночном бою они не очень хороши. Я даже в боевой транс входить не стал, хоть наставник и предостерегал от недооценки противника. Однако мне показалось, что я правильно его просчитал. С целью дезориентировать врага нанес несколько обманных рубящих и колющих ударов обоими мечами из разных положений и, когда бандит на мгновение запоздал вернуть щит в исходную позицию, чиркнул левым мечом по его открытой шее. Отпрыгнув от фонтана крови из перерезанной артерии, дождался, когда разбойник затих, и приступил к неприятному, но полезному действию — мародерству. Наставник учил не пренебрегать любыми, законными… и не очень, источниками дохода, поскольку для достижения цели необходимы ресурсы, в том числе и добытые таким вот путем. Оттащив тела подальше от тропы, я обыскал их и стал владельцем восьми золотых, двадцати четырех серебрушек и пригоршни медяков. Разбойничье оружие и снаряжение было такого качества, что выручить за него можно не больше двадцати, максимум тридцати серебрушек, а хлопот это доставило бы столько, что не стоило и возиться. Поэтому я так и оставил все на убиенных противниках. Несколько удивила сумма золотом, хранившаяся в кошеле главаря — вряд ли они таскали с собой всю казну. Но расспрашивать уже некого, поэтому я временно выбросил эти мысли из головы. Оттащил трупы в лес и приметил место. Надо будет по прибытии в город сообщить страже. Может их давно ловят и даже награду назначили.

Вернувшись назад, где оставил своих спутников, вышел к ним из кустов, поправляя немного сбившуюся амуницию, за что удостоился еще одного презрительного взгляда графини и тяжелого вздоха мага:

— Ну-с, молодой человек, надеюсь, вы закончили свои "важные" дела? Мы можем двигаться дальше?

— Закончил. Можем, — кратко ответил я и пошел вперед по тропе.

Добравшись до нужной полянки, маг как одержимый кинулся ощупывать и обнюхивать каждую травинку. Графиня ему помогала по мере сил, а я стоял, обеспечивая безопасность. Часа два они занимались сбором гербария и набрали целый мешок, однако, судя по недовольному виду мэтра, искомый лустус кордопус эти сборщики подножной растительности не нашли. Было бы странно, если б нашли — произрастает это капризное растение, как я вычитал когда-то в одной умной и редкой книге, в березняке и только в нем, да и то выросшем на пепелище человеческого поселения.

Мешок, набитый всяческим сеном маг попытался всучить мне, но я с благодарностью отказался от такой чести, мотивируя свои действия необходимостью для обеспечения безопасности иметь руки свободными. Лумий поворчал, злобно зыркнул на меня, но покорно взвалил мешок на плечи, больше не пытаясь от него избавиться.

— Могли бы и помочь пожилому человеку, — в очередной раз фыркнула графиня.

— Могли бы и носильщиков прихватить, если тяжело, а у меня другие обязанности, — невозмутимо ответил я на это поползновение превратить меня в банального лакея. Чувствую, однако, что попытки будут регулярно повторяться.

Наконец, наш сборный отряд из мага, графини и охранника двинулся в направлении Сорки, куда мы прибыли через три часа пути, почти уже в полной темноте и едва успели войти в город прежде, чем ворота были закрыты.

Глава 3

Утром в своей каморке я встал как всегда до зари. Для сна мне хватало не более четырех-пяти часов при условии обязательных медитаций: утренней и вечерней. В это состояние я входил уверенно и довольно быстро. В нем же для скорого и качественного усвоения материала повторял то, что разучивал накануне. Это уже стало привычкой наподобие умывания и чистки зубов. Сегодня утром также, не изменяя своим привычкам, я провел легкую разминку в состоянии транса, повторив базовый комплекс управления телом (основная тренировка намечалась на более позднее время) и, закончив, с любопытством подошел к окну. Там вовсю звенели железом, периодически выкрикивая, как принято в одной из школ изящного фехтования: "Ан гард", "Салют", "Батман", "Туше", "Высокая вторая", "Укол"…

Картина, открывшаяся моему взору, была достойна кисти придворного лизобл…художника: "Молодая леди учится быть мужественной". Я даже пожалел, что на такую худобушку много мускулатуры не намотаешь, а то госпожа Силисия прекрасно смотрелась бы в облике дебилоидно-гориллообразного облома, одетого в кринолин необъятных размеров с веером в руках, на который пошли перья целой стаи павлинов. С полчаса полюбовавшись зрелищем и повздыхав о несбыточном, отметил, тем не менее, неплохую технику, реакцию и пластику движений девушки. Ее партнером был настоящий мастер этой школы. Кстати, несмотря на некую вычурность и некоторую внешнюю показушность, школа была довольно хороша. Ее выпускники — опасные противники. Если бы мне пришлось фехтовать на условиях мастера, то есть строго по канонам этого направления, он бы меня "сделал". Но реальный бой, увы мастеру, не танцы на ровной площадке под восхищенные вздохи красавиц. Я иронично ухмыльнулся и собрался уже отойти от окна, как графиня, во время небольшой паузы скользнув взглядом по окнам, изволили заметить мою скромную персону не с тем выражением лица, кое могло ей понравиться.

— Ага-а-а-а!… - мило оскалившись, протянула она, — господин Лучший-в-мире-охранник изволили глазки открыть. Как почивалось? Мягко ли Вам было? Не тревожил ли, не дай Творец-Сущий, кто-нибудь ваш мирный сон?

— Благодарю вас, леди, ваше гостеприимство выше всяких похвал. Я бы даже сказал — МНОГО выше, ибо предоставленная мне комната не хуже самого дешевого номера в третьеразрядном приюте для бездомных. Причем вся она на меня одного, а не на троих, что характерно. Я восхищен!

Следует отметить, что вчера мы прибыли в графский дворец после лесных приключений довольно поздно и хозяйка этого строения, которое я толком еще не успел разглядеть, распорядилась разместить меня в комнатах прислуги на первом этаже. Это меня бы не обеспокоило, если бы мой подопечный располагался также на первом этаже неподалеку. Однако для проживания и работы магу были выделены апартаменты на втором. Поскольку по условиям договора охранник всегда должен находиться неподалеку от объекта охраны, я естественно потребовал комнату рядом с ним. Спорить со мной не стали и с явно выраженным неудовольствием быстренько освободили комнатушку похожую на чулан, разве что с окном. Поставили пару стульев, столик, шкафчик для одежды и затащили узкую койку: кроватью эту подростковую лежанку назвать — обидеть все добропорядочное сообщество истинных друзей лежебок. Бытовые условия были вполне подходящими — роскоши я не любил, но немного задело отношение. Впрочем, Творец-Сущий с ними. Всяких нанимателей доводилось видеть — эти были еще вполне ничего себе. Так что я не роптал, но не мог отказать себе в удовольствии поиронизировать на эту тему.

— А не желает ли господин убийца оборотней немного размяться и показать моему наставнику, как его научили защищать своего хозяина? — коварно подначила меня красотка.

— Хозяев у меня нет — есть наниматели. А как научили… почему бы и нет, — пожал я плечами.

Шутить изволите, ваша милость. Ну что ж. Я тоже не прочь пошутить. Благо мастер как-то научил меня одному дальневосточному стилю — пьяный мастер называется. Сила его — в непредсказуемости. Мастер этой школы движется, казалось бы, неловко и хаотично, как бы случайно уклоняясь от атак противника и, опять же, как бы случайно атакуя сам. Сильные и слабые стороны данного способа боя он мне подробно разъяснил и предостерег от применения против по-настоящему искусного противника. Это был единственный стиль, который мы изучили досконально, в основном для таких ситуаций, когда требовалось замаскировать свое истинное умение. Быстро переходить от демонстрации к боевому стилю помогала развитая способность к переключению внимания. Как ни странно именно она была едва ли не наиважнейшим фактором в достижении хороших результатов. Для развития способности он даже нанял мне в качестве наставника одного знаменитого актера, который в течение представления настолько быстро менял маски, что зрителям казалось, будто играют разные люди. Этот поистине великий актер добросовестно учил меня несколько месяцев, пока находился на гастролях в одном городе с нами. На последнем занятии даже польстил, сказав, что мог бы вырастить из меня хорошего артиста. Таким образом, чтобы сбросить маску пьяного мастера и продолжить бой в том комбинированном стиле, которому меня научил Клапс, мне достаточно было доли секунды. Хотя, конечно, в бою и такое промедление может дорого обойтись.

Я спустился во двор и прошел на тренировочную площадку, оказавшуюся, где бы вы думали? — аккурат под окном моей кельи. Надев защитную амуницию, тщательно подогнал ее по фигуре с помощью всевозможных веревочек и шнурочков. Наставник Силисии терпеливо ждал, глядя на меня с одобрением, а вот сама графиня явно приняла промедление за трусость и нерешительность. Наконец, все меня удовлетворило. Я сделал несколько разминочных движений, убедившись, что нигде не тянет и ничто не стесняет движений, и подошел к стойке с учебным оружием. Графиня фехтовала шпагой, вполне современным оружием. Достаточно легким для девичьей руки и одновременно опасным даже против сильного мужчины. Этим оружием в числе прочих я тоже владел. К тому же по весу шпага была не намного легче моих мечей. Выбрав одну из них, я встал против наставника графини.

— Мастер ФитИр, — с деланным волнением воскликнула девушка, — только прошу вас не надо его калечить… сильно. Ему еще мэтра Лумия в город сопровождать.