Столица

Александра Руда

СТОЛИЦА

Посвящается всем читателям, которые в меня верили

ПРОЛОГ

Говорят, навыки самовосхваления — это крайне полезная в жизни вещь. Сам себя не похвалишь — никто не похвалит. Я была уверена, что уж что-что, а хвалить себя умею. Всем же известно, что я умница (подтверждено международным сертификатом Мастера Артефактов), красавица (подтверждено моим мужем, некромантом Иргой Ирронто), верная подруга (подтверждено моим лучшим другом и партнером, полугномом Отто дер Швартом) и успешный предприниматель (подтверждено моим банковским счетом).

Торговцы города Чистяково могли бы подтвердить, что я транжира, а преподаватели факультета теоретической магии — что лентяйка, но это, кажется, к делу самовосхваления не относится.

…Я страдала над листком бумаги уже битый час. Отто мастерил из серебряной проволоки цепочку для артефакта. В нашем маленьком, но уютном домике с мастерской для двух Мастеров Артефактов было тепло, хотя зима выдалась очень холодной. Обстановка в гостиной совсем не располагала к написанию длинного текста о своих достижениях для статьи в региональном ремесленном вестнике. Я уже упомянула о том, что окончила Университет, прошла практику, получила международный сертификат, что позволяет мне работать с эльфийскими заказами, и что наш артефакт для мужской силы пользуется постоянным спросом. Даже написала, что мой муж работает некромантом в городском Магическом управлении и делает там неплохую карьеру. Ну а что? Мы же одна семья, и это тоже мое достижение.

На этом мои успехи, кажется, заканчивались, а вот Отто, не задумываясь, настрочил целую страницу и теперь бросал на меня суровые взгляды, напоминая этим мою маму. За наше многолетнее сотрудничество именно полугном отвечал за всякую писанину, отчеты, заявления и прочую ерунду, которая придумана только для того, чтобы портить жизнь простому человеку, и достиг в этом деле определенных высот.

— Ну, Отто, — заканючила я, — ну дай списать! Мы же работаем вместе уже пять лет, зачем каждому сочинять отдельно?

— Потому что мы — уникальная пара мастеров. Человек и гном, специалист по трансформации магии и ремесленник, успешные партнеры. Ты же знаешь, что большинство мастеров работают поодиночке, а заклинания покупают. А работа в паре дает куда больший эффект от артефакта. Наш опыт хотят изучать и внедрять, мы прославимся!

— Не хочу я славы. — Я уронила голову на стол и принялась бездумно чиркать ручкой по бумаге.

Полгода назад, летом, я вышла замуж за своего любимого некроманта. На следующий день после свадьбы он исчез, а расследование привело меня и спасательную команду из друзей в тайную резиденцию королевы Ангелины. Оказывается, это ее приспешники насылали на государство полчища лунной нежити, истребляющей целые поселения. После нашего визита к Ангелине и явления Верховного демона Ёшки королева сочла за лучшее подать на развод и удалиться в уединенный монастырь. Мне же это едва не стоило жизни — демон наложил на меня кучу проклятий, снимать которые пришлось лучшим архимагам королевства.

После летних событий мой наставник Беф, специалист по начертательной магии и агент секретной службы, отвечающий за подготовку молодых кадров, посоветовал жить тихо, о происшедшем молчать, и вообще не высовываться.

Я последовала его совету, и дни мои протекали счастливо и безмятежно. Меня устраивала семейная жизнь с любимым мужем. Меня устраивал поклонник, орк Живко, который не оставлял надежды когда-нибудь меня завоевать; меня устраивала работа и устраивали друзья, с которыми мы периодически гуляли в кабачке «Больше пей!», хозяин которого помнил нас еще по студенческим временам и делал скидку.

Мелкие неприятности скрашивались вкусными булочками, которые по утрам приносил Ирга — мы жили в отдельной квартире. Я каждый день с удовольствием бегала на работу в мастерскую. Делить дом с Отто я не соглашалась — полугном был трудоголиком, а я приступы лени оправдывала семейной жизнью. По вечерам муж забирал меня домой, даже если в планах моего напарника была круглосуточная работа.

Ирга обладал всевозможными достоинствами, самыми главными из которых были любовь ко мне и потакание моим маленьким слабостям. Уроженец Рорритора, региона на северо-западе нашей Ситории, он разговаривал с легким акцентом, растягивая в словах гласные. Я находила это безумно сексуальным.

Недостатками Ирги являлись его родственники. Отец, известный некромант Рауль Ирронто, к счастью, жил возле Сумеречных гор, но даже на таком расстоянии я ощущала его недовольство выбором сына. Младшая сестра Ирги, Илисса, училась на мага-практика в нашем Университете и обладала способностью без зазрения совести нарушать наше личное пространство.

Впрочем, той же способностью обладал и Трохим, боевой маг, который периодически прятался у нас в ванной от разгневанных девиц, узнавших свой номер в списке тех, с кем он сейчас встречается. Моя соседка по студенческому общежитию, целительница Лира, вела себя прилично только потому, что была постоянно занята на работе.

— Не придуривайся, — сказал Отто, на которого мой страдающий вид не произвел ни малейшего впечатления. — Напиши что-нибудь приличное и домой иди. Там уже, наверное, муж заждался.

— У него сегодня ночью эксперимент в лаборатории, — кисло ответила я. Нет мне спасения.

— О! — сказал полугном. — Надо же, как удачно! А я тут как раз взял интересный заказ, подумаешь над ним?

Моей обязанностью была разработка общей концепции артефакта, которую мы потом вместе доводили до совершенства. От выбора материалов зависела сила магии, от направления магических потоков — действие артефакта. Иногда было достаточно просто вложить в предмет заклинание, а иногда требовалось внимание к каждому этапу изготовления, от особенностей изготовления даже самой мелкой детали до изучения течения энергии в теле заказчика.

— Не буду думать над заказом, — отказалась я. — Я думаю над хвалебной статьей о своих достижениях.

Отто заскрипел зубами, потом сдался и потянул к себе мой листочек.

— Ты еще допиши, что я обычно добиваюсь всего, чего хочу, — сказала я, берясь за описание заказа.

— Только тогда, когда я позволяю сесть мне на шею, — буркнул лучший друг.

Я улыбнулась и принялась за работу.

Говорят, умение хвалить себя — необходимая вещь. Но мало сказать, что ты умница (что известно окружающим), красавица (даже если так считает только твой муж), надо уметь это все красиво обосновать и написать так, чтобы это было интересно читать. Ведь если сам себя не похвалишь, может похвалить кто-то другой. И не факт, что он сделает это так, как нужно.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

РУКА И СЕРДЦЕ

Когда я вернулась с работы домой, меня ждал сюрприз.

На обеденном столе, на большом узорчатом блюде лежала человеческая рука. Самая обыкновенная человеческая рука, от кончиков пальцев до аккуратно отрубленного от туловища плечевого сустава. Рука была бледная-бледная, с некоторым синюшным оттенком, который замечательно подчеркивался сияющей белизной подноса из какого-то подаренного мне на свадьбу сервиза. Судя по пасторальным картинкам, на которых бодрые юноши соблазняли упитанных пастушек, наигрывая им на эльфийских дудочках и вызывая неестественные ухмылки у овец, поднос был подарен кем-то из моей половины гостей. Скорее всего, нежно любящими родственниками, ибо только они могли подарить такую ерунду, проходящую, наверное, в гномьих мастерских под ярлычком «психологическое оружие». Сотрудники Ирги подарили нам огромный сервиз черного цвета на двенадцать персон с различными жанровыми сценками из жизни городского Магического управления. Вероятно, начальство решило сделать своим сотрудникам приятное, выпустив такую замечательную сувенирную продукцию, но я совершенно не испытывала никаких лояльных чувств к Управлению, поэтому пить чай из чашки, на которой изображен целитель, со зловещим лицом делающий какую-то микстуру, я отказалась наотрез. Впрочем, над супницей, на боку которой несколько подозрительных типов расчленяли труп, я долго думала, а потом продала сервиз в тематический кабачок, специализирующийся на ужасах.

Рука вела себя прилично — не шевелилась и не воняла, но все равно мне не нравилась. Пока я рассматривала руку, пытаясь понять ее предназначение на моем обеденном столе, открылась дверь, и из душа вышел Ирга, вытирая волосы полотенцем.

Я повернулась к нему.

Последние капельки воды стекали по его худощавому мускулистому торсу к черному полотенцу, обвязанному вокруг бедер. Оно подчеркивало бледность кожи моего мужа и при каждом шаге заманчиво распахивалось, оголяя одно бедро.

Однако полгода жизни в качестве жены некроманта выработали у меня некоторую стойкость и силу воли, поэтому я подняла глаза и мрачно спросила, указывая на руку:

— Что это?

— Рука, — лаконично ответил супруг. Внимательно посмотрел на меня, голодную и уставшую после работы, и решил не рисковать семейным миром: — Моя домашняя работа.

— Почему ты припер свою домашнюю работу к нам домой, да еще и положил прямо на обеденный стол? — спросила я, напомнив себе, что я вежливая и ласковая жена.

— Я ее принес сюда, потому что это моя домашняя работа. — Голубые глаза Ирги смотрели невинно и нежно, однако меня таким разжалобить было нельзя.

— Ты не мог задержаться на работе и там все доделать?

— Нет, — ответил муж, пальцами расчесывая длинную черную челку. — Я боялся, что ее украдут.

— Ирга, — душевно проговорила я, — тебе нужно поменьше общаться с Отто. У тебя развивается паранойя. Кому нужна дохлая рука?

— Но, милая, мы сейчас проходим курсы повышения квалификации, и я действительно боюсь, что сотрудники могут эту руку подменить своей. Видишь, как она хорошо выглядит? — Он заботливо пощупал кожу домашней работы.

Я постаралась молча выразить на лице все, что думаю по поводу нахождения подобной домашней работы, пусть и хорошо выглядящей, на обеденном столе как раз в тот момент, когда я хочу есть. Ирга правильно понял мои мысли, поэтому смущенно улыбнулся.

— Милая, может, сходим куда-нибудь поедим? — и протянул ко мне руку.

Я отшатнулась.

— Ты сначала руки помой! Ты же прикасался к этому!

— Для жены некроманта ты слишком остро реагируешь, — упрекнул меня муж.

— Для жены я реагирую очень терпеливо! — окрысилась я. — Не закричала и не выкинула твою домашнюю работу на улицу! Там как раз снежок выпал, ей там будет хорошо. И вообще…

— Я все понял, — перебил меня Ирга, справедливо полагая, что «вообще» может затянуться надолго. — Так как я провинился, то с меня ужин не просто в кабачке, а в ресторане!

— О! — обрадовалась я. Вечер становился приятным. Поход в ресторан перекрывал даже наличие руки на обеденном столе. — Сейчас я придумаю, что надеть!

Конечно же муж был готов еще до того, как я вынырнула из недр шкафа, отыскав наконец ту одежду, в которой можно было показаться перед изысканным обществом в ресторане. Даже волосы успел высушить.

— Ты планировал поход в ресторан? — подозрительно спросила я, разглядывая его безупречный наряд.

— Ну-у-у, — протянул Ирга, — не то чтобы планировал, но догадывался, что ты без энтузиазма воспримешь мою домашнюю работу, поэтому думал, что я успею тебя перехватить до того, как ты вернешься домой.

— Ага, — я скрестила руки на груди, — ты думал меня подпоить в надежде, что я вернусь ночью домой, веселая и довольная жизнью, и сразу же завалюсь в кровать, не заметив наличие этого на моем обеденном столе!

Выражение глаз Ирги было слишком невинным, и я поняла, что мое предположение попало в точку.

— Ирга! Я не буду спать в одной комнате с чьей-то мертвой рукой, как бы хорошо она ни выглядела! Можешь сам с ней сегодня обниматься! Все, я иду к Отто! — озверела я, пораженная в самое сердце вероломством мужа.

— Милая, почему ты так реагируешь? — спросил Ирга растерянно, пока я напяливала на себя шубку и вставляла ноги в сапоги.

— Потому что мне не нравится соседство с мертвой рукой, напичканной магией, — сообщила я. — И тем, что ты считаешь, что это нормально — притаскивать работу домой!

— Но я не могу понять, что в этом такого! — почти с отчаянием воскликнул Ирга. — Ты же тоже маг, ты должна была к этому отнестись с пониманием! Она же не кусается, в конце концов!

Я всплеснула руками.

— Еще чего не хватало! — И захлопнула за собой дверь.

Ирга ничего не сказал в ответ и не бросился меня догонять, чем взбесил меня окончательно.

— Ах так! — бормотала я, бредя по снегу обратно в мастерскую. — Ему рука дороже жены! Ну и спи с ней!

Перед Отто, который как раз заканчивал ужин, я появилась зареванная, с опухшими глазами и смерзшимися ресницами. Он молча протянул мне свою кружку, полную горячего чая, и пошел вытряхивать снег из моей шубки.

— Что на этот раз? — спросил он с участливым видом, вернувшись.

— Ирга принес домой чью-то руку, — пожаловалась я.

— Ого! — воскликнул полугном. — Я удивлен. Из вас двоих Ирга всегда производил впечатление разумного.

Я решила пропустить эту реплику мимо ушей.

— Он сказал, что она ему важна, что это домашняя работа.

— Ну, если важна… — Отто уселся на лавку, задумчиво погладил бороду, украшенную многочисленными серебряными украшениями. — Наверное, ты должна была встать на его сторону.

— Я и встала, — буркнула я. — Оставила его с рукой и пришла спать в свою комнату, где мне не будут мешать на обеденном столе всякие домашние работы.

— На обеденном столе? — хмыкнул лучший друг. — Круто. Так ты есть хочешь? Ладно, ладно, ничего не говори, я обо всем и так догадался.

Я наслаждалась необыкновенно вкусной кашей с толстыми сочными сосисками, которые можно было купить только в гномьих магазинах. Отто сидел за столом напротив, потягивая чай и размышляя о чем-то своем. Покой и умиротворение в маленькой гостиной нашего общего домика были такими ощутимыми, что, казалось, их можно было резать и выкладывать на блюда, как ломтики пирога.

— Хорошо-о-о-о, — протянул полугном, откидываясь на стуле. — Как давно мы с тобой так не сидели?

— Уже несколько месяцев точно, — подсчитала я.

— Ага, с тех пор, как ты последний раз прибегала жаловаться мне на жизнь, — кивнул лучший друг. — У тебя тогда пончики не получились.

Я кивнула. Глаза слипались от усталости, а зная Отто, я могла с уверенностью сказать, что он завтра растолкает меня ни свет ни заря и погонит работать, постаравшись выжать из моего присутствия всю возможную пользу.

Как будто прочитав мои мысли, Отто потянулся и мечтательно сказал:

— Здорово, что ты здесь! Завтра утром еще до завтрака мне нужно будет сбегать к заказчику, а ты останешься принимать клиентов и думать над одной вещицей, за которую нам заплатят, но я пока даже представить не могу, с какой стороны за нее браться.

— Угу, — буркнула я. — Так я спать пошла?

— Погоди, погоди! Вот я тебе сейчас отдам описание заказа, прочтешь на сон грядущий, может быть, ночью тебя посетит блестящая идея. И не нужно, не нужно делать такое жалобное лицо! Если ты придумаешь, как решить эту задачу, мы как раз получим деньги к началу весенних распродаж в эльфийском квартале.

— Нет, — решила проявить я силу воли. — Я это на ночь читать не буду! И на распродажи не пойду! У меня и так вещей слишком много, уже складывать некуда. Сам читай!

— Сам, сам, — буркнул Отто. — Я уже три дня это сам на ночь читаю, пока ни одна светлая идея в голову не пришла.

— Три дня, значит. — С меня слетел весь сон. Как правило, о получении нового заказа полугном сообщал мне сразу же и мы вместе думали над его воплощением, а такая скрытность значила, что дело тут нечисто. — И в чем же подвох этого заказа?

Отто молча протянул мне листок с описанием, поспешно пожелал приятных снов и ушел к себе.

Мне хватило считаных секунд, чтобы пробежать глазами первые строчки. Я вскочила со стула и забарабанила в дверь партнеру по делу.

— Артефакт для похудения? — завопила я в замочную скважину. — Да еще такой, который бы не уменьшал аппетит и позволял вести привычный образ жизни? Как ты мог взяться за это?

— Ну я подумал, что ты бы могла проконсультироваться с Лирой и как-то решить эту проблему, — трусливо ответил мне лучший друг, не отпирая двери. — Какой-нибудь жиросжигатель придумать.

— Конечно, конечно! Тысячи целителей бьются над этим вопросом, пытаясь сделать так, чтобы от этой процедуры здоровье пациентов не было подорвано, а ты предлагаешь мне вот так просто взять и придумать, что делать? Сколько хоть заказчица весит?

— Вот видишь, ты мыслишь в правильном направлении и уже подсознательно начала обдумывать задачу, — обрадовался Отто.

— Вовсе нет, — разочаровала я его, — просто хочу заранее узнать, какой вред тебе может нанести клиентка.

— Большой, — пискнул Отто. — Очень большой! Это двоюродная сестра моего отца, и он лично просил, чтобы мы что-то придумали, чтобы спасти лицо семьи.

— Твоя двоюродная тетя! — простонала я, оседая на пол под дверями. Эту тетю я видела однажды, и она произвела на меня неизгладимое впечатление. Это была не гномиха, а огромное существо, живущее ради того, чтобы есть, есть и еще раз есть.

— Ты же знаешь, что она очень активная! — лепетал Отто. — И постоянно вмешивается в дела семьи, а заказчики пугаются ее вида. Дела моего двоюродного дяди постепенно приходят в упадок. Нас всех ждет разорение!