Скажи, что любишь

– Кажется, у меня проблемы.

Плотно прикрыв дверь, Алтея отошла подальше, чтобы дети точно ничего не услышали из ее разговора с сестрой.

После признания Кларка она уже не раз пыталась представить, что чувствовала бы на его месте. Потерять любимую жену, которая была тебе неверна, и остаться с маленькой дочкой на руках, когда все кругом сомневаются в твоем отцовстве…

При всем желании Алтея просто не могла представить, через что пришлось пройти Кларку.

Даже думать не хочется, что он при этом чувствовал, и она ничем не в силах ему помочь… Хотя почему не в силах? Она вполне может помочь ему с Джеком. Именно за этим она и позвонила Мисси. Сестра всегда защищала ее от отца, буквально из ничего создала свою собственную жизнь и вырастила тройняшек. Такой человек просто обязан дать дельный совет.

– Ты разбила машину?

– Нет. Я благополучно добралась до Кларка Бьюмонта, и он сразу же меня нанял, потому что его экономка слегла с воспалением легких.

– Так ты теперь экономка?

– Нет, я просто немного помогаю по дому.

– Алтея!

– Я в порядке, все замечательно.

Мисси вздохнула:

– Ну конечно, ты уже забыла, что звонишь, потому что у тебя проблемы?

– Нет. – Алтея скривилась. – Как бы так сказать… Я рада, что получила здесь работу, и мне совсем не сложно убрать со стола, приготовить бутерброды или открыть лишнюю банку супа.

– Но?

– Но мать этих детей три года назад погибла в автокатастрофе. Сейчас Тиган три года, а тогда ей было всего лишь пара месяцев.

– Кошмар.

Точно. И это притом, что Алтея не стала делиться подробностями личной жизни Кларка. Пусть он и не просил ее держать все в тайне, она решила, что не вправе пересказывать всю историю.

– И Тиган не разговаривает, точнее, нормально не разговаривает. Вместо этого она тянет отца или брата за рукав и тихо-тихо шепчет им на ушко, так что им все время приходится пересказывать ее слова.

– Бедняжка.

– А Кларк считает, что она просто очень скромная.

– Вполне возможно, она же еще совсем маленькая.

– Да, я тоже на это надеюсь, но основная проблема – это Джек. Я же и попала сюда, собственно, из-за того, что в прошлом семестре он провалился по всем предметам.

– Я знаю, Эмили мне говорила.

– Мне кажется, он так плохо учится не из-за лени и глупости и даже не из-за потери матери, а потому, что отец слишком уж сильно пытается его защитить от всего на свете. Кларк не хочет, чтобы дети ездили в город, думая, что они до сих пор будут в центре внимания. – Объяснила, называется. Но что еще сказать, не выдавая при этом Кларка?

– И тебе кажется, что Джек плохо учится, чтобы привлечь к себе внимание? Такой своеобразный крик о помощи?

– Ну, судя по тому, что он вчера сказал Кларку, когда тот послал за нами полицейских, это такой своеобразный способ добиться свободы.

– Он послал за вами полицейских?

Алтея вздрогнула.

– Ну, тогда в этом был смысл. Я без его ведома повезла детей в город, а он не смог до меня дозвониться и запаниковал.

– Так, у тебя там малышка, что отказывается говорить, бунтующий двенадцатилетний подросток и отец-параноик, натравивший на тебя полицию. Ты уверена, что оно тебе нужно?

– Я не могу просто все бросить и уйти. Если бы хоть один человек обратил на нас внимание, хотя бы один учитель, доктор или просто сосед попытался нам помочь, тогда нам не пришлось бы каждую субботу запираться в шкафу, молясь, чтобы отец не прикончил маму.

– Что ж, я понимаю, к чему ты клонишь, – вздохнула Мисси.

Вот и хорошо. Алтея ни минуты не сомневалась, что уж кто-кто, а сестра сразу поймет, почему она не может оставить этих детей на произвол судьбы.

– Может, что-нибудь посоветуешь? Как мне объяснить Кларку, что он не сможет защищать Джека до конца жизни? И что парню необходимо немного свободы и настоящие друзья?

– Попробуй объяснить, что дети легко подстраиваются к новым условиям и стоит Джеку пару недель походить в школу, как к нему все привыкнут и перестанут обращать внимание.

– Отличная идея. Я как раз хотела сказать Кларку, что Джеку стоит пойти в школу. Столкнувшись с другими детьми, он наверняка не захочет выглядеть дураком и станет лучше учиться.

– Твоя идея еще лучше.

– Хорошо, я поговорю сегодня с Кларком. А твои малыши как?

– Ждут Рождества, но вот Вэйт… Даже не представляю, что он подарит нам на этот раз.

Алтея рассмеялась:

– Хочешь сказать, что тебе не понравился прошлогодний фургончик?

– Фургончик волшебный, но так он окончательно избалует детей.

– Таких детей не грех и побаловать. Как же я по ним соскучилась!

– Тогда приезжай к нам завтра на ужин.

– Я бы с радостью, но, пока я окончательно не пойму, что творится в этом доме, я не хочу упускать ни одной возможности понаблюдать за общением Кларка с детьми. – Пусть сама она теперь знает все, но что из этого известно Джеку? И что из этого он способен понять? – Дай мне еще пару дней ко всему присмотреться и подумать.

– Ладно, – вздохнула Мисси.

– Дура! – воскликнула Алтея, когда по коридору пронеслась собака и вдруг без всякого предупреждения прыгнула на нее. – Прекрати!

– Что?

– Я собаке. Она действительно дурацкая, так что все так ее и зовут.

– А ты не думаешь, что, если ей придумать другую кличку, она станет немного поспокойнее?

Не отвечая, Алтея рассмеялась.

– Вообще-то я серьезно. Вы ее так зовете, вот она и ведет себя по-дурацки. Подумай над моими словами, да и вообще подумай, надо ли тебе все это.

Тут подкравшаяся собака лизнула Алтею в нос, и, рассмеявшись, она попрощалась с сестрой и отключилась.

– Давай ты теперь будешь Колыбельной.

Собака громко гавкнула.

Ухватив зверюгу за ошейник, Алтея пошла в гостиную, но собака сразу же вырвалась и бросилась к Джеку, так сильно ударив передними лапами по спинке стула, что парень врезался лицом в стол.

– Ай!

– Гав! Гав!

– Дура! – Алтея похлопала ладонью по ноге. – Ко мне!

Собака послушно подбежала к Алтее, но вместо того, чтобы успокоиться, принялась бегать вокруг нее кругами.

– Моя сестра предложила придумать ей новое имя. Что-нибудь поспокойнее.

– Поспокойнее? – усмехнулся Джек.

– Чтобы она лучше себя вела.

– Глупость какая-то.

– Возможно, но разве у тебя есть идеи получше? – Алтея глянула на Тиган. – У кого-нибудь есть предложения?

Девочка лишь моргнула, а Джек вздохнул:

– Мы уже пытались что-нибудь придумать, когда только ее взяли. Но никто из нас не силен в придумывании собачьих имен.

– Нужно подобрать что-нибудь подходящее к ее характеру.

– Отец сказал, что лучше всего ей подходит Дура.

– Да, но, по-моему, так мы как бы поощряем ее плохое поведение. – Алтея слегка нахмурилась. А может, Джек прав? Глупо звучит, ведь она и сама не верит, что, просто переименовав собаку, можно как-то повлиять на ее поведение. Но должен же быть хоть какой-то способ совладать с этим пушистым комком чистой энергии… – А что, если мы придумаем ей имя, которое бы отражало то, что мы хотим в ней видеть?

– Предлагаешь назвать ее Ангелиной?

Алтея с сомнением посмотрела на собаку.

– Ангел из нее никогда не выйдет, скорее уж третьеразрядный клоун в шубе. А что, это идея, – улыбнулась Алтея. – Давайте дадим ей клоунское имя, тогда она и дальше сможет дурачиться, но перестанет сходить с ума.

Джек рассмеялся, и даже Тиган улыбнулась.

Алтея задумчиво почесала затылок.

– Только что-то мне в голову ничего, кроме Рональда Макдоналда, не приходит… хотя еще есть Клара Белл.

– Клара Белл, – повторил Джек, как бы пробуя это имя на вкус.

Собака гавкнула и запрыгала.

– Вроде ей нравится.

Ухватив зверюгу за ошейник, Алтея развернула ее морду к себе, заставляя замереть.

– Слушай внимательно. Теперь ты больше не Дура, теперь ты Клара Белл. Ты можешь и дальше дурачиться, но не забывай, что отныне ты настоящая леди, договорились?

Коротко прогавкав, Клара Белл без малейших признаков грациозности убежала за дверь.

Джек задумчиво посмотрел на Алтею:

– Не сработало.

– Моя сестра весьма умна и никогда не советует глупостей, так что рано или поздно Клара успокоится и начнет вести себя соответственно.

Поднявшись, Джек потянулся:

– Ну и что будем делать сегодня?

– Я думала, что ты уже давно занимаешься.

– Я как-то малость не в настроении для уроков. Хочу развлекаться.

Алтее сразу же захотелось сказать, что она планирует отдать его в городскую школу, но она вовремя прикусила язык. Сперва нужно все обсудить с Кларком.

– Придумала. Давай быстренько все повторим, а потом вместе повесим венок Тиган.

Услышав эти слова, девочка резко выпрямилась и с надеждой посмотрела на Алтею.

– Ладно, – вздохнул Джек, снова усаживаясь за стол.

– Вот и замечательно. – А еще лучше, что она теперь знает, как можно подталкивать парня в верном направлении.

* * *

Подъезжая к дому, Кларк заметил, что на его двери что-то весит, и сощурился. Но стоило ему лишь рассмотреть подозрительный объект получше, как он застонал.

Здоровенный венок.

Кларк почувствовал, как в нем закипает ярость. Нежели она ездила в город даже после вчерашнего разговора?

Ухватив пакеты с готовой едой, Кларк пошел к дому, невольно разглядывая сосновые ветви, переплетенные золотой ленточкой.