Такие разные миры (сборник)

– Эти байки расскажите здешним дворянчикам. Хотри все ближе. Если так пойдет дальше, они в прах разнесут всю нашу хваленую оборону. Вот хоть на спор: две недели – и будем пощады у них выпрашивать. Да только не мне рассказывать, какие они жалостливые.

Сказать по правде, Де Врис был полностью согласен с Гатри. Но говорить об этом не следовало.

– Глупости, Гатри. У нас еще найдется пара-тройка фокусов в запасе.

– Это каких же? – ухмыльнулся Гатри. – Да ладно, не бойтесь, допытываться не стану. Мне-то все ясно. Никаких подкреплений от Лиги нет и не предвидится. С нас хватит. Мы валим отсюда, капитан.

– Не могу согласиться с вашей оценкой ситуации, – возразил Де Врис. – Но к чему вы говорите мне все это?

– Я совещался со своими офицерами. Мы все пришли к выводу, что овчинка выделки не стоит. Слишком велик риск.

– И что же, по-вашему, мы должны сделать? – язвительно поинтересовался Де Врис. – Предлагаете сдаться? Вам отлично известно, что ждет людей в плену у хотри.

– Что вы будете делать – это дело ваше, – уточнил Гатри. – Я-то могу решать только за себя и своих людей. Мы хотим убраться отсюда подобру-поздорову.

– Но у нас контракт!

– Я что-то запамятовал: а когда нам по нему платили в последний раз? С полгода назад, не меньше.

– Вам заплатят! Совет дает гарантию.

– Гарантия Совета – это дырка от бублика, – хмыкнул Гатри. – Вы уж простите, капитан, но мы отчаливаем. Я решил сказать вам, чтобы было по-честному. Мы тут доделаем последние дела и стартуем.

Де Врис едва справился с приступом ярости. С уходом вольного корпуса северный сектор останется совсем без прикрытия.

– Как, черт возьми, вы собираетесь провести корабли через пушки хотри? – холодно осведомился капитан.

– А мы просигналим, что переходим в статус нонкомбатантов, и нас пропустят. Так уже было с гарнизоном Канила.

Канил был крошечной планетой, сдавшейся после того, как ее покинули защитники из состава вольного корпуса. Хотри позволили наемникам уйти беспрепятственно.

– Откуда вы знаете, что и в этот раз они не откроют огонь? – проворчал Де Врис.

Гатри насмешливо фыркнул:

– Все эти слухи о жестокости хотри сильно преувеличены. Они убивают тех, кто дерется с ними, это да. Но мы проскочим, капитан. А хотите, мы поболтаем с ними насчет условий капитуляции помягче?

– Не нужны нам ваши подачки! – отрезал Де Врис. – Пока я командую флотом, мы не сдадимся ни при каких условиях.

– Дело хозяйское, – согласился Гатри. – Мой корпус готов к отбытию, мы стартуем в течение часа. – Он вынул из кармана бумагу и вручил ее капитану. – Вот наш полетный лист. Прикажите своим войскам не стрелять по нам.

– Пусть каждый из нас делает, что должен, – вздохнул Де Врис.

По пути в зал заседаний он лихорадочно размышлял. Потеря Гатри – это катастрофа. Но интуиция подсказывала: существует способ превратить ее в триумф. Он чувствовал, что разгадка где-то рядом, нужно просто как следует подумать…

Де Врис затолкал полетный лист Гатри в карман, и его рука наткнулась на другую бумагу. Координаты планеты хотри!

И тут его осенило. В голове моментально созрел план. Очень рискованный план. Но сидеть сложа руки еще более рискованно. Другого выхода нет. Только вот согласятся ли аристианские власти?

До начала этой кровопролитной войны аристиане по праву гордились своим умелым управлением и рачительностью. Им досталась всего лишь темная маленькая планета, а они сотворили с ней чудеса. Ариста превратилась в цветущий сад, и его плодами были сыты не только пять миллионов местных жителей, но и население многих других миров. Однако все это было до начала блокады.

Далекая Лига обещала Аристе помощь, когда стало ясно, что здешнему ополчению не по силам сдержать хотри. Аристианам перепало несколько десятков изрядно потрепанных кораблей. Остальное обещали доставить позднее, но так и не сдержали слова. Людям в ту пору приходилось очень тяжело: хотри одерживали победу за победой. Лига разрывалась на части, пытаясь закрыть все бреши в обороне, и ей было не до Аристы. А защитники цветущей планеты проявляли чудеса мужества, пока снаряды хотри разносили в прах их города. И как после этого убедить маленький стойкий народ в том, что вины Лиги здесь нет?

Мира Фалкен ожидала Де Вриса в зале заседаний Совета. Она принадлежала к старому нобилитету, немало способствовавшему становлению цивилизации на Аристе в бурное первое десятилетие. По здешним законам аристократическое происхождение не было обязательным условием для политической карьеры. Мира уже давно оставила все свои претензии на знатность, став убежденной республиканкой, для которой интересы ее планеты были превыше всего. В свои восемьдесят семь она сохраняла стройность и великолепную осанку. Но разумеется, не внешность, а блестящий ум сделал ее наиболее подходящей кандидатурой для поддержания диалога между политическими кругами Аристы и силами Лиги. Это была чрезвычайно ответственная должность. Решения, затрагивавшие жизнь миллионов, приходилось принимать стремительно – в военное время никто не станет проводить плебисцит или голосование в Совете. Жители Аристы вверили свои судьбы Мире.

Она была среднего роста, стройная, сероглазая. В каштановых волосах проглядывали седые пряди. На вид ей нельзя было дать больше пятидесяти – средства сохранения молодости делали свое дело. Ее простой наряд, состоявший из серебристо-серого комбинезона и пояса, был украшен единственным знаком отличия – квадратной серебряной пластинкой с изображением лилии, оплетающей кинжал. Такой символ могли носить на шее только высокопоставленные должностные лица Аристы.

– Я принес вам новость, – с порога начал Де Врис. – Чарльз Гатри и его вольный корпус больше не с нами. Они решили, что дело безнадежно проиграно, и собираются стартовать в течение часа.

Лицо Миры оставалось спокойным.

– В самом деле?

– Для нас это тяжкий удар, – продолжил капитан. – Но с другой стороны, это дает нам великолепный шанс.

– О чем вы, капитан?

– Я думаю, мы можем прорвать блокаду, – заявил Де Врис.

– Вы хотите сказать: покинуть ваши подземные укрытия?

– Вот именно.

– Но помилуйте, зачем?

– Дела из рук вон плохи. Помощь не приходит, да я уже и не жду ее. Мы продержимся месяц, от силы полтора.

– Я знаю, капитан, – тихо ответила Мира. – Сама в последнее время не могу думать ни о чем другом.

– Значит, мы должны что-то предпринять!

– Разумеется. Но что?

– Мне только что доставили информацию. – Де Врис помахал листком с каракулями Адамса. – Вот это приведет нас прямиком к планете хотри. По крайней мере, в какое-нибудь место неподалеку от нее.

– Вы говорите странные вещи. – Мира пожала плечами. – До сих пор ни одному человеку не удавалось попасть на планету хотри. Ее местонахождение неизвестно. К тому же доказано: если корабль двигается в сверхсветовом режиме, проследить его путь невозможно.

– Да, конечно, все это доказано, – торопливо проговорил Де Врис. – Но один ученый из моего экипажа нашел гениальное решение: выявить траекторию перехода кораблей хотри из сверхсветового режима в обычный и высчитать средний показатель. Мой эксперт утверждает, что можно с помощью расчетов мысленно продолжить траекторию и она приведет нас к планете хотри!

«Ученый», «эксперт» – пожалуй, чересчур пышные титулы для младшего сержанта Адамса. Но он точно не был бы в претензии.

– Следовательно, вы бросаете Аристу на произвол судьбы, как это сделал Гатри? Если оставите нас без защиты, хотри доберутся сюда за неделю.

Капитан отчаянно замотал головой:

– Нет, у меня и в мыслях не было бросать Аристу. Наоборот, я пытаюсь спасти вас.

– Боюсь, я не понимаю, капитан.

– Вы сами знаете ситуацию не понаслышке. Даже если мои корабли останутся, нам не выстоять. Наша оборона получает брешь за брешью. Помощи от Лиги не будет. Простите мне эту резкость, я всего лишь называю вещи своими именами. У нас есть один-единственный шанс. Если мой флот внезапно нападет на планету хотри, они будут вынуждены перебросить туда все свои силы. В том числе и те, что осаждают Аристу.

Однако Миру, похоже, это не убедило.

– Вы всерьез считаете, что они оставили свою планету без гарнизона?

– Именно так я и считаю. Хотри регулярно предпринимают массированные атаки против нас и других планет Лиги. Судя по масштабу боевых действий, сделана ставка на скорую победу. И этой цели они подчинили все свои ресурсы. Зачем им охранять собственную планету? Никто из людей никогда ее не видел. При сверхсветовой скорости следы теряются – и это гарантирует безопасность. Максимум, что нас ожидает, – легкие силы прикрытия.

– Но, капитан, вы же собираетесь захватить целую планету… Полагаете, вашего флота будет достаточно?

– Достаточно, – эхом откликнулся Де Врис. – Но если вы отпустите со мной половину ополчения Аристы…

– …И тем самым приблизите свою гибель еще на неделю… – подхватила Мира.

Де Врис кивнул.

– Я понимаю, о чем вы, – вздохнула Мира. – И понимаю всю необходимость подобного шага. Я должна лишить Аристу последней надежды, чтобы дать вам возможность сделать ход конем. И тогда все или ничего, пан или пропал.

– Такие условия диктует нам война.

– Хорошо же, меня вы убедили, – сказала Мира. – Но я должна обсудить это с другими членами Совета. Завтра мы сообщим о нашем решении.

– Нет.

– Простите, капитан?

– Решение должно быть принято здесь и сейчас.

– Но почему?

– Чтобы поднять корабли, мне нужен отвлекающий маневр, – объяснил Де Врис.

– Где вы возьмете для него средства? Разве что бросите на противника ополчение.

– Я так и сделал бы. Но ваши войска нужны мне для захвата планеты хотри.

– Боюсь, я снова не понимаю.

– Примерно через полчаса стартуют Гатри и его вольный корпус. У меня в руках их полетный лист. Одновременно с ними пусть часть ополчения начинает отвлекающий маневр. Мы выждем несколько минут, когда внимание хотри будет полностью поглощено вольным корпусом и странным поведением ополчения. И тогда моя эскадра с оставшимся ополчением вылетит в направлении, противоположном Гатри.

– То есть вы хотите начинать немедленно? – переспросила Мира.

– Иначе операция потеряет смысл.

– Будь по-вашему, – согласилась Мира. – Но я лечу с вами.

– Благородная Фалкен, – торжественно начал Де Врис, – в обычных обстоятельствах я был бы невыразимо счастлив приветствовать вас на борту своего корабля, но в нынешней ситуации…

Мира властно подняла сухощавую руку, и он замолчал.

– Спорить бесполезно! – отчеканила она. – Не тратьте время – вы только что говорили, как оно ценно. Будьте любезны, покажите, куда идти.

Де Врис всегда понимал, когда битва проиграна. Мира Фалкен в его сопровождении вступила на борт «Эйндховена».

Мешкать было нельзя. Битва за Аристу достигла высочайшего накала, и все корабли круглосуточно находились в полной боевой готовности. Даже после долгого бездействия для хорошо обученного экипажа не составило труда моментально мобилизовать все силы. Де Врис доставил Миру на командный пост и немедленно занялся предстартовой проверкой. Он торопливо щелкал переключателями, прикосновениями к светочувствительным панелям активировал системы связи и отдавал четкие команды. Барабаня пальцами по шероховатой поверхности пульта, капитан дождался, пока все боевые части доложат о готовности к старту.

– Благородная Фалкен, – обратился он к Мире, – мы взлетаем. Сядьте, пожалуйста, в кресло и пристегнитесь, иначе вас расплющит ускорение.

– Как прикажете, капитан, – ответила Мира. – Но меня все-таки гложет одна мысль. Вы уверены, что застанете хотри врасплох? А если Гатри обо всем договорился с ними заранее? Разве такого не может быть?

– Еще как может, – кивнул Де Врис. – Подобные случаи уже бывали. Но мы должны рискнуть – это все, что нам остается.

– Понимаю. Но первым на прорыв идет флагман… это может закончиться катастрофой. Вам не кажется, что лучше было бы пустить вперед корабль поменьше?

– Я уже подумал над этим, – улыбнулся Де Врис. – Поверьте, мой расклад является оптимальным. Если нас поджидают серьезные силы противника, достанется всей эскадре. Если же впереди только легкое заграждение, флагман справится с ним быстрее, чем любой другой корабль.

– Надеюсь, вы правы. Это безумный план, но я верю, что другого просто не может быть.

– Скоро мы узнаем, насколько он реалистичен, – пробормотал Де Врис.

– Мне страшно, капитан. О нет, не за себя я боюсь, мой век прожит, а за народ Аристы. Он надеется на нас.

– Я тоже все время думаю о народе Аристы. Поверьте, если бы существовала другая возможность спасти ваших соотечественников, я воспользовался бы ею. Но сейчас… Либо наша затея удастся, либо мы все покойники.

– Корабль к старту готов, сэр! – поступил доклад на пульт.

Де Врис посмотрел в глаза Фалкен.

– Удачи, – коротко произнесла она и направилась к креслу.

Де Врис уселся и окинул командный пост быстрым взглядом. Все исправно. Вольный корпус взлетел точно по расписанию.

– Старт!

Корабль крякнул, встрепенулся, как огромный сонный зверь, и пополз вверх вдоль стен подземного укрытия. Де Врис отдал команду «полный вперед». Корабль на секунду напряженно завис, словно не желая покидать надежную крепость, а затем, решившись, ринулся вверх – быстрее, быстрее. На мониторах было видно, как планета стремительно уменьшается, превращаясь в темный облачный шарик, а потом и вовсе в точку. На экранах маячили остальные корабли эскадры, а позади них мигали зеленые и красные огоньки – это следовала за флагманом флотилия Аристы. Вспышки на другой стороне от планеты указывали на то, что оставшаяся часть местного ополчения бросилась в атаку на хотри.

– Отлично, – удовлетворенно произнес Де Врис. – Мы за пределами атмосферы. Запишите координаты, – обратился он к штурману, – сообщите их всем кораблям. Доложите, когда получите подтверждение от каждого.

Скороговоркой капитан произнес цифры.

– А теперь вы собираетесь поискать планету хотри? – спросила Мира.

Де Врис кивнул.

– Что это за оранжевый сигнал у вас на экране?